— 'Хронос'? Исходя из названия, это что-то, связанное с пространственно-временным континуумом...
— Это проект Кеншу Рейко, — пояснила Мария, — Думаю, к ее возрасту у тебя тоже будет что-то столь же впечатляющее.
Названное имя было ему хорошо известно. Гениальная и эксцентричная ученая-сигмафизик, получавшая множество предложений работы от правительственных организаций, но предпочитавшая ограничиваться ролью свободного консультанта... До поры. Пока не оказалась в эпицентре событий Весны.
— Ох ты! Благодарю за доверие, пани Мария, — было видно, что Тадеуш смутился, — Сделаю все возможное, чтобы его оправдать... Так, если я правильно понял, общежитие для мальчиков там? — он указал на один из коридоров.
Девушка кивнула:
— Выбирай любую из комнат и располагайся. Там же ты найдёшь планшет с инструкциями.
— Был очень рад знакомству, пани Мария, — улыбнулся на прощание Сикора и направился в общежитие, — Во сколько вам будет удобно ответить на звонок?
— Ой, даже не спрашивай, — махнула рукой она, — Сейчас по всей школе время скачет, так что я не уверена, что у меня не будет утро, когда ты будешь звонить вечером.
— Ясненько... Так вот он какой, бог времени...
Распрощавшись с Марией, Тадеуш направился в общежитие. Первыми, кого он встретил на пути, оказались двое парней чуть младше его — один атлетически сложенный и одетый в спортивный костюм, другой — худощавый, в костюме и очках. Все бы ничего, только руки у обоих были выпачканы кровью и какой-то слизью.
— Интересно девки пляшут, по четыре-девять в ряд, — сказал поляк, подходя к ним, — Что это у вас тут произошло? Никто не ранен?
Парень в костюме поправил очки и ответил:
— Здесь в ванной какая-то комплексная штука завелась, вот приходится мне отмываться после её выделений.
— Ранено Гуро, — пояснил второй, — Цепеш ему комплименты говорил, а оно не оценило.
— Компактность имелась в виду как математический термин и являлась лишь констатацией факта, — заметил первый.
— Гуро? Что за гуро? — не понял Тадеуш.
— Да, водится у нас тут в подвале такой демон, — пояснил спортсмен, — Тентакль-хентай смотрел? Вот, в этом роде. Ловит девушек щупальцами и ты не хочешь знать, что делает дальше.
— Что ж он тогда на парня напал? — спросил поляк.
— Подслеповатый, видно, попался.
— Тадеуш Сикора... — с запозданием представился Тадеуш, — Мда, после таких новостей, думаю, с душем мне придется повременить.
— Я — Балу Гриллс, погонялово — Йогги, а это чувак с непроизносимым именем, но я зову его 'Цепеш'. Угадай, почему, — хмыкнул спортсмен, — Ну, раз так, бывай, мы пошли в женский душ.
Тадеуш лишь пожал плечами, отходя от них. Особо не выбирая, он постучал в дверь одной из комнат и, не дожидаясь ответа, открыл ее...
...чтобы тут же увидеть стремительно приближающуюся черную бейсбольную биту с надписью, которую он, к сожалению, прочитать не успел.
— Хоумран! — услышал он свой собственный голос, уже лёжа на земле и соображая, в какой из известных вселенных он находится, отчего стало сложно дышать и почему он, сглатывая слюну, чувствует привкус крови.
Над ним склонился кто-то, обладающий точно таким же лицом, как у него, одетый совершенно так же, как и он, только с окровавленной битой на плече.
— Привет, красавчик, как жизнь? Всё в порядке?
— Ты... ты... ты кто вообще такой? — выдохнул ошарашенный Сикора, пытаясь схватить агрессора за ворот. Тот с легкостью отбил руку в сторону.
— Я часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает гадость, — загадочно ответило вышедшее из зеркала отражение, озарив мир широкой улыбкой и картинно выпучив глаза, — Знаешь, я ожидал большего. Честно.
Он выпрямился и сделал пару шагов в сторону, даже не глядя на студента.
— Ты, видимо, совсем себя не уважаешь, да?
— Себя не уважаю? — то, что незнакомец нацепил его собственное лицо, откровенно бесило, и Тадеуш выстрелил оскорблением наугад, — И это мне говорит тот, у кого даже нет своего лица и голоса?
Он перехватил поудобнее чемодан, так как искать более подходящее оружие времени попросту не было. Однако, похоже, его слова выбили собеседника из колеи.
— Я!? Это ты, чтоб тебя, ни хрена не имеешь своего! Ты слабый, убогий выкидыш укуренной малолетки!
Едва разгневанный двойник приблизился, как Тадеуш поспешил воспользоваться моментом, чтобы нанести удар кулаком в солнечное сплетение.
— Я — это я, и я не позволю какому-то безликому бейсболисту отнимать у меня это!
От первого удара противник согнулся пополам, но ко второму успел разогнуться и перехватить руку на лету.
— Ты меня не знаешь, — прошипел он, выворачивая кисть и нанося ответный удар в переносицу, — Ты, мать твою, меня не знаешь!
Следующий удар сшиб Тадеуша на пол. На бедолагу обрушился град ударов ногами.
— Ты меня не знаешь! — удары не были даже особенно болезненными, однако, каждый из них мешал сконцентрироваться, подняться, отреагировать, — Что ты вообще, мать твою, знаешь?!
Град ударов прекратился так же стремительно, как и начался. Двойник просто развернулся и быстрым шагом направился к окну, водя двумя пальцами у виска, словно изображая пистолет.
— Ты же безумен, — он словно торопился что-то сказать. Дойдя до окна, он развернулся, — Ты ведь ненормальный.
Он взмахнул руками.
— Повторяешь одно и то же, изо дня в день. Изо дня в день, чтоб тебя! — закричал он, активно жестикулируя, словно перекладывал что-то очень ценное с одного стола на другой, — Повторяешь в надежде на то, что что-нибудь изменится. Бегаешь по колесу, как белочка, как мышка. Как гребаный хомячок!!!
Тадеуш поднялся на ноги уже второй раз, явно намереваясь продолжить аргументировать свою точку зрения. Главным аргументом послужил удар тяжелым чемоданом в челюсть.
— Безумен, говоришь? И ты появился только ради того, чтобы мне это сообщить? Ты просто жалок! Każdy na swój sposób rozum traci, ублюдок, и не тебе указывать мне, как это делать!
Получив мощный удар, двойник отступил назад, после чего... огрызнулся. В прямом смысле слова, сверкнув огромными клыками из расширившегося рта. Первым, что почувствовал Тадеуш, был животный страх и желание унести отсюда ноги, да побыстрее. Но вместе с тем что-то темное и злое стало подниматься из глубин его души, схватив за горло. Поляк не знал, с кем или чем он сейчас имеет дело, но нутром Сикора почувствовал, что если он побежит сейчас — то и вправду будет бежать всю жизнь, как и сказало это порождение безумия. Сжав зубы, Тадеуш смотрел на жуткую смесь его собственной внешности с каким-то животным, и от злобы поляку хотелось рычать ничуть не меньше, чем его визави. Он не понимал, откуда в нем вскипело это чувство, но вместо того, чтобы бежать, Тадеуш буквально прорычал, наверное, самую неуместную фразу, которую только мог придумать:
— А ну сидеть, ПЕС!!! — сплюнув кровь, прорычал Сикора, глядя на это порождение ночного кошмара с искаженным какой-то потусторонней злобой лицом, и взвесил в руке чемодан, намереваясь снова огреть им противника, кем бы тот ни был.
— А ты заставь меня, ОБЕЗЬЯНА!!! — полностью копируя его интонации, ответил двойник, после чего залился истерическим хохотом.
Бросившись к потерявшему бдительность противнику, Тадеуш нанес сокрушительный удар чемоданом... Но это оказалось ловушкой. Удар пришелся на подставленные руки. Какое-то мгновение поляк наблюдал, как глаза его двойника меняют цвет с голубого на желтый... А затем зубы противника сомкнулись на его правом плече, пронзая плоть и с хрустом ломая кости.
Сикора попытался пнуть нападавшего коленом в пах, но удар пришелся по бедру. Двойник со всего размаха опустил ребро ладони на раненное плечо, и вспышка боли попросту бросила Тадеуша на колени.
— Ты слаб! Прими это! — звериным рыком возвестил доппельгангер, а затем нанёс мощный удар коленом в лицо студенту.
— Заткни. Свою. Пасть!!! — по-звериному зарычал Сикора.
Зверь подхватил Тадеуша за грудки и легко поднял его, а затем со всей мощью обрушил его вес на стену, которая, казалось, содрогнулась от такого издевательства.
— Ты проиграешь! Я найду способ единолично завладеть им, ты меня понял?!
Сказав это, он обернулся к двери, на пороге которой стоял недавний парень в очках. Тот торопливо осенил нападавшего крестным знамением... Которое не возымело никакого видимого эффекта.
Двойник одним легким движением отшвырнул студента с дороги и, на ходу меняя лицо на человеческое, двинулся прочь.
Тадеуш поднял взгляд на своего нежданного спасителя и как-то кисло улыбнулся:
— Видимо, это твоя комната... или ты просто пришел на шум драки? — поляк держался за прокушенное плечо, — Мда, забавное это ощущение — пытаться начистить самому себе морду. На какой-то момент я подумал было, что схожу с ума. Слушай, я тут не помру, — попытался вяло протестовать Сикора, когда студент полез помогать, — А вот предупредить преподавателей и охрану надо как можно быстрее, а то он еще кого-то покалечит. Да еще и под моей личиной... ну и урод.
Последние слова Тадеуш прошипел сквозь зубы — адреналин постепенно выгорал, и боль в плече напоминала о себе все настырнее.
— Осмотреть раны всё равно необходимо, — возразил спаситель, — Мало ли что. Потерпи, сейчас будет немного больно. А с преподавателями можно связаться через планшет?
Кажется, он сам был тут не так уж давно.
— Не знаю... — сказал Тадеуш, шипя, когда Цепеш намазал его рану йодом, — Но я знаю, у кого это можно спросить!
Левой рукой Сикора достал мобильный и быстро нашел телефон Марии, после чего приложил мобильный к уху и стал мысленно отсчитывать гудки, молясь о том, чтобы у его новой знакомой не было привычки сбрасывать звонки. Ждать долго не пришлось.
— Алло, слушаю? — услышал он женский голос в трубке, — У тебя уже вечер?
— Сейчас не это важно, пани Мария, — сразу взял быка за рога Тадеуш, — На меня напал кто-то, умеющий принимать чужой облик. Не знаю, где он — или она — сейчас, но это может начать нападать на студентов. Возможно, даже под моей личиной.
— М-м-м... хорошо, — как-то необычно спокойно ответила девушка — Ты ранен?
— Да, этот парень вцепился мне в плечо зубами и, похоже, сломал кость, — сказал поляк, скосившись на свое плечо, — Они у него почему-то стали огромными, как у тигра. Не подскажешь, с чем я столкнулся, пани Мария?
— М-м-м... зубами? Тогда это точно не Чезаре. Он предпочитает более традиционные методы, да и потом, Чезаре не пытается, Чезаре убивает... но он единственный, кого я знаю, кто может менять внешность. Ой, ты ж ведь там кровью истекаешь, — опомнилась девушка, — Сам добраться сможешь? М-м-м... нет, лучше попроси кого-нибудь помочь. Тебе нужна доктор Кеншу. Она в восемнадцатой комнате живёт.
— Я помогу, — пообещал Цепеш, подставляя плечо.
— Я пока подниму службу безопасности, — ответила Мария, осознав, что парни уже её не слушают, и повесила трубку.
— Хорошо, пани Мария... — сказал Тадеуш гудящему телефону, — Ну, пойдем...
Они приближались к выходу из корпуса, когда на пути им встретилась незнакомая изящная блондинка в старомодном наряде и почему-то металлическом ошейнике. Заметив их, она двинулась навстречу, с явным намерением принять участие в их судьбе, однако через несколько шагов остановилась, дёрнувшись так, словно наступила на выползшую из-под лавочки гадюку. Тадеуш остановился и с удивлением посмотрел на девушку:
— Простите, пани, — обратился к ней поляк, — Мы можем вам чем-то помочь?
— Прошу прощения, но мне кажется, я уже видела эту перчатку раньше, — сказала она, указывая взглядом на руку математика, — Ещё раз извиняюсь, что я вас отвлекаю, однако я не могу позволить вам пройти.
Тот удивленно посмотрел на свою руку:
— Чем вам не нравится моя перчатка? Это древняя аристократическая валлийская перчатка, которая передавалась в нашей семье из поколения в поколение. Прошу прощения, миледи, но раны моего соседа по комнате требуют безотлагательного лечения. Сам я не могу перечить столь изящной даме, однако прошу вас войти в наше положение.
— Уж позвольте усомниться, ведь Белый Робин не был валлийцем, — недобро прищурившись, ответила дама.
— Вот никогда я не понимал женской логики, — валлиец чуть не сотворил жест, в котором рука прикладывалась к лицу, — Вы историю не читали, что ли? Дворяне всегда носили белые перчатки, а я потомок древнего именитого рода Аннарлленадви.
Девушка не торопилась с ответом, но и отходить с пути она не торопилась. Наконец, решившись, она вновь заговорила.
— В таком случае, я помогу вам добраться до сигма-проектора, — сказала она, уходя в сторону, — Но мне кое-что понадобится.
С этими словами она резко дёрнула дверцу пожарного щитка, за которой скрывались пожарный шланг, баллон огнетушителя и, конечно же, лёгкий, но довольно увесистый пожарный топор.
Тадеуш мгновенно кинулся ей наперерез, но реакция девушки оказалась неожиданно быстрой. Она легко вывернулась из попытки захвата и стремительно контратаковала, безжалостно вдавив пальцы прямо в рану на плече. Изящная женская ручка смогла причинить боли даже больше, чем зубы недавнего зверя. Тадеуш не выдержал и вскрикнул, а его ноги подкосились сами собой, тем более что его знакомый вместо того, чтобы поддерживать его, сам рванулся к щитку и выхватил стоящий там огнетушитель.
— Не смей нас трогать! Тадеуш, не дыши! — прокричал он, после чего привёл в действие спусковой механизм. Однако...
— Сними с предохранителя, — подражая злодеям боевиков, произнесла девушка и пнула Аннарленадви в живот, прямо под баллоном огнетушителя, а затем, схватив его за волосы, отшвырнула в сторону.
— Я предоставляю вам выбор: отдайте мне перчатку, или я заберу её у вас вместе с рукой.
Неожиданно события получили весьма странное развитие: за левым плечом девушки будто прямо из воздуха появился преподаватель-южанин, демонстративно хлопающий в ладоши.
— Браво, браво, — изрек он, — Брависсимо! Хотя знаете, виконтесса, у вашего брата угрозы звучали более... устрашающе.
Кардинал Финелла. Тадеуш слышал о нем. Убийца Папы Римского — и в то же время герой Весны.
— Это перчатка Робина, — упрямо ответила виконтесса, обращаясь не то к преподавателю, не то к Аннарленадви, — Я уверена.
— Любопытное заявление, — итальянец продолжал ухмыляться, но видно было, что это заявление его заинтересовало, — И его достаточно легко проверить без столь... радикальных мер, — тут он кивнул на топор в руках девушки.
— Дай руку, — сказал кардинал, обернувшись к предполагаемому носителю.
— А где гарантия, что вы не тот доппельгангер, который напал на Тадеуша? — валлиец указал на поляка, — Насколько мне известно, они умеют принимать любую форму, а мне всё-таки хотелось бы дожить до первого урока.
— Это само по себе интересная тема, о которой вы мне позже подробно расскажете. Гарантий нет, — спокойно пояснил Чезаре, — Как, впрочем, и выбора у вас. Кто-то другой еще мог бы не идти на конфликт в столь важном вопросе. Я — нет.
