Пепел. Тень огня

Так что сейчас нужно серьезно обдумать некоторые вопросы стратегического характера

Первое. С кем я? Вообще-то неплохой идеей представляется присоединение к Орочимару. Уж очень он похож на адепта моего сюзерена... Да и побег Саске — открытая дорога. Я в легкую могу уйти вместе с ним... и даже увлечь за собой Сакуру... Но... как всегда — есть как минимум одно "но". Наваждение привязало меня именно к принцессе Хьюга. А вот идея увести из Конохи ее — представляется мне малоудачной. Тс... Война... Я легко могу потерять больше, чем имею... и поручение сюзерена окажется не выполнено — я не хочу переживать это снова.

Значит, примем пока за аксиому: воля сюзерена не предусматривает присоединения к Белому змею. Тс... Это имеет некоторый смысл: сюзерен любит и умеет играть сразу за обе стороны, а если учесть, что сторон в данной игре явно больше двух — игра ожидается интересная. Вот только что сюзерен сочтет выигрышем — пока непонятно. Тс... Значит надо оставаться в Конохе, прямых столкновений — по возможности, избегать, набирать политический вес, участвовать в миссиях, набираясь ненависти от Курамы и помогая Хинате. Что ж. Какое-то подобие плана — есть.

Теперь немного конкретики. А именно — состав команды. Судя по подслушанному разговору — попасть в одну команду с Хинатой мне не светит. Тс... Пожалуй, так даже и лучше... По крайней мере — наследницу клана будут старательно беречь, да и я в случае чего — подстрахую. А вот команде, в которой буду я — не позавидуешь. Гонять нас будут в хвост и в гриву. Для начала прикинем базовый вариант — Саске и Сакура... Тс... почти идеально. Шиноби, серьезно претендующий на ранг S, и одна из сильнейших куноичи Конохагакуре... Правда, все это — в дальней перспективе. Но и сейчас они смотрятся весьма неплохо на фоне сверстников. Значит, решено. Буду настаивать именно на таком составе. Вот только Саске отпускать к Орочимару — я не собираюсь. Надо будет — сам натаскаю. А значит — для него нужен якорь... Из чего бы такой якорь соорудить... Тс... а вот и заготовка для якоря — сама идет. Вот и начнем работу.

/*Прим. автора: Может создаться ошибочное впечатление, что Лелайн мыслит как человек. Это не так. Такое впечатление есть следствие не вполне адекватного перевода его мыслительного процесса на человеческий язык. Так размышление о стратегии и ближайших задачах может показаться единой логической цепочкой, в которые каждый последующий вывод логично следует из предыдущего. На самом деле все варианты (покинуть деревню/не покидать, отпустить Саске/не отпускать) обдумывались параллельно, и вывод "Наваждение привязало меня к Хьюга-химе" являлся не основанием для дальнейших рассуждений, а подтверждением вывода "Надо оставаться в Конохе". Но даже такое описание мыслительного процесса, весьма неудобопонятное, не намного ближе к истине, чем приведенное в тексте. Так что я продолжу переводить его мышление в форму, удобную для человека.*/

Там же. Сакура.

Сегодня, как впрочем, и обычно, я пришла в Академию раньше всех. И, к своему глубокому удивлению, обнаружила Наруто, сидящего на подоконнике. Он подбрасывал вверх свой кунай и ловил его раз за разом. Как-то он подозрительно сильно изменился... Он — как будто совсем другой человек. Особенно — если вспомнить сцены с участием отца Хинаты и матери Кибы...

— Сакура-чан... — А, нет. Кое-что в нем так и не изменилось. Вот, вроде и к Хинате клеится, но и от меня не отстает.

— Чего тебе, Наруто-бака?

— Садись. Поговорить надо. — Наруто указывает мне на подоконник рядом с собой.

— Еще чего! О чем нам с тобой говорить?! — После этого остается только фыркнуть и уйти... Но Наруто успевает вклиниться.

— Если Саске для тебя "что", то, наверное, действительно не стоит. — Застываю на месте, как статуя. Что... что он сказал?!

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?!! — Мой вопль эхом разносится по коридору.

— Сакура-чан, что же ты так тихо? В резиденции Хокаге тебя плоховато расслышали... — Наруто напротив, понижает голос почти до шепота. Хитрец. Пожалуй... Да, наверное, с ним стоит поговорить. Присаживаюсь на подоконник как можно дальше от Наруто.

— Слушаю.

— Сакура-чан, тебе очень нравилось, когда я за тобой гонялся повсюду, и кричал "Сакура-чан?!!"

— Конечно, нет, Наруто-бака!!!

— Тогда почему самая умная ученица потока ведет себя в точности как Наруто-бака? Или ты думаешь, что Саске нравится то, что так раздражало тебя саму? Почему бы?

На некоторое время просто застываю в неподвижности, не в силах понять, что происходит и осмыслить услышанное... А потом истина разворачивается передо мной во всей своей неприглядности. Я ведь и на самом деле вела себя в точности как Наруто... Наверное, все-таки, Наруто-кун... И что же мне теперь делать? "Спросить совета" Что? Откуда эта мысль?! "Я это ты, а ты — это я". Серьезно?! "Очень серьезно". Так ты думаешь... "Один раз он уже тебе помог". Хорошо.

— Наруто-кун... — Я наполовину ожидала, что Наруто изобразит какой-нибудь идиотский танец — ведь я в первый раз назвала его "Наруто-кун", но нет... Смотрит спокойно и внимательно. — Что же мне теперь делать?

— Во-первых, забудь про боевой писк "Саске-кууун!!!" Этим ты его только бесишь.

— Я... я поняла, но...

— А во-вторых — поймай его, когда будет один и попроси потренировать тебя. Думаю, спарринг-партнер ему сейчас нужнее, чем доставучая девчонка — их вокруг него и так преизбыток.

— Понятно... Спасибо. А почему — наедине?

— Чтобы другие фанатки не бросились тебя копировать. Лучше быть "одной", чем "одной из..."

— Спасибо, Наруто-кун.

— Да не за что. — Вот теперь мальчишка улыбается знакомой дурашливой улыбкой... И кувыркается из окна навстречу входящей в ворота Академии Хинате.

Лелайн. Коноха. Академия.

Сегодня — занятия по тайдзюцу. Тс... Если мне не изменяет чужая память — сегодня Ирука-сенсей обещал поставить меня в пару к Учиха Саске. Как удачно. А пока можно и на других соучеников посмотреть. В конце концов, любопытство не оставило меня, так что я все еще в домене Меняющего пути.

Первые поединки посмотреть было даже интересно. Тем более, что я устроился рядом с Хинатой, и наслаждался теплом, которое дарило мне Наваждение.

Для большинства шиноби рукопашная отнюдь не является основным "поражающим эффектом", но и совсем вторична она только для немногих. Так что местная школа тайдзюцу носит следы как развития и совершенствования, так и прямо таки рудиментарные элементы. А уж во что все это превращается в исполнении детей, как правило — просто копирующих показанное, не особенно разбираясь в смысле движений. В общем, спарринги заставляли меня скрывать улыбку, что само по себе весьма и весьма немало.

Троица Ино-Шико-Чё меня порадовала особенно. Их владение тай стоит обозначить оценкой "чуть лучше, чем совсем ничего". Хотя... В их случае — это скорее осознанное решение, хотя и вряд ли принятое самими ребятами. Их тройка слишком интегрирована, чтобы им требовалось быть хорошими индивидуальными бойцами. Нара, не обладая большой поражающей силой, способен эффективно удерживать противников, подставляя их под технику Яманако... А победителя междоусобицы, которого сможет опять остановить отдохнувший Нара — добьет тяжелый и неповоротливый, но необоримо сильный Акамичи. Неплохо. Более чем неплохо. Вот только, все-таки, им бы стоило не только оттачивать командное взаимодействие, но и индивидуальное мастерство.

Инудзуки постоянно пытался применить какую-то интересную технику частичного оборота... К сожалению, Мизуки-сенсей постоянно прерывал его, не давая мне возможности ее рассмотреть. А сам по себе Киба мог не так уж и много, и лег под ударом незнакомого мне по канону мальчишки — Уесиды Хиккена.

Абураме Шино показал не много... Но его противник, представитель одного из стихийных кланов — не смог даже и этого. Так что осталось непонятным: показанное — действительно предел для наследника Абураме, или парнишка решил не метать бисер перед свиньями.

И вот, наконец, моя очередь...

Саске. Академия.

Занятия по тайдзюцу проходили... скучно. Пф... Хотя без шарингана клановый стиль и не давал мне особых преимуществ, но скорость и гибкость, которую мне прививали безжалостные уроки отца, пока он еще был жив — позволяют победить любого ученика нашего потока. Хотя... То, что Узумаки смог уклониться от удара дзенина... Тч... А ведь вчера Ирука-сенсей сказал, что поставит нас в пару. Обычно это вызвало бы приступ скуки... Но после вчерашнего... Пф... Это может быть интересно.

Интересное началось с поклона. Меня всегда учили смотреть в глаза противника, даже если он пытается отвести взгляд. Узумаки тоже смотрел прямо на меня. Пф... Его глаза всегда были ярко-голубыми. Но теперь... Они как будто выцвели. Если раньше их цвет заставлял вспомнить апрельское небо, то теперь он скорее напоминает о стали. Холодной разящей стали. Пф...

— Начали. — Раздается команда Ируки-снесея.

Раньше я просто бросился бы на Узумаки и свалил его первым же ударом. Но после того, как он без проблем устоял под ударом Кибы и уклонился от атаки Тсуме... Такое поведение было бы откровенной глупостью. Так что сначала — осторожная разведка. Медленно покачиваюсь на полусогнутых ногах, подгадывая момент для начала настоящего движения. Но изменившийся Узумаки явно видит все мои угрозы, и парирует их такими же почти незаметными покачиваниями. Так что я, даже без шарингана вижу: начни я атаку — немедленно окажусь на полу.

Делаю плавный шаг в сторону. Узумаки отражает мое движение почти зеркально. Кажется, соученики недоумевают: почему я еще не порвал неудачника Наруто... Пф... Что они вообще понимают? Ведь все всё видели... И почти никто ничего не понял. Только голоса Шикамару не слышно в недоумевающем хоре, который доносится до меня из-за пределов татами.

Танец продолжается. Иногда мы прощупываем оборону друг друга с предельной дистанции. Естественно — неудачно. Но информация о реакциях друг друга у нас постепенно накапливается.

Ну вот... Кажется я нашел в движениях Узумаки некоторую уязвимость. Если связать атакой его левую, то можно будет... Атакую!

Тч... Чтоб его! "Уязвимость" — оказалась ловушкой. Вместо того, чтобы принять мой удар на блок, как Узумаки делал раньше, он уклонился, и ответный удар прилетел мне в грудь. Причем, кажется даже Ирука-сенсей не заметил, что изначально удар был нацелен мне в лицо, и вполне мог закончить спарринг, а потом Наруто изобразил, что легкое касание, которым я только и успел дотянуться до атакующей руки — сбило траекторию. Уже в отчаянии наношу встречный удар, совершенно не рассчитывая на то, что он может пройти и надеясь, максимум, на то, что он заставит Узумаки прекратить свою атаку и порвать дистанцию... Но удар проходит! И Наруто падает на татами. И наверняка только я, и, возможно — Нара у меня за спиной, смогли заметить тень тени необидной насмешки в глазах падающего. Пф...

Коноха. Академия.

На следующее утро ко мне подошла Сакура.

— Наруто-кун...

— Да, Сакура-тян?

— Спасибо... — Девочка смущенно потупилась.

— Потренировались?

— Да. Саске-кун...

— Хм?

— Он даже заговорил со мной!

— Отлично. Теперь главное — не испорти все. Не торопись.

— Я понимаю...

— Вот и отлично.

Девочка взмахнула длинными волосами и умчалась по коридору.

— Саске-кун. Можешь не прятаться. Выходи.

— Пф... — Заявил Саске, выходя из ближайшего класса. — И зачем? И так достали по самое не могу.

— Полностью избавиться от их внимания ты не сможешь. Никогда. А вот сильно снизить давление — почему бы и нет.

— Тч... Как?

— Начни выделять одну из них. И она сама постарается отвадить остальных.

— Пф... Сакура?

— Тебе не понравилось? — Широко улыбаюсь хмурому мальчишке.

— Пф...

— Есть у меня подозрение...

— Кхе?.. — Ага! Заинтересовался.

— Что нас троих поставят в одну команду. Так что стоит начать срабатываться уже сейчас.

— Пф... С чего бы? Я думал...

— С Хинатой меня в одну команду не поставят ни за что. — Саске на несколько минут задумывается, а потом — с пониманием кивает. Вот и отлично. Значит, объяснять не понадобится. — А вот нас гонять будут жестко. Сакура — единственная бескланница в нашем потоке, мы с тобой — последние представители, и, стало быть, фактически, главы своих кланов. Так что мы либо выживем, и приобретем некоторый вес, либо — многие в Совете кланов вздохнут с облегчением. И тот и другой вариант — Сандайме в плюс.

— Пф... — Лицо Саске стало очень задумчивым. — Ты прав. Но тогда...

— Да.

— Хорошо. Встретимся у входа в квартал после Академии.

— Идет. Я приведу...

— Лишней не будет.

— Пф... — Это мы сказали абсолютно синхронно и улыбнулись друг другу.

А через два урока нас вывели на полосу препятствий. Тс... Баловство все это... Да и оценки меня интересуют лишь постольку-постольку. Так что спокойно пропускаю одобрительно кивнувшего Саске и удивленную Сакуру. Хината попыталась притормозить, чтобы не обгонять меня, так что пришлось ей улыбнуться, показывая, что со мной все в порядке, а потом — пристроиться ей в спину.

Полоса была простенькая, чтобы не сказать — примитивная. Но для детей — в самый раз. Вот только Хината так волновалась, так много думала, как бы ей не совершить ошибки, что, естественно, ее она и совершила. Причем именно в тот момент, когда ошибаться было особенно нежелательно — когда мы на руках перебирались по канату через ров, заполненный жидкой грязью. На очередном перехвате мышцы рук, сведенные судорогой от длительного напряжения, подвели ее, и она просто промахнулась мимо каната. Тс... При другом раскладе — не миновать ей купания в грязи и насмешек "товарищей". Но у нее за спиной был я. Так что, чуть ускорившись, я поймал ее руку, и вернул на канат.

— На... Наруто-кун...?

— Не напрягайся так. Расслабься, и у тебя все получится. А я — подстрахую.

— Но...

— Вперед.

Наработанный голос, способный поднять в безумную атаку не верящих ни в бога, ни в черта наемников — просто бросил девочку вперед. Остаток полосы проблем не вызвал. Хината — девочка умная. Она вполне поняла смысл моего приказа "расслабиться", и подчищать ее действия пришлось всего-навсего пару раз, не более. Тс... Так я и думал. На нее — слишком давят, и чуть было не раздавили всмятку. Тс... Придется поработать.

Квартал Учиха. Полигон. Саске.

Прохождение полосы препятствий сегодня было... забавным. Очень забавным. Как орал Ирука-сенсей... Ему очень не понравилось то, что Узумаки-кун пришел после Хьюга-химэ. Пф... Все-таки учителю стоило бы не только замерять время, стоя на финише, но и посматривать, хотя бы время от времени, на то, как ученики бегут по полосе. То, что Узумаки изначально забил на время и оценки, и посвятил все свои усилия тому, чтобы аккуратно страховать Хьюгу, было очевидно любому, кто взял бы на себя труд присматривать за прохождением полигона хотя бы краем глаза.

А на финише получился неплохой тест на разумность. Кхе... И ведь не завалили его только трое. Сакура, глядя на пришедшего одним из последних Узумаки, почесала затылок, дернула себя за прядь, и понимающе усмехнулась. По лицу наследника Нара понять что-либо вообще сложно, но, если приглядеться, видно, что уж он-то в подоплеке происходящего отлично разобрался. А еще, как ни странно — Киба. Последний задумчиво почесал челюсть, посмотрел на небеса, чему-то кивнул, и... промолчал. Остальные продемонстрировали свой уровень интеллекта презрительными выкриками, которые "неудачник" блестяще проигнорировал.