Детский сад-2

Растерзанные коробки, куча вываленного из них хлама... Одежда? Надо бы посмотреть, да некогда. Сейчас главное внимание — найденным детям и самым необходимым продуктам.

Шедший впереди Коннор остановился и поднял магический огонёк в чуть сложенной ладошке — не очень высоко, но осветил тот угол, к которому они направлялись. Секундой позже Селена расслышала поскуливание и угрожающее рычание — какого-то маленького животного. Изумлённая: неужели ещё один оборотень? — она поспешила за Коннором, в душе изумляясь ещё и тому, что оборотень почему-то не думает нападать на мальчишку. Насколько она поняла — одичавшие такое могут.

И остановилась в растерянности.

Вжавшись в угол, сидел, обняв колени, один-единственный мальчишка. Правда, рядом, в небольшую щель между стеной и его ногами, забилась довольно большая лохматая собака, которую он вынужденно обнимал, а на коленях сидела сердитая кошка и вперемежку шипела и рычала на пришельцев, остановившихся перед ними... Коннор чуть опустил огонь, давая Селене разглядеть испуганного мальчишку. Она увидела исхудавшее, когда-то круглое лицо, очень некрасивое: маленький нос, маленькие глазёнки — и слишком большой рот, сейчас полуоткрытый от ужаса. В общем, кошка гневным рычанием защищала обоих: и перепуганного маленького человека, и собаку, которая уже откровенно подвывала от страха.

— Селена, у тебя мясо осталось? — отчётливо спросил Коннор, с каким-то превосходством глядя на странную троицу.

— Есть, конечно, — заторопилась девушка, не отрывая взгляда от мальчишки, который прижал после слов Коннора кошку к себе так сильно, что та от неожиданности мявкнула. — Привет тебе. Есть хочешь? У меня кое-что в карманах завалялось. Будешь?

"Этот будет всё, что угодно, — весело сказала Илия. — У тебя на всех хватит? Ты их всех возьмёшь с собой? Не побрезгуешь?"

— С чего бы?!

Оглянулся Коннор, понял, что она говорит с Илией.

Селена присела на корточки перед заинтересовавшейся кошкой и заткнувшейся собакой. Быстро оделила их кусочками: кошка спрыгнула с коленей застывшего, как скала, мальчишки и с новым, угрожающим рычанием принялась рвать копчёное мясо, придавив кусочек лапой, а собака просто "хамкнула" предложенное угощенье и вопросительно посмотрела на незнакомку. На угощенье перед кошкой даже не взглянула. Кажется, у псины есть печальный опыт в общении с рычащей пушистой дамой. Но Селене было некогда. Она протянула кусочек и мальчишке, а тот вдруг начал вжиматься в стену, сутулясь и закрывая глаза, да ещё отворачиваясь, как будто в ожидании удара.

Над головой Селены вдруг раздался резкий повелительный голос Коннора. Он словно ударил мальчишку:

— Возьми! Быстро!

Приказ неожиданно сработал: мальчишка, казалось совсем спрятавший голову в плечи, протянул к девушке дрожащую ладонь за подношением, а потом быстро запихал кусочек в рот и быстро зажевал, поглядывая на девушку исподлобья и отказавшись напрочь смотреть на Коннора. Только снова вздрогнули плечи — отвернуться. Но куда здесь отвернёшься?

Девушка ничего не поняла. Почему мальчишка-маг заговорил так жёстко, если до сих пор он улыбался, будто заранее знал, кто именно прячется в этом помещении?.. Но Коннор времени на раздумья и выяснения, что происходит, не давал. Он продолжил так же жёстко, хотя видно было, что он с трудом удерживается от усмешки:

— Быстро вставай! Ну!

Мальчишка с готовностью вскочил — и оказалось, что он выше Коннора — даже сутулящийся. Подросток, слишком быстро выросший. Но худо-ой...

— Кошку возьми на руки. Собаку позови за собой. Быстро выходи! Людей за дверью — не бояться! Меня понял? Быстро сказал — да!

Подросток пискнул что-то — наверное, давно не говорил. Селена во все глаза смотрела на происходящее, отказываясь верить как глазам, так и ушам.

"Молодец — Коннор! — одобрительно сказала Илия. — Так его, копушу! А то бы пришлось долго возиться!"

С прижавшейся к ноге собакой, с успокоенной кошкой на руках, подросток, неуклюже вышагивая, вышел за дверь и покорно остановился, опустив голову. Точь-в-точь — раб, которого должны продать, а пока покупатель его осматривает. Да кто же это такой? Почему он себя так ведёт?!

Вышедшая следом девушка обвела удивлённым взглядом все лица, на которых светилось лишь одно снисходительное выражение: ах, вот кого мы нашли!

— Быстро сказал, как тебя звать! — в приказном тоне же велел Джарри.

— Кам! — выпалил подросток.

— Идёшь за нами и не отстаёшь! Быстро!

Он и пошёл — без вопросов. Только раз поднял глаза на всех — Селена увидела, как он уставился сначала на Мирта — с благоговейным ужасом, а потом чуть не шарахнулся от Хельми. У девушки осталось впечатление, что, не будь приказа идти, Кам рухнул бы на колени перед эльфом или мальчиком-драконом... Собака послушно плелась за ним, только раз робко гавкнув на Колина, а потом заскулив, когда оборотень ощерился и рыкнул в ответ. Кошка плевать на всё и на всех хотела с высокой башни — с напряжённых рук странного Кама, только смотрела вокруг с интересом.

Поотставшая Селена возмущённо вцепилась в куртку Джарри.

— Кто это?

Он улыбнулся.

— Тролль. Учти: основная форма общения с ним сейчас — это безапелляционный приказ. И добавляй слово "быстро". Никаких "пожалуйста". Запомнила?

Она ещё хотела съязвить, не тот ли тролль, которого он сам долгое время играл. Но времени на препирательства нет. Она ещё разберётся со всем этим потом. А пока придётся принять общепринятые правила поведения в этом мире. Если ей все говорят и на практике показывают, как надо общаться с этим... троллем, она будет выполнять "рекомендации".

Приглядываясь со спины к подростку, покорно шедшему за Коннором, девушка отмечала, что Кам идёт не только покорно, но и с готовностью. Кажется, даже годы одиночества (если одиночество, конечно, было именно годы) не вытравили в нём способность подчиняться стоящему выше на здешней иерархической лестнице. Хотя... Возможно, сейчас он только обрадовался, что теперь с живыми, а не наедине с собой, да ещё прячась от машинных демонов. Но... Опять хотя. Хотя и в одиночестве — выжил.

Больше на тролля-подростка никто внимания не обращал. Кажется, все были совершенно уверены, что он выполнит приказ Джарри "идти за ними и не отставать".

Внизу, прежде чем идти дальше, в другую сторону — туда, где был замечен взрослый человек, Джарри предложил:

— Может, в первую очередь всё-таки заглянем на склад? Чтобы потом не расстраиваться? Тот человек, видимо, здесь давно. Подождёт ещё. Кажется, вокруг тревожного ничего не наблюдается. Так что... Что думаете?

— Я — за, — сказал Коннор, оглядываясь, но при этом пряча огонь так, чтобы его не было заметно с улицы.

Остальные только кивнули.

— И где ваш склад? — спросила девушка, надеясь, что они уже определили его местонахождение и долго возиться не надо будет.

— Под ногами, — сказал Джарри. — Нам надо пройти немного по коридору, несколько шагов — и будет дверца в стене. Там и спустимся.

Склад разочаровал — его разграбили давно и почти подчистую. На валявшиеся повсюду консервы Селена велела даже не смотреть — и маг поддержал её: всё-таки прошло уже три года. Если продукты на складе в мирное время и обновляли, то, конечно же, сейчас такое вряд ли происходило. Зато соли и сухих приправ нашли в достаточном количестве — всё, как ни странно, припрятано под большим, тяжёлым ящиком, который одному человеку не в силах поднять. Может, грабители не смогли унести всё и сделали потайной запас на будущее? А потом прийти за ним не смогли? Мало ли что помешало... Памятуя о жалобах домовых, Селена велела прихватить всю соль до последней пачки. Остатки муки в порванных мешках заплесневели от сырости, хорошо ощутимой в когда-то проветриваемом подвальном помещении. А вот всякую вермишель, запечатанную в непромокаемый пластик, собрали старательно всю. Даже Селена узнала продукт по картинке.

Кучку найденного, маленькую, но довольно тяжёлую, сложили близко к выходу из магазина и замаскировали, чем смогли — теми же картонными коробками, быстро разобранными, или "разбабаханными", по выражению Мики. После чего Коннор и Хельми снова повели всех наверх — только по другой лестнице. Дом прошли по длинному, почти бесконечному коридору.

— Это здесь, — сказал Джарри, с тревогой приглядываясь к концу коридора. — Слева.

— Мирт, — позвал Коннор, — кажется, ты был прав, что напросился на поездку с нами. Посмотри. По-моему, здесь прячется эльф.

Протиснувшись между всеми, Селена хотела спросить, почему Коннор так уверенно решил, что они нашли именно эльфа. И не стала спрашивать, в свете огней на мальчишеских ладонях с трудом различив состояние последней части коридора, к которому они только что шли без особых проблем.

Вся компания стояла перед самой настоящей преградой — перед переплетением кустов, неожиданных для глаза даже здесь — в ранее жилой части города, сейчас забытой живыми существами. Кусты поднялись высоко и густо, создав плотную стену перед любым идущим: не пройдёшь, как ни старайся, без топора. Селена всматривалась в эту стену с изумлением. Даже недавно виденные чудеса не подготовили её к такому. Нет, она привыкла к домам, буквально обвитым кустарниковыми и ползучими растениями, но чтобы увидеть такое внутри здания, да так плотно сплетённое!..

— Почему вы думаете, что только Мирт сможет пройти эти кусты? — с тем же беспокойством спросила Селена. — Или, Мирт, ты сможешь позвать прячущегося? Это не опасно для тебя?

— Селена! — тихо воззвал к ней заулыбавшийся Мирт. — Я не собираюсь идти туда. Я дам о себе знать тому, кто там прячется, — и всё.

— Смотри — только осторожней! — ненужно предупредила девушка, чувствуя себя излишне заботливой клушей.

Но Мирт пожал ей руку и повернулся к растительной преграде. Он запустил в самую середину кустов руки и замер, нашёптывая что-то невнятное. А Селена подняла плечи от внезапного воспоминания, как он лежал на полу, скрючившись, шепча такие же непонятные слова, потому что его расстроили и у него началось стихийное рождение мага. И после этого воспоминания уже не глупой казалась её излишняя вроде бы забота.

— Селена, подойди, — прошептал Джарри, стоявший вплотную к кустам.

Она шагнула, и Хельми поднёс ближе к кустам, но всё-таки остерегаясь, свой огонёк. Сначала девушка увидела, что те же кусты заполонили весь коридор, а потом заметила, что они постепенно редеют к концу коридора. И только потом, после шёпота Джарри: "Приглядись!", увидела ещё кое-что. Сначала ей показалось, что это просто движение, как будто по кустам неизвестного эльфа вьётся быстрая змея. Затем Селена сумела-таки разглядеть, что это не змея, а по корявым ветвям мчится трава в цветах. И мчится эта цветочная трава именно туда, где Джарри и определил местонахождение прячущегося, — налево.

— Видишь?

— Вижу. Что делает Мирт? — тоже шёпотом спросила девушка.

— Он даёт знать о себе, о своём присутствии. Заверяет, что не опасен.

Река цветочной травы замерла. Мирт опустил руки с кустарниковых ветвей. Напряжённая поза мальчика-эльфа подсказала, что он вслушивается.

Внезапно ветвистая стена начала опадать. Медленно, но не останавливаясь, ветви вылезали из корявых узлов и плетений и уползали назад, в конец коридора. Пришлось ждать довольно долго, пока коридор не очистится от кустов, оставив посередине лишь тонкую струйку цветочной реки Мирта. Маленький эльф с минуту смотрел на пустой коридор, а потом позвал:

— Жду! — И повторил на непонятном не только для Селены, но и для остальных языке. Все поняли про повтор лишь потому, что он опять произнёс единственное слово.

Заскрипела дверь слева по коридору. Раскачиваясь и словно специально пошатывая за собой длиннющие тени от огней пришельцев, по коридору медленно зашагала согбенная фигура. Старик — поняла девушка. Он неспешно дошёл до застывшей в ожидании группы и заговорил с мальчишкой так, как будто тот пришёл сюда в одиночку.

— Зачем ты меня позвал?

Странно, но сразу после этих слов Мирт резко набычился и жёстко отозвался:

— Я Мирт. Хочу тебе предложить присоединиться к нам.

— К кому это к вам? — спросил старик, так и не оглядывая всех, кто стоял рядом с маленьким эльфом.

На короткое движение Селена отвлеклась сразу: Коннор дёрнул за рукав Хельми, стоявшего чуть позади всех — в самой темноте. Мальчик-дракон шагнул вперёд, на свет и необычно надменно произнёс:

— К нам — это в деревню. Х-хельми может рассказать, ес-сли ты захоч-чешь выс-слушать. Там можно не боятьс-ся маш-шинных демонов. Деревня хорош-шо охраняетс-ся.

— Дракон? — задумчиво выговорил старик. Он оказался лыс, с бородой и тощ. — Там, где дракон, место хорошее.

"Ну всё, — прошептала Илия, как будто старик мог её услышать. — Пропал Мирт".

— Хочу предупредить, — вмешался в разговор Джарри. — В деревне есть не только дракон, но и оборотни, вампиры и просто человеческие существа, среди которых и маги. Если вы не захотите общаться с ними, вам придётся остаться здесь.

— Но мальчик тоже с вами? — надменно спросил старик.

Он не сказал — мальчик-эльф, но все сразу поняли, о ком он говорит.

— Да, он с нами.

— Тогда мне придётся ехать в вашу деревню, — брезгливо выговорил старик. — Маленького эльфа нельзя оставлять без присмотра.

И замолчал. Он молчал, пока его вели к лестнице, потому что сам от голода плохо передвигал ноги, а есть на ходу не захотел. Молча принял к сведению, что и дальше придётся довольно долго идти пешком. Дождался, пока все нагрузятся собранным добром, и снова пошёл вместе со всеми, хотя держаться старался рядом с Миртом. И в упор не замечал, что постоянно опирается на предложенную ему руку Селены.

Девушка не знала, как относиться к тому, что видит и слышит. С одной стороны, её поражало, что старик смог выжить в этом голоде и постоянном напряжении в ожидании, когда нападут машинные демоны — в конце концов, старик Бернар, как он нехотя представился, столь немощен, что вряд ли сможет обороняться, случись что-нибудь. С другой — эльфийская спесь, которую она уже однажды наблюдала в Аэроне, липовом полицейском, так и пёрла из этого типа.

Единственное, на что она надеялась, это уже в деревне заявить о том, что она хозяйка места — и что этот старик будет выполнять именно то, что скажет она.

Потом её сменил Мирт, и старик ощутимо навалился на него — хоть и не специально: видно было, как он устал от ходьбы. Но теперь стало заметно, что маленький эльф про себя здорово раскаивается, напросившись на эту "прогулку по пригороду".

Освободившаяся же от цепкой хватки старика, Селена подошла к Джарри и некоторое время, отдыхая, шла рядом с ним.

— Джарри, — шёпотом сказала она, — почему всех этих людей раньше не нашли? Ведь у городских магов тоже наверняка есть свои поисковики. Я так поняла, что это просто — отыскать любого человека поисковиком?

— Люди не сидят на месте. Городские маги выходили за теми, кто не успел эвакуироваться. Проверяли дома одной улицы — переходили к другой, а в это время в проверенный дом перебирался спрятаться человек, который не знал, что здесь ходят с поиском. А потом... Ты же слышала Коннора. Помнишь, что он сказал по поводу этих поисков? Уже есть легенда, что маги, ищущие людей, потом не отвозят найденных к их родным. А увозят куда-то в другое место.