1. Профессиональный некромант

На то, чтобы ее остановить, ушли силы шестерых магистров "темного" искусства, стольких же опытных "светлых" архимагов, целое море охранных артефактов и ограждающих заклятий. Но еще больше сил было потрачено на то, чтобы убрать последствия этой мерзкой истории.

Поскольку структура заклинания была расшифрована далеко не сразу, а принимать меры пришлось в дикой спешке, Совет с большой неохотой согласился на использование разрушительных чар. В результате, всего за несколько минут местные леса были выжжены подчистую, вместе со всеми, кто там жил. От человеческого жилья с его изменившимися жителями не осталось никаких следов. Воспламенившиеся в буквальном смысле слова, а затем долго не остывавшие реки, оказались полностью загублены. Поля уничтожены. Вода стала ядовитой. Воздух — отравленным на долгие годы. Но чуму все-таки удалось остановить. После чего в окрестностях Велля еще триста лет никто не рисковал поселиться. Да и поныне те места пользуются очень нехорошей славой.

Даже странно, что об этом вдруг решили вспомнить. Или Совет посчитал, что угроза настолько велика, что подобное может повториться? Какой только идиот рискнул опять выпустить демона из бутылки?

Вероятно, мое присутствие здесь обусловлено именно этим. Надеюсь, меня пока еще никто не обозревает? И если да, то не грозит ли мне на ближайшую вечность стать крайне интересным экспонатом в музее родной Академии?

Я вопросительно приподнял брови, совершенно спокойно выдержав бешеный взгляд мага. Затем все-таки не удержался — сладко зевнул, деликатно прикрыв рот ладошкой. Наконец, пожал плечами во второй раз и ненавязчиво поинтересовался:

— Простите, коллега, мне показалось или вы хотите вменить нынешнюю ситуацию в сферу моей деятельности?

"Светлый" тревожно замер, когда я рассеянно снял перчатку с правой руки, внимательно занявшись изучением сложного рисунка на неестественно длинных, устрашающе вычерненных ногтях. Затем заметно нахмурился, пытаясь разглядеть отдельные руны. После чего резко переменился в лице, быстро переглянулся с графом и уже другим тоном ответ:

— Нет, мэтр Гираш. При всех прошлых разногласиях Совета и "темной" Гильдии никто из нас не считает, что все происходящее — это дело рук некромантов.

— Почему же нет? — рассеянно удивился я, всерьез раздумывая над тем, когда именно стоит снять защитный чехол. — Разве это — не самое простое решение? И разве не очевидна мысль, что за всеми неприятностями "светлых" непременно должен стоять какой-нибудь "темный"? Могущественный, опытный, мстительный и откровенно злой на вас маг, у которого после стольких лет вдруг появилась реальная возможность испортить Совету репутацию?

У "светлого" нервно дернулся кадык.

— Насколько я знаю, в наше время на Гинее не осталось специалистов такого уровня.

— Конечно, нет, — безмятежно улыбнулся я, — Ведь Совет отдал приказ всех их поголовно истребить...

Взгляд графа стал осторожным, прощупывающим, а его правая рука медленно и незаметно поползла к краю подлокотника, где наметилось какое-то легкое магическое возмущение.

Я только хмыкнул, одновременно с этим подцепив краешек защитного чехла на указательном пальце.

— Впрочем, вы правы, коллега: даже в стародавние времена, когда была жива Гильдия, даже ее глава — мэтр Валоор да Шеруг ван Иммогор не сумел бы испортить настроение Совету таким сложным способом — это потребовало бы огромного запаса сил, большого числа добровольных помощников и, скорее всего, вовлечения в процесс всех членов Гильдии. Что и тогда, и, тем более, сейчас представляется мне крайне маловероятным. А после его трагической смерти — и вовсе невыполнимым. Правда, насколько мне известно, Совет очень долго не верил в его гибель, потому что многоуважаемый мэтр, по слухам, сумел-таки раскрыть тайну вечной жизни... некоторые даже утверждают, что именно по этой причине случились разногласия в прежнем составе Совета... но увы — великий первооткрыватель действительно навсегда покинул этот мир. А дух его уже больше ста лет остается для нас недосягаемым. Тогда как тело...

Я скорбно вздохнул и выразительно посмотрел на "светлого".

— Оно было сожжено согласно древнему обряду упокоения, — неохотно подтвердил мою мысль мастер Лиурой. -Для гарантии того, что никто не сумеет воскресить его из мертвых...

— И уже не узнает, сумел ли он сделать то, что хотел, — я на мгновение замолчал, а потом снова обернулся в сторону графа. — Скажите, ваше сиятельство: насколько связаны между собой приказ короля о запрете на убийство моих коллег и ваш неожиданный визит в Масор?

Граф Экхимос скривился, но руку от подлокотника с заключенным в нем охранным артефактом не убрал.

— Напрямую, мэтр. Потому что вы — единственный некромант, который впервые за последние несколько лет рискнул появиться на людях.

— Значит ли это, что вы нуждаетесь в моей помощи? — педантично уточнил я, тоже не торопясь возвращать перчатку на место. — А ваш визит в Масор не имеет цели безнадежно испортить этот солнечный и поистине прекрасный день?

Граф поморщился, однако все-таки кивнул.

— Мне весьма неприятно это признавать, однако мы сейчас не в том положении, чтобы вспоминать старые обиды. Не тревожьтесь: мы прибыли сюда не для того, чтобы нарушать закон. А если точнее, то мы желаем вас нанять. Для осуществления одного несложного, но крайне важного дела.

Я снова негромко хмыкнул, подметив, как скис при этих словах "светлый".

— Видимо, случилось что-то из ряда вон выходящее, ваше сиятельство, раз вы рискнули напрямую обратиться к человеку моей профессии.

— Да. Нам необходима ваша квалификация, мэтр.

— А вы уверены, что ее будет достаточно для ваших запросов?

— Мы навели справки, — наконец, взял себя в руки маг. — И выяснили, что на юге Сазула только из Масора почти нет беженцев в сторону столицы. И только из этой части королевства в последние полгода перестали приходить письма в королевскую канцелярию с просьбами прислать магов или регулярную армию.

Я многозначительно улыбнулся и оставил, наконец, защитный чехол в покое. Словам графа можно было верить, хотя, конечно, не очень долго и не до конца. Был бы он один — да, никаких вопросов, но присутствие "светлого" отдает неприятным, смутно знакомым душком.

— Рядом с тем местом, где решит обосноваться некромант, редко случаются какие-то безобразия на кладбищах, — обронил я, исподтишка поглядывая на мастера Лиуроя. — Это — особенность нашей профессии, о которой (не сомневаюсь) вы прекрасно осведомлены.

— Благодаря этой особенности мы вас и нашли, — согласился граф. — А также выяснили, что вы охотно принимаете заказы на определенного рода услуги...

— Так и есть, — не стал отрицать я. — Но, прежде чем дать согласие, я должен знать подробности будущего контракта.

— Это исключено! — внезапно отрезал "светлый", впившись в меня подозрительным взглядом. — Подробности только на месте! Все, что вы должны знать, так это то, что работа будет исключительно по вашему профилю!

Я мягко улыбнулся.

— Не доверяете? Что ж... и правильно делаете, — моя улыбка в ответ на проступившее на лицах собеседниках недоумение, смешанное с новым подозрением и неподдельной настороженностью, стала еще шире и приобрела откровенно зловещий оскал. — Но ведь я могу и отказаться, правда? А значит, вам придется потратить не один месяц на то, чтобы отыскать другого специалиста. К тому же, он может оказаться не таким покладистым, как я. Вы готовы к тратам?

— Сколько вы хотите? — хмуро посмотрел на меня граф.

Я скромно потупился.

— Цена будет зависеть от качества услуги.

— А конкретнее?

— Это прояснится после того, как я пойму, что за работу вы для меня приготовили, ваше сиятельство.

Под недовольным взглядом графа я стал еще скромнее. Только перчатку на всякий случай припрятал за пояс, проверив, заодно, заряды накопительных амулетов. Пока все было в порядке — поставленное "светлым" сканирующее заклятие благополучно буксовало в моей защите, не позволяя ему оценить уровень моих сил. Тогда как моя ответная шпилька уже почти проколола его охранный купол и уже сейчас радостно сообщила, что передо мной стоит счастливый обладатель весьма неплохого по силе дара примерно пятой-шестой ступени мастерства. Не член Совета, конечно (у тех уровень был не ниже второго), но все же не простой подмастерье. А значит, с ним надо держать ухо востро и, пожалуй, прекратить этот опасный эксперимент, пока мою "иглу" не заметили.

— На данный момент я могу вам сообщить очень немного, — наконец, прервал неловкую паузу граф. — Этому есть несколько немаловажных причин, раскрывать которые сейчас я не в праве. Но если вас устроит отрывочная информация...

— Я весь внимание, ваше сиятельство, — подобрался я, хищно сверкнув глазами. — А когда вы расскажете хотя бы то, что можете, тогда и о цене поговорим.