Принц и Виски

Нарисованный воображением призрак девушки растаял, и остался только прямоугольник окна с неровными краями. Свисающие сверху корешки завораживающе покачивались на ветру. Снаружи шумно волновались кроны деревьев. Я шагнула вперед и запнулась о крышку люка, ставшую практически частью пола. Аккуратно обогнув её, приблизилась к окну.

Отсюда открывался потрясающий вид на всю округу. Лес обступал башню темной волнующейся массой, от него тянулось серебристой иглой шоссе, которое упиралось в наш город. Мистиктаун был виден, как на ладони. Различались даже очертания старой водонапорной башни и моргающая неоновая вывеска с огромной алюминиевой кеглей, выкрашенной в красный и белый.

Увлекшись, я не сразу почувствовала, что лопатки колет чей-то взгляд. Стоящий позади не обозначил своё присутствие ни единым шорохом, но волоски на руках вздыбились, и я обернулась. Принц тут же выступил из тени, отделившись от стены. Стоило большого труда не вскрикнуть — наверное, это было бы невежливо, хотя вполне оправдано, учитывая обстоятельства нашей последней встречи. Не знаю, находился ли он в комнате с самого начала и наблюдал, как я, кряхтя, карабкаюсь из люка, стою на четвереньках, отряхиваюсь и спотыкаюсь, или же пришел позже. Мне нравится думать, что второе. Сейчас я смотрелась куда эффектнее: на фоне окна, с раздувающимися от ветра волосами...

С потолка мягко спланировал Морок и забил костяными крыльями в паре дюймов от правого плеча хозяина. На этот раз в принце Варлоге было больше человеческого, хотя застрявшие в волосах листики придавали ему немного дикий вид, делая похожим на сказочное порождение леса.

Он двинулся вперед, не сводя с меня горящих, как два оникса, глаз.

— Ты та дева, что пробудила меня...

Глухой голос был не лишен выразительности, а сам принц казался ещё красивее. Лунный свет превращал капельки влаги на камзоле в россыпи жемчужин, а чувственный изгиб губ вызывал желание коснуться их.

Может, ещё не поздно завести речь о бале?

Я тоже двинулась ему навстречу.

— Не нужно благодарить, мне это ничего не стоило, тем более что...

— И поэтому ты умрешь, ведьма!

Ворон щелкнул клювом.

— Что? — попятилась я. — Нет, погодите, понимаю, конечно, что неловко вышло, и вы расстроены — сама терпеть не могу, когда сосед по средам ни свет ни заря включает газонокосилку, а мне на работу во вторую смену, — но, уверена, мы найдём способ уложить вас обратно.

— Где Кольцо? — требовательно перебил он, продолжая надвигаться.

— Так вам нужно кольцо? — с облегчением воскликнула я и принялась срывать дешевые перстни, а заодно и браслеты, радуясь, что надела так много. — Вот, держите, забирайте все, возвращать не нужно. Считайте это подарком, извинением за причиненное беспокойство. Можете подарить кому угодно, хоть Регине Санкёр, я не буду возражать.

Принц даже не взглянул на горку побрякушек на полу и сделал последний шаг.

— Кольцо Имельды, где оно?

Я схватилась за края окна, чувствуя за спиной пустоту. Развевающиеся волосы больше не радовали.

— Никогда о таком не слышала. А Имельда это ваша девушка? Если она лежала неподалеку, можем и её откопать.

— Найди мне Кольцо Имельды, ведьма.

— Конечно. Как скажете! И тогда вы меня не убьёте?

— Тогда я убью тебя в последнюю очередь. — Он посмотрел поверх моего плеча на огни Мистиктауна и пугающе ухмыльнулся. — Сперва разделаюсь с каждым жителем этого жалкого городишки. Они ещё пожалеют!

Вспыхнула зарница, и раскаленная молния расщепила дерево во дворе. Я проследила, как две половинки с треском развалились в разные стороны, и задрожала. Как он это сделал?!

— Разве вы не должны защищать Мистиктаун? Вы же его покровитель! Герой! У нас бал в конце недели!

Принц упёрся рукой в стену рядом с моим лицом и подался вперед.

— Бал?

Пришлось отклониться ещё немного назад. Я глянула вниз, и голову повело, а живот скрутило от ужаса. До земли было не меньше ста футов, ветер стонал и ревел, раскачивая верхушки деревьев. Тучи проносились по ночному небу бесформенными грудами, на лоб шмякнулась холодная дождевая капля.

— Да, ежегодный, осенний, соберутся все жители города, — забормотала я, цепляясь вспотевшими пальцами за кладку, — это древняя традиция...

— Прекрасно, значит, даю тебе сроку до конца недели. И не вздумай меня обмануть, ведьма. Посмотрим, так ли хороши здешние торжества, как и шестьсот лет назад.

— Хотите сказать, что... тоже пойдёте?

Я так удивилась, что забыла об опасности расплющиться о землю.

— Мы пойдём, ведьма.

— Мы? То есть вы меня приглашаете?!

— Предупреждаю, — прошелестел принц.

Не могу поверить, что всё происходит наяву. Каких-то пять минут назад я прикидывала, как бы половчее подтолкнуть его к мысли о бале, и вот принц сам меня приглашает. Но ещё никогда мои жизненные ценности не менялись так кардинально за пять минут.

— И последнее...

— Ещё не всё?! — в отчаянии вскричала я.

Внезапно он притянул меня за талию и поцеловал. Совсем близко громыхнул гром, и небо прошила ветвистая молния. Поцелуй оказался горячим и пьянящим, в животе сладко заныло, а голова закружилась от восторга, а ещё от ужаса, потому что я наполовину свесилась наружу, но рука принца лежала на спине, не позволяя упасть.

Всё стало ирреальным, нас мягко обступили звуки: шуршание юбок, чей-то негромкий смех, шепотки, бряцанье железа о железо откуда-то снизу, со двора, конское ржание, скрип колодезного ворота и далекий звон посуды. Они подкрадывались, просачивались со всех сторон и становились тем громче, чем крепче губы принца прижимались к моим. Повеяло новыми ароматами: дыма, конюшни, горячей стали, хлеба. Где-то в небе коротко прокричал охотничий сокол.

На этом звуке наш поцелуй резко прекратился.

Принц отстранился, и все снова стихло, а внутри осталось странное ощущение, как будто я потеряла что-то важное. Я невольно коснулась горевших губ, всё ещё хранивших вкус поцелуя.

— Найди Кольцо, и никому ни слова, — повторил принц, отступая обратно в тень стены. Последними исчезли мерцающие глаза, растаяв во мраке.

Глава 4

Я очнулась от оцепенения, услышав, как стучат зубы. Теперь, когда эйфория прошла, меня бил озноб.

— Эй, вы ещё там? — позвала я, обхватив себя руками.

Никто не отозвался. Помедлив пару мгновений и убедившись, что Варлог ушёл окончательно, я бросилась к люку, на ходу подхватила сумку и спрыгнула на лестницу. Вниз практически катилась, то и дело шлепалась на спину, вскакивала и бежала дальше.

— Нетта! Чеза-а-а-аре! — Они лениво разлепили губы и уставились на меня затуманенными глазами.

Мой полубезумный вид быстро привел Нетту в чувство. Она оттолкнула парня и шагнула навстречу.

— Виски, с тобой всё в порядке? На тебе...

— Нет! Сматываемся! — Я схватила её за руку и потащила к выходу. Подруга, едва успевая перебирать ногами, беспомощно обернулась к Чезаре.

В пролом я буквально ввинтилась в вертикальном прыжке, почти не отталкиваясь руками и ногами. Друзьям понадобилось на это больше времени.

— Скорее, что вы там возитесь! — пританцовывала я, пока они, кряхтя, вылезали из дыры. Мне всё чудились в темноте за их спинами горящие глаза принца.

— Мы, между прочим, вместе физкультуру прогуливали, — сердито пропыхтела Нетта, цепляясь за выступ и ища, куда бы пристроить ногу. Чезаре подталкивал её сзади.

Как только они спрыгнули на землю, я кинулась к деревьям. За спиной мягко застучали прорезиненные подошвы. За то недолгое время, что мы пересекали открытое пространство перед башней, молнии несколько раз ударили неподалеку. Через пять минут беспрерывного бега Нетта остановилась, задыхаясь, и уперла руки в колени.

— Всё, больше не сделаю не шагу, пока ты не объяснишь, что произошло!

Я тревожно оглянулась на деревья, за которыми виднелась верхушка башни, и повернулась к друзьям. Последнее предупреждение ещё стояло в ушах, но от Нетты и Чезаре так или иначе скрыть не получится. Только им, решила я, больше никто не узнает.

— Принц, он был там!

Нетта резко разогнулась, Чезаре присвистнул.

— Ты говорила с ним? — Проницательный взгляд подруги остановился на моих распухших губах: — И снова целовалась.

— Да-да, и говорила, и целовалась, мы вообще мило поболтали. Принц даже пригласил меня на бал, правда перед тем чуть не скинул из окна и пообещал убить всех до единого жителей города!

Повисла густая пауза, за время которой кукушка успела крикнуть два раза, захрипела и затихла.

— Ты переутомилась, — заявила Нетта тем особым натянуто-мягким тоном, каким говорят с недовольным клиентом, обнаружившим муху в салате, и положила руку мне на плечо.

— Я говорю правду! — вскричала я, стряхивая ладонь. — Он появился в комнате наверху. Возник буквально из ниоткуда. Не знаю, может, в стене есть какой-то потайной лаз, но выглядело так, будто он просто из неё вышел. Ещё эта жуткая костяшка была с ним.

— Ты про Морока?

Пока мы прочесывала шоссе, я посвятила их в подробности предыдущей ночи.

— Да.

Я посмотрела на плотно сомкнутые деревья за спинами друзей и поёжилась:

— Идёмте, хочу убраться подальше отсюда.

На сей раз Нетта не стала возражать. Чезаре обнял её за плечи, и мы двинулись к шоссе. Немного успокоившись, я рассказала им всё по порядку и более связно.

Подруга до последнего не желала расставаться с иллюзиями относительно романтических видов принца на меня.

— Может, это такой средневековый флирт? Типа: зацелую тебя до смерти?

— Нет, Нетта, он не шутил, ты бы видела его глаза! Холодные и безжалостные. Принц монстр, чудовище! И это я наслала его на город!

— А что в ящичке? — спросила Пандора и потрясла шкатулку, — задумчиво произнёс Чезаре.

Нетта пихнула его локтем и снова повернулась ко мне:

— Но разве он не покровитель Мистиктауна?

— Я спросила его о том же. Уж не знаю, в чем дело. Может, он обиделся на наших предков за то, что те без спроса сделали из него спящую красавицу. Вдруг он хотел трагически погибнуть от чахотки? Или перепутал друзей и врагов и считает, что до сих пор на войне...

— Или у него просто съехала крыша от долгого лежания в земле, — предложил Чезаре самый простой и наиболее правдоподобный вариант.

— В любом случае он твердо намерен сделать то, о чем сказал.

— Как?

— Понятия не имею, но принц вызвал молнию! Наверное, у него и другие колдовские силы есть...

Мы, не сговариваясь, посмотрели наверх: ветер успокоился, небо стремительно очищалось, а гром удалялся в северном направлении.

— А что мы, собственно, вообще знаем о принце Варлоге? — прищурилась Нетта.

Впереди в просветах между деревьями замелькало шоссе. Выстроившиеся в вереницу фонари расплывались желтыми кругами света, как огни на борту летающей тарелки.

— Только то, что написано в городских легендах, а они не страдают подробностями. По крайней мере, не припомню, чтобы хоть в одной упоминалась мстительная кровожадность.

— Повтори, как он назвал кольцо?

— Кольцо Имельды, слышала о таком?

Нетта отрицательно покачала головой.

— А про Имельду?

Подруга снова помотала головой и посмотрела на Чезаре. Тот пожал плечами:

— Я вообще не из этих мест, какой с меня спрос?

— Ты живёшь здесь последние тринадцать лет, то есть в три раза дольше, чем где-либо ещё, включая утробу матери, так что ты такой же житель Мистиктауна, как и любой из нас!

— Скажи это Лоцманам, которые до сих пор зовут меня 'эй, парень', хотя я подрабатываю в их мастерской с шестого класса. Жителем Мистиктауна, настоящим жителем, может стать только тот, кто здесь родился.

— Лучше не зли меня, Бартола! — Нетта тряхнула головой, и пластиковые серьги угрожающе звякнули. Парень вскинул ладони, наклонился и что-то прошептал, поцеловав её за ухом. Не знаю, что он ей сказал, но Нетта остыла и следующий вопрос задала уже спокойным тоном:

— Что ты собираешься делать, Виски?

— Отыскать это кольцо, конечно, и поскорее!

— Мы все тебя так достали? — ухмыльнулся Чезаре.

— Чтобы выяснить, зачем оно Варлогу, — строго произнесла я. — А там по обстоятельствам: либо отдам ему, либо спрячу. Но твердо знаю одно — нужно вернуть Его Злодейшество обратно в гробницу.

— Как насчёт того, чтобы угостить его бабушкиным пирогом? Госпожа Финварра из тех, кто одной левой уложит обратно и не посмотрит, что перед ней шестисотлетний принц.

Я в ужасе воззрилась на него:

— Даже не вздумай ничего говорить бабуле! И ты, Нетта, обещай!

Подруга вскинула руку и выдала самую страшную из своих клятв:

— Чтоб мне до конца жизни носить деловой костюм!

Больше всего на свете Нетта ненавидела офисную униформу, в которой буквально задыхалась, хотя узкие юбки-карандаши и приталенные жакеты очень ей шли. Она даже в колледж решила не поступать, потому что потом пришлось бы устроиться в какую-нибудь скучную фирму, как того хотела её мать. Госпожа Раймон мечтала о том, чтобы дочь подыскала хорошую работу и уехала из Мистиктауна в лучшую жизнь, прихватив с собой и её, конечно.

Согласно представлениям Неттиной мамы, в этой лучшей жизни не было места Чезаре с его заляпанными машинным маслом джинсами, провокационными футболками и замашками хиппи. То, что последние он перенял у её дочери, женщина категорически отрицала, сваливая всё на отца парня, безработного бездельника. Вообще-то отец Чезаре художник, но его жена, работающая школьной учительницей, да и многие в городе были согласны с госпожой Раймон. Слишком уж мутным им казался способ зарабатывать на жизнь, пачкая бумагу и другие поверхности абстрактными каракулями. Всё на время менялось, когда поступали крупные заказы.

Тогда господин Бартола запирался в своей мастерской, переоборудованной из гаража, и торчал там неделями, а то и месяцами, выбираясь лишь за тем, чтобы перекурить и затолкать в себя пару-тройку бутербродов с тунцом, дольками помидора и плавленым сыром. Итогом этой своеобразной диеты и изнурительной работы становился новый холст и чек на приятную сумму от безликого заказчика из города N. Из таких художественных запоев господин Бартола выныривал бледным, осунувшимся, со слегка растерянным взглядом, но до странного умиротворенный, как будто нашел решение мучившей его задаче или вытащил долго нывшую занозу.

В результате каждый на время получал, что хотел: госпожа Бартола — букет роз, бутылку Абрау Тюрсо и новое пальто на осень, господин Бартола — передышку и душевное равновесие, а Чезаре он покупал что-нибудь вроде кед с вделанными сбоку в подошвы лампочками или коллекционной пластинки, хотя заработок парня, который уже два года жил отдельно, давно вышел за рамки 'на карманные расходы', а зачастую превосходил жалованье самого дарителя. В таком старом городишке, как Мистиктаун, постоянно что-то ломалось, а Чезаре умел чинить не только машины. Ему несли всё, начиная с электрической взбивалки для молока и заканчивая первыми стиральными агрегатами. И никто из клиентов ещё ни разу не ушел разочарованным.