Адриан

Что ж, как ни прискорбно это сознавать, но трейхе действительно мертва. Произойди обычный побег, нападение разбойников, вмешательство тайного поклонника или недоброжелателей короля — он бы не сомневался, что все это инсценировка от начала и до конца. Но только не олльфары. С этими хищниками никому не удавалось справиться, а уж о том, чтобы кому-то удалось от них уйти на своих двоих, и вовсе невозможно. Да, странно, что они выбрались из чащи леса на дорогу, но случается. Видимо, совсем голодны были.

С другой стороны, более подходящую участь для Этари придумать было сложно. Даже ему бы не хватило на такое изобретательности, а тут все случилось само собой... Похоже, у богов иногда просыпается весьма специфическое чувство юмора. Или справедливости.

Вернувшись в Дион, они рассказали об увиденном остальным — вампирам и валенсийцам. Виктор был вполне удовлетворен случившейся местью, а родственники принцессы остались удивительно спокойны. То есть они, конечно, были шокированы, но он был абсолютно уверен, что все дело именно в нападении олльфаров и гебели целого отряда, а не в том, что погиб член их семьи. Никакого горя ни король с королевой, ни придворный архимаг не демонстрировали, и дело было вовсе не в потрясающем самообладании. Ну и семейка.

Впрочем, ему нет до этого никакого дела.

Корделия ван Райен мертва. Можно забыть о ней и думать о том, как вернуть Вереантеру Кэллахил.

* * *

Следующие месяцы были наполнены обычной рутиной — дипломатическими визитами, укреплением отношений с соседями, урегулированием проблем внутри государства, так что планы по возвращению Кэллахила пришлось временно оставить в стороне. Его шпионам удалось отыскать следы матери валенсийской принцессы — эта темная эльфийка уже больше двадцати лет была супругой советника селендрийского короля и являлась дочерью Арлиона Этари. Немного подумав, он махнул на нее рукой. Связываться с темными эльфами у него на данный момент не было желания, да и такой интересный компромат на советника можно было попридержать в рукаве до более удобного случая. А спустя четыре месяца после подписания мира с Валенсией произошло событие, всколыхнувшее весь Вереантер и окончательно отодвинувшее рудники на дальний план, — в Макруме, одном из приграничном городов Вереантера, были зверски убиты двенадцать вампиров. Их обнаружили принесенными в жертву для какого-то некромантского обряда. Он лично был на месте, где прошло жертвоприношение, но ничего конкретного по случившемуся сказать не мог. Что за ритуал, кому он понадобился? Почему Макрум? Отсюда до граница с Аркадией всего несколько дней пути — важно это или нет?

Ни Виктор, ни кто-то другой из приближенных никаких заслуживающих внимнаия догадок не смогли сделать, и в итоге расследование само собой зашло в тупик. Зато еще через три месяца жертвоприношение повторилось, но на этот раз, к счастью, не на территории Вереантера. В этот раз были убиты двенадцать темных эльфов, но произошло это почему-то не в Селендрии, а в Аркадии, в Госфорде. Власти страны не посчитали необходимым скрывать случившееся, и вскоре об этом стало известно и за пределами Аркадии. Повтор ритуала заставил его предположить, что оба раза маг, проводивший их, получал энергию убитых и обращал ее в магическую энергию. На всякий случай все же стоило проверить место, где все произошло. Виктор вызвался сделать это, но Адриан предпочел сделать все самостоятельно, использовав жертвоприношение как повод ненадолго сбежать из дворца и отказавшись от какого-либо сопровождения. Он даже не стал открывать портал прямо в Госфорд, а вместо этого перенесся буквально на самую границу Аркадии и Вереантера и дальше путешествовал верхом, наслаждаясь долгожданным одиночеством и тишиной, которые всегда после дней, когда он занимался какими-то государственными делами и находился на глазах толпы народа, казались благословением богов. Кого бы он мог взять в эту поездку, чтобы он его не раздражал? Самые близкие — Дориан, Виктор, Оттавио фон Некер — не мешали бы ему, но герцог, военачальник и придворный маг никогда не одобряли его путешествий инкогнито, словно он был обычным наемником. А кто еще оставался? Любовница?

Найти бы женщину, вдруг подумал он, которой было бы наплевать на официоз, помпу и пышность. Которая не ставила бы мнение двора и поддержание своего статуса превыше всего, и которая не ужасалась бы тому, что король изволит путешествовать без свиты. Только вот где такую взять? Все красавицы из его окружения относились как раз к тем, которые путешествие в карете воспринимают как единственно возможный способ перемещения на большие расстояния, а из тех, кто пренебрегал мнением высшего общества, была только Нарцисса Эртано. Вот и думай после этого, что хуже...

Побывав в Госфорде на месте, где прошел ритуал, и не обнаружив ничего интересного, он отправился к градоначальнику. Тот, пребывая практически на грани обморока от визита настолько высокого лица, без промедления выдал ему протоколы и отчеты об исследовании пустыря за городом, где были обнаружены трупы. Проглядывая бумаги, он неожиданно почувствовал охотничий азарт — кажется, дело могло сдвинуться с мертвой точки. Оказывается, на этот раз некроманты, кем бы они ни были, не смогли провести ритуал до конца — его сорвали несколько свидетелей, которые как раз проходили мимо. В результате из трех магов-преступников двое погибли в результате взрыва, а третьему удалось сбежать. Свидетелей оказалось целых пятеро, и никто из них в стычке с магами не погиб. Все пятеро являлись — ну надо же! — учениками Госфордской школы и как раз возвращались туда, когда все произошло.

Вернув бумаги кланяющемуся градоначальнику, он довольно улыбнулся. Будем надеяться, что Грейсон не откажется сделать перерыв в своей педагогической деятельности и согласится уделить немного времени бывшему ученику.

Ожидания оправдались, и ему даже показалось, что мастер Госфордской школы совсем не удивлен из-за появления архивампира. Темный эльф без малейшего неудовольствия проводил его в свой кабинет и там в привычной насмешливой манере сообщил, что за последние несколько дней в его школу наведалось столько народу из верхов — самого Госфорда, из обеих столиц, из Советов магов — что одному-единственному королю он уж как-нибудь время выделит. Грейсон сел за свой письменный стол, а он, оглядев знакомую обстановку, занял кресло напротив.

— Ты же был у градоначальника? — осведомился темный эльф. — Читал отчеты? Моих ребят — свидетелей происшедшего — уже несколько раз допрашивали.

— Знаю, — кивнул он. — Поэтому я здесь. Хочу расспросить подробнее. Можешь их вызвать?

— Могу. Только много они тебе не расскажут, — Грейсон откинулся на спинку стула и побарабанил пальцами по столешнице. — Они же сами попали на тот пустырь уже под конец жертвоприношения, и маги почти сразу их атаковали. Хоть не убили никого...

Последняя фраза в устах этого эльфа звучала особенно странно, но ему было известно, что собственные ученики были единственными людьми, о которых Грейсон беспокоился. Он вспомнил факт, который удивил его еще при чтении отчета, и поинтересовался:

— Как эти пятеро вообще туда попали посреди ночи? И кто это хоть был, раз трое магов не смогли причинить им вреда?

— Двое людей, двое эльфийских полукровок и высший вампир, — с готовностью поведал Грейсон, с усмешкой наблюдая за выражением его лица. Он позволил удивлению отразиться на своем лице:

— И что они там делали? Собирались устроить драку, раз в школе дуэли запрещены?

— Совсем наоборот, — фыркнул собеседник. — Исключительно взаимовыручка и работа в команде помогли им уцелеть.

— Представителям столь разных рас? Не смеши меня!

— Еще месяц назад я бы сам сказал, что это невозможно. Но... скажем так... среди них есть человек, которому удается сплотить всех остальных вокруг себя, позабыв о конфликтах.

Голос Грейсона в этот момент странным образом утратил обычные ироничные интонации, и он взглянул на старого друга внимательнее. Темный эльф смотрел в одну точку, не замечая его внимания, и вид у него был глубоко задумчивый. Это было уже совсем необычно, и он осведомился:

— И что же это за человек, который смог тебя так сильно поразить? Кто он хоть такой?

— Не он, — поправил темный эльф все так же задумчиво. — Она.

Некоторое время он просто молча взирал на эльфа, не ожидая подобного поворота. Грейсон всю жизнь был помешан на боевых искусствах, а его школа и ученики были самым ценным в его жизни. К женщинам он был достаточно равнодушен — периодически возникали какие-то связи, но все они были кратковременными. А сейчас темный эльф подозрительно напоминал того, кто самым натуральным образом влюблен.

— И кто это? Твоя ученица? — против воли заинтересовался он. Кем может быть женщина, которая смогла увлечь профессионального наемного убийцу, которому всегда было наплевать на окружающих?

— Да. Эржебета... она непохожа ни на кого из тех, кого я встречал раньше, — Грейсон мотнул головой, словно отгоняя какую-то мысль, а затем решительно поднялся из-за стола и направился к двери. — Я велю позвать их, и они расскажут тебе, что видели.

Резкая смена темы не осталась незамеченной, но он не стал задавать бывшему учителю вопросов. В конце концов, сердечные дела Грейсона были исключительно его личным делом. Ну нашлась какая-то девица, которой удалось заинтересовать темного эльфа, и что с того? Ему самому стоило опросить свидетелей и подумать о жертвоприношениях. Может ли быть какая-то связь между местами, где прошли ритуалы?..

Через несколько минут раздался вежливый стук в дверь, и внутрь вошли пять человек. Быстро оглядев их всех, он убедился, что ни мастер, ни отчеты не соврали — вошедшие и впрямь принадлежали разным расам, а маги вдобавок ко всему были разных сторон. Из всей группы вежливым реверансом его поприветствовала одна высшая вампирша, вставшая впереди всех; на лицах остальных отразилась смесь опаски пополам с неприязнью. Обычная реакция на появление архивампира. У четверых он увидел на куртках фиолетовые полосы, у еще одного — красную. Грейсон быстро представил ему вошедших, и из всей компании его заинтересовала одна вампирша, в которой он неожиданно узнал дочь Оттавио фон Некера, которую представляли к двору лет десять назад назад, и которая сбежала из столицы, когда ей надоела придворная жизнь. Весь двор нетерпеливо ожидал скандала, который должен был разразиться в связи с побегом дочери одного из самых влиятельных людей в стране, но в итоге был глубоко разочарован. Королю было абсолютно неинтересно, чем занимаются домочадцы Оттавио, если это не вредит государству и не мешает работе советника, и поэтому не последовало никаких разбирательств, опал и воспитательных бесед. Разумеется, родителям было известно, куда в итоге отправилась их дочь, и, возможно, герцог ему об этом говорил, но он не запомнил. Значит, в Госфорд.

Вампирша быстро и толково рассказала ему о том, что видела, и к концу истории он окончательно уверился в том, что неизвестные маги дважды использовали ритуал накопления сил. По самым скромным прикидкам выходило, что энергии от них должно было образоваться огромное количество, и от этого становилось еще непонятнее. На что можно потратить такое количество сил? К счастью, выходило, что пятеро госфордцев оказались не просто свидетелями, а на самом деле сорвали ритуал в последний момент, не дали его закончить. Рассказ Оттилии фон Некер о том, что именно они с друзьями предприняли, чтобы остановить магов, приятно удивил его. По всему выходило, что среди некромантов был один архимаг, и тут не то что помешать, а просто уцелеть будет трудно. А эти пятеро, среди которых всего два мага, смогли! И не растерялись, сообразили, что надо взломать защиту некромантов, а не пытаться просто ее пробить...

Последнюю мысль он произнес вслух, на что вампирша сообщила, что идея такого противодействия целиком принадлежала Эржебете. Непривычное имя второй раз царапнуло слух, и, вспомнив, что именно его упоминал Грейсон, он повторно оглядел молодых людей, отыскивая среди них его обладательницу. Госфордцы поняли правильно и расступились, пропуская вперед женщину, которая до этого момента держалась позади всех. Он сразу отметил характерные черты ее внешности — бледная, темноволосая, высокая — но заостренных ушей у нее не было, да и худоба не была чрезмерной. Значит, полукровка. Магические способности присутствовали, но очень слабые: их хватило только на то, чтобы определить сторону — темную. На вид ей было около тридцати лет и, учитывая, что магия в ней почти отсутствовала, это был ее настоящий возраст. На ауре женщины неожиданно обнаружилась характерная отметка, что когда-то ее воскресил из мертвых высший вампир. Кудрявые волосы обрамляли лицо с аристократическими правильными чертами, и его можно было бы смело назвать красивым, если бы не постоянно присутствовавшее там настороженное выражение, словно женщина в любой момент ждала нападения. Ох, чувствуется, Грейсон их тут гоняет, не жалея сил.

И что темный эльф в ней такого нашел? Ну, не уродина, но ведь полукровка, да и магические способности почти на нуле!

Девица вежливо и кратко сообщила ему свои наблюдения, и маги потом окончательно подтвердили его догадки насчет обрядов накопления сил, как и насчет того, что магические силы обряда не рассеялись, а наполнили резервы тех, кто оказался на месте событий. После этого интерес к свидетелям он потерял, и Грейсон уже собирался отослать их, но тут эта самая девица напрямую обратилась к нему с вопросом, почему случившееся жертвоприношение так заинтересовало вампиров.

Это было неожиданно. К нему с вопросами в принципе почти никто не обращался, а уж задавать их в таком требовательном тоне — это было равносильно самоубийству. Госфордцы посмотрели на нее, как на ненормальную, а Грейсон расплылся в довольной улыбке и бросил на него мимолетный взгляд — мол, что я тебе говорил? Он оценивающе посмотрел на магичку, но она встретила его взгляд твердо и глаз не отвела — а глаза у нее оказались темно-зелеными — что тоже было непривычно, поскольку мало кто из невампиров не боялся смотреть ему в лицо.

Ну-ну. Судя по акценту, девица была из Валенсии, с которой они прекратили воевать каких-то семь месяцев назад. И где страх перед архивампиром, королем, в конце концов? Неправильная какая-то магичка попалась...

Впрочем, он решил, что в данной ситуации нагнетать обстановку невыгодно, и рассказал о своих соображениях по поводу того, что госфордцы оказались связаны в одну "цепь" с архимагом, проводившим ритуал. Грейсон сразу сообразил, к чему он клонил, и согласился отпустить своих учеников с архивампиром, чтобы отыскать некроманта, но взял с него обещание, что никто из молодых людей не пострадает. Пришлось пообещать. Потом, когда пятеро свидетелей ушли собирать вещи, он, не удержавшись, с ноткой раздражения осведомился:

— Где ты раскопал эту Эржебету? — оказывается, открытое отсутствие страха перед ним его все же зацепило.