— При том!.. Я вот однажды пошел с командой желающих куш сорвать. Не из-за денег, а так... любопытство заело. Ну, и видел их через бинокль. Одеты в экзокостюмы — с механизмами снаружи то есть. Двигаются медленно, зато усилие, видимо, могут развить огромное. Оружие — я такого и не видел раньше: какие-то странные винтовки, стреляюшие во-от такими пулями... — Кир развел большой и указательный пальцы сантиметров на восемь. — И бесшумно к тому же.

— Бесшумно?

— Именно. На стволе — длинный цилиндр миллиметров 100-120 диаметром. Здесь эти винтовки "гауссовками" называют. С легкой руки какого-то любителя научной фантастики.

— Считаешь — нереально?

— Может, и реально... Если таскать за собой танковый аккумулятор... а разгонную обмотку поливать жидким азотом.

Я взглянул на Кира — шутит, что ли?

— Никаких шуток, Серый, — тут же сказал он. — Тот заводик, что на их территории, мне знаком: бывал там когда-то. Неплохое производство, приличное оборудование... Но не более того. Опять же — выходит, у них там целый коллектив классных специалистов трудится? Ведь такой костюм — с замкнутым циклом дыхания, с механикой и гидравликой, да еще и пуленепробиваемый вдобавок — разработать и изготовить ничуть не проще, чем космический скафандр... скорее даже намного сложнее. Ну, допустим на минуту, что нашлись умельцы, исхитрились, сделали один образец, что называется, на коленке. Но ведь их, "монолитовцев", не меньше десятка тогда было. — Он покрутил головой. — А об оружии и вообще не знаю что думать.

— Хотелось бы надеяться, что моя подруга не у этих "космических пиратов", — заявил я, стараясь не засмеяться.

— Хотеть и надеяться — здесь это бесплатно, — отозвался Кир. — Пойдем... похоже, развиднелось.

Мы вышли из-под моста, и Кир распорядился:

— Держись за мной в двух шагах слева. Левая сторона — твоя. Без крайней необходимости не стреляй. Что скажу — делай без вопросов, объяснения потом. Лады?

Я кивнул и отстал на пару шагов. Дальше шли молча.

Туман почти рассеялся. Шоссе проглядывалось метров на триста. Слева, на взгорке, виднелась пара длинных одноэтажных построек, что-то вроде скотного двора. Справа от самой насыпи тянулся луг с редким кустарником; немного дальше, почти у дороги — два кирпичных дома. Один — целый, от другого остались лишь стены. Я снова взглянул налево, и на этот раз заметил какое-то движение между дальним строением и деревьями.

— Слева, за дальним домом, — сказал я негромко.

— Псевдоплоть. — Кир остановился, достал из кармана маленький складной бинокль и протянул мне. — На, полюбуйся.

Тварь напоминала огромную, с теленка, свиную рульку на коротких ножках. Спереди, на будто срезанном торце — чередующиеся по цвету белые и розовые концентрические кольца.

— Там, где кольца — пасть с зубами по кругу. За один укус может ползадницы отхватить, — прокомментировал Кир. — И живуча неимоверно. Иной раз и полного рожка с семеркой оказывается недостаточно. Имей это в виду.

— И что будем делать? — спросил я, не отрываясь от бинокля. Тварь неспешно спустилась по травянистому склону, выбралась на шоссе, и теперь стали видны копытца.

— Подождем, когда уйдет. Мы же не на охоте. — Кир помолчал. — Дальше псевдособы могут встретиться. Здесь они редко нападают: на лугу "карусели", так что живность на самообеспечении, можно сказать, находится. Если только уж прямо на нас попрут — тогда не медли.

Рулька повертелась на месте, словно не могла решить куда ей надо. Наконец, смешно взбрыкнула задними ногами и галопом поскакала к лугу.

— Забавно, — поделился я впечатлением, возвращая бинокль.

— Куда уж забавнее, — отозвался Кир. И мы пошагали дальше.

Вскоре зеленый взгорок слева сменился высоким и крутым глинистым холмом, а луг плавно перетек в редкую березовую рощицу. Размышления о том, что прогулка выглядит скорее приятной, прервал собачий лай. Кир обернулся на ходу, но я уже перестроился и шагал вслед за ним. Ничего не сказав, он продолжил движение, часто поглядывая теперь вправо.

Лай скоро прекратился, но стоило мне подумать, что стая ушла, как среди стволов берез показались светло-коричневые тела. Псевдособы — я насчитал с полдюжины — устремились было к шоссе, но, не добежав десяток метров, словно бы передумали и принялись беспорядочно носиться вдоль дороги.

Не останавливаясь, Кир стал понемногу смещаться к левой обочине, увеличивая расстояние до стаи.

Внезапно одна из псин резко изменила направление и бросилась ко мне. Машинально, я дал навскидку короткую — в три патрона — очередь ей в голову, и псина, срезанная в прыжке, рухнула у края дороги.

Инстинктивно, я остановился, ожидая нападения всей стаи...

— Не стой! — рявкнул Кир.

Не отрывая взгляда от продолжавших резвиться собак, я пошагал за напарником. Поведение псевдособов выглядело для меня совершенно неестественным и непонятным. Видимо, Киру оно таким не казалось: он шел по-прежнему быстро и уверенно.

Дорога стала подниматься. Впереди показался уходящий вправо от шоссе выкрашенный в ядовито-зеленый цвет забор из стального листа, вход на территорию бывшего КПП преграждал опущенный шлагбаум. Я обернулся. Псевдособы уже не носились по лесу — теперь они сгрудились вокруг убитого сородича и дружно рвали его на части.

— Хорошо стреляешь, Серый! — не оборачиваясь заметил Кир.

Выделываться и говорить дежурное "Случайно получилось!" или "Дуракам везет!" я не стал.

— Стреляю как научили. Ты мне лучше объясни, почему эти псины так странно себя ведут.

— А я откуда знаю? — удивился он. — Давно уже перестал задумываться на эту тему. Привык, наверное... Попробуй научников спросить при случае.

На подходе к КПП Кир замедлил шаг и молча указал мне рукой на бетонное основание фонарного столба у левого конца шлагбаума. Пригнувшись, я перебежал открытое пространство и укрылся за столбом. Осторожно выглянул. В конце небольшого двора — закрытые двустворчатые ворота, примыкающие справа к одноэтажному домику. В разбитом боковом окне — темно. Фронтальная сторона дома закрыта стоящим перед ней грузовиком. Я кивнул Киру, и он, обойдя шлагбаум справа, перебежал к грузовику и присел за колесом. Выглянул и, не оборачиваясь, сделал знак рукой. Я рванул мимо грузовика к окну в левой стене. Мгновение постоял, прислушиваясь — внутри было тихо. Быстро заглянул в окно... Никого. Стол, стул, большой сундук... Обогнув угол дома, я медленно, с автоматом наизготовку направился к настежь распахнутой входной двери. Вторая комната, побольше, тоже оказалась пустой.

— Иногда бандюки засаду тут устраивают, — сказал Кир, заходя в дом следом за мной. — Приходится осторожничать.

— Лучше перебдеть, чем недоблюсти, — ответил я одним из любимых изречений Егорыча.

Шоссе за воротами КПП с обеих сторон было забито автомашинами всех марок и возрастов, и лишь посередине оставался двухметровой ширины проезд, отмеченный высохшими кучками конского навоза. Несмотря на годы стояния под открытым небом, техника выглядела так, будто ее здесь оставили только вчера. Казалось, вставь ключ в замок зажигания — и двигатель послушно заурчит, и тогда можно будет не сбивать себе ноги, а ехать — неторопясь и с комфортом, наслаждаясь легким ветерком в открытое окно.

— Может, поедем? — предложил я, когда мы проходили мимо новенького "жигуленка".

Кир похлопал себя по карманам.

— Вот беда — ключи дома оставил! — сообщил он огорченно. — Придется пехом идти, Серый... Ты уж не серчай.

— Ну, пехом так пехом. — Я вздохнул — шумно так вздохнул, чтобы напарник услышал и проникся осознанием своей вины — и двинулся вслед за Киром вниз по шоссе.

Метров через пятьсот мы оказались у развилки. Слева раскинулась огромная площадка, окруженная высоченными отвалами строительного мусора. Вперемешку валялись крупные фрагменты кирпичных стен, мятые жестяные короба, обломки бетонных труб и куски ржавой арматуры. Кое-где, несмотря на то, что теперь было светло, я заметил такие же всполохи, что и вчера, только разноцветные — оранжевые, голубые, серебристые...

За проволочным ограждением в центре тянулись длинные ряды старой автотехники — легковушки, грузовики, автобусы с выломанными дверьми.

У входа на автомобильное кладбище стояли трое мужиков в таких же куртках, что я видел на парнях в лагере сталкеров. Один из них, узнав, видимо, моего напарника, приветственно помахал рукой. Кир ответил. Не останавливаясь, он повернул направо, и мы пошли в обход Свалки.

— Что они там делают? — спросил я.

— Арты ищут... Аномалии — ну, и арты, соответственно — любят такие вот места, с техногенным мусором. Жалко ребят...

— Почему?

— Грязно там... Счетчик зашкаливает... Я бы туда даже в своем комбезе не пошел. Хотя у меня и защитные арты имеются.

— Что же они, не знают?

— Знают, конечно... Быстро разбогатеть хотят... А тут и рядом, и в смысле тварей не очень опасно.

Вскоре дорога повернула к северу, и территория Свалки скрылась за горой мусора, подступающей к шоссе почти вплотную. В нескольких метрах от обочины я заметил в траве неяркое розовое свечение.

— Вот и твой первый арт, Серый, — остановившись, сказал Кир. — Забирай игрушку. Ерунда, но на обед в Баре, считай, заработал.

— У меня есть деньги.

— И все-таки возьми. Будет повод с барменом потолковать. — Кир подмигнул.

Он был прав. Сняв рюкзак, я достал контейнер и, сдвинув крышку, осторожно приблизился к артефакту на расстояние метра. Счетчик в кармане начал часто потрескивать...

— Не обращай внимания, — подбодрил Кир. — Когда действительно опасно, счетчик трещит как бешеный. А это — мелочи, всего раз в пять или десять к фону.

Арт слегка колыхался в светящемся облачке сантиметрах в десяти над землей и напоминал маленький темнокоричневый кекс. Я подцепил его контейнером — отделение пенала оказалось как раз по размеру — и свечение погасло.

— С почином, сталкер! — произнес Кир. В его голосе прозвучали какие-то странные нотки. В нем мне послышалось и будто приветствие новому члену клана, и в то же время сожаление о чем-то...

Когда мы дошли до края отвала, в моем контейнере лежали уже три арта. За отвалом высился окруженный бетонным забором длинный ангар. Одна из створок выходящих к шоссе ворот была приоткрыта.

— Вагоноремонтные мастерские. С той стороны — подъездные пути, — сообщил Кир. — "Долг", он ведь на территории железнодорожного узла обосновался.

— Дальше к западу, — я кивнул в сторону ангара, — должно быть еще два блока зданий. На карте видел. Не знаешь, что там?

— В паре километров, за тоннелем, — "Агропром". А еще дальше — какой-то военный институт бывший. Это уже на краю Зоны. Военные и сейчас там сидят. Только, думаю, тебе не туда. "Агропром" вот уже месяц "вольные сталкеры" держат. Ни они, ни военные похищениями не занимаются.

— Хорошо, если так.

— Видишь? — Не останавливаясь, Кир указал рукой на заросший газон справа от ворот.

Присмотревшись, я заметил периодически возникающие тонкие, почти незаметные при дневном свете фиолетовые разряды.

— Молнии?

— Нет, я не о "Шокере"... Правее смотри.

Справа от разрядов в воздухе кружилось несколько листьев. Вроде маленького смерча.

— Листья? — спросил я с недоумением. — И что?

— "Карусель". Небольшая, правда... Но вещь неприятная. И неизвестно, куда швырнет... Здесь вот, к примеру, в "Шокер" можно влететь.

Небо чуть посветлело, серые полосы облаков на востоке, справа от шоссе, приобрели желтоватый оттенок и напоминали пласты ваты, надерганные из старого одеяла. Ландшафт в той стороне выглядел для здешних мест вполне обычным: недостроенное и потом, видимо, частично разрушенное здание, левее и дальше — красновато-коричневые взгорки с зарослями кустов у подножий. И все же у меня при виде этой картины почему-то возникло неприятное, тягостное ощущение.

— Нехорошее место, — нарушил молчание Кир. — Там, за холмами — Темная Долина... точнее, южная ее часть. Оттуда частенько собы и кабаны набегают. После выбросов — прямо-таки волнами прут. Потому долговцы и стоят тут.

Впереди шоссе было перегорожено двустворчатыми воротами, темнозелеными, какие бывают на входе в войсковую часть. Боец в черном с красными вставками спецкостюме и черной вязаной шапочке молча посторонился, освобождая узкий проход между створками.

Дальше, метрах в двадцати, дорогу перекрывали такие же ворота, примыкающие с обеих сторон к крутым взгоркам. Справа от ворот стоял вагончик, через открытую дверь виднелись заправленные двухярусные койки. От луга с недостроенным домом территорию поста отделяли несколько штабелей строительных плит.

Трое бойцов, пристроившихся с автоматами у штабелей, коротко оглянулись, услышав наше приветствие, и тут же вернулись к наблюдению.

— Привет, Кир! — отозвался за всех стоявший возле вагончика боец. Окинул меня жестким, неулыбчивым взглядом. — Кого ведешь?

— Напарник мой, Серый, — сказал Кир. И тут же сменил тему: — Как тут у вас?

— Сегодня пока тихо...

Пожелав бойцам удачи, мы прошли мимо вагончика и вышли за ворота поста.

Шагов через пять Кир внезапно остановился:

— Помнишь, я говорил о гравиконцентрате?

И показал на дорогу. Правая сторона шоссе впереди и подножие склона были покрыты бурыми пятнами с будто впечатанными в землю и асфальт перьями, фрагментами костей и обрывками шкур. Словно по куче останков птиц и животных проехали гигантским катком.

Поднявшись выше по склону, мы обогнули опасное место и вновь спустились на дорогу.

Вскоре шоссе вышло на открытое место, огороженное с обеих сторон сетчатым забором. Невдалеке, с левой стороны шоссе стоял хлебный фургон с распахнутой задней дверью. На асфальте валялось несколько пустых ящиков. Вдали желтели корпуса промышленных зданий.

Возле фургона Кир остановился и достал бинокль.

— Почти пришли. — Несколько секунд он рассматривал дорогу, затем протянул бинокль мне. — Осмотрись. Потом некогда будет.

— Откуда они тут? — удивился я, заметив в траве слева и справа от дороги желтокоричневые спины. Псевдособов было не меньше десятка.

— Основную массу долговцы отстреливают. Но некоторые через холмы пробираются.

Метров через триста шоссе заканчивалось рвом с узким, в две доски, мостком. С другой стороны, между мостком и глухой стеной здания справа, стояла пара больших контейнеров. Вплотную к ним лежало несколько труб сантиметров в шестьдесят-семьдесят диаметром.

Еще дальше, в полусотне метров за контейнерами, дорогу преграждали бетонные плиты, за которыми лениво прохаживалось несколько бойцов в черном. Слева от поста находилась серая коробка ДОТа с длинной амбразурой. Оттуда, нормально, должно было торчать дуло пулемета, однако сейчас там было пусто.

— А что, долговцы не помогают? — поинтересовался я, возвращая бинокль.

— Да ты что! Для них сталкеры — проходимцы и паразиты. Хорошо хоть, что терпят. — Кир ухмыльнулся. — Правда, добрая половина долговцев — бывшие сталкеры. Решившие, что лучше находиться на довольствии, чем каждый день рисковать шкурой.