Больше всего курьер напоминал фужер для шампанского, летящий ножкой вперед. В раздутой кормовой части помещались мощные двигатели и запас топлива. Ножка — это отсек перехода с многочисленными переборками. А иначе никак, нормально изолировать огромное количество радиоактивного топлива и работающие в жестком режиме, активно излучающие двигатели на маленьком корабле практически невозможно. Единственное спасение — расстояние, вот и обзавелся кораблик "осиной талией", из-за которой стал непропорционально длинным для своего тоннажа. Ну а в носовой части каюты, кубрик экипажа и прочие радости жизни. Удобств минимум, полезной нагрузки — тоже, зато скорость. По мелочам курьеры не летают — дорого, так что кого бы он не вез, все равно и груз, и пассажиры на нем весьма и весьма немалой ценности. Хотя, конечно, и последствия для пирата могут быть неприятными — проще говоря, охота начнется, а значит, нельзя оставлять свидетелей. Впрочем, курьер английской постройки, велик шанс, что команда — англичане. Их не жалко, так что можно будет спокойно валить всех.
Курьер приближался. Не так и близко он проходил от звезды, однако все же достаточно для задуманного. Все команды уже были внесены в компьютер, починенный успешно и вовремя. Да и реактор подлатать успели, так что "Эскалибур" был, можно сказать, во всеоружии. С точностью до сотых долей секунды корпус гигантского корабля вздрогнул — старт! Правда, вздрогнул он чувствительно для людей потому, что силовые компенсаторы, защищающие его от разрушения, все же не до конца погасили рывок в столь экстремальном режиме — ускорение было под сотню g, и не будь компенсаторов, корабль рассыпался бы на запчасти, а людей просто размазало бы, да так, что никакой врач не соберет.
— Ну, Степан Васильевич, не подведи. На тебя вся надежда.
— Не бухти, командир. Сделаем все четко, без шума и пыли, — фыркнул по внутренней связи командир БЧ-2, когда-то бравший призы на всеимперских соревнованиях артиллеристов. — Только из шторма выйдем — и сделаем.
Сделает, конечно сделает, для него попасть — дело чести. Главное, чтобы курьер не обнаружил их раньше времени. Да нет, не обнаружит — слишком силен шторм и слишком мал по сравнению с бескрайними масштабами космоса их корабль. Все в этом мире относительно.
А выйти из шторма все равно надо. С беспорядочно раскачивающегося даже сейчас корабля точный выстрел сделать — задача не из приятных, а промахнуться тут нельзя. Не в том опасность, что мимо выстрелишь, а в том, что все разнесешь, а им надо пленных живыми доставить, а не в качестве обугленных фрагментов.
Так, увидел. Дернулся в сторону, пытается, пользуясь своей маневренностью отвернуть, разорвать дистанцию, но поздно, поздно... Одно из орудий "Эскалибура" посылает вперед разогнанный до немыслимых скоростей пучок мезонов. Р-раз — и в корпусе курьера появляется дырка. Маленькая такая дырочка — зато аккурат в отсеке двигателей.
Ну все, в принципе, дело сделано. С развороченными двигателями далеко не улетишь, остается только догнать, уравнять скорости и аккуратно взять на абордаж. О-па! А с чего это они отсек двигателей отстреливать вздумали? Соломин с некоторым удивлением наблюдал, как двигательный отсек отделился от "ножки" и несколько секунд кувыркался, уходя в сторону, а потом внезапно исчез в ослепительной вспышке взрыва. Вот оно как — похоже, реакторы пошли вразнос, поэтому, чтобы спасти корабль от мгновенного уничтожения, капитан их и отправил куда подальше. Сейчас, небось, орет на всех частотах сигнал бедствия. Ну, ори, ори, все равно никто не услышит — помехи от звезды идут серьезные. А и услышал бы — невелика беда. Здесь дикий космос и вмешиваться в чужие дела не принято. Случись обычная авария — может, и помогли бы, а с пиратами связываться никто не станет — себе дороже.
Напоминающий акулу, собирающуюся заглотить малька, "Эскалибур" неторопливо приблизился к обездвиженному, летящему в пространстве неизвестно куда и при этом хаотично вращающемуся курьеру. Ну а дальше — дело техники. Навыки абордажа экипажем "Эскалибура" были не раз и не два были отработаны еще на учениях, закреплены в боях и доведены до автоматизма за время пиратской охоты. Сначала уравнять скорости. Потом силовой захват останавливает вращение курьера. Дальше возможны два варианта — высадка десанта на абордажных ботах или жесткая швартовка. Первое безопаснее — вдруг да найдется среди врагов камикадзе, который предпочтет подорвать свой корабль, но не сдаться. Такие бывали среди русских, японцев, немцев, да и у остальных встречались, пусть и реже. При жесткой швартовке взрыв трофея мог всерьез повредить и даже уничтожить атакующий корабль. Однако лет десять назад было разработано так называемое поле подавления, которое стопорило ядерные и термоядерные реакции, глушило кварк-реакторы и вообще все сложнее электричества. В результате сейчас жесткая швартовка применялась все чаще. Тем более грешно было не применить ее в конкретном случае — если пассажиры настолько важны, вряд ли экипаж рискнет подрывать свой корабль, а и рискнет и даже, невероятно, сумеет — не страшно. Повредить обшивку линейного крейсера — задача непростая даже для тяжелой артиллерии, а уж взрыв небольшого кораблика в условиях космоса, когда ударная волна отсутствует в принципе, и вовсе не опасен. Так что не прошло и пяти минут, как два корабля, большой и маленький, были намертво сцеплены друг с другом.
— Все помните? — спросил Соломин у абордажников. Те уже собрались в шлюзовой камере и в своих бронированных скафандрах напоминали закованных в панцири раков, хотя, в отличие от раков, были отменно гибкими и подвижными. Там же стояли штурмовые роботы, но в поле зрения камеры они не попадали и потому на экране в рубке видны не были.
— Не волнуйся, командир. Все сделаем, как надо, — командир десантной группы весело улыбнулся, по-устаному козырнул и обратным движением руки захлопнул забрало гермошлема. Позади него в точности повторили этот жест его подчиненные. Лихие парни, они совершенно не опасались того, что несколько минут спустя им придется вступать в бой. Хотя, с другой стороны, вряд ли кто-то на курьере сможет оказать им достойное сопротивление. Лучшие в мире солдаты с лучшим в мире оружием и в лучшей в мире броне, они готовы были сокрушить кого угодно.
— С Богом! — Соломин козырнул в ответ и в очередной раз поймал себя на мысли о том, что, став пиратами, все они начали куда большее внимание уделять внешней атрибутике службы, чем когда были еще матросами и офицерами военного флота. Это была одна из тех немногих ниточек, которая связывала их всех с прошлым, с теми временами, когда они еще не были, если уж называть вещи своими именами, бандитами с большой дороги, а были частью могущественнейшей из империй, и, возможно, как и многие военные, лучшей, хотя и небольшой частью.
Однако предаваться ностальгии времени не было. От "Эскалибура" к плененному кораблю уже тянулся длинный гофрированный шланг абордажного кессона. Еще несколько секунд — и он уперся в корпус курьера, и микророботы тут же намертво приварили его аккурат напротив люка. Все это было сделано как для удобства десанта, так и для того, чтобы не разгерметизировать случайно весь корабль, убив при этом пассажиров, из-за которых и разгорелся, в общем-то, весь сыр-бор. Минуту спустя кессон заполнился воздухом, и по нему, гремя ногами по металлу пола, неторопливо двинулись сопровождаемые роботами десантники.
Вышибной заряд вынес парадный люк курьера аккуратно и точно. Подошедший боевой робот ловко зацепил искореженную броневую пластину, сорванную с креплений, своими клешнеобразными лапами и рывком вырвал ее наружу. Изнутри курьера почти сразу начали стрелять, на броне робота заблестели вспышки попаданий, однако повредить такую громадину из малокалиберного ручного бластера, аналога древних пистолетов, можно было даже не пытаться — все равно бесполезно.
Робот тяжело шагнул вперед. Одновременно наплечный роторный лазер открыл огонь. Идея роторного лазера была почерпнута из древних пулеметов Гатлинга. Бич любого мощного боевого лазера — перегрев ствола, а при вращении стволы успевали хотя бы частично остывать, что заметно повышало скорострельность. Сейчас, когда заработал лазер, казалось, что по нутру корабля ударил поток огня.
Следом за роботом в проем, чуть пригибаясь, с неожиданной для столь громоздких фигур легкостью скользнули десантники. Замыкал процессию второй робот, обозревающий все вокруг и в любом направлении, настороженно поводящий стволом лазера, но пока не стреляющий. Сразу же вслед за этим связь прервалась, экранируемая корпусом курьера, но это было в порядке вещей и беспокойства не вызвало.
Вся операция заняла не более пятнадцати минут, после чего по кессону вновь загрохотали сапоги десантников. На сей раз они шли не одни — между ними шла небольшая группа разномастно одетых людей. Многие были перевязаны, кого-то несли на носилках. Только вот многовато их было что-то для пассажиров.
Командир десантников, чуть помявшись, доложил, что погибших и раненых среди его людей нет, незначительно повреждены два боевых скафандра и покарябана краска головного робота. Среди защитников убитых тоже не отмечалось. Ну, все понятно. Чистоплюйство, конечно, однако вполне логично. Пускай они и бывшие, но все же военные, а не палачи, поэтому все просто. При штурме лупили по ногам, благо в их броне ответного огня можно было не опасаться. Потому, кстати, так долго и провозились. Захватили всех, сейчас запрут в помещении гауптвахты, окажут первую помощь, а потом всем скопом, и пассажиров, и экипаж, сдадут заказчику — пускай сам разбирается, кто ему нужен, а кого и в расход. По сути, то же убийство, но чуть отсроченное и, главное, не своими руками, а значит, вроде как бы совесть чиста. Соломин десантников понимал и решение одобрил.
После того, как пленных увели, курьера начали быстро и профессионально грабить. Как и ожидалось, на корабле было не так много груза, однако целый контейнер с картинами старых, еще земных мастеров, коллекция старинного же оружия и изумительной красоты драгоценности в капитанском сейфе были добычей более чем достойной. Оставалось только выгодно их продать. Конечно, настоящей цены перекупщики не дадут, но и того, что удастся выручить, наверняка хватит и на несколько месяцев безбедной жизни, и на профилактический ремонт корабля. Так что даже без тех денег, которые заплатит заказчик, дело оказалось изумительно выгодным. Ну а несколько ящиков с морскими деликатесами, которые обнаружились в рефрижераторе курьера, были торжественно отправлены на камбуз. Конечно, эти ящики тоже стоили немало, но, во-первых, экипаж после трудного рейда стоило побаловать, а во-вторых, всем, включая капитана, до смерти надоели консервы. Так что не все в жизни измеряется деньгами — иногда желудок важнее, как сейчас вот, например.
Ну а после того, как курьера полностью, включая разборку на запчасти и перенос на склады "Эскалибура" многих ценных агрегатов, проведенную куркулем-механиком, выпотрошили, его аккуратненько отстыковали от борта линейного крейсера, оттолкнули прочь, и артиллеристы выстрелили один-единственный раз, но главным калибром. Тусклая вспышка — и все, даже гаек не осталось. Еще один корабль бесследно исчез в глубинах дикого космоса. Вся операция, с момента обнаружения курьера, заняла двенадцать с половиной часов — долго, но и торопиться пиратам было, в общем-то, некуда.
Линейный крейсер плавно развернулся, ложась на курс к Большому Хвату, и начал плавно разгоняться. Сейчас боя уже не было, поэтому не стоило напрягать механизмы — проще затратить несколько часов, чем потом делать долгую и нудную профилактику, ремонт и дорогостоящую замену оборудования. К тому же, расстояние было небольшим, а за время полета стоило разобраться с трофеями. Если с грузом курьера все было, в общем-то, в порядке, то со всем остальным, вроде новенького, но маломощного гиперпривода, требовалось определиться — что оставить себе, а что не нужно и, соответственно, можно продать. Хорошо хоть, все было или совсем новым, или в отличном состоянии — курьер как-никак, элита. Механик, конечно, постарается ничего не отдавать — а вдруг пригодится, но его закрома все равно периодически чистить надо. И чистили ведь, иначе "Эскалибур" уже давным-давно превратился бы в филиал летающей барахолки.
Однако человек предполагает, а космос — располагает. Буквально через две минуты после того, как корабль дал ход, радарный пост доложил:
— Наблюдаю корабль.
— Определиться с типом, — ответил Соломин. Он был в благодушном настроении и не собирался грабить сегодня кого-то еще. Нельзя быть слишком жадным, космос таких не любит. Однако определиться с тем, кто попался на пути, стоило обязательно — мало ли что. А оставлять потенциальную угрозу без присмотра чревато — это вам любой капитан скажет. Пост доложил через секунду:
— Выполнено. Цель — курьерское судно.
— Что-о? — все благодушие с Соломина как ветром сдуло. — Вы что там, белены объелись?
— Никак нет! Цель — курьер. Дистанция... курс...
Пошли цифры. Штурманы тут же, без приказа, принялись за обработку данных, и несколько секунд спустя над столом загорелась голограмма, и Соломин с первого взгляда оценил ситуацию.
Итак, пока они возились с первым курьером, второй не торопясь шел по другую сторону от звезды. Скорость очень небольшая, но это и понятно — пока нет опасности и если дело несрочное, его капитан старается не жечь зря топливо. Шторм глушит его радары, поэтому он пока пиратов не видит, но увидит очень скоро. А теперь вопрос: а того ли они перехватили?
— Боевая тревога! — времени высказать все, что хотелось, просто не было. А сказать капитан хотел многое и все сплошь нецензурное. По всем отсекам корабля пронесся истошный визг сирены, заменяющий применявшуюся когда-то в прошлом боцманскую дудку. Особой нужды в этом не было, люди и без того получили сообщения на коммуникационные браслеты, но традиции — великая вещь. Да и небольшая порция адреналина в крови перед боем не помешает, так что сирены продолжали устанавливать на всех кораблях.
Пока люди разбегались по местам, Соломин быстрыми касаниями пальцев по голоэкрану выводил курс корабля. Для точных расчетов и моделирования времени не было, но в первом приближении маневр был понятен, а дальше компьютер под руководством штурманов сможет вносить коррекции, что называется, по ходу пьесы. Предстояло вновь нырнуть в шторм, пройти мимо звезды, и вынырнуть уже по другую сторону, на минимально возможном расстоянии от курьера. И все предстояло сделать быстро, а то курьер мог в любой момент нащупать охотника своими радарами, и тогда он сможет уйти. Не страшно, конечно — даже если перехватили и не тех, кого планировали, клиенту все равно придется заплатить. Формально-то условия соблюдены, а то, что информация оказалась неточна, вовсе не проблемы исполнителя. Однако все-таки стоило постараться, репутация — это наше все, и урона ей допускать не стоило. Да и добычу, опять же, наверняка на курьере можно взять немалую. Вон, наглядный пример в трюме.
