"Нед. Ветер с севера"

— Надеюсь, что ты прав — усмехнулся Геор — вон, кстати, идут! Опять свои красные трусы выставили, олухи. Неужто сдаются?

— А куда им деваться? — пожал плечами Нед — особенно, когда кишки гложет демон. Пойдем, встретим...

Нед и Геор легко встали с теплой, нагретой солнцем земли и зашагали вниз, навстречу пяти деревенским жителям, усиленно размахивающим красной тряпкой.

Глава 2

— Складывайте в стороне, не надо выкидывать в овраг! — приказал Нед, глядя на то, как жители деревни и арды растаскивают завал — возможно они нам еще пригодятся. Ты! Да, да — ты! Иди сюда!

Нед поманил сухощавого человека со шрамом на подбородке, он был охотником — Нед его знал. Мужчина неохотно подошел, и уперся взглядом в землю, ожидая, что скажет предводитель захватчиков.

— Тебя юзвать...Гарст, насколько помню — быстрый взгляд, удивление, волна легкой паники (узнал?).

— Да, Гарст...Нед? — быстрый взгляд в лицо Неда, и волна паники гораздо большего размера. Чего боится? А! Понятно — видимо преследовал его, охотился на Неда, когда тот убегал от Бранка.

— Для тебя не Нед, а конор Черного клана — холодно, жестко, взгляд в упор — пусть знает свое место. Немного страха не помешает. Наказание и награда — вот основа власти правителей. Пока — только наказание. Не за что их награждать.

— Так вот, Гарст — мне нужны лошади и фургоны, как можно больше. Чтобы быстрее перевезти сотни людей. Сейчас идешь с Геором — это вон тот, высокий, в шлеме — и шагаете по домам. Берете лошадей, повозки и вперед. Геор, поди сюда!

Бывший глава рода тут же бросил бревно, которое ворочал вместе с пятью ардами, и подошел ближе:

— Слушаю, конор!

— Берешь полсотни бойцов, вот этого человека — его звать Гарст — собираете лошадей, повозки, сколько можно — и за ранеными. Твоя задача сегодня перевезти всех, кто есть.

— А если не будут давать лошадей — ухмыльнулся Геор.

— Как это тебе, да не дадут лошадей? — усмехнулся Нед — только постарайся никого не убивать. И не калечить. Объясни, что берем на время. Вернем.

— Шудар и Харог, ко мне! — крикнул Нед, поворачиваясь спиной к Геору и давая понять, что разговор закончен. От завала тут же отделились двое — те, на кого Нед незадолго до этого напустил демонов. Демонов Нед благополучно искоренил, так что эти двое были бледны, но вполне здоровы. С неделю еще помучаются болями в животе, и пройдет...наверное. Нед знал, что иногда последствия бывают непоправимы. Но что он поделает? Эти люди знали, на что шли, когда перегораживали ему дорогу. А может и не знали — но тем хуже для них.

— Слушаю... — угрюмо сказал старший, пятидесятилетний мужчина, морщинистый и краснолицый. Насколько помнил Нед, он был приятелем покойного Бранка, зажиточный землевладелец, на которого трудились несколько работников и селян победнее. И еще, что припомнил Нед — убитый им староста — тот, что бы ранее Бранка — это был его брат.

— Пойдете за мной в деревню. Нужно найти помещения для нескольких сотен раненых, а также для остальных, здоровых бойцов. Потом построим дома, но сейчас всем нужно где-то жить. Чего рожи такие сделали? Вы считаете, что лучше умереть, чем предоставить крышу над головой? Шудар, ты на самом деле так считаешь? — Нед по настоящему разозлился, глядя на тусклые физиономии односельчан и ощущая волну ненависти, исходящую от них.

Шудар задохнулся, закашлялся, и от него пошла ощутимая волна страха. Он покраснел еще больше, и растерянно залепетал:

— Нет, нет...мы согласны! Только одна проблема — у нас не так много жилья! Придется тесниться!

— Придется — и потеснитесь — холодно отрезал Нед — пошли вперед! Харог — занимаешься завалом. Ты старший среди оставшихся здесь деревенских. Бордонар, Васаба — за мной в деревню! Эй, кто хочет со мной в деревню? Нужен десяток бойцов!

— Я! Я! — наперебой закричали арды, радостно пользующиеся возможностью увильнуть от работ по расчистке дороги. Нед отобрал десяток — пять мужчин, и пять женщин, и скоро те шагали по тракту, весело пыля ногами по утоптанным колеям и с интересом поглядывая по сторонам.

Посмотреть было на что — после заснеженных северных просторов — теплое море, зеленые холмы, леса, зеленеющие под ярким солнцем казались просто счастливой мечтой любого человека.

Нед осмотрелся по сторонам, вздохнул и тихо спросил у принца:

— Как думаешь — почему здесь так тепло, что и зимы настоящей, как на севере — со снегом и стужами — не бывает? Какова причина того, что так тепло? Скоро зима, но я никогда не видел снега, кроме как в горах. Дожди — это да. И то — довольно теплые...

— А вот это интересный вопрос — блеснул глазами Бордонар — я читал в трактатах ученых — например Суена Сатольского и Утрука Азурского, и еще пары естествознателей, что 'виной' всему мощное теплое течение, которое идет от южного материка прямиком к нашему, Срединному. Оно разделяется на две части, обходит наш материк, похожий на большой, слегка изогнутый корабль, и потом рассеивается где-то в океане. До Северного материка и островной системы тепло уже почти не доходит. То есть, мы живем в некой теплице, будто нарочно устроенной богами. Большего никто не знает — например, откуда взялось теплое течение, почему оно вообще есть, почему на Южном материке так жарко — все это ждет своих исследователей. Честно сказать, я больше интересовался магией, чем естествознанием, но кое-что все-таки узнал об этом мире. Волей-неволей узнаешь, перелистывая тысячи свитков и книг. Так что, друг мой, ничего удивительного нет — если только не все удивительно! — Бордонар радостно расхохотался — мы же ничего, ну ничего не знаем о мире! И скорее всего — никогда и не узнаем. Тычемся, как слепые детеныши мугры, ищем знания — а узнаем лишь крохи.

— Понятно — улыбнулся Нед — я что-то подобное и предполагал. Вернее — знал. Память Юрагора. Думал — ты что-то новое знаешь, того, что я не знаю.

— Какое у меня может быть новое — друг мой, у тебя знания столетнего старца, а я еще молодой, цветущий юноша! У меня все впереди! Я усваиваю знания, которые дают такие старички как ты!

— Юноша! Цветущий! Это тебе за старичка! — Нед дал хохочущему Бордонару легкий подзатыльник и тот упал в объятья вечно скалящегося Васабы. Так они и вошли в село, улыбаясь и хохоча.

Село молчало. Улица пустынна, и лишь за окнами, закрытыми занавесками, мелькают чьи-то испуганные глаза. Нед прямиком направился к дому Бранка, где прожил когда-то семнадцать лет своей жизни. Вернее — не прожил, а просуществовал. В сарае, рядом со скотом, в маленькой клетушке пахнущей прелой соломой и псиной. Последние годы он жил в этой клетушке вместе с Нардой. Впрочем — те минуты, когда он засыпал в обнимку со своей собакой, были лучшими в его тогдашней жизни...

Нед толкнул калитку, она была заперта. Он решительно постучал — темные, вылизанные дождем и ветрами доски откликнулись знакомым стуком, таким знакомым, что у него защемило сердце... Интересно, кто сейчас откроет? Если бы сейчас был жив старый раб Силан — он бы порадовался за Неда. Единственный, наверное, в этом селе. Кроме Нарды...

Калитка скрипнула, отворилась, и Нед увидел перед собой молодую рабыню, одну из тех, кто прислуживал Бранку и сожительствовал с ним — одна из наложниц. Она относилась к Неду вполне неплохо, если не считать того, что она его просто не замечала — как дворовую собаку. Не путается под ногами, да и ладно.

Женщина была помесью чернокожей и белой расы, потомственная рабыня, которую Бранк некогда купил на рынке невольников в Шусарде. Ее водили к лекарю Сенарду, чтобы тот наложил заклятие и она не могла иметь детей — Бранк, само собой, не хотел приживать потомство от рабыни — не для того он ее покупал. Как и трех других рабынь. Бранк отличался отменным аппетитом к женщинам. Впрочем — это не мешало наложницам Бранка погуливать с другими рабами и под настроение — с соседскими мужчинами, просто в отместку жестокому Бранку, поколачивающему их время от времени. Как он говорил — для порядка. Чтобы не забывали, кто дома хозяин. Как получала это 'напоминание' и нынешняя жена — тихая женщина лет под тридцать, вечно прячущая синяки, поставленные 'добрым' мужем.

Интересно — жива ли он сейчас? Может Бранк загнал в могилу и ее, как предыдущих двух жен? Не держались у него жены. Поговаривали, что он то ли их травит, то ли избивает так, что снаружи не видно, а внутренности отбиты.

Иногда Нед подумывал — а что бы было, если бы нашел его не Бранк, сразу наложивший лапу на найденыша, а кто-то другой, более добрый, порядочный, чем этот тип? Возможно, такого как сейчас не было бы. Возможно, он так и жил бы сейчас в деревне, как и те десять человек, которых он убил перед побегом, как и эти пятеро, которых сжег сегодня возле завала, как трое парней и девушка, которым он подсадил демонов перед самым уходом из села.

Кстати — интересно, что с ними стало? Сейчас, по прошествии времени, Нед знал что сделал с ними тогда, лишив разума — всего лишь маленькие, совсем маленькие демоны нулевого круга, даже меньше меньших, притом не смертоносные — только лишающие разума. Если этим парням и девице не перерезали горло, они сейчас должны находиться в состоянии овоща. Возможно, что они достаточно наказаны, может стоит их вылечить? В Салли он когда-то был влюблен...

Все это промелькнуло у него за те три секунды, пока Нед смотрел в лицо молоденькой рабыни. Она тоже смотрела на него, на вооруженных людей рядом с ним и ее глаза испуганно округлялись. А потом...она узнала Неда. И скорее всего, решила, что Нед пришел мстить, вырезать весь дом. Потому издала невероятный по громкости визг и бросилась в дом с криком:

— Иииииии! Хозяйка! Хозяйка! Там убийца Нед, беглый убийца! Ииииии! Он нас всех убьет!

— Мда — заметила одна из ардок возле Неда, та самая, которая строила планы на Бордонара — наш конор имеет великолепную репутацию! Просто на зависть! Чтоб нас так помнили во всех деревнях, куда мы придем!

Арды начали хохотать, и хлопать ардку по спине, в знак одобрения хорошей шутки, Нед же криво ухмыльнулся и шагнул на двор, разгоняя широкими шагами домашнюю живность, кудахтающую и крякающую под ногами.

В доме хлопали двери, метались люди, и через несколько секунд во двор выскочили четверо работников Бранка, вооруженные чем попало — топорами, вилами, каким-то ржавым мечом, который они видимо подобрали в старом чулане. За их спинами маячили женщины во главе с женой Бранка — они тоже держали какие-то предметы, отдаленно напоминающие оружие.

Нед усмехнулся — вот что значит народ Замара — боевитые люди! Север, есть север. Арды ведь тоже замарцы, только бывшие — это ему рассказал Бордонар — когда-то ардов вытеснили на крайний север более воинственные племена, и чтобы сохранить себе жизнь, арды ушли на северный континент. Забавно — получается, что они сделав круг снова вернулись домой, туда, откуда вышли. Может эта ненависть к ардам и появилась из многотысячелетнего противостояния разных племен — потомков ардов, и тех, кто вытеснил их на север, черноволосых, смугловатых замарцев, довольно воинственной и умелой в бою расы.

Ардки с шелестом потянули из ножен мечи, мужчины-арды освободили топоры из петель на поясе, готовясь к бою, но Нед предупредительно поднял руку:

— Не надо. Тихо. Поговорим.

Он сделал несколько шагов и встал перед испуганными домочадцами Бранка, побелевшими руками сжимающими свое жалкое оружие. Нашел взглядом Седору — нынешнюю жену Бранка и махнул ей рукой:

— Седора, поди сюда! Иди сюда, говорю! А вы — он указал на работников Бранка — стойте на месте. Двинетесь — голову снесу. И вообще — бросьте оружие, выглядите с ним как дураки. Седора, не бойся — никто тебя не тронет!

— А я бы тронул — тихо буркнул один из ардов — довольно сочная бабенка, а? Ребята, стали бы ее...?

— Заткнись — негромко и жестко сказал Нед — иначе сейчас получишь в ухо. Не трогать местных! Без моего разрешения. И без их разрешения — тоже...

Женщина медленно двинулась вперед, опустив здоровенный мясной нож, потом совсем бросила его на пол и сойдя с крыльца, подошла к Неду:

— Нед? Правда ты? Зачем ты пришел?

— Жить — усмехнулся Нед — я забираю этот дом и все имущество Бранка. Теперь они мои. Чтобы не было вопросов — Бранк мертв. Я его убил.

— Ах! — женщина прикрыла рот рукой, и оглянулась на слуг и рабов — убил! Это невозможно! Тебя посадят в темницу и казнят!

— Вот что — выступил вперед Бордонар — властью, данной мне Советом Замара, я, принц Бордонар, объявляю все имущество покойного Бранка принадлежащим Неду Черному — вот он, стоит перед вами. А вот мои грамоты, данные мне Советом, высшей властью Замара, пока король не может править королевством. Все! Принимайте нас — кормите, поите, спать кладите. А еще — давайте лошадей, фургоны, скоро тут будет масса народа. Показывайте, куда пройти — хочу руки помыть и чего-нибудь поесть. Вы там чего-то готовите? Чую — пахнет едой. Приглашай к столу, хозяйка!

— Проходите — испуганно кивнула Седора — туда, в гостиную...

— Я знаю, где гостиная — кивнул Нед — пойдем с нами, поговорить нужно.

Топая ногами по деревянному полу вся компания ввалилась в большую гостиную, в которой могли уместиться человек пятьдесят — дом был построен на совесть еще отцом Бранка, и Бранк к нему пристроил амбар, еще одну конюшню — видимо дела у него шли совсем неплохо. Может этому способствовали и те прозрачные камешки которые некогда нашел Нед и отдал хозяину. А может Бранк хорошо поднялся скупая у ловцов жемчуга их трудную добычу, и перепродавая жемчужины в город. Впрочем — одно другому не мешало. Бранк умел делать деньги, это у него было в крови.

Седора ушла на кухню, видимо чтобы отдать распоряжения, потом появилась в гостиной и робко встала у порога, глядя на разговаривающих и улыбающихся 'гостей'. Нед немного подумал, поднялся, и подойдя к женщине, предложил:

— Есть место, где можно поговорить наедине? Пойдем туда. Так будет правильнее.

— Есть — заколебалась Седора — кабинет Бранка. Но если он узнает, что мы туда заходили...

— Я же тебе сказал — я его убил — нетерпеливо мотнул головой Нед — пойдем! Раньше у него не было кабинета. Что, пристроил?

— Помнишь, те прозрачные камешки, что ты нашел на берегу? Он их в город свозил, приехал довольный такой...даже не побил никого в этот день. А потом начал строить, строителей пригласил — кабинет пристроил, новую большую спальню, амбар, конюшню. Лавку открыл большую. Раньше он скупал жемчуг понемножку, а теперь стал скупать почти все — переругался с трактирщиком по этому поводу. Тот требовал пополам скупать — половину Бранк, половину трактирщик. Да где там! Это Бранка не знать, требовать такое! Кстати — он хвастался, что ты был его самым лучшим приобретением. Ты принес ему удачу. Вот сюда проходи, ага. Тут никто не помешает. Я распорядилась — твоих...друзей сейчас покормят. Ты что, вместе с ними...грабишь? Пират? Как ты тут оказался? Присаживайся, ага. Вот тут удобнее, в кресло. Я тут тоже редко бываю — сам знаешь, какой у Бранка характер...был. Точно убил?

— Точно — усмехнулся Нед, глядя в лицо женщины, бывшей некогда женой его хозяина.