Посланница ветра

— Не дуйся. Извини.

Поздно.

— Хм, кажется, сегодняшний ужин мне не пошел, — доверительно сообщил наемник.

Сам виноват.

— Ничего, — сказал мужчина. — Пройдет.

Ну-ну, и не надейся. Мои заговоры всегда работают.

— Кира, объяснишь?

— А?

— Что это было?

Я вздохнула, размышляя, как бы это попроще объяснить. Я практик, а не теоретик. И как раз одной из причин, почему я тайком сбежала из Университетского города, было то, что мне предложили место преподавателя. Ну, какой из меня может получиться университетский профессор, если даже первокурсники выглядят старше и внушительнее меня? Однажды мне довелось у них заменять одного преподавателя, пока в ректорате было срочное собрание. Так эти желторотики не то, что меня всерьез воспринимать отказались, так еще и сюсюкать начали, приняв за чью-то дочку-подростка. Один особенно нахальный студент даже предложил мне леденец в виде петушка на палочке. Когда преподаватель вернулся, мне пришлось писать длинную объяснительную, почему первокурсники, не переставая кудахтали и ходили друг за другом по кругу. И он почему-то не принял мое объяснение "сами виноваты".

О другой причине моего побега я предпочитала не вспоминать. Стоп, Кира, выбрось это из головы. Тебе пора возвращаться к насущным проблемам.

— Это был шем.

— Шем? Впервые слышу.

— И не мудрено. Это проходят на третьем курсе Факультета практической магии и ясновидения, — я поймала на себе укоризненный взгляд наемника. — Впрочем, это сейчас не важно. Шем — это субъект, который по каким-либо причинам решил не переходить на Ту сторону. И для этого заранее подготовился. Иными словами — живой мертвец.

— Мертвец?

— Именно. Правда сам он себя таковым не считает. Человек становится шемом, когда обращается к Темным силам в надежде обрести бессмертие. Только почему-то всем невдомек, что как только контракт заключен, душа тут же покидает тело. А тело без души существовать не может. Вот шем и вынужден питаться душами других людей. Мне Наставница рассказывала, что в свое время ей довелось сражаться с целой армией шемов. Те были обычными преступниками, решившими объединиться, чтобы творить свои бесчинства. При помощи темного мага, они провели запрещенный обряд. Но потеряли свою суть, и стали охотиться за простыми крестьянами — они не могли оказать достойный отпор, чтобы поглотить их души. Те преступники разбрелись по Королевству, потому что шемы — одиночки. Только через год удалось справиться с полчищем шемов по всему Амаранту.

— Так трактирщик хотел поглотить наши души? — вопросил Рэй. До него только сейчас дошло, что буквально несколько минут назад ему грозило нечто пострашнее смерти, однако на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Угу, — кивнула я. — Думаю, если мы посмотрим в других комнатах, то обнаружим пустые оболочки тел. Остальные номера ведь ближе к лестнице, чем этот?

— Да.

— Тогда у других постояльцев не было шансов спастись. Судя по всему, дурман-трава досталась всем.

— А почему я проснулся?

Я критически его осмотрела. Все ясно.

— Наш мертвяк просто с тобой просчитался. Такой громадине, как ты нужна тройная доза. А может, и того больше.

Рэй пожал плечами, а потом с подозрением посмотрел на меня:

— А ты почему не спишь?

— А у меня иммунитет! — не моргнув глазом соврала я. Хотя, это была почти правда. В зависимости от того, с какой стороны на это посмотреть. — Я себя к этой травке с детства приучала.

— Ну и хорошо, — заключил мужчина. — Давай уже отсюда убираться.

— Ничего не имею против.

Мы заглянули во все комнаты, и мои самые страшные опасения оправдались. Кроме нас в этом доме живых больше не осталось. В одной из комнат мы обнаружили целый склад принадлежавших постояльцам вещей. Здесь была и одежда, и домашняя утварь, и даже детские вещи, отчего у меня защемило в груди. Стало понятно, откуда у трактирщика такие деньги, чтобы обладать восемью заговоренными свечами. Не обращайте внимания — это я завидую, ведь у меня самой была всего две таких. Свечу одновременно заговаривают три гадалки высшего уровня, а их не так-то легко собрать вместе. К тому же, обряд необходимо проводить целые сутки, не прерываясь на сон и еду. Даже по нужде отлучиться нельзя. Меня не раз приглашали для того, чтобы совершить этот ритуал. Но даже за очень большие деньги я редко соглашалась. Обычно я шла на это, только когда меня просили друзья.

Похоронив четыре жертвы шема за домом, мы, наконец, покинули трактир. Мне было очень жаль оставлять добрых три бочонка темного эля, но трактирщик не поскупился на дурман-траву. На всякий случай, я провела обряд обхода. Это означало, что отныне все живые существа будут обходить бывшее прибежище шема стороной. Слишком уж нехорошая аура окружала трактир, и сейчас я кляла себя на чем свет стоит за то, что не заметила этого раньше.

Солнце, как будто раскаявшись за свое вчерашнее поведение, весело освещало наш путь, разогнав все тучки, которые могли хоть сколько-нибудь помешать искуплению его вины. От вчерашней тишины не осталось и намека. Птицы весело щебетали, нахалки-белочки высовывали свои любопытные носики из-за веток и, развлекаясь, бросали в нас шишки. На их счастье, ни разу не попали. Я посмотрела вниз и увидела, что работяги-муравьи уже приступили к своим служебным обязанностям и тащили на себе огромные по сравнению с их собственными размерами веточки, корешки и листья. Некоторые трудяги решили проявить оригинальность, а может и глупость, и, взбунтовавшись, прекратили работать. Они побросали свою ношу и остановились. Ну надо же, оказывается, и муравьи забастовки устраивают. Но как это происходит и в человеческом племени, старшие товарищи тут же настучали по их бестолковым головам, и бедолаги снова взялись за работу, да еще им и сверху веточек наложили. Забастовка провалилась. Все как всегда.

Наблюдая за муравьями, я немного отстала от Рэя, и мне пришлось его экстренно догонять, а иначе я могла и заблудиться. Возможно, у меня и появился топографический кретинизм только потому, что я люблю глазеть по сторонам. Вот и сейчас я отвлеклась на стайку птиц, синхронно перепрыгивавших с ветки на ветку. Можно было подумать, что они готовятся к какому-нибудь специальному птичьему соревнованию — так ладно у них все получалось. Что-то меня опять не туда понесло. Пришлось снова ускорить шаг, а потом и вовсе перейти на бег.

Один из солнечных зайчиков решил помочь своему золотому покровителю и радостно запрыгал по нашим головам, разбудив при этом Илая. Мальчонка потер глазки и недовольно осмотрелся. Мы уже шли по лесной тропинке, а трактир остался далеко позади.

— Мы уже ушли? — запоздало уточнил малец.

Удостоверившись, что да — мы действительно ушли, и нет — возвращаться мы не собираемся, мальчик с разочарованным вздохом слез с рук своего спасителя. Он походил немного взад-вперед, посмотрел по сторонам, вверх, вниз и поочередно на нас с Рэем.

— Есть хочу! — заявил Илай.

Мой желудок был с ним с ним солидарен, и мы с мальчуганом вопросительно уставились на Рэя. Тот лишь развел руками.

— Есть хочу! — это уже была я.

— Хорошо. Я понял. Сейчас кого-нибудь поймаю, но готовить будешь ты, — предупредил меня наемник.

Нашел чем пугать. Не первый год, как говорится, замужем. В смысле, по лесам шляюсь. Если бы я не умела готовить, то давно бы уже с голоду померла. А поскольку охотник из меня аховый, то я научилось готовить практически из всего, что не ядовито и не слишком противно выглядит, а вкус всегда можно подправить приправами, коих у меня пруд пруди.

Тем временем Рэй сбросил плащ и походную сумку, и я могла хорошенько рассмотреть красиво очерченные мышцы на его руках, да и чего уж тут таить, полюбоваться ими. Одет мужчина был в кожаный жилет на шнуровке и кожаные же штаны. Как я и предполагала, почти все его тело было обезображено шрамами. По крайне мере там, где я могла видеть. Они явно были застарелыми. Похоже, со временем он научился лучше уклоняться от ударов противников.

Внезапно Рэй охнул и побежал к ближайшим кустам, настойчиво попросив его не беспокоить. Да уж, никудышная из меня гадалка получилась, могла бы и предвидеть, что так случится. Как говаривала моя Наставница: знал бы, где упадешь — подпихнул бы туда другого. Ничего, мы пойдем другим путем. Все равно иного выхода нет.

— Илай, — обратилась я к скучающему мальцу. От нечего делать он бросал в дерево небольшие камешки. Недовольный таким недостойным поведением дятел вылез из дупла и так посмотрел на Илая, что тот, мгновенно присмирев, аккуратно положил свои снаряды на землю и перебрался поближе ко мне, — ты гречку любишь?

— Гречку? — он сморщил веснушчатый носик, но, поразмыслив, обреченно вздохнул. — Сейчас я все люблю.

— Вот и ладненько! — я довольно хмыкнула и полезла в свой вещь-мешок, одновременно давая ценные указания мальчугану. — Ты здесь рядышком хвороста насобирай. Да смотри мне, чтоб сухой был. Я проверю.

Илай хоть и сильно не любил выполнять чужие приказы (сказывалось то, что он был единственным чадом у пожилых отнюдь не бедных родителей), но спорить со мной не стал и поплелся за хворостом. Да уж, голод — не тетка. И не дядька. И вообще даже не дальний родственник. Как только дело доходит до усмирения не на шутку разозленного отсутствием пищи желудка, как большинство людей тут же забывают значение слова "гордость".

Добыв котелок, мешочек гречневой крупы, большую флягу воды и немного соленого сушеного мяса, я с победным кличем расселась на траве. И встретилась с испуганным взглядом Илая. У него даже глаз задергался. О! Оба глаза.

— Т-тетенька, а от-ткуд-да это?

Я непонимающе на него уставилась. И тут до меня дошло: он же никогда не видел заговоренного вещь-мешка! Если честно, то я не была уверена, есть ли еще такие хоть где-нибудь. Наставница рассказывала, что это самый настоящий артефакт, но я ей не очень-то верила. Больно уж он новехоньким выглядел. К тому же, иногда она любила надо мной подшутить, и я никогда не могла понять, где правда, а где вымысел. И все же я действительно не встречала больше таких вещь-мешков.

— Не бойся, — улыбнулась я Илаю. — Это у меня мешочек такой волшебный.

— Волшебный? — глазки мальчика загорелись и, слава Небесам, перестали дергаться. Сейчас Илай был похож на обычного маленького ребенка, увидевшего чудо. Он смотрел на меня восхищенными глазами, в которых читался неподдельный интерес. К вещь-мешку, разумеется. Однако это милое зрелище длилось недолго, потому что мальчонка тут же надул губы. — Хочу такой же! Сейчас же! — для убедительности он даже топнул ногой. Наивный ребенок. — Сейчас же дайте мне такой же!

— А шиш с маслом? — предложила я ему альтернативу, наполняя котелок гречкой и водой. — Хворост давай.

Мальчик послушно передал мне охапку, но от своего не отступился.

— Хочу! Хочу! Хочу! — заныл он.

— Хоти! Хоти! Хоти! — эхом отозвалась я.

Осознав, что со мной его обычный фокус не пройдет, Илай уселся напротив меня, демонстративно сложил руки на груди и повыше задрал нос. Однако он с любопытством поглядывал, чем это я таким интересным занимаюсь. А я занималась жизненно важным делом — добычей огня. Я старалась. Очень старалась. Но как всегда подлая стихия отказалась работать со мной на пару. Глядя на мои жалкие попытки высечь хоть искорку, вредный мальчишка расхохотался и отобрал у меня огниво. У него все получилось сразу, отчего я даже присвистнула, и мы смогли благополучно разжечь костер.

— Тетенька, а Вы разве не ведьма? Почему пальцем огонь не разожгли? Мне папа рассказывал.

— Еще раз назовешь меня тетенькой, и я сделаю так, что у тебя на носу вырастет бородавка. Большая-пребольшая! И волосатая!

Илай закрыл нос руками и отчаянно замотал головой.

— Не бойся. Я сегодня добрая.

— А тогда как мне Вас называть?

— Кира, — пожала плечами я.

Мальчонка кивнул. На его лице читалось: "как хотите, госпожа гадалка, только поесть дайте".

К своему стыду я действительно с трудом справлялась с огнем. Конечно, я могла бы все списать на то, что мы, гадалки, в отличие от ведьм и колдунов не умеем управлять стихиями, но я и с огнивом-то не могла управиться. Одним из любимейших развлечений Вэра было попросить меня зажечь ему трубку. Мой восьминогий друг потом полчаса катался по полу, истерически хохоча. И я даже не могла на него сердиться. Сколько раз я сидела в гордом одиночестве в лесу. Голодная, холодная и злая. Нет, иногда мне удавалось добыть искру. Обычно это случалось, когда нужно было зажечь свечи для какого-нибудь обряда или тогда, когда я принимала клиента. Сейчас же я была очень рада тому, что путешествую не одна. Кто же мог подумать, что меня обставит избалованный шкет. И противопоставить ему нечего. Обидно.

Когда мой заговор прекратил действие, и Рэй вернулся с самым умиротворенным лицом, которое я когда-либо видела (теперь я точно знала, что делать с теми клиентами, которые просили провести с ними обряд привлечения счастья), мы вдвоем с мальцом успели умять добрую половину оказавшейся невероятно вкусной каши. Больше всего я гордилась своим умением смешивать специи. С ними даже старый ботинок казался ничем не хуже свиного окорока под каким-нибудь экзотическим соусом. Поверьте, уж я-то знаю, о чем говорю.

— А мне что-нибудь оставили? — поинтересовался наемник, усаживаясь возле костра.

— Нет! — хором ответили мы.

Рэй замер, и я поспешила пояснить:

— Не слишком-то ты на голодного похож. Больно уж спокойный и неторопливый.

— А на кого я похож?

— На того, кто сейчас немного перекусит и пойдет на охоту.

— Злая ты.

— Я не злая, я практичная.

Илай передал мужчине плошку с ароматной кашей, и тот уселся рядом с нами. Прямо семейная идиллия. Я отогнала подальше непрошеные мысли, предпочтя сосредоточиться на еде. Только сосредотачиваться было больше не на чем. Пока Рэй доедал свою порцию, а я витала в облаках, Илай умудрился прикончить все, что оставалось в котелке. Он даже поварешку облизал.

— Эй! — возопила я. — Ты совсем совесть потерял, малый?

— При чем здесь совесть? — осведомился гаденыш, с явным удовольствием облизывая пальцы. — Я, между прочим, растущий организм.

"Растущий организм" сыто рыгнул и растянулся на травке, с восхищением глядя вверх. Я посмотрела туда же. А малец знает толк в красоте. Такой пронзительной синевы я давно уже не видела. Ее красиво оттеняли зеленые ветви берез и елей. Мягкий шелест листьев успокаивал расшатанные прожорливым ребенком нервы. Легкий ветерок нежно ласкал убаюканных мелодичным пением птиц путников. Казалось, будто все в природе решило отдохнуть, а время замедлило свой бесконечный бег. Мы и не заметили, как задремали.

Разбудил нас страшный грохот, заставивший подскочить как ошпаренных. Увидев, что послужило причиной нашего столь неожиданного пробуждения, мы с мальчонкой просто покатились со смеху, держась за полные гречки животы, а наемник помотал головой, стряхивая остатки сна.

— Кто это? — простонал Илай.

— З-заяц! — пискнула я.