— Нечего рассказывать, — не очень довольным тоном отозвалась гостья. — Так, всего понемногу: у Алендросэса на меня большие планы, Совет разрешил ему использовать небезызвестный артефакт, и все просто убеждены, что среди моих книг есть та самая... Продолжать? Ты же наверняка и без того уже в курсе.

— В курсе. Вид у тебя неважный, отдохнёшь — подумаем, как тебе помочь.

На обед я пришла настолько рассеянной, что заказанная еда успела остыть до того, как я к ней притронулась.

— Эй, ты в порядке? — перед моим носом пощёлкали тонкие пальчики с профессиональным маникюром.

Чтобы прийти в себя, мне понадобилось не меньше тридцати секунд. Собеседница за это время успела устроиться за моим столиком, положив голову на сцепленные руки. К моему удивлению, этой девушкой оказалась даже не Мили — Патриция.

— В полном, — даже не пытаясь изобразить улыбку — было бы для кого — ответила я.

— То-то взгляд такой пустой, — язвительно заметила мисс Калингтон. — Магистр уже объявил, что ты будешь капитаном нашей команды. Поздравляю, — сухо продолжила она. — Перейдёшь мне дорогу — и вылетишь не то, что из команды, с острова. Удачи.

И ушла, не дожидаясь моего ответа. Больно надо! Ну и катись со своим островом куда подальше, если хочешь, меня только трогать не надо. Мы и сами кому угодно неприятности устроить можем. Мы — это я и моё воображение. Воспитанное на знаменитых мультиках про кота и мышь. Поэтому богатое. И садистское. Если хорошенько меня раздразнить. Патриция на верном пути.

Я даже не сразу заметила, что вилка в моих руках опасно нагрелась. Вот так скачки настроения! Вверх — вниз, вверх — вниз, рассеянность — раздражение, безразличие — злость... Что-то со мной не то происходит. Раньше подобного за собой не замечала.

Едва я привела в порядок свои сбивающиеся мысли, напротив меня успел нарисоваться парнишка лет двадцати с трехдневной щетиной и взглядом почти висельника.

— Привет, — дождавшись, когда я посмотрю в его глаза, выдал он. — Меня зовут Мигель, я буду готовить вас к турниру. Сбор через час на западном побережье. Форма одежды — спортивная. Не опаздывай.

И, манерно козырнув, поспешно удалился из виду. Я даже понять ничего толком не успела: ни кто это, ни что ещё примечательного есть в его внешности, ни почему именно он будет заниматься нашей подготовкой. Будем надеяться, что через час мне всё подробненько объяснят. Вот только домучаю несчастную пасту...

Мигель придирчиво осматривал нашу разношерстную компанию: Патриция облачилась в стильные, но непрактичные, белые шортики и майку, Камилла предпочла свободные брюки и длинную футболку цвета "мокрый асфальт", Роджер — ну там не интересно, а я пришла, как весь день ходила, решив не переодеваться. В самом деле, чем вам джинсы — не спортивная форма одежды? Тем более удобные, тем более классика. Правда, шпагатами в них злоупотреблять не стоит, но не думаю, что понадобится. Наш "тренер" моего взгляда, похоже, не разделял, судя по его презрительному осмотру моего наряда.

— Ну что ж, приступим.

Слава богам, он говорить умеет, а то первые минут десять только и делал, что на нас смотрел.

— Семь лет назад я был капитаном команды нашей Академии, поэтому кое-что о турнире знаю. Во-первых, вам стоит ознакомиться со списками запрещённых заклинаний. Не важно, умеете вы их применять или нет, но если произнесёте хотя бы несколько слов из них — дисквалификация. Сурово, но зато последние полвека правила не нарушались ни разу. Второе — допинг.

— Допинг? — я переспросила, решив, что ослышалась.

Допинг на магическом турнире — звучит как-то нереально.

— Вы эти зелья будете проходить года через два, если доучитесь, — хищно улыбнулся Мигель, обнажая неровные зубы.

Ну, не то, чтобы совсем неровные, но верхние клыки немного выступали вперёд относительно остальных зубов. В этом даже своё очарование есть.

— Тем не менее, и такой список существует, поэтому ни в коем случае за эти три недели не пейте никаких отваров и зелий, а уж тем более из списка. Проверяют редко, но, что называется, метко.

— А что это за зелья? — поинтересовалась Камилла, недовольно хмурясь.

Неужели она свой день начинает с какого-нибудь травяного сбора, раз так заинтересовалась?

— Увеличивающие выносливость, скорость реакции, не дающие потерять сознание... И прочие из той же серии, — отмахнулся "тренер", словно это совсем не важно.

Впрочем, действительно, важно другое: что нам надо будет на турнире делать, чтобы выиграть, причём выиграть честно.

— На турнире семь лет назад мы провалились именно на командном задании...

— А во все остальные годы? — не удержалась я, за что была удостоена уничтожительного взгляда.

— А все остальные команды провалили все задания. С дуэлями за оставшееся время всё равно ничего не исправишь, и поверим профессору Глицки, что все вы на уровне. Моя задача — сделать из вас настоящую команду, а из тебя, Кайтелер, — тут Мигель сделал паузу и ещё раз окинул меня оценивающим взглядом, — настоящего капитана.

Объяснив, что год на год не приходится, и что каждый раз организаторы придумывают для командного тура что-то новенькое — в том числе с оглядкой на количество заявленных команд, тренер предложил нам для разминки решить задачку двадцатилетней давности. За минимально возможное время.

Четыре заклинания — по одному на члена команды. Едва дана отмашка и пущен секундомер, никто не вправе произнести ни единого слова, кроме одного-единственного заклинания. Четыре выделенных команде заклинания в правильной последовательности возводят из песка замок, ничего более. Вот только малейшая ошибка хотя бы одного члена команды — всё придётся начинать сначала. Хорошо хоть даётся время распределить заклинания до команды "старт"... Но плохо, что все заклинания длинные. Произносить их действительно по очереди — слишком долго. Главное ведь завершить их в правильной последовательности. А значит, надо и самому не сбиться, и слушать, что произносят все остальные. И постараться сделать всё так, чтобы заклинания провзаимодействовали, но не смешались раньше времени.

Получилось у нас только с пятой попытки.

— Что ж, бывало и лучше, будем работать, — так прокомментировал наши успехи Мигель. — Оставшееся время посвятим заклинаниям атаки. Попробуйте пробить мою защиту, — подмигнул тренер, стоя один против нас четверых.

Фишка в том, что знаний у него раз так в несколько побольше будет. Поэтому просто так взять — и достать его не представляется возможным. Нет, тут надо думать. Конечно, если я воспользуюсь Кольцом — ну, смогу его убедить, например, что мне грозит смертельная опасность — Мигеля просто сметёт вне зависимости от того, какую защиту он использует. Вот только смертельная опасность — штука слишком серьёзная, Кольцо, пережившее не одно поколение ведьм Кайтелер, на простые фокусы не поведётся — проверяла. Значит, думаем, как играть честно. Мои товарищи по команде уже начали свои пока смелые атаки. Пока — потому что ни одно из применённых ими заклинаний не принесло успеха: Мигель как стоял спокойно напротив нас, так и стоит, только ухмылка становится всё более мерзкой.

В принципе, я бы даже могла назвать его привлекательным: высокий, всего на пару сантиметров ниже Роджера, каштановые волосы в мелкую завитушку, зелёные глаза — вообще моя слабость — и пропорциональное лицо. В том смысле, что глаза нормально посажены, нос прямой правильной длины, и обычные губы. Ничего особо примечательного, но и ничего отталкивающего. Кроме премерзкой ухмылки на наши неудачные атаки.

В любой защите обязательно есть слабое место — просто не может его не быть. Другой вопрос, что найти слабину зачастую не так-то просто, обычно намного легче пробить защиту силой. Для нас — не вариант: Мигель старше, опытнее и сильнее. Тут надо хитрость привлекать...

— Срочное совещание! — огласила я всё побережье, служившее нашим полигоном.

Мигель только хмыкнул. Ну мы ему ещё покажем, ишь ты, как светится от удовольствия! Под левым... нет, лучше правым глазом лично фонарь поставлю при случае!

— Сама даже делать ничего не стала, теперь и нам мешаешь? — тут же накинулась на меня Патриция.

Камилла на неё шикнула, и в итоге мне пришлось пресекать между ними перепалку.

— Давайте о деле! — продолжая недобро коситься друг на друга, девочки всё же замолчали. — Значит так, смести его силой — разве что всем четверым одновременно, но всё равно вряд ли, — выдала я заговорщицким шёпотом. — Насколько я успела заметить, защиту он вообще не меняет — как поставил, ту и держит. А поэтому у нас есть замечательная возможность найти в ней слабое место. Но это прокатит, только если мы будем сообща действовать.

План был просто как два пальца об асфальт: маленькими огненными шариками прощупать нашего противника со всех сторон, тщательно, не пропуская ни сантиметра. Где шарик дойдёт до кожи — туда стремительный удар посильнее. Спорить со мной пытались, но на резонный вопрос о других вариантах ответить не смогли, поэтому претворяли в жизнь мы именно мою задумку. К всеобщему удивлению, в том числе моему и не меньшему — Мигеля, план сработал как надо. С тренера тут же слетела вся насмешливость, а как он весело подпрыгивал на одной ноге, пытаясь потушить пятку другой — на зависть гимнастам и акробатам, честное слово!

— Ну что ж, на сегодня, пожалуй, хватит, — не без труда потушив маленький пожар на пятке, изрёк Мигель. — Следующая встреча послезавтра, время и место то же.

И поспешно удалился, чтобы мы никак ему больше не напакостили. А мы ничего, только задание выполняли. Ну подумаешь, в качестве атакующего заклинание в слабое место отправили "огонь саламандры", но кого им нынче удивишь?

Впрочем, самое главное — столь упорная и занимательная подготовка к турниру отвлекла меня и от беспричинной хандры, и от попыток понять происходящее. Я имею в виду Орланду и высказанное мне предупреждение относительно неё. Голова работала чётко и без сбоев, поэтому я приняла первое умное решение: завтра с самого же утра загляну в библиотеку и попытаюсь чего-нибудь на то странное существо накопать. Может, это мне шутник какой вздумал мозги запудрить, а я и рада поверить?

Но спокойно завалиться спать мне была не судьба: на моей кровати, без интереса листая какой-то журнал, сидела мама.

— А я уж подумала, вас тренировками насмерть замучить хотят, — увидев меня, улыбнулась она. — Как ты тут устроилась?

Я умостилась рядом с мамой, прижимаясь к самому родному своему человеку. Но едва мама дотронулась до моих волос, у меня резко закружилась голова, в ушах появился писк на грани ультразвука. В глазах потемнело...

В себя я приходила мучительно. Не знаю, в рамках это нормы или нет — раньше сознание меня не покидало ни разу, даже мысли такой не допускало. А вот сейчас именно его я и пыталась вернуть. Пошарив по тёмным закоулкам собственной черепушки, я смогла таки найти, где же это недоразумение заблудилось, что забыло про меня, родимую, впервые в жизни.

Голова раскалывалась, словно я пару часов кряду слушала отбойный молоток. Глаза открываться не хотели, требуя в ультимативной форме покоя. Того же требовал и слух, но ему не повезло уловить разговор в три голоса заговорщицким шёпотом. Учитывая, что обладатели — вернее, обладательницы всех трёх голосов опознались без проблем, я прислушалась. Слова разобрать получилось не сразу, будто говорили на неизвестном мне языке, но вскоре смысл перестал от меня ускользать.

— По-моему, зря ты на него всех собак вешаешь, — это голос профессора Эрано.

— Есть другие варианты? Сами по себе блоки не слетают, — а это мамин, весьма раздражённый.

— Саш, правда, — Орланда. — Ну как он мог повлиять на блоки, когда его здесь нет?

Долгая пауза. Болезненный вдох-выдох — мой. Тяжелый вздох — похоже, мамин.

— Он — мог, — мама, устало.

Интересно, и сколько же я так пролежала без признаков активности? Левая сторона тела затекла, хотя лежу вроде на спине, не с чего ей так, но всё равно я попыталась принять более удобное положение. Моё движение привлекло внимание собравшихся здесь взрослых. Поэтому глаза мне открыть пришлось, несмотря на неприятные ощущения от света, пусть и приглушенного.

— Как ты себя чувствуешь? — мама тут же села на краешек моей кровати, и потянулась рукой к моему лбу.

Остро вспомнив, что случилось перед потерей сознания, я импульсивно дёрнулась, но мамина рука просто убрала с моего лба выбившуюся прядь.

— Живой. Вроде бы, — ответила я, прислушиваясь к сигналам частей собственного тела. — Только голова болит. Что случилось?

Мама нахмурилась. Стоящие в дверях Орланда и профессор Эрано на мамин вопросительный взгляд лишь пожали плечами. Синхронно.

— Мы пока не знаем: ты без видимых причин потеряла сознание. Отдыхай, я позже зайду, — убедившись, что у меня нет температуры, мама ушла вслед за двумя другими ведьмами.

Дела... Мама в такой растерянности, значит, что-то серьёзное стряслось. А с Орландой они, похоже, действительно подруги. Наверное, даже хорошие, если она принимала участие в обсуждении меня. То, что их разговор со мной связан напрямую, сомнению не подлежит — а о ком ещё-то им говорить на пороге моей комнаты? Вот только непонятно, кем может быть упомянутый "он". И надо ли мне его бояться? На какие такие блоки он предположительно повлиял? Или мне всё-таки стоит бояться Орланды? Но чем мне может угрожать Созидательница?..

К слабости после обморока добавилась вернувшаяся усталость за день, поэтому в сон я провалилась на удивление быстро. Но, к сожалению, спала не без сновидений...

...Вокруг камня, похожего на Алтарь, стоят люди. Много людей в чёрных плащах до пят, пряча лица в широких капюшонах, стоят вокруг мерцающего камня и тихо переговариваются. Я не могу разобрать ни слова, но кожей чувствую — они творят странное колдовство. Наверное, даже страшное. От фигур в плащах вдруг отделяются тени — и начинают кружить в загадочном танце вокруг особого камня в центре. Танец теней завораживает, гипнотически притягивая взгляд и вселяя в душу необъяснимый страх. Оставшиеся без теней люди будто обмякают немного в своих балахонах, но продолжают упорно повторять слова на жёстком на ощупь языке. Зачарованная танцем получивших свободу теней, я пропускаю момент, когда похожий на Алтарь камень полыхает огнём. Разгораясь всё ярче, он втягивает в себя все до единой тени. А вскоре и моё сознание поглощает полностью, выталкивая в реальность...

Я ещё долго лежала на спине с открытыми глазами, пытаясь освободить сердечко своё от цепких лапок звериного ужаса, бесконтрольной паники. Мне очень редко снятся кошмары, но они не имеют ничего общего с ужастиками и монстрами. Наоборот, они кажутся слишком реальными для снов, что меня больше всего и пугает. Как сейчас: не самое страшное действо, даже любопытное, лично мне ничем не угрожающее, но волна страха захлестывает, не давая нормально вздохнуть.