Память подземелий

Мне отобрали самое лучшее и лёгкое снаряжение и положили даже грибов и жареного мяса. Теперь моя сумка пахла очень вкусно. Ещё бы, ведь с этой стороны спуститься просто и быстро, а с той... А вот на ту сторону у нас нет карты!

Перед тем, как прыгать по блокам на ту сторону, я попрощалась с ребятами, обняв их. Тавара я обнимать не стала — неправильно поймёт. К моему поясу привязали верёвку, другой конец которой намотали на пояс Тавару, как самому сильному и тяжёлому из нас. А заодно и Версу с Миреном — вдруг не удержит.

— Ну... удачи. — Вымученно улыбнулся Верс, на лице его застыла тревога. — Давай!

И я прыгнула.

3. Через падающие камни

Первый прыжок — самый широкий, так как один блок я уже свалила. Далее я попыталась поправить порядок прыжков. Смотреть я старалась прямо перед собой, на коридор, где кончалась пропасть и куда я должна попасть.

Мне кажется, или там и правда что-то шевелится?

Шаг-прыжок, шаг-прыжок.

Шевелится? Нет, не сказала бы, что это просто шевелится. Тварь в коридоре уже подошла к краю и теперь ждала меня, уверенная, что я от неё никуда не денусь. Я уже видела таких раньше: тёмно-бордовая, длинные мускулистые ноги оканчивались копытами, чёрными, блестящими и тяжёлыми. Тело её напоминало человеческое, а морда — ни в коем случае не напоминала: рот — вертикальную щель — закрывали шесть ярко-красных острых роговых выростов, по три с каждой щёки. Ещё чёрные фасеточные глаза; а с затылка сбегал алый костяной гребень. Крепкие, сильные руки заканчивались чёрными когтями, большинство из которых были маленькие, не длиннее, чем у Тавара. Но вот на больших пальцах, коротких и толстых, сидели огромные когти размером с мой кинжал каждый, а то и побольше. Ну и мощный, толстый хвост.

И эта тварь ждала меня.

Эти людей, вроде бы, не лопали. Только утаскивали. И если бедняге везло, его истерзанный труп находили в коридорах и хоронили в грибных грядках. Но чаще всего не находили вообще.

Увидев тварь, я на мгновение замерла, но тут же двинулась вперёд. Шанс у нас только один. Неизвестно, найдём ли мы другую дорогу, если я вернусь.

— Рандис! — крикнул Тавар. — Прыгай! Мы тебя вытащим!

Как же!

— Прыгай! — закричали Верс с Миреном. — Давай же! Дальше нам будет труднее!

Мне показалось, что верёвка натянулась?

— Только попробуй, урод! — заорала я. Они в ответ снова стали кричать, чтоб я прыгала, там, типа, секач. Но ведь это может быть нашей единственной возможностью! Лёгкий путь разрушен, вернуться мы не можем. Тем более Тавар. То есть для него вернуться означает попасть к эранди.

Шаг-прыжок. Шаг-прыжок.

Я на ходу вытащила кинжал. Конечно, в схватке с секачом это смех один. Но... Там разберёмся.

Последний блок стал заваливаться под моими ногами, и я резко оттолкнулась, чтоб прыгнуть подальше и, сжавшись в комок, перекатилась под ноги наглой твари. Секач не упал, только пошатнулся, и я проскользнула мимо него. Он взмахнул лезвием и я, уворачиваясь, кинулась обратно к краю пропасти. Благодарность небу, здесь коридор намного шире. Я снова проскользнула мимо чудовища, в этот раз менее удачно — чёрное лезвие плашмя прошлось по лбу, обжигая болью. Я рванулась изо всех сил, и тварь запуталась в верёвке, привязанной к моему поясу. В секача вонзились несколько металлических кусочков из самострелов Верса и Мирена, но чудовище не обратило на это внимания. Они — там, а жертва — я — здесь!

Я взмахнула кинжалом, отражая смертоносные когти. Лезвие лязгнуло о лезвие. Звук моей смерти!

И нас накрыла волна огня.

Меня огонь не тронул, как и тогда, в храме эранди. На удивление, и секач на это не отреагировал, только кожа его стала пронзительно яркой и заблестела.

Я мельком глянула ему за плечо: Тавар тряс руками, Мирен ругался.

Эта разведка мне дорого обошлась: тварь распорола мне рукав. Лезвие охолонуло кожу, и чуть позже, по резкой боли, я поняла, что ранена. Чёртово создание! Хочет взять меня живой, метит в руки и ноги. Нет уж, нет уж, я лучше сдохну!

И накатила следующая волна — дубль два от Тавара. Я услышала его рёв: "Вот так тебе!" — на этот раз не огонь, а ледяная вода. Меня она снова не тронула, даже не промочила, а вот секача задела. И сработала куда лучше, чем пламя! Кожа у чудовища обтрескалась и повисла лохмотьями.

Тварь переливчато завизжала. Я, не дожидаясь, пока он придёт в себя, развернулась и бросилась по коридору. Лохмотья верёвки болтались на поясе. Жаль, я надеялась — самую малость — что мужчины всё-таки смогут по ней перебраться. Ну да её здесь негде закрепить.

Секач, даже раненый, бежал быстрее меня. Мне то и дело приходилось отражать жуткие лезвия, способные нарезать меня на кровавые ломтики. Маленький выигрыш во времени мне дало узкое ущелье впереди. Чудовище прыгнуло одновременно со мной, и оказалось на той стороне даже раньше, но я-то поумнее буду... Хотя неизвестно ещё, как сказать: я оттолкнулась чуть вниз и проскользнула в туннель в противоположной стене ущелья. Секач завизжал и прыгнул обратно и вниз. Его встретил мой кинжал... Толку мало, сволочь гораздо сильнее меня, но у меня оказалось совсем немного времени для того, чтобы достать горсть лезвий, набранных в кладовой. Мелкие, но опасные. Я прицелилась в колено, и почти все крохотные стальные жала попали. Я снова побежала, и, по крайней мере, теперь секач бежал не быстрее меня. Несмотря даже на то, что я устала.

Туннель завернул через несколько шагов, и я выскочила за поворот в большую каверну... и метнулась к стене: чуть было не влетела в кмарга. Огромная чёрная тварь, состоящая из живота, шести членистых ног и двух — тоже членистых щупалец.

Секач выскочил за мной и взвизгнул, увидев кмарга. Тот тоже обратил внимание на неожиданных гостей. Так как я вела себя тихо, он решил, видимо, поучить манерам моего преследователя. Секач был ловчее и сильнее, но он был ранен, даже истерзан. А кмарг был крупнее. Эти две мерзости бросились друг на друга, отложив меня на потом.

Я не стала дожидаться исхода — болеть было не за кого, а оба сдохнут вряд ли. Скорее один секач. А если кмарг утомится и решит перекусить, то я ему уже готовый обед: беготня по коридорам измотала меня совсем, сердце громко билось, в боку резало, в горле пересохло, дыхание выплескивалось из меня сгустками.

Бежать назад? Я не поднимусь обратно. Я огляделась — в углу была дыра; похоже, крысиный лаз — для кмарга тесновато. С трудом опустилась с ослабевших ног на четвереньки и заглянула туда, выставив вперёд кинжал. Крысы здесь были здоровые, и я могла пролезть. Только если вот обитательница лаза встретится, непременно застряну. Ну что ж, другого ничего не придумывается. Надеюсь, выход впереди есть.

Я ползла долго, и занимала меня одна мысль: мужчины не знают, жива я или нет. Может, вернуться, и ручкой помахать?

Вернуться? А куда?

Чёрт, Чёрт, Чёрт!!!

Я не запомнила дорогу! Куда я убежала? И откуда? Где нахожусь? Главное — как вернуться к пропасти и добраться на нижний этаж? Я пробовала представить себе дорогу, и она то проявлялась в воспоминаниях, то уходила в небытие.

Ползти стало жарко и душно, и я прибавила скорость. Впереди показался свет — красноватый блеск лавы — и я выбралась из узкого лаза в колоссальную залу. Потолок терялся вверху, в клубах пара — он был то ли конический, то ли куполообразный — судя по сужающимся вверху стенам.

Большую часть помещения заполнял бассейн магмы в виде пятиконечной звезды, в каждый из лучей которой вёл канал, наполняющий бассейн. Сверху в вершины лучей стекали по желобам струи обычной — наверное — воды, поднимаясь клубами пара от поверхности раскалённой магмы и непрерывно шипя. Из-за этого пара в зале было душновато. По стенам висели горгульи — крылатые твари из ярко-красного камня, в зубах они держали кристаллы, светящиеся ровным оранжевым огнём. В центре звезды-бассейна возвышалась, погружаясь в пар под потолком, тонкая чёрная башня. К ней от впадин между лучами выгибались тонкие каменные мостки. Дугой мостки сходились на зарешёченную площадку, в центре которой что-то висело. Что? Любопытство — моя движущая сила. К сожаленью. На этот раз оно обеспечило меня кошмарами на ближайшие ночи. Или когда там удастся поспать. Я осторожно забралась по мостику на площадку башни, сжимая в руке кинжал.

И замерла, не желая осознавать увиденное.

Груда чёрного мяса, свисавшая с потолка, была когда-то человекоподобная. Чёрная кожа, там, где она ещё сохранилась, выдавала в нём эранди. Висел он на толстом канате, из которого в позвоночник впивались крюки, вниз головой. Руки были явно вырваны из плеч, бёдра, там, где раньше были ноги, истрёпаны в лохмотья, свисающие на кровавые раны на месте живота и ягодиц. В области желудка из прорези на грудь стекали кишки, уже почерневшие.

Я рассматривала сбоку это существо, дрожа от ужаса, и никак не могла поверить, что это наяву. Вместо того, чтоб отвернуться, смотрела и смотрела — на первый взгляд было незаметно, что из спины вырезаны ремни кожи, потому, что мясо уже загнило и почернело. Грудь пронзали тонкие зазубренные спицы, горло было прожжено насквозь, щёки распороты, губы обрезаны, обнажая красные распухшие дёсны. Глаза были даже не выколоты, а выжжены, и, судя по кровавым следам, голову его когда-то увенчивали рога, вырванные теперь с корнем... Небо, Небо, что это, что это такое?

У меня зудела кожа, казалось, что её колют множество мелких иголочек. Чуть сдерживаясь, чтобы не заорать от ужаса, я принялась восстанавливать дыхание, но не могла оторвать глаз от этого.

Мне казалось, что я сейчас сойду с ума, и я действительно чуть не рехнулась, когда ошмёток мяса чуть дёрнулся и издал сдавленный хрип.

Я отвернулась к стене и мучительно оставила там то, что не успело перевариться от последнего обеда. Держась за стенку, достала кинжал негнущимися руками, и, закрыв глаза, рубанула эранди по шее. С первого раза полностью разрубить не получилось, прости, несчастный, и я ударила ещё раз. С мерзким звуком голова шлёпнулась на пол. Тошнота снова подступила к горлу, но в желудке уже было пусто. Какой ужас, бедняга, надеюсь, теперь-то он мёртв!

Спускалась из башни рыдая и на четвереньках, потому, что ноги меня не держали, и я бы точно свалилась с узкого мостика вниз, в магмовое озеро. Умыла лицо тёплой водой из жёлоба, тщательно отмыла кинжал. Даже ни на миг не задумалась о том, что вода может быть отравлена. В конце концов, это бывало крайне редко. Огляделась, заставляя себя сосредоточиться на поиске дверей в стенах — каждая напротив основания мостиков, ведущих в башню, где висел обезглавленный мной труп эранди. Я, несмотря на смятение, всё ещё соображала, и у меня хватило испуганных мозгов, чтоб выбрать дверь, ведущую в том же направлении, что и крысиный лаз, доставивший меня в эту залу с башней и трупом эранди. Может, я попаду обратно, к пропасти, где меня ждут Верс, Мирен, и Тавар, чей сородич сейчас висит... Тьфу, чёрт! Забудь об этом, Рандис, забудь!!! Это же не ты висишь там, истерзанная в ошмётки, с оторванными...

Да чёрт возьми!

Я открыла дверь; теперь я ходила, сжав кинжал в левой руке, а самострел — заряженный, естественно, — в правой. За дверью — никого. Слава Небу! Какая-нибудь птичка камня могла сейчас меня испугать до сердечного приступа.

Два коридора. Если мне нужно назад, то, по-моему, лучше в левый. Или в правый? Да нет, в левый. Точно? Не позволь мне Небо заблудиться. Я ведь не смогу найти дорогу, если собьюсь, не найду ни парней, ни эранди, и не смогу вернуться обратно к людям, и буду плутать одна в этих коридорах, пока не закончу свою жизнь в зубах кмарга, или в паучьих жвалах, или так, как этот эранди, там, в башне, изрезанная в кровавые клочья... Да что ж такое!

Может, тогда наплевать на парней и топать к эранди в одиночку? Ну, нет, во-первых, Тавар сказал, что ещё очень далеко, а во-вторых, не брошу же я их! Так что двигай, Рандис, двигай... И кончай говорить сама с собой!

Очередные твари быстро шли по коридорам — два секача, один повыше, худой, другой низенький, костистый, голова его была покрыта сеткой белесых шрамов — следы бесконечных сражений с другой живностью в коридорах. Копыта звонко стучали о камень — им почти не от кого было таиться. В ярком бело-зелёном свете грибов их бордовая блестящая кожа отливала коричневым. Если два секача идут рядом, не пытаясь перерезать друг другу глотку — это значит, они выслеживают жертву. Только дикая жажда боли — чужой боли — может заставить этих существ терпеть друг друга.

Вот и в этот раз их объединило страстное желание поймать одинокого человечка, бегающего по коридорам, такого мягкого и холодненького, кричащего и вырывающегося, запустить когти во влажную красную плоть...

Умные бестии уже знали о смерти сородича (хотя вряд ли считали кого-то сородичем), но понимали, что человечку повезло и уж с двумя-то он точно не справится. И он нужен живым, а то просто убить — удовольствия очень мало.

О том, что жертву сначала нужно поймать, чудовища, разумеется, не вспоминали.

Я уже долго шла по узкому коридору — очень узкому, едва шире моих плеч. Потолок был достаточно высоким — слава Небу, не приходилось сгибаться. Эта каменная кишка мне не нравилась, и я ждала от нее какой-нибудь подлости. Подлость висела тёмной тушей почти в самом конце коридора. Это был викер, здоровая летучая мышь с длинным острым клювом, без зубов — но мне от этого не легче. У него излюбленный прикол — прошивать этим клювом, особенно людей. Хотя питается он оч-чень мелкими зверюшками.

Самое интересное в том, что эта тушка свисала с потолка, загораживая проход и дрыхла. И слава Небу, что дрыхла. Начни я драться с этой визгливой дрянью — на ее вопли слетится весь окрестный зверинец.

Я тихо, боясь потревожить сладкий сон викера, примерялась, как мне пролезть. Сбоку места нет, я не настолько Щепочка! Сверху... Хм. Остаётся снизу. Я там пролезу, если низко и тихо. Главное — не разбудить эту дрянь. Дернул же ее чёрт повиснуть именно здесь!

Я тихо опустилась на колени, взяв кинжал в зубы прямо в ножнах — не дай Небо, стукнет об пол или стену. Тогда тварюга проснется и увидит, что завтрак ей подали в постель. Жрет-то она мелочь, но... я не настолько крупная или сильная, чтоб она мной побрезговала. Ну, если есть и не будет, то решит она это уже над моим трупом.

Так, хватит себя накручивать! Мне ещё под викером этим лезть.

Ну, благослови меня Небо! Я пошла. Вернее, поползла. Тихо-тихо, мелкими движениями. Я прикрыла глаза — в результате слегка обострился слух. Я полезла, холодея, ожидая в каждое мгновение, что мне в спину воткнется острый клюв. Где-то что-то журчало, и звук казался мне непозволительно громким — а ну как разбудит викера...

Я проползла под тварью. Викер не пошевелился, не всхрапнул — так и висел неподвижно, угрожающая туша. Я осторожно-осторожно встала и побежала вперед — бесшумно, конечно, мне это как два пальца... в смысле легко. Но когда-нибудь кончится этот коридор?

Может, он и кончался когда-нибудь, но мне представился случай это не проверять. Я заметила лаз на высоте... ну где-то моей груди. Лаз не пробит в стене, а был с самого начала, выложен блоками. Значит, может и ведет куда.