Естественный отбор

— Что бы просчитать шансы на победу, — назидательным тоном произнесла Кадэ, — надо знать все исходники, леди Йенч. Абстрактно свои шансы я знаю, но в этом расчёте не учитывались ещё двенадцать личностных параметров.

— Почему двенадцать? — встряла в её пояснения Сорока. — Нас же ещё одиннадцать!

— Да, — снисходительно усмехнулась Ванесса, — вас — одиннадцать. Но есть ещё один, немаловажный персонаж, от которого зависит многое, если не всё!

— Кто? — подалась вперёд Йенч.

— Принц! — недовольно бросила ей Клотильда. — Идиотка... Леди Кадэ, Вы продолжайте! Нам всем интересно!

— Хорошо. Так вот шанс у каждой из нас может меняться практически каждый день. Это зависит от очень многих, порой, незначительных факторов. Например, сегодня, Вы, леди Йенч, свой шанс понизили...

— Это ещё почему? — с вызовом спросила Сорока.

— Ваш наряд, — невозмутимо парировала Ванесса. — Вы с ним переборщили... э-э несколько.

— Я?! — искренне удивилась Жозефина. — Олмарк вон вообще клоуном вырядилась!

Все взоры обратились на меня.

Да уж, вырядилась...

— Леди Алфея тоже перестаралась, — согласилась с ней Кадэ, — но она этим продемонстрировала свою независимость и... некоторый протест. Это может, как понизить её шансы, так и повысить.

Я очень удивилась её словам. Это получается, что меня вот так запросто по внешнему виду просчитать можно? Фигушки! Больше я вам таких козырей в руки не дам!

— Повысить? — скривилась Сорока. — Почему это?

— Потому что мы не знаем вкусов принца. А вдруг ему экстравагантные девушки больше нравятся? Леди Алфея сегодня очень ярко себя преподнесла, в отличие от тех, кто выбрал наряд по его стоимости и... хм, размеру, — закусила она нижнюю губу, что бы не рассмеяться.

По аудитории прошёл недовольный шёпот. Все, кто нарядился в бальные платья, недобро посмотрели на Ванессу. Она, не желая, видно, быть растерзанной злобными конкурентками, дальше ничего объяснять не стала. Жозефина попыхтела недовольно, но любопытство взяло верх, и она снова задала вопрос.

— По-вашему, одеваться лучше как Олмарк?

Она демонстративно называла меня просто по фамилии, опуская 'леди'. Меня это стало забавлять.

— Как нужно одеваться, я продемонстрировала своим нарядом, леди Йенч. Это моё мнение. Так я не даю своему внешнему виду влиять на конечный результат.

— Понятно... А что надо делать, что бы повысить шанс?

— Быть самой собой, — пожала плечами Ванесса. — Принц, наверняка изучил наши досье. Если Ваше поведение будет отличаться от того, как Вы вели себя раньше, он сразу поймёт, что это игра... обман...

— А если я изменяюсь в лучшую сторону?! — не сдавалась Сорока.

— Это очень похвально, — с серьёзным видом сообщила ей Кадэ, — это существенно повысит Ваши показатели! Хотите, я дам Вам совет, который прямо сейчас увеличит Ваши шансы, леди Йенч?

— Да! — радостно выдохнула Жозефина.

— Обращайтесь ко всем девушкам так, как посоветовала Кларисса. Ведь титул назвали только Вы, а остальные остались в этом вопросе инкогнито.

— Кем?

— Для Вас, леди Йенч — загадкой, — терпеливо объясняла Ванесса. — А вдруг, леди Олмарк — герцогиня?

— Почему, 'вдруг'? — состроила я удивлённую мордочку.

— Она — герцогиня? — скривилась Сорока. — Она — дикарка, неизвестно как попавшая в университет!

— Шанс, леди Йенч! Шанс... — горько усмехнулась Ванесса.

Жозефина недовольно фыркнула, стрельнула на меня колючими глазками и отвернулась.

Я в душе посмеялась над этой дурёхой и задумалась над своим планом, который полетел к хлоровой бабушке. Причин этому было несколько. Первая — Сарториус. Вторая — очень умная Ванесса с её расчётами. Третья — принц Алеард. Мне почему-то ужасно захотелось оставить всех этих напыщенных гусынь с носом! Пусть Леда или Хлоя. Пусть, даже Кудряшка, или Косички, или Ванесса... или я, на худой конец, но только не одна из этих... позолоченных кукол! Фенолфталеина им на завтрак!

И чего это я разошлась, спрашивается?

Ай!

Вот именно, Ай!

Господин Ай оказался молодым, симпатичным, с очень аристократичными чертами лица и задумчивыми глазами. По какой-то причине он отсутствовал на утреннем представлении и в начале лекции познакомился с нами сам, проведя перекличку. Его лекцию я слушала более внимательно, но время от времени отвлекалась на свои мысли. И так и сяк пыталась просчитать вероятность того, что господин Ай является принцем. Плюнула на это дело и посмотрела на Ванессу.

Вот пойми её каменную физиономию! Сидит, словно сфинкс...

Видимо, я слишком пристально на неё смотрела, и она заметила это. Мимолётное отрицательное движение головой... Или мне это показалось? Или нет? Голову сломать можно!

Когда за Айем закрылась дверь аудитории, Сорока нетерпеливо обернулась к Ванессе.

— Это ОН?!

— Леди Йенч, — холодно произнесла Кадэ, — Вы не нанимали меня для проведения расчётов и я не обязана Вам ничего сообщать!

— Я заплачу! — она стала стягивать с пальца кольцо.

— Нет!

— Что, нет? — не отставала от Ванессы упрямая Жозефина. — Это не он, или Вы мне опять отказываете?

— Понимайте это как хотите, леди Йенч! А если Вам так интересны прогнозы, найдите в сети формулы расчёта вероятности и займитесь этим на досуге! Ведь хобби у Вас нет, вот и заполните этим свой вакуум!

Мы притихли, слушая отповедь леди Кадэ. Жозефина сидела вся красная. То ли от возмущения, то ли от стыда. Скорее всего, первое. Из всего произошедшего, я поняла, что обращаться к Ванессе, с просьбой рассчитать шансы, теперь не решится никто из нас.

В полной тишине мы покинули аудиторию и отправились на обед. Наши сопровождающие уже поджидали нас в коридоре. Гант, завидев меня, радостно улыбнулся и мгновенно оказался рядом, услужливо подставив локоть. Я одарила его приветливой улыбкой и положила пальцы на сгиб руки. Торжественно, словно кавалькада на выезде, мы прошествовали в отведённую для нас столовую. Там нас ожидал очередной сюрприз. Стол был накрыт не на двенадцать персон, а на двадцать четыре. Около стола по стойке смирно стояли двенадцать молодых людей, ожидающих своих партнёрш, назначенных им в пару неумолимым жребием. Мы совсем растерялись. Количество потенциальных принцев росло в геометрической прогрессии.

Я ведь только в коридоре пыталась понять, может ли быть среди наших сопровождающих Алеард? Может это Гант? Или тёмный крепыш, который сопровождает Леду? Да любой из этих двенадцати... А теперь их стало двадцать четыре! А ещё Ай, Лиепа... Хлор, бром, йод!!!

— Леди Олмарк, — ко мне подошёл симпатичный (ну как может быть иначе), зеленоглазый блондин, — разрешите представиться: Алберт Ланге, — и проводил к столу.

А я-то надеялась, что хоть обед будет для нас отдыхом. Нет, расслабляться король нам не даёт. Ну, нет, так нет... Давно я не была на светских приёмах...

— Чудесная погода, господин Ланге, не правда ли? — обратила я наивный взгляд на своего партнёра и хлопнула ресничками.

Он зажевал улыбку, пялясь в скатерть, потом поднял на меня весёлые глаза и мужественно ответил.

— Да, леди Алфея, погода сегодня на редкость чудесная!

К слову сказать, на улице с утра лил нудный дождь...

Глава 3

Я, видно, не та девушка, чьи мечты сбываются.

У меня лучше получаются кошмары

'Эльвира, повелительница тьмы'

После обеда нас мучили лекцией по распознаванию невербальных знаков человеческого тела. Госпожа Гризельда Вейс, невзирая на одежду некоторых своих учениц, заставляла принимать различные позы и комментировала их с прямотой матроса. Оказалось, что некоторые девицы, сами не зная того, сидели в позах похотливых обезьян, демонстрируя всем окружающим своё желание. Другие, наоборот, закрылись, уйдя в себя. Нейтральными позами отличились Ванесса и Эрсель. Ну, тут всё понятно. Я же демонстрировала всем свою независимость. Кто бы мог подумать?

Потом нас заставили два часа совершать телодвижения на уроке танца. Лиепа порхал между нами, как ужаленный мотылёк, критикуя нашу пластику. На его занятии блистали Антифриз и Косички. Некой похвалы удостоилась и Жозефина, после чего победоносно поглядела на Ванессу. Та проигнорировала её взгляд.

В шесть часов вечера нас наконец-то отпустили.

Делать ничего не хотелось. Я не то что бы устала. Учиться я привыкла. Да и физические нагрузки были слабенькие. Просто... переволновалась с утра, да и весь день была в напряжении. И чего это мне так опознать принца захотелось, что я расчётами этими проклятыми весь мозг себе вынесла? Ведь прекрасно понимаю, что законспирирован он будет по высшему разряду! Не даром память нам подправили... Чего тогда себя мучаю?

Плюнула на это дело и отправилась гардероб себе нейтральный подбирать. Сдаётся мне, завтра все 'подруженьки' придут на занятия в деловых костюмах.

Ну, и что мне надеть? Пожалуй, чёрные брюки, а к ним чайнинский сюртук цвета бордо. Под него белую шёлковую рубашку, что бы только манжеты чуть-чуть выглядывали. На ноги мягкие полусапожки. Повесила всё на вешалках на дверцу гардероба. Сапоги поставила под брюками. Отошла, полюбовалась... Строго, индивидуально, стильно.

Решила, что причёску сделаю почти такую же, как сегодня. Мне понравилось. Небольшая чёлка, чуть поднятый затылок и коса-колос. Макияж делать не буду, ну его...

В дверь постучались. Открыла. Гант принёс ужин. Пока он сервировал стол в гостиной, проверила сообщения на компере. Ректор прислал учебные материалы, как просила. Отправила ему благодарность и, за одно, похвасталась, что буду учиться у самого профессора Сарториуса. Потом написала брату. Обида на него уже прошла, хотя мог бы и сам лично сказать про этот хлор... перспективный отбор. Ладно, пусть радуется, что я отходчивая!

— Леди Алфея, — заглянул в кабинет Гант, — ужин подан!

Я оторвалась от компера и пошла за ним в гостиную. По дороге меня осенила идея. Я молча позвала Ганта в спальню. Он выпучил на меня возмущённые глаза. Ох уж эти похотливые позы! Я состроила сердитую рожицу и ткнула пальцем на дверцу гардероба. Он опять не понял моих жестов, решив, что в шкаф проник недоброжелатель. Тогда я топнула сердито и ещё раз ткнула на гардероб, а потом провела руками вдоль тела. Ну, слава богам, понял. Парень склонил голову на бок, изучая мой наряд на завтра, перевёл взгляд на меня и одобрительно закивал.

Уф-ф!

— Приятного аппетита, леди Алфея!

— Спасибо, Гант. Ты свободен.

И чего это я решила ему костюм свой показать, да ещё таким образом? Не уверена в своём выборе? Это, Петенька, на тебя не похоже! Что-то с тобой происходит, девочка! Что-то случилось, а ты не поймёшь никак... Хлор!

После ужина ко мне завалились Хлоя с Ледой.

— Эх, — плюхнулась на кровать Хлоя. — быстрей бы послезавтра!

— Не торопи время, — назидательно произнесла Леда, присаживаясь рядом с ней.

— Послезавтра у нас Сарториус, — мечтательный тон Хлои развеселил меня.

— Вы, леди Мезьер, — спародировала я грудной голос Клариссы, — имеете в виду господина профессора Вольфганга Сарториуса, или... о шоколаде мечтаете, — скаламбурила я, припомнив, любимые с детства конфеты 'Сорт Ориус', упала на кровать рядом с Хлоей и начала её щекотать.

— А ведь точно, девочки, были такие конфеты! — Леда не принимала участия в нашей возне. — Интересно, их ещё выпускают?

— Ага, — отдышавшись, сообщила я. — По крайней мере, у нас в Таруту ещё продаются. Хлоя, а ты у него училась уже?

— Это ты уже про профессора? — подняла она бровки. — Лекции его слушала. Правда тогда я не подозревала, что он так молод. Раньше он носил усы и окладистую бороду.

— А как же ты его сегодня узнала? — удивилась Леда.

— Угу, как? Я когда увидела, как ты на него пялки разинула, подумала: 'Всё! Девке крекинг пришёл! Втюрилась в препода с первой реакции!', — подтвердила я слова Леды.

— Не знаю... Показалось сначала, что знакомы мы. Стала в уме перебирать, кто такой? Видно на моём лице что-то такое отразилось... А он взял и чуть мне поклонился.

— Я не заметила, — сообщила Леда.

— Я тоже...

— Мне что, показалось? — уставилась на нас Хлоя с недоверием.

— Мне показалось, что он язык мне показал, — призналась я девчонкам.

— Кто? Сарториус?! — воскликнула Хлоя. — С ума сошла! Он не мог!

— Я же говорю: 'По-ка-за-лось!'.

— Петра, ты так больше не шути!

— Хлоя, ты не досказала нам, — напомнила ей Леда.

— Ну, когда он поклонился... — она стрельнула на нас глазами и поправилась. — Когда мне показалось, что он поклонился, я по этому поклону и узнала. Он голову чуть налево склоняет...

— Точно, — согласилась Леда. — Я тоже обратила внимание, что его чуть влево ведёт... мило так, — она сверкнула на нас хитрыми глазами. — Девочки, я по нему вздыхать буду, ладно? Вы не обидитесь?

— А почему это мы должны обижаться? — не поняла я. — Он, вроде не наша собственность...

— Вздыхай, — следом за мной разрешила Хлоя, — жалко, что ли!

— Вот и чудненько! — захлопала Леда в ладоши.

— Ничего чудненького не вижу, — вдруг помрачнела я, вспомнив свои недавние мысли. — Вот вы мне скажите, справедливо ли будет, если верх одержит какая-нибудь из этих напыщенных гусынь? Вы хотите, чтобы нашей будущей королевой стала Жозефина или Клотильда?

— Петь, ты чего? — тронула меня за плечо Хлоя.

— Ничего... Обидно стало, что стервы эти своего добьются! Уж лучше вы... или Эрсель...

— Ванесса тоже ничего, — вздохнув, согласилась со мной Хлоя.

— Селена, вроде, адекватная девчонка, психотип такой устойчивый, — Леда задумчиво посмотрела на меня. Я испугалась, что следующей кандидаткой на руку принца она назовёт меня, и поспешила поделиться с ними своими наблюдениями.

— Селена, между прочим, девушка очень загадочная. Вот как вы думаете, во что она была сегодня одета?

— Судя по тому, что ты спрашиваешь очевидные вещи, — разразилась тирадой Леда, — она была не в этом одуванчиковом платье.

— Да! Это был высококачественный морок. Я лишь на пару секунд его пробила. А одета она была в мужской костюм. И, кроме того, вооружена мечом!

— Ну, она же ведьма, — неуверенно начала Леда.

— Ты не маг, Леда. Поэтому не знаешь, что так выглядят не ведьмы, а боевики. Она — боевой маг, девочки, и почему-то это перед нами скрывает!

— А может она скрывает это и перед королём? — предположила Хлоя.

— Ну, король наверняка знает, что это за девица и чем занимается. Я думаю, что она кого-то охраняет, — неожиданно для самой себя, предположила я.

— Кого? — накинулись на меня подруги.

— Вас она точно не охраняет? — они отрицательно замотали головами. — А с кем рядом она живёт? Ведь логично полагать, что объект охраны должен быть рядом... Вы не знаете?

— Она живёт рядом с Эрсель, — сообщила Леда.

— Эрсель — дипломат. А наш, или чужеземный, нам не сказали... — строила я логическую цепочку, — и похожа она на южанку...

— Ты, положим, тоже несколько экзотическую внешность имеешь, — обрадовала меня Леда.

— Я тут не причём! Не мешай мне рассуждать... Девочки! Эрсель может быть иностранной принцессой!