Ведьмы

— А что из себя представляют местные демонические монстры? — задал следующий вопрос Роланд. — Вы их когда-нибудь видели? Я как-то сомневаюсь, что местные жители будут боятся крупных крыс и бешеных кошек.

— Как я мог видеть местных тварей, если я всю жизнь провел в столице? — удивлённо развёл Баров руками. — Это будет моя первая зима в этом захолустье. Впрочем, наверняка местные охотники с ними встречались.

Задумавшись, Роланд постучал карандашом по столу.

Его цель превратить этот город в огромный мегаполис. Но как он мог это сделать, если в течении четырёх месяцев город пустует. А затем, судя по отчёту, тратятся немыслимые суммы, на восстановление этого города. Такое ощущение, что за зиму его разрушают до основания. Но если это действительно так, то тогда какого лешего этот город вообще здесь построили?

— Если мы не имеем возможности сдержать этих тварей здесь, то как это удаётся сделать в крепости 'Длинной песни'?

— Крепость 'Долгая Песня' имеет высокие стены. Кроме того, там расположены элитные войска герцога Райана. А мы живём в обычном пограничном городке. И этот городишко никак не может сравниваться с крепостью, — услужливо пояснил Баров. — С самого начала, этот Пограничный город строился для того, чтобы предупреждать крепость о нападении. Именно поэтому город расположен между склоном северной горы и рекой Чишуй.

'Чёрт!! — мысленно воскликнул Роланд, швыряя карандаш в камин. — И как это до меня раньше не дошло?! Город расположен в единственном месте, через которое могли пробраться эти демонические твари. А местные жители были всего лишь кормом для этих зверей на случай внезапной атаки. И пока звери бы ели местных жителей, кто-нибудь из знати смог бы сплавиться вниз по реке и предупредить крепость. Какая примитивная и эффективная стратегия по защите государственных границ! Настоящее средневековье!!!'

Окончательно осознав в какую выгребную яму он попал, Роланд лишь мрачно усмехнулся.

6 Немного о 'демонических тварях'.

Развитие какой-либо территории предполагает наличие хоть какого-нибудь населения. Землю можно улучшить, территорию можно расширить. Но какой смысл всем этим заниматься, если на твоей земле никто не будет жить?

Кто из торговцев, в здравом уме, будет инвестировать в город, который каждую весну нужно отстраивать заново? А кто из высококвалифицированных специалистов решит поселиться в таком городе?

Прибывая в неподдельном шоке от 'специфики' своих владений, Роланд уселся на стул и велел позвать Картера.

* * *

Вскорости явился 'Ланцелот', которой некоторое время недоумённо переминался с ноги на ногу перед, ничего не видящим, Роландом. В конце-концов это закончилось тем, что Барову вновь пришлось трясти Роланда за плечо.

— Ваше Высочество, очнитесь! Картер пришёл!!

— Ах, да — вышел из ступора Роланд. — Пойди и найди охотников, которые видели демонических тварей и сражались с ними.

— Слушаюсь!

Развернувшись, Картер ушёл. А Баров принялся сортировать разбросанные по столу отчёты.

* * *

О чём говорилось в этих отчётах?

О том, что основным жизнь маленького пограничного городка кипит вокруг огромной шахты. Из-за того, что эта шахта расположена на севере города, — её прозвали 'Северная'. А в самой шахте добывалась не только железная руда, но и даже драгоценные камни. Точнее кроме железной руды, которая добывалась в этой шахте в неимоверных количествах, там также можно было добыть: медь, серу, бронзу, рубины, сапфиры и возможно много чего ещё.

На самом деле, — шахта была огромной и бездонной. За чаепитием Анна рассказывала Роланду о том, что когда-то эта шахта была логовом огромного монстра, который, конечно же, жил давным-давно и от которого уже костей не осталось. В общем, по приданиям, — шахта была логовом местного Змей Горыныча. И хотя тогда Роланд не придал значение этой 'сказочке', но он запомнил одну очень важную вещь, — никто так и не смог исследовать всю шахту целиком. Так что никто и не знал, какие полезные ископаемые залегают на самом дне этой шахты.

О чём ещё говорилось в этих отчётах?

О том, что помимо шахтёров в этом городке жили охотники. Но от этих охотников, Роланду не было никакого толку. Почему? Да потому что эти люди продавали шкуры животных либо в столице региона (крепости 'Долгая Песня') либо в маленьком городке под названием 'Ивовый лист', который был расположен чуть дальше крепости, но зато на берегу реки Чешуй. В общем, так как торговля шкурами велась исключительно в этих двух городах, — то налоги от этой торговли Пограничному городу не поступали. А количество мяса, которое добывали эти охотники, было настолько ничтожно мало, что в отчётах эта цифра округлялась до нуля.

Вот, собственно, и вся доходная статья бюджета этого городка.

Зато расходы, — были впечатляющими. Сельского хозяйства в городе нет, промышленности нет, даже самой примитивнейшей инфраструктуры, — тоже нет. Не город, — а чистое поле. Даже полезные ископаемые, которые добывались из шахты, втридорога обменивались на еду. То есть деньги от торговли рудой, практически тоже не поступали.

Но самая главная проблема на сегодня, — это время года. Сейчас была осень. И как говорилось в одном фильме: 'Зима близко'. Поэтому Роланду надо было решать:

Либо эвакуировать население и весной начинать всё с чистого листа.

Либо придумать способ отбиться от монстров.

Но чтобы принять какое-либо решение, он должен был для начала узнать, — что из себя представляют здешние монстры.

* * *

Из задумчивости Роланда вывело покашливание Картера. Неизвестно, сколько времени прошло после того, как Роланд отдал Картеру приказ, но на сей раз рядом с рыцарем стояли на коленях два мужика.

— Рассказывайте, как вы боритесь с демоническими тварями, — не тратя время на приветствия, приказал этим мужикам Роланд..

— Уважаемый принц. То есть, — я хотел сказать, Ваше Величество, — не вставая с колен, заговорил первый охотник. Похоже, что он сильно нервничал и из-за этого не мог внятно изъясняться. — Меня зовут Брайн. И, в общем, это, — никак мы с этими тварями не боремся. Просто когда начинается снег, мы перебираемся жить на северный склон. Этот склон называется 'Башня Маяка'. С этого склона можно легко разглядеть демонов. И когда они собираются в большом количестве, — мы тут же уходим в лес. Там мы разжигаем заранее заготовленные костры, и под прикрытием огня грузимся на лодку. Всё.

Не желая больше слушать несвязанное бормотание, Роланд обратился ко второму охотнику.

— Эти демонические твари, — что они из себя представляют? Их можно убить?

— Они обычные животные, — неожиданно спокойным и ровным голосом ответил второй охотник. — Просто зимой в них что-то вселяется. И они становятся быстрее, сильнее и хитрее. А так, — они по-прежнему звери. Хотя конечно, обезумевшего медведя или вепря не так-то и просто убить. Каждую весну эту местность зачищает кавалерия герцога. По другому, — никак.

— То есть демоны никуда не исчезают после прихода весны? — уточнил Роланд

— С первыми лучами весеннего солнца демоны перестают 'плодиться'. Но те, которые уже появились зимой, никуда не исчезают. Поэтому кавалерия отгоняет их в глубь леса.

'Это полный писец! — мысленно воскликнул Роланд. — Мало того что всю зиму мой город будут крушить бешенные медведи и кабаны, так ещё и полвесны за ними тут будет гоняться кавалерия. А за чей же счёт будут кормиться кавалеристы? Как-то я сомневаюсь в том, что в этот период герцог оплачивает содержание своих солдат из своего собственного кармана'.

— А сколько тут длится зима? — на всякий случай уточнил у мужиков Роланд.

— Самая холодная зима была два года назад, — ответил всё тот же 'спокойный' охотник. — Она продлилась четыре месяца.

'Ну, хоть тут без сюрпризов', — облегчённо вздохнул Роланд. И, конечно же, по закону жанра, стоило только Роланду 'облегчённо вздохнуть', как охотник тихо добавил.

— Многие тогда погибли с голоду.

— А с чего вы, вдруг, голодали? — удивился Роланд.

И его удивление можно было понять. Четыре месяца, — это, конечно, исключительно холодная и длинная зима. Но такое в этой стране бывает несколько раз за десятилетие. Так что к таким зимам герцог просто обязан был подготовиться. Или, тут дело совсем не в подготовке к зиме?

— В крепости 'Долгая Песня' было мало зерна? — осторожно решил подтвердить свою догадку Роланд.

— Зерна-то было достаточно. Но герцог заявил, что наш город купил у него еды только на три месяца. Поэтому в четвёртом месяце кормить нас задаром он не собирается.

'Ну вот, помимо того, что у меня проблем выше крыши, так ещё и выясняется, что 'губернатор' региона настоящий мудак и бессердечный скряга. И почему я этой новости не удивлён? Значит, — помощи из 'регионального центра' можно не ожидать'.

— А есть среди охотников кто-то, кто убил хотя бы одного демона? — задал последний вопрос Роланд.

— Введите его! — тут же рявкнул Картер.

Дверь в кабинет Роланда распахнулась и в помещение толчками ввели огромного бугая. Мало того, что у него были мышцы даже на лбу, так ещё и ростом он был чуть ли не под два с половиной метра. Ну а причина, по которой его до этого не впускали в кабинет, стала Роланду ясна сразу же, как только он разглядел следы от кандалов на руках этого бугая.

— Значит, ты убил одну из этих тварей? — спросил у него Роланд.

— Му-у! — промычал мужик, кивнув головой.

— И кого же ты убил? Медведя или кабана?

— Изменённый волк — один. Изменённый кабан, — один, — ответил ему этот гигант, выпятив от гордости грудь и показывая Роланду два средних пальца.

— Изменённые? — непонимающе спросил у него Роланд. — То есть, ты хотел сказать, обезумевшие.

— Сильные, живучие, безумные, — односложно ответил бугай.

— То есть такому здоровяку как ты, всё же по силам победить обезумевших животных, — пробормотал Роланд, оценивая силу бугая.

— Не всех, — тут же поправился бугай. — От гибрида я убежал.

— А это что за зверь?

— Есть тут у нас один такой зверь, — нехотя ответил Роланду 'спокойный' охотник. — Лев с крыльями за спиной и с хвостом скорпиона. Учёный из 'Долгой Песни' назвал такую тварь гибридом. Говорят, что крепость 'Долгой Песни' атакуют и более причудливые монстры. Но на нас охотится только этот.

'Мантикора, — тут же вспомнилось Роланду животное из древней мифологии. — Смесь трёх животных. 'Такое', и в самом деле, можно назвать 'гибридом'. Интересно, а что тут ещё зимой вылезает? Кентавры и троглодиты?'

Однако через мгновение знание древней мифологии заставило Роланда схватиться за голову. Ведь мантикора, — умела летать. Так какой высоты должны быть стены, чтобы не подпустить к городу эту тварь?

— Та тварь, с хвостом скорпиона, она умеет летать? — голосом обречённого человека, спросил у охотников Роланд.

— Да, но не высоко, — 'обрадовал' его 'спокойный' охотник.

— А сколько таких гибридов нападает за зиму на крепость 'Долгой песни'?

— Не меньше трёх.

'По одной твари в месяц, — сделал нехитрый подсчёт Роланд. — И если все три смогут перелететь через стену, моему городу настанет хана. Даже от одной такой твари в ужасе убегает этот двухметровый амбал, а мы говорим о трёх. Впрочем, крепость 'Долгой Песни' атакуют со всех сторон, а наш город будет атакован только с одного направления. Так что вполне возможно, что нам придётся отбиваться только от одной мантикоры'.

Задумавшись над формированием ополчения, Роланд обратился к 'спокойному' охотнику.

— Как тебя зовут и откуда ты родом?

— Тай Фу, из клана Можин, — представился охотником, — Родом я из королевства Шамин.

Порывшись в памяти четвёртого принца, Роланд смог узнать лишь только о том, что некое королевство Шамин, — это сборище первобытных варварских кланов, которые живут в так называемых 'Бесплодных землях'. В общем, к этому королевству все относились пренебрежительно, а подданных этого королевства считали дикарями.

'Похоже, этому мужику было весьма непросто прижиться в этом городке, — хмыкнул про себя Роланд, разглядывая шрамы на руках 'дикаря' — Но самое главное, пойдёт ли за этим 'дикарём' местное население? Ведь не назначать же мне командиром ополчения этого каторжника или трясущегося от страха дурака, который и двух слов-то связать не может. С другой стороны, а захочет ли тут зимовать сам 'дикарь'? Что ему тут защищать, и ради чего ему тут рисковать своей жизнью?'.

Поджав губы и ещё раз оценивающе взглянув на 'дикаря', Роланд обратился к Картеру:

— Дай им по десять серебренников и пусть выметаются.

Кивнув, Картер тут же расплатился с мужиками и вывел их из кабинета.

* * *

— И как ты относишься к идее, остаться здесь зимовать, — напрямую спросил у Картера Роланд, когда тот выпроводил из кабинета мужиков.

— Это безумие — честно ответил Картер. — Согласно рассказам охотников, демонические звери собираются в очень крупные стаи. При этом, даже обычного волка смог убить лишь тот здоровенный каторжник. А на город будет нападать целая стая этих волков. А затем, на помощь волкам и кабанам подойдут медведи и гибриды. Вы всерьёз думаете, что мы сможем остановить этих чудовищ?

— А если нам будет помогать ведьма? — не сдавался Роланд.

— У ведьм та же сущность, что и у этих тварей, — пожал плечами Картер. — Вы уверены, что ведьма будет помогать нам, а не этим диким животным? Да и к тому же, она не солдат. Она легко может запаниковать и послать всю эту 'войнушку' к чертям.

— А если я возведу стену?

— Что?! — скривившись в ухмылке, Картер посмотрел на Роланда, как на душевнобольного.

— Я могу возвести стену между Северным склоном гор и рекой Чешуй, — уверенно заявил Роланд. — Хотя, конечно, эта стена будет не столь высока, как стены крепости 'Долгой Песни', но от зверей она защитить нас сможет.

— Вы сейчас несёте откровенный бред, — заявил Роланду Картер. — До начала зимы мы не успеем закончить даже земляные работы. Что же до строительства самой стены, то её размер не так уж и важен, — всё равно на её возведение уйдёт несколько лет.

— И всё же, я уверен, что смогу возвести стену до начала этой зимы, — с нажимом в голосе повторил Роланд.

— И как долго простоит такая стена? — задал ему риторический вопрос Картер. — Ведь я хорошо представляю, как будет в реальности выгладить сооружение, которое вы успеете возвести за пару месяцев и назовёте 'стеной'. Это будет просто бесформенное нагромождение камней, которое обрушится при первом же дуновении ветерка.

— Если стена обрушится, то обещаю вам, я сделаю всё возможное, чтобы посадить вас на лодку и отправить в крепость 'Долгая Песня'.

— И как мне потом объяснить королю, почему я остался в живых, а тот, кого я должен был защищать, погиб? — безнадёжно покачал головой Картер. — Ваше Высочество, вы должны хорошо понимать, что ваши безумные идеи погубят не только вас, но и людей, которые приехали в этот город по воле вашего отца.

* * *

Утром следующего дня, Роланд изменил заведённой традиции и не пошёл наблюдать за ежедневными тренировками Анны. Вместо этого, он заперся в своём кабинете и полностью погрузился в проектирование стены.