О храмовой дороге следовало бы рассказать подробнее. Если не все, то большинство поселений клана Рэй строились по одинаковому принципу, и Оки не являлся исключением. Планировка посёлка напоминала паутину, или, как говорили архитекторы, являлась радиально-круговой. В центре посёлка, как паук в центре паутины, располагалась небольшая абсолютно круглая площадь, выложенная разноцветными полированными гранитными плитами, способными выдержать вес суборбитального боевого челнока. Вокруг площади, отделённые от пустого, мощёного камнем пространства полосой невысоких деревьев, ровным кольцом разместились здания администрации, портальных станций, торговый центр, гостиница и несколько жилых домов — тех, что остались от этапа первоначального строительства населённого пункта. От площади лучами расходились широкие, прямые, как лучи, выложенные шершавыми гранитными плитами широкие пешеходные дорожки, которые при необходимости могли выполнять роль дорог — их ширина позволяла разминуться двум небольшим пассажирским флаерам. Эти дорожки считались улицами и имели цифровые индексы. Иногда радиальные улицы жители посёлка называли лучами, причём первой, как и во всех посёлках Рэй, считалась самая широкая, идущая далеко за пределы населённого пункта и упирающаяся в громадный зиккурат, являющийся одновременно и храмом, и межзвёздным порталом. Вдоль храмовой улицы шла густая полоса высоких деревьев, живыми колоннами устремляющихся ввысь и смыкающихся далеко вверху своими кронами в сплошной зелёный монолит. Под сенью окружающих храмовую дорогу лесных исполинов никто не строился — подобное считалось дурным тоном, для строительства использовались проходящие рядом с ней дополнительные лучи. В Оки-Рэй таких лучей строители проложили семь. Девушки жили на четвёртом луче, почти рядом с площадью. Там же, на четвёртом луче, располагалась и школа, правда, находилась она ещё дальше от центра посёлка в сторону опушки леса. Удачное расположение школы, расположившейся всего в нескольких минутах ходьбы от дома, и магазина, расположенного на пути к храму, позволило сёстрам всего через полчаса после окончания школьных занятий покончить со сборами и быстрым шагом направиться по храмовой дороге прочь из посёлка, не встретив на улице никого из знакомых одноклассников. Быстрые сборы и столь же быстрое бегство давали высокий шанс покинуть посёлок незамеченными, и этим шансом сёстры поспешили воспользоваться.
Ещё полчаса потребовалось девушкам, чтобы покинуть пределы населённого пункта и углубиться в лес. Конечная цель их путешествия лежала перед их глазами — дорога, как удар исполинского меча, рассекала густой девственный лес почти до самого горизонта. Сам горизонт, правда, виден не был — кроны древних деревьев, взметнувшиеся ввысь на десятки метров, смыкались над головами девушек зелёным куполом, из-за чего временами складывалось ощущение, что девушки шли по освещённому зелёным светом громадному туннелю. В пасмурные, зимние или дождливые дни над дорогой обычно царил полумрак, но сейчас стояли первые дни лета, на ярко-голубом небе не было видно ни облачка, и солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, находили в ней многочисленные лазейки и играли на серых каменных плитах дороги яркими жёлтыми бликами. Временами разрывы в сплошной листве оказывались достаточно велики, чтобы взору путников открывался небольшой кусочек неба. По этой дороге девушки шагали далеко не в первый раз — они, как и все их одноклассники, давно уже освоили способ перемещаться между мирами с помощью межзвёздного портала. Специально никто их, конечно же, не учил, но и прямого запрета на перемещение не было — портал, выполненный в форме пирамиды, мог перенести путника только в такую же пирамиду, расположенную в другом анклаве Рэй, а правила перемещения с помощью межзвёздных порталов находились в разделе со свободным доступом базы данных кланового искина. Собственно, именно так клановые и перемещались по своим владениям в других мирах империи, и даже за её пределами. Портал вообще мог перенести путника в любое место вселенной, где имелся храм Одина — бога, которому поклонялись все люди клана. Правда переносил портал лишь тех людей, в жилах которых плескалась хотя бы капля божественной крови — так гласила религия. Наука, впрочем, от религии не отставала — результаты генетических карт однозначно показывали, что все люди клана Рэй являлись друг другу пусть дальними, но родственниками, и имели одного биологического предка. Бог Один как раз и являлся тем мифическим божеством, прародителем всех Рэй и создателем фактически новой расы, но и наградившим своих потомков магическими силами, позволив им, в отличие от остальных людей, повелевать энергией вселенной. Правда, у сестёр о клановом божестве ещё с детства сложилось несколько иное мнение, в корне отличное от устоявшихся клановых канонов, но они благоразумно не озвучивали его при посторонних. Благоразумие девушек базировалось вовсе не на нежелании уронить божественный авторитет... Нет, всё оказалось значительно прозаичнее — за необдуманные слова девушки вполне могли получить нагоняй от обеих мам, тем более что они не только являлись жёнами этого самого божества, но одна из них по совместительству числилась верховной жрицей Одина и с детства сумела вбить в головы детей основы официальной религии. Так что, несмотря на то, что сёстры так и не смогли к шестнадцати годам пробудить свои магические силы, в их жилах, как и у всех Рэй, струилась божественная кровь, и межзвёздный портал был им доступен.
У ступеней храма девушки оказались примерно через час быстрой ходьбы. Взглянув на величественное сооружение, загородившее половину неба, сёстры взялись за руки и уверенно начали подъём по ступеням монументальной лестницы, заканчивавшейся перед чёрным зевом громадной арки, обозначавшей вход, в который мог без труда протиснуться боевой орбитальный челнок. Пройдя под аркой, переходящей в длинный, скрывающийся в полумраке коридор, девушки, не останавливаясь, преодолели расстояние в сотню шагов, отделяющее их от огромного зала, разместившегося в самом центре зиккурата. Сам зал, в котором они побывали уже не один десяток раз, с каждым новым посещением продолжал поражать девушек своей монументальностью и царящим в нём ощущением мощи и величия. Возможно, это ощущение было связано с высокой концентрацией энергетических потоков, которыми от фундамента и до высокого шпиля пропиталась вся пирамида, а, возможно, подобное состояние достигалось обычным инженерным талантом строителей — для сестёр способы создания нужного состояния были безразличны. Важным являлось лишь то, что первой мыслью любого посетителя, попавшего в храм, становилась благодарственная молитва божеству. Для любого, но не для сестёр — на них торжественная обстановка храма не действовала. Ну, или почти не действовала...
Пройдя через весь зал к дальней стене, девушки остановились перед находившейся на небольшом постаменте статуей огромного ящера, широко раскинувшего взметнувшиеся в вышину антрацитово-чёрные крылья и обхватившего передними лапами, сжимающими даже с виду бритвенно-острые мечи, стоящий перед ним чёрный, под цвет собственной чешуи, обсидиановый трон. По телу ящера волнами пробегали едва заметные глазу радужные блики, придававшие статуе зловещий оттенок — казалось, что высеченная из камня скульптура является на самом деле живым драконом, по непонятной причине замершим в вековой неподвижности, но готовым в любой момент проснуться и покарать вторгшегося в его жилище отступника. Пробегая по взъерошенным чешуйкам на голове дракона, блики заставляли ненадолго зажигаться призрачным зелёным светом глубоко посаженные глаза рептилии. К статуе, вернее, к стоящему перед ней трону, вела цепочка из пары десятков ступеней, как бы приглашающих вторгшегося в храм чужака подняться по ним.
Подойдя к статуе и держа сестру за руку, чтобы та не потерялась, как бывало иногда во время прошлых путешествий, Линнея поднялась по ступеням и, возложив ладонь свободной руки на подлокотник пустующего трона, немного дрожащим от волнения голосом произнесла, глядя снизу вверх прямо в глаза рептилии:
— По праву крови требую активации портала! Координаты перемещения — мир Ната.
Несколько мгновений ничего не происходило, и девушка уже собиралась повторить фразу, как вдруг глаза дракона зажглись зелёным огнём и под пустынными сводами зала рокочущими переливами эха разнёсся низкий механический голос:
— Условий для перехода недостаточно. В переходе отказано.
— Как отказано? — в голосе Лины промелькнули нотки паники, — в мире Ната ведь есть храм Одина, я это точно знаю! В перемещении не может быть отказано!
Как будто в ответ на слова девушки тот же голос продолжил:
— В мире Ната имеется три тысячи восемьсот двадцать три зарегистрированных храма Одина, способных выполнять функции портала, на тысяче трёхстах девяноста семи планетарных системах. Назовите точные координаты портала. Минимальная ячейка координатной сетки — город. Без указания точных координат необходимого портала перемещение невозможно.
— Засада... — пробормотала девушка, — и в какой из этих миров нам надо?
Вопрос, разумеется, являлся риторическим — ни её сестра, ни неизвестное существо, являющееся, по-видимому, храмовым искином, ответа на него не дали. Глаза дракона, вспыхнув зловещим изумрудным светом ещё раз, погасли — неведомый страж храма, вероятно, уснул до момента, когда девушки наконец-то определятся с конечной точкой перемещения.
— Лин, что будем делать? — дёрнула сестру за руку Селена, — мы не знаем, в котором из этих миров находятся рурхи. А методом перебора мы будем искать их до скончания века. Но, скорее всего, наши поиски окончатся значительно раньше — уже завтра о нашем побеге будет известно и наши мамы отправятся на поиски. Ох, и попадёт же нам, когда они нас найдут!
Селена, произнося эту тревожную речь, неосознанно поглаживала свою пятую опорную точку — видимо, воспоминания о бурно проведённом детстве были ещё свежи в её голове.
— Не боись, сеструха, что-нибудь да придумаем! — голос Линнеи был полон оптимизма, — нет такой крепости, которую не мог бы взять пытливый женский ум!
— Мне бы твою уверенность, — сомневающимся голосом прошептала Силь, но Лина, не слушая её, вновь положила ладонь на подлокотник трона и уверенным голосом произнесла:
— Мне нужен портал в тот храм мира Ната, который был построен самым первым! Уточняющее условие — храм бога Одина, в котором построен самый первый портал!
Глаза статуи вновь вспыхнули зелёным, и вновь под сводами зала прозвучал низкий механический голос:
— Условие перехода обрабатывается... Координаты перехода приняты. Осуществляется переход в мир Ната. Координаты перехода — планета Ната, герцогство Занадан, город Тиара.
С отзвуками последних слов девушек на мгновение окутало серебристое сияние, которое тут же исчезло, оставив перед статуей ящера лишь молчаливую пустоту. Путешествие, к которому сёстры готовились несколько лет, началось...
* * *
— Ого! Вот это мы попали! Ты посмотри, какая красота! — восхищённый возглас Линнеи заставил окружающих её незнакомых людей недовольно повернуться, пытаясь получше рассмотреть возмутительницу спокойствия. Не обращая на этих людей внимания, но на всякий случай покрепче сжав в своей ладони ладошку Селены — чтобы та не потерялась, девушка продолжила вертеть головой, собираясь внимательно рассмотреть место, в котором они с сестрой очутились.
То, что это место являлось храмом, девушка поняла с первого раза — толпа из тысяч людей, заполонивших огромный, залитый солнечным светом зал, и слитное хоровое пение, похожее на молитву, которой, скорее всего, оно и являлось, было тому подтверждением. Зал храма представлял собой величественное творение местных архитекторов в форме правильного круга с высокими стенами, выложенными из разноцветных гранитных блоков, соединённых в единый, без малейших зазоров и трещин монолит, с узкими и высокими стрельчатыми окнами с полукруглыми арочными сводами, забранными разноцветными стёклами. Окна начинались со второго яруса, расположенного на высоте примерно восьми метров, и уходили под самый потолок, выполненный в виде купола. Высота от пола до самой высокой части купола составляла метров пятьдесят, если не более, как на глазок оценила Линнея. Пол храма оказался выложен такими же гранитными плитами, как и стены, и в нём внимательный взгляд девушки также не нашёл ни одной, даже самой маленькой щёлочки — разноцветный каменный пол храма, похоже, как и стены, был выращен из гранитного монолита. Либо аборигены освоили технологию высокотемпературного спекания минералов, что, ввиду монументальных размеров культового сооружения, представлялось ещё менее вероятным. Первоначальные сведения об уровне развития местной цивилизации оказались не совсем верными — технологиям, использованным при строительстве храма, могли бы позавидовать даже современные строители Оканийской империи. Оторвав взгляд от пола, Линнея увидела большой, неправильной формы камень из цельной глыбы базальта. Одна поверхность камня играла радужными бликами в падающих на неё солнечных лучах, поражая взор идеальной полировкой, а на самой полированной поверхности чьи-то умелые руки вырезали барельеф распахнувшего крылья дракона. Изображение в мельчайших подробностях, до каждой чешуйки на хвосте или прожилки на крыле, повторяло изображение статуи, которую несколькими мгновениями ранее девушки лицезрели в собственном храме. Вот и мечи в драконьих лапах имеются... Несомненно, они перенеслись в храм Одина и находятся в Тиаре, столице Занадана.
Размышления девушек прервал недовольно раздавшийся прямо над ухом хриплый мужской голос с диким акцентом, от чего знакомые с детства слова в его речи стали почти неузнаваемыми:
— Негоже появляться в храме Создателя с оружием, юные лэри! Господь может обидеться за столь вопиющее попрание приличий и наказать вас за дерзость!
Вздрогнув от неожиданности, Линнея резко повернулась к говорящему и, смерив его презрительным взглядом с ног до головы, полным пренебрежения голосом, мстя напугавшему её незнакомцу за пережитые мгновения страха, ответила:
— Ты говоришь про Одина, не пожелавший представиться незнакомец?
— Моё имя ни о чём вам не скажет, лэри, однако оглянитесь вокруг — никого, кроме вас, с оружием в храме господа не наблюдается.
— Так, может, ты объяснишь нам, таким непонятливым, каким образом мы могли бы попасть сюда без оружия, если портал переносит путников исключительно в храм, причём в непосредственной близости к алтарю? В другие места портал перенести не может. Если не веришь — спроси у Одина сам и не забивай мою юную голову подобной чепухой. И вообще, с каких это пор Один стал запрещать в своих храмах оружие? Что-то я не слышала от него подобных изречений.
Однако на этот дерзкий вопрос ответил другой мужчина, незаметно подошедший к их группе. Его речь почти не отличалась от речи сестёр, и акцента в его словах практически не было:
— Лэри, вероятно, только что из империи и до этого у нас никогда не были?
— А что, так сильно заметно? — голос Линнеи немного потеплел.
