Претендентка номер девять. Книга 1

Итак, позвольте представиться, махеши Юлианна Шелаваски, младшая дочь визиря северных угодий Владыки. Где пресловутая "махеши" — обращение к знатной даме. Дочка я младшая, причем чуть ли не пятнадцатая, да ещё и от третьей жены, так что отец отправил меня ко двору без сожалений, и особого приданного у меня не было.

Если бы не одно, а точнее несколько "но".

Во-первых, я считалась признанной красавицей не только северных угодий, но и всей ближайшей округи. Во-вторых, имела вторую боевую ипостась, что среди женщин было не так чтобы большой редкостью, но ценилось повышенно. В-третьих, ехала не просто ко двору, а на смотрины.

Да-да, Владыка решил жениться.

В девятый раз.

И если бы Юлианне повезло, то была бы она девятой любимой женой.

Кстати насколько я поняла, многоженство было принято в данном мире лишь среди демонов, которых недолюбливали остальные расы, но склонялись перед их могуществом и позволяли им такое "излишество", хотя не одобряли.

В общем, всё запутанно. Очень.

О планах мага бес рассказывал неохотно, несколько раз сославшись на то, что хозяин не торопился их озвучивать. Юкату сказал лишь, что маг каким-то образом планировал вложить в мой разум определенную программу, которая должна была взять меня под контроль. Для чего — доподлинно неизвестно.

Ну и черт с ним!

Главное — я жива, принадлежу себе, в безопасности и если поведу себя правильно, то никто меня ни в чем не заподозрит. Ко всему прочему маг работал один и никто не будет выставлять мне претензий о его преждевременной смерти, а также требовать безусловно полезную книжицу с духом обратно.

Это ли не прекрасно?

Кстати в девятые жены я что-то не очень желаю, так что погощу, для проформы поучаствую в смотринах, да и отправлюсь по своим делам. По каким — ещё не решила, так как судя по имеющейся информации, женщины тут не слишком равноправны с мужчинами, а демоницы с боевой ипостасью привлекают к себе повышенное внимание.

Да и неплохо было бы разжиться не только одеждой, но и средствами к существованию, что тоже будет не очень просто. Сомневаюсь, что Владыка будет столь добр и щедр, что поделится частью своих сбережений с бедненькой, но такой красивой мной.

Мысли плавно перешли на личность Владыки, и я скривилась. Восемь жен и ещё девятую хочет! А не многовато? Женам ласки-то всем перепадает? Я-то не привередлива, мне и трех-пяти раз в неделю хватало, но как насчет остальных? А если у местных дам запросы повыше? Владыка государственными делами-то заниматься успевает?

Хохотнув, когда в красках представила бледного и немощного после очередной бурной ночки Владыку (кстати, неплохо бы выяснить, как он выглядит и сколько ему лет, а то если страшный дед преклонных лет, но при этом падкий до прелестей молодок, то я вообще тут даже на ужин не задержусь!), покачала головой и поудобнее откинулась на подушки.

А вообще приключение пока забавное. Давно хотела в долгосрочный отпуск. А то всё работа, да работа... Карьера, чтоб её. Я даже Мусика от безысходности год назад завела, чтобы было к кому по вечерам возвращаться. Эх, Мусик. Как ты там? Надеюсь, хорошо.

Глава 3

До обеда время прошло в размышлениях и предварительных планах. Их у меня было аж три, причем все три довольно неплохи на первый взгляд. Первый — ведём себя естественно и непринужденно, из толпы не выделяемся, делаем то, что от нас ожидают, заодно присматриваемся к окружающим, их поведению, привычкам и по окончании всего этого шоу "будущая жена Владыки" с удовольствием двигаемся дальше, предварительно разжившись всем необходимым для путешествия. Второй — первая часть остается неизменна, то есть то самое естественное и непринужденное поведение, а вот продолжение меняется на поиск кандидата в мужья, причем будет это далеко не Владыка.

Я не для того двадцать семь лет себя берегла, чтобы стать девятой.

Да никогда!

И третий вариант, самый нежелательный, — скоропостижное отступление, то есть банальный побег, если... тут опять несколько вариантов: Владыка озабоченный старый козел, либо кто-нибудь особо внимательный замечает, что Юлианна уже не та и возникают ненужные вопросы с пристрастием.

Судя по восточному колориту окружающих и тому, что боевая ипостась вызывает страх у слуг, сомневаюсь, что тайная канцелярия Владыки белые и пушистые зайчики. Само обещание "троих из ларца" о том, что случай нападения на меня будет тщательно изучен, заставляет задуматься о методах.

А если они догадаются, что маг добился цели и Юлианна под чужеродным контролем? А вдруг это не единичный случай?

Точно!

Мысли определенно пошли не туда, и я поторопилась допросить Юкату обо всех подробностях нападения и дальнейшего похищения, которые знал бес. Их было немного, но к счастью они были, и мне не придется мяться под пристальным взглядом следователя, когда он до меня доберется.

И всё бы ничего, но у кого бы мне узнать и о себе? То есть о Юлианне?

Кстати, да... Интересно. Я снова перешла в спальню, где села перед зеркалом и начала себя рассматривать. Чем-то мы были похожи. Неуловимо, на грани зрительного восприятия. И если бы не чересчур кукольная внешность Юленьки, я бы с радостью любовалась на своё новое тело и благодарила Господа за возможность пожить ещё, но вместо этого кривила алые губы и морщила идеальный носик.

В ней всё было чересчур. Абсолютно всё.

Создавалось ощущение, что в детстве девоньку выкупали в волшебных водах, придающих красоту телу. Да не просто окунули, а забыли о ней на сутки-другие.

— Да-а-а... — я вздохнула который раз и поправила упавший на глаза сочно-алый локон, который вился безо всяких усилий с моей стороны. — И кому ж такая красота достанется?

— Кхм...

Сдавленный смешок был тихим, и я бы не услышала его раньше, но сейчас, благодаря обостренным демоническим чувствам, я расслышала даже шелест одежд незнакомца, когда он сделал ещё один шаг и замер в арке спальни.

Черт!

Резко обернулась, и обескураженный выдох застрял в горле. Передо мной стоял... мужик. По-другому и не скажешь. Массивный, страшный, с неприязненным выражением тёмных глаз, отливающих бордовым, с очень коротко стриженными иссиня-черными волосами, стоящими торчком, но при этом в белоснежных одеждах, которые придавали его внешности какой-то сюрреалистичный вид.

А на поясе чёрные кожаные ножны с изогнутым клинком, длиною аж до колена.

Этакий зверь-прапорщик с печенью, измученной нарзаном, и лицом в старых шрамах.

Пока я рассматривала нежданного гостя и пыталась сделать вдох, он заговорил, и от его низкого голоса, прозвучавшего как грудной медвежий рык, по моей спине мигрировали мурашки. К сожалению, я за ними мигрировать не могла, хотя очень хотелось.

— Прохладного дня, махеши Юлианна. Позвольте представиться, эфенди Камаледдин. Управляющий башнями, махенджи Рурао, довел до моего сведения, что вы подверглись нападению на северном тракте. Это верно?

Сглотнув, когда до меня дошел смысл слов эфенди, я судорожно сжала пальцы в кулачки. И вот это главный военный во дворце? Ужас... Да он на маньяка-уголовника похож намного больше, чем на воина-защитника! Одно лицо, щедро изуродованное шрамами, чего стоит!

Кстати, кто это так его? Жестоко... Наверное и характер из-за этого не очень, вон как нетерпеливо губы кривит, ожидая, когда я отомру и отвечу.

Эх, ладно. Вроде успокоилась. Подумаешь, страшненький внешне вроде как полковник... или генерал. А может у него душа большая и добрая? Владыка ведь не дурак, ставить на такую ответственную должность садиста и отправлять его на дознание к юной впечатлительной барышне?

Хотя, что я знаю о Владыке? Может и он не очень красив и благороден?

Так, отставить панику! О чём там меня спросили?

— Да-а-а... — припоминая, с чего логичнее начать, я нервно размяла пальцы, и взгляд эфенди тут же метнулся к ним, но в итоге замер ближе к груди, которую довольно скромно прикрывала и совсем не скрывала белая шелковая маечка-топик.

Черт!

— Это произошло вчера вечером. Мы ехали весь день, устали и, не доезжая пригорода около десяти лиг, спешились в роще, чтобы передохнуть, и тут на нас напали, — я отвела взгляд, потеребила ухо, нервно дёрнула локон, обняла себя второй рукой. Под этим пристальным взглядом, который, казалось, пробрался ко мне в голову и уже хозяйничал там, мысли путались, а язык заплетался. — Их было большее десятка и все вооружены. Моё сопровождение убили в два счета, а меня...

Я закусила губу и потерла лоб. Этот момент я уже обдумывала и в принципе знала, как ответить, но именно сейчас он казался мне откровенно надуманным и неправдоподобным.

— Я сумела обернуться и сбежать. Улететь. Я шла, пряталась... И дошла. Вот.

Кажется, всё. Если подумать, то больше мне рассказать нечего — нападение было стремительным, и рассмотреть разбойников я не успела, практически сразу сменив ипостась и сбежав. Логично? Надеюсь.

— Вы умеете летать? — вопрос был задан таким скептичным тоном, что я удивлённо сморгнула и подняла голову, чтобы увидеть недоверчиво кривящиеся губы эфенди.

— Ну... да, — я едва уловимо кивнула, сама в этот момент лихорадочно соображая, а такая ли это редкость, что мне не верят. — Невысоко и недолго, но у меня получается.

И чтобы гадкий демон, принижающий мои умения одним взглядом, поверил, я высокомерно вздернула подбородок и тоном, не терпящим возражений, заявила:

— Я перелетела городскую стену, дворцовую ограду и забралась на балкон! И всё благодаря своим крыльям!

Зрачки мужчины всего на секунду расширились, а в следующее мгновение вновь стали маленькими и подозрительными.

Я что-то не то сказала? Чего он на меня так пыхтит?

— Очень интересно. Вы владеете магией?

А вот тут я озадачилась. Как это взаимосвязано? К сожалению, этот момент я у Юкату уточнить не успела и теперь элементарно не знала, что отвечать. Будет ли мне это плюсом или вызовет новые подозрения? Этот жуткий эфенди и так на меня уже смотрит, как на самую главную преступницу!

— Я... — я замялась, закусив губу, но от маловразумительного ответа меня спасла Гелли, робко выглянувшая из коридора. Моментально переключив внимание на служанку, я нервно поинтересовалась. — Да?

— Время обеда, достопочтимая махеши.

Точно!

Не знаю, что в этот момент подумал эфенди, но вместо того, чтобы прогнать Гелли и продолжить запугивание и допрос, он резко поклонился и пробасил:

— Не смею мешать вашей трапезе, махеши Юлианна. Смею ли я надеяться на то, что вы опознаете разбойников в случае поимки?

Опешив от подобного поворота, я немного заторможенно кивнула (вообще-то разбойники были уже мертвы, их уничтожил маг, заметая следы) и в полном недоумении проследила, как эфенди развернулся и вышел.

Вот так дела!

Нет, я не против. Но не логичнее было бы вынудить меня ответить на вопрос, который вызвал затруднение? Будь я на его месте — я бы сначала выпотрошила допрашиваемого наизнанку и только после этого бы ушла.

Нет, надо сплюнуть! И по дереву постучать. Да! Три раза!

Обедала я, откровенно нервничая, и даже новые вещи, которые принесла обязательная Гелли, не вызвали моего энтузиазма. Я лишь отмахнулась, когда мне предложили на них полюбоваться, и с радостью помахала служанке, когда та ушла, предупредительно сообщив, что подойдет вечером, чтобы помочь мне с нарядом на званый ужин.

Да-да, всё помню!

И только девичьи шаги стихли на нижней ступеньке, как я выхватила из-под подушек книгу и потребовала у Юкату развернутого ответа о магии и том, владею ли я ею.

— Да, — ответ беса был уверенным и быстрым, а вот взгляд немного растерянным. — А вы сами не чувствуете?

— Мало, — я не стала говорить "нет", потому что что-то такое действительно чувствовала. Что-то живое и теплое. Причём во всём теле. — Почему это удивило эфенди?

— Магией владеют преимущественно мужчины, как и второй ипостасью. И если процент крылатых женщин порядка десяти, то тех, кто владеет магией — около трех.

И словно желая польстить, бес подобострастно прошелестел.

— Вы очень выгодная партия.

А вот этого не надо!

Раздраженно отмахнувшись, я всё не могла понять, что меня смущало. А меня это очень сильно смущало! Вот оно, точно!

Я даже подскочила от мысли, которая пришла мне в голову. Раз эфенди весь такой умный, ответственный и прочая, и прочая, то он не может не знать всю подноготную всех без исключения невест. А значит, знает и мою. Досконально.

И тот факт, что я летаю и магичу...

Он не знал?

То есть я могу то, что не могла (не умела/не хотела — нужное подчеркнуть) Юлька?

Ой-ёй! Как нехорошо получается!

Неужели пора уже рвать когти? Так быстро? Ой, как не хочется!

Нервно заходив по гостиной, в какой-то момент поняла, что в голове девственно пусто, а в теле незнакомая ранее звериная готовность дать отпор любой ценой. Выжить. Главное выжить.

Нет, стоп. Так нельзя. Я не безумный зверь, который только и может что противопоставить, так это свою силу. Я человек. Женщина. Я, черт побери, вершина эволюции! Да я в нашем рекламном серпентарии не только выжила, но и наверх пробилась! Да неужели я здесь не найду приемлемого выхода?

Постепенно успокоившись и настроив себя на победу, я по новой взглянула на очень короткую беседу с эфенди и поняла, что действительно влипла. За мной как минимум теперь будут следить, а как максимум — подслушивать и подсматривать. А это значит, что побег отменяется, как и мелкие хищения ради пополнения своего нулевого бюджета. С досадой поморщилась, но постаралась не принимать ситуацию близко к сердцу. Могло быть и хуже, гораздо хуже.

Решив немного остудить разгоряченную от множества мыслей голову, вышла на балкон и торопливо отступила в тень — день был невероятно солнечным и удушливо жарким, так что я даже удивилась, отчего внутри так прохладно. Не иначе, как магия.

Уже спокойнее обдумывая свои дальнейшие шаги и поведение, я скользила взглядом по открывшемуся моему взору пейзажу. Ровненько, аккуратненько и безупречненько. А заодно скучненько. Идеальной высоты и цвета трава, симметричные дорожки, посыпанные разноцветным песочком, ароматные цветы, складывающиеся во всевозможные узоры и невысокие кусты, за которыми не спрячешься. Даже удивительно, каким чудесным образом я смогла добраться до башни никем не замеченная...

Хотя нет, стоп. Были собаки. Собаки, которых я напугала.

И снова странность. Разве могут псы, охраняющие парк аж самого Владыки, бояться всего лишь демоницы в боевой ипостаси? Что-то тут не то.

Черт возьми, да тут всё не то!

Вновь слегка расстроившись от очередной нестыковки, я вернулась в гостиную и вдруг подумала о том, что неплохо бы изучить не только пейзаж, но и башню. По словам встретивших меня мужчин, за мной закреплен лишь этаж. Значит ли это, что на остальных этажах проживают другие претендентки? Если прикинуть, то в башне должно быть этажей пять-семь, не меньше.

Этот момент я обдумала с особой тщательностью, а затем поняла, то лучше не лезть на рожон. Наверняка я и так уже на особом счету у местных представителей власти, не стоит привлекать к себе внимания ещё больше.