Рожденный бескрылым. Рожденный летать.

Темно, самая ночь. Вставать еще слишком рано.

Мысленно пообещав себе разобраться со всем этим, я лег и быстро уснул. Если что-то и снилось, я этого не запомнил.

VII.

Меня разбудил во второй раз голос эльфа:

— Вставай, мистик Флей. Уже утро.

Я сонно огляделся вокруг. Солнце, красное и огромное, только-только поднялось над горизонтом, окрашивая серебристые листья в сочный оранжевый цвет. Какого... Я ведь так поздно лег, еще спать и спать... Внимательный эльф заметил мою недовольную физиономию и осведомился:

— Что-то не так?

— Я спать хочу, еще только рассвет...

— Но как можно столько спать? Взгляни на это небо, посмотри, как легкий ветерок шелестит листья... Мир прекрасен, а ты спишь.

— Сны тоже прекрасны... — буркнул я в ответ на поэтические излияния... и вдруг проснулся. Сны! Прекрасны! Провидец!

— Провидец уже проснулся и готов принять тебя, — вторя моим мыслям, произнес эльф. Видно, решил воззвать к любопытству мистика.

— Пожалуйста, запомни на будущее: когда человек не хочет вставать, он превращается в свинью, — сказал я уже скорее из чувства противоречия, нежели из-за реального нежелания просыпаться окончательно.

— Ты спал уже семь час! — удивился лингвист. — Единственный разумный вывод, что свиньей ты был еще до этого.

— Спасибо... что ли... Твое красноречие и свинью разбудит... — я сладко потянулся и добавил:

— Мне положено спать десять часов. Ну, девять. Не меньше восьми. Иначе загнусь. Во-первых, я человек. Во-вторых, мистик. Ладно, забудем. Где этот ваш...

— Следуй за мной...

Он провел меня дикими тропами на самую обыкновенную поляну, где стоял один-единственный эльф.

— Ты, что ль, провидец? — брякнул я. Он недоуменно посмотрел на меня.

— Это один из стражей, — вклинился мой знакомый, — и имперского он не знает. Провидец появится через минуту.

И он удалился. Я провел минуту, развлекаясь чтением мыслей стража. Не стоит воспроизводить их: хоть и забавные в контексте, сами по себе они не так интересны.

— Обернись, Флей! — услышал я голос. Но не голос языковеда. И услышал я его не ушами.

Я обернулся в удивлении... и ничего не увидел. Только зеленые, с легким отблеском серебра, кроны леса и солнечный свет. Вдруг что-то сверкнуло на фоне деревьев. Я моргнул и ясно увидел... зеленого ящера, ростом повыше меня, пониже дерева. Шкура его блистала всеми оттенками зеленого, от изумрудного до нежно-салатового. Она ярко переливалась под солнцем, и удивительно, что я не заметил его сразу. Передо мной стоял изумрудный дракон, редчайшее существо — и к тому же разумное.

— Не бойся. Я тот, кого ты искал с достойным лучшего применения упорством. Спрашивай, — раздался голос опять. Вполне человеческий, безо всякого шипения. Дракон оказался телепатом!

— А что, обязательно говорить мысленно? — спросил я так же.

— Ты предпочел бы использовать переводчика? Я сомневаюсь. Извини, ваш язык мне недоступен. Как и тебе наш, — будто в качестве демонстрации, ящер высунул раздвоенный змеиный язык и что-то прошипел, а в голове у меня отозвалось:

— Понимаешь? Так зачем ты пришел ко мне, Флей?

— Я не удивляюсь, что ты знал о моем приходе. Как и тому, что ты умудрился определить, что со старейшиной... Кстати, сдается мне, ты должен знать, отчего он так ослаб. Говори откровенно, соврать у тебя не выйдет, а молчать я тебе не позволю.

— Неужто хочешь силами померяться? Ладно, это я так...

Я аж вздрогнул от такого предположения. Я по сравнению с драконом казался мышью...

— Буду откровенен: это я его.

— Зачем?! — вытаращился я. Давно я так не удивлялся...

— Придется мне признать, что я искал с тобой встречи.

У меня отвисла челюсть. Я-то думал, я сильно удивился до этого...

— Именно со мной? Чем же моя личность привлекла твое внимание? — совладав с собой, мысленно произнес я.

— Ты необычен. В тебе есть качества, которых лишены другие.

— Ну да, я же мистик.

— В том-то и дело, что нет. Ты не мистик, ты более чем мистик. Названия тебе еще нет...

Челюсть приняла положение, близкое к вывиху.

— Больно много ты обо мне знаешь, даже если предположить, что я тебе верю... — мысли текли более-менее ровно, но давалось это тяжким трудом. — На мой взгляд, я ничуть не лучше других мистиков.

— Не лучше. Но ты не один из них. Меня не зря зовут здесь Провидцем... Я вижу судьбу, хоть и иначе, чем ты и мистики.

— Почему ты отделяешь меня?..

— Я ли? Может, вспомнить о твоих отношениях с мистиками в целом? Послушай, я искал встречи не просто так. Можно сказать, что мне было видение... Флей, судьба мира решится на твоих глазах. И может быть, ты окажешься тем, кто изберет путь. Мистик не станет делать выбор — ты же сделаешь.

— Ради нескольких абстрактных советов ты рисковал жизнью невинного эльфа?

— И ради того меча, что висит у тебя на спине. Судьба туманна, но я чувствую, что однажды ты не обойдешься без него. Помни об этом.

Я схватился рукой за эльфийский клинок и вспомнил о главной цели визита.

В двух словах я пересказал дракону сон: холм... меч... ступени... мужик... разговор... самогонка... Каким коротким он казался теперь, а ведь длился полночи. Но, увы, ответа я не дождался.

Мудрый ящер только покачал головой и промолвил мысленно:

— Я ничего не могу сказать. Этот меч ковали специально для тебя, но без моего участия. Я лишь описал, каким он должен быть... Но этот сон, скорее всего, свидетельство того, что некие высшие силы все же существуют... и очевидно, ты их интересуешь. Это все, что я знаю. Удачи, и постарайся не забывать сказанное тебе...

* * *

— Собираешься уходить, мистик? О, прости. Флей.

— Да, пожалуй. У вас здесь неплохо, но меня ждут дела... Меня ждет жизнь и друзья... — ответил я, застегивая сумку.

— Ты поговорил с Провидцем? — поинтересовался эльф.

— Почти безрезультатно... Единственное, что я узнал — какие-то высшие силы имеют на меня планы... и еще, в этих планах завязан ваш меч.

— Жаль, что я ничего не могу говорить. Быть может, тебе стоило бы посоветоваться с другими мистиками?

— Они вряд ли захотят мне помогать, но я собирался так и сделать... со временем. О! И еще я узнал, что я никакой не мистик. Во всяком случае, так говорит ваш дракон. Он впаривал мне про нечто большее, чем мистик, но я, честно говоря, не вижу разницы...

— Да... Что ж, прощай, Флей. До границ леса ты будешь под нашей защитой...

VIII.

Дождь лил не переставая. В этих местах осень уже вступила в свои права, как говорится: климат изумительный, но погода его гробит... Казалось странным, что меня так влекло в эти сырые и холодные края, но, пожалуй, городок Найгард был единственным местом, которое я назвал бы своим домом. Не за погодой я сюда приходил, отнюдь нет...

Дверь трактира без скрипа отворилась: хозяин никогда не забывал смазать петли... На меня уставилась клыкастая кабанья морда с противоположной стены... Эффектно, не поспоришь. В прошлый мой визит здесь ничего подобного не было.

Вывеска на трактире гласила: "Пьяный кабан". В чувстве юмора Ахану не откажешь, как и в способности трезво рассуждать. Раньше заведение называлось "У пьяного дракона", что лично мне казалось страшным бредом, дракон в этом перегаре задохнется, если все здание раньше не взлетит на воздух. Хм, я припоминаю, что даже высказывал хозяину что-то в этом духе, значит, он отличается еще и похвальной внимательностью к желаниям клиентов... Собственно, это одно из главных качеств, благодаря которым "Пьяный кабан" умудрился не только выжить, но и не терять своей популярности среди местного лихого люда.

Дверь захлопнулась почти бесшумно, но поток холодного свежего воздуха прекратился, и я даже поморщился, ощутив, как много народу здесь выпивает... и отнюдь не розовое вино. Если мое чутье меня не обманывает, ржаная водка наиболее тут популярна.

— Кто там у нас?.. Да неужто сам мистик? Я польщен... — ко мне подбежал лично Ахан, владелец трактира, столетний вампир-вегетарианец.

Как известно, вампирам нужна чужая энергия, и большинство из них получает ее самым банальным путем — через кровь. Есть, конечно, и другие методы, но сейчас не время говорить о них. Важно то, что энергия животных почти ничем не отличается от человеческой... Ахан перешел на "вегетарианство" совершенно добровольно, из того мудрого соображения, что вампир охотящийся долго не живет, если только он не... да собственно, все равно. Рано или поздно либо его выловит Инквизиция, либо он встретит слишком сильную жертву. А так... ну, любит человек сырое мясо, это не преступление.

— Ахан... — я вновь поморщился. — Я зверски устал... Послушай, у тебя есть другая комната? Не такая... ароматная?

— Для тебя все найдется... — кивнул вампир и повел меня вглубь трактира. Странно, у нас никогда не было особых причин для дружбы, но, тем не менее, его ко мне уважение трудно было не заметить. Наверное, он просто много обо мне слышал, и отчасти благодаря знакомству с моей близкой подругой... Не поймите превратно, мы и в самом деле с ней друзья.

— Что так много клиентов? — поинтересовался я у вампира.

— Дождь, — лаконично ответил он, указывая на место. — Что предпочитаешь, пиво, водку, вино, ликер... Может, что-нибудь вроде "Крови дракона"?

— А желчи гидры не найдется? — переспросил я. В принципе кровь дракона менее ядовита, но и то, и другое для человека смертельно.

— Да не кровь... напиток новый. Хороший. Принести?

— Если мне не понравится... — начал я, но, видя скучающий взгляд хозяина, кивнул. Здесь меня не отравят точно.

Я любил эту таверну. Здесь никогда не нарушают закон "клиент всегда прав". Кроме того, здесь просто приятно посидеть...

Я любил и этот город... Пусть здесь сыро и холодно — меня не очень затруднила смена кожанки на меховую жилетку. Город Найгард совсем не похож на остальные...

Когда-то в местных лесах группа разбойников устроила хранилище для передержки краденых вещей... Место оказалось удобным, ни одному идиоту не улыбалось лезть в болотистый лес — да и что здесь искать? Подобных схронов существовало много, но именно сюда почему-то не догадался заглянуть ни один великий герой, и ни один охотник за сокровищами. Естественно, сами преступники также порой скрывались здесь... Они даже выстроили небольшое поселение. Прошло время, и это место стало известно определенным кругам. И вскоре поселение превратилось в городок. Шли годы. Местные жители, хоть и часто уходили отсюда, всегда возвращались... У них появились семьи, дети. Сыновья, конечно же, шли по стопам отцов, хоть и не все...

Как-то так получилось, что нелюбимые обществом расы, полукровки и прочие начали сбегаться в этот город, так как здесь к ним в большинстве относились как к равным. Оно и понятно: в лихие люди обычно идут те, кто недостаточно трудолюбив, чтобы стать крестьянином, и при этом недостаточно родовит, чтобы стать чиновником (и, конечно же, недостаточно талантлив для другой работы) а также обиженные на весь мир и просто невезучие. А кого обычно повсюду шпыняют и бьют? Ответ известен.

Так и стал Найгард (Невидимый город) самым удивительным из городов империи. Если вампир демонстрирует вам клыки, и на него не бросается рыцарь с мечом или фанатик с осиновым колом — или вы в Найгарде, или скоро будете на кладбище.

...Кто-то деликатно тронул меня за локоть. Передо мной стоял трактирщик, а на столе был бокал с пенящейся красноватой жидкостью. Неужели он сам разносит? При таком наплыве клиентов? Или это только мне оказана такая честь?

Я сделал маленький глоток. Напиток был... неординарный. Горячий, как чай, крепкий до умопомрачения, и еще к тому же с какими-то специями... Детальнее разобрать я не смог — крышу унесло.

— И самый главный парадокс... — сообщил я Ахану минуту спустя, — что мне понравилось. Спасибо.

Башка кружилась, но язык повиновался хорошо. Трактирщик, кстати, уже ушел — понял я после произнесения благодарности. Обидно...

Усталость брала свое, отчасти благодаря странному напитку. Я с месяц не знал нормальной крыши над головой, дождь убаюкивал... вскоре я захрапел, словно зверь с вывески на заведении...

* * *

...Тепло и уютно... Тишина... Почти что полная. Я разомкнул глаза. На столе — бокал с поостывшей огненной жидкостью. Дождь уже закончился.

Я машинально схватился за карман. Все на месте, это ясно даже на ощупь. Удивительно... на этот раз я спал на редкость крепко. И меня все же не тронули. Впрочем, любой вор, решивший меня обшарить, серьезно удивился бы, вынув кошелек...

— Ахан! — позвал я на удивление хрипло. Обычное похмелье отсутствовало, но вот горло этого не знало.

Трактирщик вышел из-за барной стойки и неторопливо направился ко мне, и в итоге я встал как раз когда он приблизился.

— С тебя тридцать лир, Флей.

Понятно... Дружба дружбой, а бизнес есть бизнес.

Без лишних слов я достал кошель и извлек оттуда серебряную гривну, монету, имеющую хождение на юге, а в северных провинциях почти бесполезную. Вампир поморщился: во-первых, серебро он не любил, но это второстепенно. Во-вторых, здесь, на севере, гривны попросту никому не нужны. Слабостью Лорандийской империи всегда была раздробленность... и здесь обычная ситуация, когда каждый губернатор втайне мнит себя монархом, осложнялась к тому же и огромным количеством видов денег. Конечно, чаще всего в одной местности имели хождение разные деньги, но бывали и исключения. Например, случай с Алкаром, графом Фиреанским, когда тот отдал указ о введении в его владениях новой валюты, и запрете на использование любых других денег. Представьте, он построил монетный двор, начал разрабатывать серебряные и золотые залежи — и все зря, его придушили собственные придворные, добровольно отдавшись под власть брата, не собиравшегося проводить никакие реформы. Ну, или более прозаический пример вроде многовековой ссоры южан и северян.

Ахан глубоко вздохнул. Было видно, что принятое решение далось ему нелегко.

— Пятьдесят этих... это гривны вроде? — предложил он.

Я, мысленно согласившись, отдал ему больше половины кошелька. Корчмарь рукой в перчатке (предусмотрительный, однако, не хочет с ожогами ходить) пересчитал монеты и кивнул.

Справившись с дверью, я вышел наружу.

Дождь уже перестал, хотя солнце, как и прежде, пряталось за облачной пеленой. Мощеную дорогу покрывали чистые, как хрусталь, лужи, а вокруг могучих елей и сосен образовалось настоящее болото. Журчали ручьи, почти по-весеннему, и можно забыть, что сейчас осень, если б не меховая жилетка и высокие ботинки.

Прохожие, число коих серьезно возросло со времени моего прихода в город, на меня не обращали внимания. Подумаешь, меч за спиной. Вероятнее всего, наемник или разбойник, что в принципе вполне совместимо.

Дом Лины, местной алхимички и моей хорошей подруги, располагался в центре города, этот дом был построен одним из первых, и до сих пор стоял крепко. Сейчас уже никто так не строит. Всем надо побыстрее да подешевле, ну а если у кого и хватит денег на постройку такого терема, он скорее выстроит, дурак, себе каменный замок... из мрамора да гранита... и будет там мерзнуть, несмотря на все ковры и камины.