Меня привели в комнату с голыми бежевыми стенами, провонявшую перегаром и сигаретным дымом. Из шести кроватей заняты были всего две, на которых спали приличные с виду мужчины. Предусмотрительно выбрав койку поближе к окну, я устроился поудобнее с намерением всю ночь бдеть свою безопасность. Но долго бороться со сном не удалось. Алкоголь, шок, стресс, ранение и сильнейшая усталость сделали свое дело. К тому же меня грела надежда, что скоро весь этот кошмар закончится, и я снова окажусь у себя в квартире, в теплой постели.
Переосмысливая тот вечер, я пытался понять, как мне удалось выжить и есть ли еще уцелевшие. В процессе мне вдруг припомнилась одна важная деталь: я спрятался под лестницу не просто так. Меня толкнул на это кошмар, приснившийся прошлой ночью. Не вспомни я его, то побежал бы к выходу с остальными и наверняка был бы убит Владом. Но какого черта? Не мог же я увидеть будущее...
Под эти мысли я быстро уснул, однако завершением дня, своеобразным контрольным выстрелом в голову, стал еще один кошмарный сон. Точнее сны.
Я оказался в своей квартире, ночью. Освещение было очень необычным, как будто единственным его источником являлся проникающий через окна лунный свет. Никаких огней ночного города, никаких звезд и луны. Только бесконечно черное небо и идущее от него слабое холодное освещение, окрашивающее квартиру в серебристый полумрак.
Некоторое время я блуждал по комнате, пытаясь зачем-то отыскать ноутбук, пока меня не остановил неожиданно возникший беспричинный ужас, настолько сильный, обжигающе сжимающий внутренности, что меня почти парализовало. Не понимая, что происходит, я пошагал на кухню, но внезапно наткнулся в коридоре на высокого человека в черном наряде. Он просто неподвижно стоял, глядя на меня. Ужас как будто исходил именно от него. Я инстинктивно попятился назад в комнату, но как только развернулся, увидел его прямо перед собой. Страх усиливался. Смутно понимая, что это сон, я хотел закричать на незнакомца матом, но рот не открывался, словно челюсти срослись. Звук не покидал гортани, из-за чего получалось только гудеть. И тут я разглядел лицо человека. Оно было моим. Только в глазах двойника не было ни зрачков, ни радужек — лишь белки. Испугавшись еще сильнее, я шагнул назад, зацепился ногой за край дивана и упал на спину. Но еще до удара о пол я провалился куда-то в пустоту.
Дальше запомнился уже совсем другой сон, в котором я будто актер в театре отыгрывал какую-то роль. С факелом в руке я шел рядом с женщиной на голову ниже меня. Свет огня выхватывал из темноты черный каменный коридор квадратной формы, пол, стены и потолок которого покрывал непонятный орнамент.
Спутница была облачена во что-то похожее на бело-золотистый ритуальный наряд античной жрицы. Ее длинные волосы необычного стального цвета переливались в свете факела, а лицо скрывала изящная маска из зеркального металла лазурного оттенка. У меня было странное ощущение, что я знаю эту женщину всю жизнь.
На себе я видел доспехи, отдаленно напоминающие средневековые рыцарские латы. Они медленно двигались, словно густая смола, меняя форму прямо на моем теле.
Мы молча брели, по моим ощущениям — где-то под землей. Спустя некоторое время коридор закончился, и мы вышли в помещение большое настолько, что свет факела не доставал до полтолка и стен. На черном полу виднелся все тот же загадочный орнамент. Казалось, мы шагали в неизвестность, но через некоторое время свет выхватил из темноты стену из черного камня. Когда мы подошли к ней, стало ясно, что перед нами гигантские двери в огромной стене, точно оценить размеры которой в темноте не представлялось возможным.
— Надеюсь, Вы понимаете, что меня ждет после этого? — произнес я.
— Не волнуйся, я позабочусь, чтобы тебя не наказали. — Нежный голос моей спутницы опережался собственным эхом. — Ведь это мое личное желание, а ты просто обязан меня охранять.
— В таком случае, я бы Вас никуда не отпустил.
— И чтобы ты сделал? — усмехнулась она. — Я должна его увидеть. Чтобы различать истинный свет, нужно хоть раз увидеть истинную тьму — ведь так ты говорил?
— Все правильно, однако в данном случае риск слишком велик.
— Откуда тебе это знать, если его заточили до твоего рождения? Ты сам никогда его не видел.
— Зато много о нем слышал и об этом месте знаю достаточно. Здесь пленяют только тех, кого невозможно сдержать никаким иным способом.
Прямо над нами на стене была выдолблена надпись на неизвестном языке. Я не понимал, что она значит, но вместе с женщиной вдумчиво смотрел на нее.
— Вы точно уверены, что хотите этого? — уточнил я.
— Разумеется.
— Ну, что ж, как пожелаете...
Я положил ладонь на стену и что-то громко произнес, причем, что интересно — не открывая рта. Пол задрожал, и каменные двери начали медленно раздвигаться в стороны. Из открывшегося проема нам навстречу хлынул поток ледяного воздуха.
— Если позволите... — сказал я, первым шагнув внутрь. На полу там внутри находился уже другой орнамент — концентрические окружности, сходившиеся вдаль.
Как только я сделал несколько шагов, вспыхнуло синее пламя. Оно разгорелось в желобе по периметру большого круглого зала, накрытого куполом, начинающимся от самого пола. Из круглого окна в центре купола упал вертикальный луч белого света, озаривший мальчика лет семи, опустив голову сидевшего на коленях в центральной окружности. В глаза бросилась его ужасная худоба и сильно запущенные рыжие волосы. Вдобавок, его тело покрывали глубокие раны и засохшая кровь. На руках, ногах и шее у него были видны оковы, уходящие в пол будто бы стеклянными цепями.
— Какой ужас! — возгласила женщина и, вбежав следом за мной, направившись к мальчику.
— Стойте, Ваше Высочество! — окрикнул я ее.
Остановившись перед мальчиком, она принялась его рассматривать:
— Как же так? Кто мог сделать такое с ребенком?
— Я бы не спешил с выводами. Он не мог просто так тут оказаться. Похоже на обман. Это существо хочет, чтобы мы видели то, что нужно ему.
— Помогите... — жалобно протянул малыш, приподняв голову.
— Не слушайте его! — насторожился я.
— Зачем ему нас обманывать? Если всем известно, что он на это способен, ему не было бы смысла это делать.
— Не знаю. В любом случае Вы увидели, что желали. Давайте уйдем отсюда.
— Я желала увидеть древнейшее Дитя Мрака, а увидела обычного ребенка.
Звеня цепями, мальчик попытался подползти ближе, но упал на живот от бессилия. — Пожалуйста, помогите мне. Он посадил меня здесь... Я хотел ему помочь... А он схватил меня и посадил здесь...
— Что? О чем ты говоришь? — недоверительно нахмурился я.
— Злой человек... Ему было больно... Я хотел помочь... — Он замолк на секунду. — Я хочу пить...
— Что за чушь? — фыркнул я. — Как мальчик мог сюда попасть? Не разговаривайте с ним!
— Вдруг это правда? — усомнилась спутница. — Вдруг его действительно оставил тут настоящий пленник?
— Вы не понимаете, о чем говорите, — возразил я. — Даже если бы мальчик действительно смог найти это место и открыть дверь, что само по себе невероятно, настоящий пленник убил бы его, как только освободился. К тому же, как он смог прожить столько без воды и еды?
— Как ты можешь так говорить? Ты же не знаешь, как долго он здесь сидит. Если тут было зло, о котором ты рассказывал, то оно наверняка могло пожелать причинить страдания бедному ребенку. Видишь, он весь изранен. Сколько ты уже здесь сидишь, маленький?
— Я не знаю... — простонал ребенок. — Не видно солнца... Мне холодно... Заберите меня отсюда, пожалуйста...
— Не слушайте его, — посуровел я. — Мы вернемся на поверхность и узнаем, кто он и как сюда попал. Если он говорит правду, то мы вернемся за ним.
— Мне плохо... Помогите...
— Мы вернемся за тобой, — склонилась к нему женщина. — Подождешь нас еще чуть-чуть, хорошо?
— Не уходите... Пожалуйста!
Моя спутница как будто глупела на глазах, ее голос становился все более ласковым, интонации доверчивыми, а движения плавными.
— Я останусь с ним, а ты сходи наверх, — уверенно сказала она мне, присаживаясь около мальчика и укладывая его к себе на колени.
— Что здесь происходит?! — прозвенел позади сердитый резкий голос. — Кто вам позволил?!
— Только не стражи! — подумал я, обернувшись.
У входа стояли три крупные фигуры в устрашающих доспехах. Увидев, что происходит, они тут же устремились к центру зала.
— Остановись! — воскликнул один из стражей.
Но женщина не реагировала, все ее внимание было сосредоточено на мальчике. Он вновь заговорил, однако совсем другим голосом — взрослым, и заговорил нежно, словно любовник:
— Освободи меня, и я освобожу тебя.
Услышав эти слова, моя спутница зачем-то сняла маску, открыв необычное, не совсем человеческое, но весьма красивое лицо, испещренное замысловатыми узорами, сияющими лазурным свечением.
Мне же послышался какой-то бессвязный спутанный шепот, исходящий от ребенка:
— Мы!.. Скорее!.. Вечно!..
И вдруг она склонилась, поцеловав мальчика в губы. В то же мгновение стражи отбросили ее в сторону и накинулись на малыша, но тотчас от удара невидимой силы сами разлетелись в стороны, как куклы.
Я побежал к спутнице и помог встать. На ее лице читалась растерянность.
Синий огонь и луч света разом погасли, а через секунду от кольца, где сидел ребенок, в стороны хлынула волна прозрачной жидкости, испускающей белый свет. Клубясь, будто эфирные испарения, она залила все пространство под куполом, поднявшись мне почти по колено.
— Что ты наделала? — обреченным голосом спросил я, держа женщину за руки.
В тот же момент я увидел, как за ее спиной поднимается огромный темный силуэт. Лязгнули упавшие цепи. Я с ужасом поднял глаза. Вместо мальчика, отбрасывая на купол гигантскую тень, с колен поднималось исполинское создание, окутанное черным дымом, сквозь который пробивался только яркий оранжевый свет его глаз. Зал сотрясся, когда оно встало на правую ногу.
Я одернулся, от того, что кто-то схватил меня за плечо. Это был страж:
— Выведи ее отсюда! Мы задержим его! Предупреди всех!
В каждой руке у стражей появилось по изогнутому орудию, напоминающему повернутый концами наружу полумесяц.
Напряженно кивнув, я схватил спутницу под руку и побежал к выходу. Почувствовался еще один толчок — монстр окончательно поднялся на ноги.
— Кровь и Пламя... — разнесся по залу грубый хриплый голос с отзвуком металлического эха.
Убегая, я оборачивался и видел, как двери сдвигаются за нами, скрывая принявших боевые стойки стражей, окруживших возвышающееся над ними чудовище.
Затем сон опять изменился. По-прежнему стояла ночь, но обнаружил я себя уже на улице, в каком-то парке, о чем говорили силуэты низких домов вдали за ухоженными деревьями, а так же подстриженная трава, фонари и белые деревянные скамейки вдоль широкой плиточной дорожки у меня под ногами. Необычный сине-зеленый свет фонарей образовывал ореолы, вокруг которых медленно кружились похожие на светлячков маленькие огоньки того же цвета. В купе с удивительно чистым звездным небом, полным отсутствием ветра и легким туманом, стелящимся над самой землей, окружение напоминало декорации сказки.
Я осторожно пошел по дорожке, пытаясь понять, где нахожусь.
— Тебе очень повезло, — произнес вдруг кто-то совсем рядом. — Можно даже сказать, уникально повезло.
Оглянувшись по сторонам, я увидел, что только что пустовавшая лавочка позади меня теперь была занята поджарым мужчиной лет сорока или сорока-пяти, одетым в странный костюм, агрессивно раскрашенный в черный и белый цвета, словно комбинезон пилота Формулы-1. Вдоль рук и ног его костюм покрывали вставки деталей из серого металла, самые крупные из которых располагались на предплечьях в виде манжет.
— Вы кто? — первым делом спросил я.
— В данном случае корректнее будет спросить кто ТЫ?
— О чем вы? Что вам надо от меня?
— От тебя — это от кого?
Я замешкался. Мыслям едва хватало сил, чтобы ворочаться:
— Ну, от меня.
— Но кто ты?
— Я?..
Сходу дать ответ у меня не получилось, мозг как будто погрузили в теплое желе, он отказывался думать. Тогда я принялся напряженно вспоминать себя: фамилию, имя, дату рождения, место жительства. В какой-то момент память словно взорвалась и я, поняв, что последнее воспоминание — это засыпание в вытрезвителе, догадался, что еще не проснулся, а, следовательно... это сон. И при этом я не вижу какой-то проносящийся перед глазами фильм, я стою здесь и сейчас, совсем как в реальности. Понимая, что это невозможно, я принялся самозабвенно бегать по округе, проверяя все подряд на реалистичность.
Свет фонарей падал по всем законам, отбрасывая тени, а лампочки были раскалены. От травы пахло почвой, и даже сломленная веточка елки издавала душистый запах хвои. Тротуарная плитка была твердая и тяжелая, а под ней находилась грязь и песок. Не к чему было придраться.
Пока я как ребенок или точнее, как взрослый дебил, открывал мир заново, незнакомец сидел на лавочке и безучастно смотрел вдаль. Тут до меня дошло: если это сон, то, что здесь делает другой человек? К тому же абсолютная реалистичность этого места вызвала другое подозрение: а не в реальности ли я действительно?
В тот же момент человек очнулся и, снисходительно улыбаясь, пристально взглянул на меня. Я подошел к нему, и хотел было засыпать вопросами, но он начал первым:
— Только спокойно, я и так с трудом тебя держу. Ты же не хочешь преждевременно проснуться от избытка впечатлений?
Я и так был взбудоражен тем, что оказался в ненормальных обстоятельствах, а тут еще и кто-то успокаивать меня вздумал:
— Слушай, ты кто такой? Что здесь происходит? Где я?
— Думаю, ты знаешь, где находишься, — хитро ответил он.
В обычной жизни я не отличался вспыльчивостью, но в тот момент я чувствовал себя удивительно раскрепощенно и сдерживать раздражение не стал:
— Что?! Мужик, отвечай, а то щас в морду дам!
— Ты спишь, — ответил незнакомец, грустно вздохнув.
— Я не сплю! Если бы я спал, я бы с тобой не разговаривал!
— Ну что ж, значит ты плохо знаком с архитектурой собственного мозга. Он никогда не спит, в отличие от тела.
— Че ты несешь?!
— Хорошо. — Он на секунду опустил глаза так, словно сам собирался на меня напасть. — Беседы ты не хочешь. Тогда перейдем сразу к делу. Ты влип по уши, и теперь твой единственный шанс выжить — это присоединиться к нам.
— Присоединиться?! Я тебя первый раз вижу!
— Сделай одолжение — генерируй меньше вопросов, — сказал он, сдерживая раздражение. — Ты хочешь жить или нет?
— Тебе какая разница?!
— Знаешь, сколько человек выжило после происшествий подобных тому, которое сегодня пережил ты?
— Не знаю, — недовольно бросил я.
— Ни одного, — ответил он самодовольно.
— Так это не уникальный случай?
— Ты все равно, что рыба в аквариуме: привык жить в его чистой теплой воде и представления не имеешь, как огромен мир снаружи. Те люди, что пытались тебя убить, не остановятся. Стоит тебе проснуться — ты умрешь, и никто никогда не сможет доказать, что это было убийство. Мы можем тебя защитить.
