— Поймите, мисс, — директор освободил руку и неуклюже отступил, — мы не занимаемся отловом. Мы... охотники.
— То есть проблема все же в формальности? — девушка подошла к 'богомолу' вплотную, едва не касаясь грудью его рубашки. — Проблема в выстреле? Вам ведь все равно — выжил зверь, или убит.
— Я соблюдаю законы, — директор покрылся красными пятнами. — У меня лицензия...
— Джордж, — Денис Иванович по-хозяйски положил ладонь на плечо 'богомола'. — Девушке нужен слон. Организуешь? Я заплачу сколько надо.
Пятна на лице директора из красных стали бордовыми, на лбу заблестели капли пота. Он сглотнул, снял с плеча руку босса и снова сделал шаг в сторону от Алины.
— Поймите, — твердо произнес он и скрестил руки на груди. — Мы не занимаемся отловом животных и не можем предоставить вам живого слона. Это незаконно. Как вы пройдете таможенный контроль? Как будете вывозить животное? У вас есть разрешение?
— Достанем, — пообещала Алина.
— Нет. Я категорически отказываюсь.
'Богомол' откланялся и ушел в лагерь. Блондинка картинно надула губки и взяла босса под руку.
— Денис, а вы тоже охотник?
— Еще какой, — Денис Иванович гордо поднял подбородок. — Только позвольте поинтересоваться, зачем вам слон?
— Для зоопарка, — девушка вздохнула. — Город у нас маленький, зоопарк бедный, прибыли не приносит. Нам нужен слон. Очень-очень.
Денис Иванович понимающе кивнул. Про прибыль он знал все.
— С русским договорились бы, — прицокнул языком босс, — а этот туземец одно заладил, незаконно, да незаконно. Убивать можно, а живыми вывозить нельзя. Да мы, считай, природу бережем, популяцию сохраняем! Размножением занимаемся! Слониха-то у вас в Твери есть?
Алина кивнула и умоляюще посмотрела на босса:
— Без самца никак не можем.
И тот растаял.
— Не бойтесь, милая леди, не существует на свете проблемы, которую я не смог бы решить, — рука Дениса Ивановича по-хозяйски обвила талию юной девы. — Будет вам слон. Хоть три. Все организуем. Андрей! Готовься, завтра выезжаем. А эти пусть локти кусают.
* * *
Решать проблемы Денис Иванович и правда умел. Даже в незнакомой стране без знания языка, но с большими деньгами, он организовал охоту очень быстро, и уже следующим утром Андрей сидел на пассажирском сиденье пыльного грузовика рядом с Дрыгой, которому пришлось на время отказаться от должности телохранителя и стать водителем. Впереди них по саванне ехал небольшой погрузчик с раздвижной стрелой.
— И на кой черт я в это ввязался? — вздохнул Дрыга. — Ты когда-нибудь охотился на слона?
Андрей отрицательно качнул головой. Он тоже задавался этим вопросом. С одной стороны, Семенов мог отказаться от участия в новой авантюре босса. В конце концов, рабство давно отменили, на цепи его никто обратно в саванну не тащил, и никаким образом не заставлял. Но отказ от охоты равносилен отказу от собственной мечты. Денис Иванович не держит возле себя тех, кто не подчиняется приказам, и уволит Андрея в ту же секунду, как только шасси Embraer коснутся российской земли. Потерять работу Семенов не мог, он еще не налетал достаточное количество часов для нового штурма авиакомпаний. Поэтому пришлось утешать себя тем, что охота на неповоротливого травоядного слона окажется гораздо проще и безопаснее охоты на хищника, созданного природой для убийств.
— Вот и я не охотился, — вздохнул Дрыга. — Босс мог бы и раскошелиться и набрать нам в помощники побольше народа. А то, чует мой зад, мистер Байерс только в погрузчиках шарит. Хрен он нам со слоном станет помогать.
Андрей грустно улыбнулся. Из-за Алины Денис Иванович совсем потерял голову, однако считать собственные деньги не разучился. Он взял в аренду грузовик и погрузчик с крановщиком — мистером Байерсом, по подсказке прекрасной работницы Тверского зоопарка достал веревки и ружья, стреляющие ампулами со снотворным, и отправил подчиненных на охоту. А сам вернулся в собственный номер в объятья той, ради одного только прикосновения к которой Андрей был готов поймать слона.
'Ой, дурак', — вздохнул Аналитик.
— Ничего, — бодрился Дрыга. — Быстро управимся. Свяжем, погрузим, и свободны.
— Угу, — ответил Семенов. — Только слона сначала найти надо. И они поодиночке по саванне не гуляют.
Качок замолчал. Они ехали уже полчаса и ни разу не видели даже антилоп. Дрыга вел себя на удивление хорошо. Не задирался, не приставал.
'Чует его зад, что ты ему еще пригодишься'.
Аналитик никогда не ошибался, но Андрей предпочитал думать, что совместная охота станет поводом к налаживанию отношений. Дрыга, по сути, неплохой человек. Бескомпромиссный, смелый и преданный своему делу.
Дрыга зевнул и покрутил ручку кондиционера. Тот работал на полную мощность, но в кабине далеко не нового грузовика все равно стояла жара. Семенов обливался потом. Он мечтал поскорее встретить стадо или найти речку, где они смогли бы подождать, пока животные придут на водопой.
Грузовик подпрыгивал на каменистой почве, изредка пробуксовывал в песке, но, к счастью, ни разу не застрял. Погрузчик впереди тоже. Видимо мистер Байер действительно разбирался в технике и знал, куда ехать.
Андрей молча смотрел в окно, и старался не думать об Алине, но песчано-каменистые дюны, чахлый кустарник и редкие деревья с узкими бурыми листьями быстро приелись. Перед глазами все чаще возникали белокурые, заколотые в пучок, волосы, нежная кожа шеи и длинные ноги девушки.
— Как тебе эта Алина? — неожиданно спросил Дрыга. — Задница отпад!
Семенов предпочел промолчать.
— Странно, какого хрена она в саванне забыла? — Дрыга шмыгнул носом. — И вообще, она из Твери одна приехала? На какие бабки, интересно? Знаешь, сколько наш босс аутфиттерам отвалил? Думаешь, у нее столько есть?
— Она же не на охоту, а по делам, — отозвался Андрей. — Зоопарк заплатил, вот и приехала.
— Ну да, — засомневался Дрыга. — Сто рублей в один конец. Эх! А какие глазищи! Видел? Я таких никогда не встречал. Ей бы в кино сниматься. Не хуже какой-нибудь Скарлетт Йохансен.
Андрей мысленно согласился с Дрыгой, потому как ни о чем, кроме как о красоте девушки думать не мог. Впрочем, ее появление в саванне действительно казалось странным. Тверь небольшой город с наверняка маленьким зоопарком и маленьким бюджетом. Кто отправит работника, тем более хрупкую девушку, за слоном за тридевять земель? Проще договориться с зоопарком из соседнего города... А глаза у НЕЕ действительно необыкновенные.
Семенов отогнал ненужные мысли и сосредоточился на пейзаже.
Дважды они встретили жирафов, наблюдали, как в ослепительно-голубом небе парит не то орел, не то сокол, но не нашли ни одного слоновьего следа.
— Мать твою, как же искупаться хочется! — выругался Дрыга. — Если какое болотце найдем, вот чес-слово, выкупаюсь и напьюсь вдоволь, пускай даже опосля козленочком стану.
— И станешь, — Андрей потер глаза, которые немилосердно слезились от яркого солнца. — В прямом смысле. Сожрет тебя какой-нибудь местный крокодил, и не поморщится. И рожек-ножек не оставит.
Дрыга повел плечами и не ответил, но купаться, видимо, передумал.
— А ну-ка, возьми правее, — Семенов прищурился, вглядываясь в мелькающие деревья. — Там, кажется, слоны.
Грузовик свернул и через пару минут Андрей убедился в своей правоте.
— Они, родимые, — обрадовался Дрыга. — Причаливаем.
* * *
Семенов никогда не охотился на слонов, но порядок действий приблизительно представлял. Диспозиция оказалась проста: погрузчик оставили метрах в двухстах от арены основных событий, а грузовик развернули к слонам задом, готовясь быстро уехать. Животные — восемь взрослых особей и слоненок — мирно паслись между деревьями. Чужаков серые гиганты заметили сразу, слониха обеспокоенно шевельнула ушами и увела 'чадо' к кустам.
До стада оставалось порядка двухсот метров, необыкновенно близко. Стоило подойти еще на десяток шагов, и слоны... Андрей не знал, как отреагируют слоны. Побегут на них или попытаются уйти в заросли? А если побегут, то сразу все или только один? А если один, то последуют ли за ним остальные?
Семенов нашел самого большого слона. По размеру его бивни равнялись половине человеческого роста, а вес наверняка превышал пять тонн. Возможно, он был самым большим слоном в мире. А может, Андрею просто стало не по себе. Только сейчас он понял, в какую авантюру позволил себя втянуть. Не просто в опасную, а в смертельно опасную.
Понял это и Дрыга. Он притих и уже не пытался казаться суперменом. Качок стоял рядом с грузовиком и, прищурившись от солнца, смотрел на животных.
— Ну? И че дальше? — спросил он Андрея.
Мистер Байерс — низенький крепенький мужик с огромными, с арбузы, мускулами, аккуратной бородкой и блестящей лысиной, одетый в кожаные штаны и застегнутую на все пуговицы кожаную безрукавку — сидел за рулем погрузчика и двигаться с места не собирался. По-русски он не понимал, а по-английски знал всего несколько слов.
— Как у тебя с меткостью? — спросил Андрей Дрыгу. — Стрелять умеешь?
Качок смутился.
— Вообще, я больше по кулачному бою.
— Тогда так, — предложил Семенов. — Ты сидишь за рулем и наблюдаешь. Двигатель не глушишь, нога на педали газа. Я подойду ближе к стаду, попытаюсь привлечь внимание. Если слоны побегут, прыгаю в грузовик, и мы сматываемся. Если побежит один, я стреляю, прыгаю в грузовик, и мы едем, пока не подействует снотворное. Слон падает, мы его связываем и грузим.
— А если промахнешься? — поинтересовался Дрыга.
— Тогда попробуем с другим стадом. Ты, главное, без меня не уезжай, — предупредил Андрей.
Дрыга кивнул и залез в кабину.
Семенов вытащил из-под сиденья ружье, зарядил два дротика, прицепил к поясу еще два и мысленно пожелал себе удачи.
Он увидел вожака стада — самого большого и страшного слона. Разница между ним и любым другим для маленького человека несущественна, любой из серых гигантов расплющит его одной ногой, но гигант производил впечатление.
Андрей медленно, вразвалочку направился в сторону слонов. Он не хотел пугать стадо, но в любой момент готовился сорваться и побежать обратно к грузовику.
Солнце слепило глаза, слоны находились прямо напротив огромной сверкающей звезды, которая дала жизнь планете. Семенов прикрыл глаза рукой. Резкое движение оказалось ошибкой. Животные заволновались, отвернулись и направились к кустам. А вот гигант, которого Андрей посчитал вожаком, даже не пошевелился, он стоял и смотрел на приближающегося человека.
До слона оставалось около восьмидесяти метров, и с такого расстояния он казался настоящим Голиафом.
Семьдесят пять метров.
Семенов почти физически ощущал нервозность животного, но не отступал. Бежать еще рано, сейчас он вряд ли попадет в цель, ведь нужно не просто выстрелить, а попасть ближе к шее, в уши или в живот, чтобы кровь скорее разнесла снотворное по организму.
Он крепче сжал ружье. Если слон не отреагирует и позволит приблизиться на достаточное расстояние для удачного выстрела, Андрею очень повезет.
Но домечтать не удалось. Слон вдруг растопырил уши и побежал. Семенов отступил, а потом бросился к грузовику и вскочил в кузов.
— Давай! — стукнул он кулаком по кабине.
Мотор взревел. От рывка Андрей едва не вывалился обратно на горячую землю саванны, лишь чудом успев схватиться за борт.
Слон мчался за машиной. Зрелище было ужасающее. Огромный монстр с длинными метровыми бивнями, раздувшимися, словно паруса, ушами бежал за ними со скоростью минимум сорок километров в час.
— Быстрей! — крикнул Андрей.
Он вскинул ружье.
Пьюу!
Первый дротик пролетел мимо.
Пьюу!
Второй по касательной задел макушку животного.
Слон взревел и понесся еще быстрее. Расстояние между машиной и животным стало сокращаться.
Семенов снял с пояса дополнительные дротики, зарядил ружье. У него оставалось всего два шанса, чтобы остановить взбесившегося зверя, но грузовик скакал по кочкам, не давая прицелиться.
Слон уже вплотную приблизился к грузовику. Неожиданно он наклонил голову, поддел бивнями кузов и приподнял машину. Задние колеса на несколько сантиметров оторвались от земли. Животное, безусловно, действовало сознательно. Оно опустило бивни, и автомобиль ударился колесами.
— Жми на газ! — закричал Андрей и застучал в кабину.
Он представил, как слон поддевает кузов снова, но не бросает, а переворачивает автомобиль на бок. Семенов прицелился и выстрелил.
Пьюу!
Третий дротик пролетел мимо — грузовик тряхнуло на очередной кочке. Слон обиженно взревел.
Оставался последний шанс.
Животное нагнуло голову, намереваясь повторить трюк. Андрей перекатился на бок, и когда бивни поддели кузов, оказался в метре от огромной головы. Он мог видеть свою тень на гигантской серой морде.
Пьюу!
Дротик вонзился над правым глазом слона.
Семенов бросил ружье и обеими руками схватился за борт. Грузовик тряхнуло. Слон, казалось, не почувствовал укола.
Андрей подполз как можно ближе к кабине и приготовился ждать. Больше ничего не оставалось. Теперь либо монстр все же опрокинет машину, либо упадет сам.
Не произошло ни того, ни другого. Слон начал понемногу отставать, а потом остановился. Он стоял, помахивая огромными ушами, и наблюдал, как удаляется противник.
— Тормози! — Андрей дважды стукнул по кабине кулаком. — Миссия выполнена.
Грузовик замедлил ход и метров через двести остановился. Семенов обернулся. Слон упал и больше не шевелился.
* * *
Хоть Андрей и сказал, что миссия выполнена, до конца было еще далеко. Предстояло доставить слона к месту назначения и организовать переправку живого груза в Тверь.
Дрыга между тем радовался, как маленький: прыгал вокруг неподвижной туши, потрясал татуированными кулаками и довольно вопил. Когда нарадовался и немного успокоился, они связали толстые ноги слона, подогнали подъемник и погрузили спящее животное в грузовик. С этим нанятый боссом водитель погрузчика им помог.
— Как думаешь, — задумчиво спросил Дрыга, — мы успеем вернуться до того, как он проснется?
— Все зависит от снотворного.
— Думаю, в этом Алина разбирается, — неуверенно ответил качок и с сомнением посмотрел на спящего гиганта. — Она ж в зоопарке работает. Должна знать, как слона вырубить.
Обратная дорога заняла больше времени. Грузовик стал тяжелым и неповоротливым. Дважды его пришлось вытаскивать из песка с помощью погрузчика, но в остальном ничего нового: те же кусты, песок, зебры на горизонте и хищные птицы, парящие под самым солнцем.
К концу поездки Семенов немного успокоился. Адреналин рассеял туман в голове, и пускай он все еще не мог выбросить из мыслей Алину, думал уже не о пухлых губах и нежной шее девушки, а о том, почему она оказалась в саванне. Что-то не складывалось. Точнее, не складывалось вообще ничего. Ее история походила на одеяло из разноцветных лоскутков. Но все же это было настоящее одеяло — слон-то ей для чего-то понадобился...
