Калиан. Бегущая по краю судьбы

— Ты ведьмак? — голос раздался неожиданно, во время заговора я как-то забыла, что не одна в пещере. Увлеклась.

— Нет, — я усмехнулась. — Это простой заговор для защиты от нежити и духов.

— Ты странный, — проговорил голубоглазый. Он достал из кармана фляжку и пригубил. — Хочешь? — предложили мне.

Я отрицательно помотала головой. Парень сидел рядом с бессознательным и в упор смотрел на меня.

— Что-то в тебе не так, — протянул мужчина, еще отхлебывая из фляжки.

Я старалась на него не смотреть, но под пристальным взглядом было неуютно.

Солнце садилось, из-за чего лес и будто даже воздух вокруг окрашивался ярким багровым цветом. Жутковатое зрелище между прочим. Я обняла себя руками и попыталась унять начинающийся озноб. Притихший все это время котейка решил обозначить свое присутствие. Высунул из-за пазухи свою клыкастую головку и жалобно мяукнул. Я улыбнулась своему маленькому невольному попутчику. Проголодался от пережитого стресса, бедняжка. Полезла в вещевой мешок, достала кусочек вяленого мяса, откусила и принялась пережевывать. Получившуюся кашицу дала котару слизнуть с пальца. Котик от такого непривычного ужина, как ни странно, не отказался. Все слопал, потом стал устраиваться у меня на коленях, свернулся клубочком и громко заурчал. Я тихонько поглаживала короткую черную бархатную шерстку. Из противоположного угла пещеры за моими маневрами внимательно, но молча, наблюдали. А когда я вновь укуталась в плащ и удобно привалилась к стене, решили заговорить:

— Ты не ведьмак, значит охотник. На воина или наемника не похож, — рассуждал мужчина.

Мне говорить не хотелось вовсе, да и поведать о себе незнакомцу было бы верхом глупости, потому я промолчала. А вот мой нежданный сосед по ночевке явно желал продолжить разговор:

— Тебе сколько лет? Ты очень опасного питомца себе завел. Осознаешь? Этот милый котенок вырастет в огромную тварь до пояса ростом, и не факт, что ты сможешь с ним справиться.

Воин долго с подозрением разглядывал моего малыша и сказал:

— Мы тут давеча встретились с одним из таких.

Я напряглась. А мужчина припечатал:

— Опасный хищник, было непросто его убить.

Разгневанно вскинула голову и возмущенно выпалила:

— Вы убили котару?!

— Ну да, пришлось его зарезать. Мерзкая тварь отчаянно сопротивлялась.

— Как вам это удалось? — все еще не могла поверить я.

— А что нам оставалось? — ответил незнакомец. — Он напал на нас с братом.

— Это была самка! — воскликнула я. — Как вы могли! Она же просто защищала свое гнездо. Теперь этого малыша, — я указала на бархатный комочек на своих коленях, — одного в запретном лесу ждет неминуемая смерть.

Голубоглазый вскинул левую бровь.

— Поражаюсь людской жестокости, — не смогла сдержать реплику я.

— Да она едва не загрызла нас! — возмутился мужчина.

— Нечего было приближаться к гнезду, — пробурчала я.

Голубые глаза потемнели и зло воззрились на меня. Ответила таким же злым взглядом и снизошла до совета:

— Если не умеете вести себя в запретном лесу, вам необходимо как можно быстрее убраться отсюда. Иначе я не поставлю на ваши жизни даже медной монеты.

Воцарилась напряженная тишина. Я злилась. Мужчины! Всегда сперва стреляют, потом думают. Нежно почесала котика за оттопыренным ушком. Вздохнула.

Что-то мне уже не хотелось оставаться с этими чужаками наедине. Хотя в первый момент об этом как-то не думалось. Взглянула на выход из пещеры — снаружи быстро сгущались сумерки. Багровый свет стремительно сменялся чернильной непроглядной тьмой. Все. Теперь уже поздно куда-то идти. Я зябко поежилась и поплотнее укуталась в свой теплый плащ. Котар, будто ощутив мое нервозное состояние, забрался обратно за пазуху и прижался к груди.

— Послушай, а... — начал было мой сосед, но я шикнула на него и едва слышно шепотом произнесла:

— Здесь нельзя ночью шуметь. Это привлекает нежить. Вообще лучше молчать и вести себя, как можно тише.

Мужчина кивнул, и осторожно, стараясь не потревожить своего болезного, насколько я поняла, брата, примостился у него сбоку. И глаза закрыл. Вот беспечный! Да я в сложившейся ситуации даже думать боялась о сне. Но я ошиблась. Незнакомец не спал, и через некоторое время открыл глаза и тихо прошептал:

— В ста шагах справа два зомбяка шатаются, но вроде бы в нашу сторону не идут. Слева, шагах в ста пятидесяти, какой-то ползающий живчик, а к югу от нас чьи-то крадущиеся шаги. Больше ничего не слышу. Я изумленно посмотрела на воина, но промолчала. А вскоре и сама начала прислушиваться к звукам просыпающегося запретного леса. Шаги, хруст, потрескивание, подвывание, хлюпанье, чмоканье, чавканье, клацанье. Я прикрыла глаза и тихонько начала молиться богине. Мне как никогда хотелось, чтобы поскорее наступил рассвет.

Кажется, я задремала, потому что, вздрогнув, проснулась от стона где-то рядом. Застонал второй мужчина. Сейчас, когда глаза уже привыкли к темноте, я его отчетливо видела. Длинные, до плеч, темно-русые волосы выбились из-под капюшона, правильные черты лица исказились гримасой боли. Брат подхватил его, приподнял голову, приложил фляжку к пересохшим губам, позволив напиться. Болезный скривился, но выпил предложенное. Потом задышал уже спокойнее, вздохнув с облегчением. Я с интересом наблюдала за ними. Вот чего мне не хватает сейчас, так это поддержки, надежного плеча рядом. Тихонько вздохнула и перевела взгляд на выход из пещеры. И тут я увидела это.

Огромное угольно-черное нечто вплывало, или скорее вползало, в узкий проход в пещере. Я испуганно сжалась и затаила дыхание, во все глаза следя за монстром. Добравшись до границы защитного круга, чернильная масса вытянулась вперед, образуя сухую костистую, покрытую струпьями и обрывками кожи, конечность. Лапа отдернулась, вспыхнула зеленым светом, будто обжегшись. Существо немного помедлило. Наконец от него отделились два небольших сгустка, которые стали закручиваться в спирали. Оба маленьких смерча решительно направились к барьеру, и легко, походя, смели остатки соли, разрушая тем самым созданный мною круг. Я с ужасом смотрела на чудовище и пыталась мысленно просчитать варианты дальнейших действий. Вот оно перевалило через контур, вспыхнув при этом алым, но от обеда, судя по всему, не откажется. Я почувствовала, как зашевелились волосы на затылке. Дальше произошли несколько событий одновременно.

Мой недавний собеседник, оставив брата, наконец-то сообразил, что дело светит прогулкой к праотцам, вскинул арбалет. Две стрелы ушли насквозь, даже не потревожив нежить. Я на всякий случай решила плеснуть водой из святого родника, а вдруг да подействует. Мой воинственный котенок зашипел и выпустил острые коготки, но при этом из-за пазухи благоразумно выбираться не спешил. Неожиданно ярко полыхнул фиолетовый разряд молнии, ударивший тварь. Свет охватил всю черную субстанцию, высветив изнутри скрюченные кости. Чернота мгновенно сжалась и резко ретировалась к выходу из пещеры.

Я обернулась и посмотрела на второго брата. Он стоял в боевой стойке с протянутой рукой и характерно скрещенными пальцами. Маг?! Похлопала глазами. А казался самым слабым звеном в нашей компании. Я уж было подумала, что с такой обузой, в виде болезного, парню не выбраться из леса. Но я ошиблась. Что-то с этим магом было явно не так. Потому, как только выяснилось, что опасность нам уже не угрожает, мужчина плавно начал сползать по стене. Брат поддержал его, помог усесться.

— Крис, ты в порядке? — с тревогой спросил воин.

— Да, — сухо ответил маг и добавил: — скоро восстановлюсь.

— К тебе только начала возвращаться сила, есть опасность перегореть, — беспокойство ощущалось в каждом слове.

— Справлюсь, — сказал длинноволосый и тяжело привалился к стене, откинув голову и закрыв глаза.

Голубоглазый вспомнил обо мне:

— Испугался, да? — и тон такой насмешливый.

Скривилась и отвернулась от него. Снова напряженная тишина. Я прислушивалась к лесным звукам и одновременно уже боялась каждого шороха. Все же под надежными стенами дома, да еще под защитой домовика, ночевка была бы куда предпочтительней. Тут раздался голос обморочного мага:

— Что здесь делает леди?

Голубоглазый мужчина напрягся, потом прикоснулся ладонью ко лбу брата и произнес:

— Ты бредишь? Жара уже нет...

Длинноволосый маг открыл глаза и внимательно посмотрел на меня. Стало совсем не по себе. Воин тоже обернулся в мою сторону и застыл.

— Да быть не может! Ты девица?! — воскликнул он.

Невольно улыбнулась краешком рта.

— Крошка, а тебя каким ветром занесло в запретный лес? — продолжал изумляться мужчина. — Юные девы должны сидеть дома под присмотром отцов, женихов и братьев.

— Это не ваше дело, — вдруг огрызнулась я.

— Теперь наше, — парень тяжело вздохнул. — Нам просто совесть не позволит бросить тебя одну здесь.

— Я в вашей помощи не нуждаюсь, — резко обронила я. — За своим болезный магом присматривайте лучше, а то он то и дело в обмороки выпадает.

Голубые глаза гневно сузились. Я вздрогнула. Деваться то мне сейчас некуда — до рассвета из пещеры не выйдешь. Стоило бы промолчать. Снаружи вновь раздались непонятные звуки. Мы дружно замерли, но на этот раз повезло, и нас не заметили. Осторожно поползла ко входу и быстренько обновила защитный контур, посыпав соли. Теперь можно облегченно выдохнуть и немного расслабиться. Я привалилась к стене, но глаза закрывать не стала, следя за входом в наше ненадежное укрытие и молясь, чтобы поскорее встало солнце.

* * *

Какой бы бесконечной ни показалась эта ночь, наконец неизбежно забрезжил рассвет. Я завозилась и направилась к выходу.

— Ты куда? — раздалось позади.

— По надобности, — буркнула я.

— Не отходи далеко, — предупредили меня.

Странный он. Днем мне ничего не угрожает, если, конечно, быть осторожной.

Выбралась наружу, огляделась. Моему взору предстала покрытая росой поляна, лес, плотной стеной подступающий с трех сторон, а в небе кружатся мертвые вороны. Точно знаю, что мертвые, потому как других птиц в запретом лесу не водится. Видно ночью была славная охота. Ну хорошо, что хоть у кого-то все хорошо. Достала из-за пазухи амулет. Тонкая нитка маяка убежала на юг. Секундочку, а пришла я откуда? Неужели за ночь сбилось направление? Что ж мне век в этом лесу плутать? Я расстроилась. Но делать нечего, надо двигаться. Позвала котара и уже хотела вернуться, чтобы по-тихому забрать свои пожитки, как меня кто-то крепко обнял за плечи.

— Куда направляешься? — произнесли над самым ухом.

Вздрогнула и обернулась. Обморочный. Бодренький такой, и уже совсем не выглядит болезным.

— Доброго вам дня, — решила проявить вежливость я.

Маг усмехнулся:

— И тебе доброго, — голос был приятный, чуть хриплый. — Так куда? — продолжил допрос мужчина.

Я немного стушевалась, все же взрослых магов у нас в поселке отродясь не водилось. А то, что они бывают очень могущественными и опасными, нам рассказывали. И еще не известно, чего от вот этого конкретного индивида можно ожидать.

— К бабуле иду, — решилась на правду я.

— Вот как? — длинноволосый вскинул бровь. — А что ж тебя одну отец отпустил?

Вот все им нужно знать! Я начала злиться, но все-таки ответила:

— У мамы больная спина, она далеко идти не может, — и что это я разоткровенничалась с незнакомцем?

— На твоей шее амулет, покажешь? — спросил маг.

Вздохнув, потянулась к шнурку на шее, достала из-за воротника маячок, но снимать не спешила.

— Весьма необычная вещица, — задумчиво протянул мужчина. — Значит, ты по зову идешь?

— Да, — просто ответила я.

— Ты разрешишь нам проводить тебя хотя бы до выхода из леса? — внезапно спросил длинноволосый.

Мне хотелось сказать, чтоб шел своей дорогой, но я взглянула в его зеленые с золотым отблеском глаза и почему-то произнесла:

— Да.

— Вот и славно, — улыбнулся он, — подожди секунду, сейчас отправимся.

* * *

Вышли в сумерках. Старались двигаться как можно тише, все же солнце еще не встало. Маг брел впереди, а мы с голубоглазым следом.

— Тебя как зовут? — решил пообщаться воин.

— Кали, — нехотя отозвалась я.

— Красивое имя, — произнес мой попутчик. — А я Дэн.

У меня в голове что-то щелкнуло, кажется, я где-то слышала это имя, но только не смогла вспомнить где.

— Брат контролирует направление твоего маяка, так что блуждать не будем, — весело продолжал Дэн.

— Зачем вам сопровождать меня? — снова стала возникать я.

— Есть такое слово 'ответственность', — заявил парень. — Когда спасаешь чью-то жизнь, то как бы поручаешься за нее перед богами.

Я недоуменно вскинула голову и встретила очень внимательный взгляд голубых глаз.

— Странные вы, — не могла не заметить. — Из какого вы княжества? У нас судьбами людей распоряжается наш Лорд, и несет ответственность за них только перед Императором. А так каждый отвечает только за свою жизнь. За редким исключением, — уже тише добавила я и замолчала.

Вспомнилось, какими глазами порой папа смотрел на маму. Мужчина как-то странно на меня посмотрел, но ничего не сказал. Некоторое время просто шли, размышляя каждый о своем. Наконец я решила проявить любопытство:

— А вы путешественники?

Дэн усмехнулся:

— Вроде того. Мы разыскиваем кое-что...

Решила не выпытывать, в конце концов исповедоваться перед ним я тоже не собиралась. Наше затянувшееся молчание прервал хрипловатый голос идущего впереди мага:

— Водоем рядом. Не хотите искупаться?

Предложение показалось более чем заманчивым. Мы с голубоглазым переглянулись, синхронно кивнули и направились следом.

Вскоре вышли на каменистый берег. Озеро было прозрачным, как слеза. Я могла отчетливо разглядеть каждый камешек на дне. А в свете показавшегося над лесом оранжевого диска солнца, вся вода приобрела золотистое сияние. Как красиво! Мне очень захотелось окунуться в это сверкающее великолепие. Оглянулась на мужчин и отошла подальше, спряталась за скалой. Торопливо разделась, оставшись в тонкой нижней рубашке и коротеньких панталончиках, пошла к сияющего озеру.

Вода была ледяной. У меня мгновенно перехватило дыхание, но справившись с собой, я осторожно поплыла. Лишь оказавшись на значительном расстоянии, отважилась посмотреть на своих случайных попутчиков. Братья остались на берегу, позволив мне спокойно искупаться, спасибо им. Немного полежала на поверхности, раскинувшись звездочкой, захотелось понырять. Удивительная вода, и холода уже не чувствуется.

Вдруг показалось, что на дне что-то блеснуло. Я присмотрелась. Точно, там определенно какая-то вещица! Тут же вынырнула, набрала побольше воздуха и снова погрузилась, отыскивая блестяшку. Плыть пришлось на удивление долго, а казалось, что дно совсем рядом. Но я на чистом упрямстве дотянулась до мерцающей штуковины и, зачерпнув горсть вместе с песком, оттолкнулась ногами и стала всплывать. Уже почти оказалась на поверхности, как внезапно вода замутилась, откуда-то появилось течение. За доли секунды озеро превращалось в огромный омут со мной в центре. Водоворот все ускорялся, закручиваясь, утягивая меня на дно. Я отчаянно барахталась, отчетливо понимая, что не выплыву. Легкие опалило огнем, в глазах потемнело. Уже теряя сознание, почувствовала, как кто-то схватил за руку и рванул вверх.