Глава X X X I I I. Я пришел, чтоб дать вам...

"Но это же никакая не манипуляция! — закричала про себя Вирта. — Я просто хочу, чтобы Кисо быстрее восстановил силы!..."

Возможно, она смогла бы удержаться, отвлечься чем-нибудь, но тут по эмоциональной связи с подругами пришел такой всплеск чувств, что Вирта окончательно отбросила все сомнения. Последними усилиями удерживая себя от немедленных действий, она уселась на колени к Неллью.

— Давай все-таки попробуем сейчас, — мурлыкнула она. — Смотри мне в глаза и ничего не бойся! Я лишь помогу тебе стать сильнее...

Император поутру выглядел несколько уставшим, и Бон Де Гра понимающе посочувствовал ему. Сам он находился в точно таком же состоянии. Первые полночи он доказывал Те, что его чувства к ней остаются такими же сильными, как раньше, а вторые — убеждал Тиа, что не бросит ее только из-за того, что ее отец скоропостижно скончался, а его бизнес-империю увлеченно делят сыновья и деловые партнеры.

— Без женщин жить невозможно, но с ними бывает тяжеловато, — вздохнул Кэноэ, тоже очень хорошо понимая своего кронтского советника, а ныне генерального инспектора. — Однако придется поговорить и о делах. Скорее всего, в ближайшем будущем мы с вами не встретимся. Завтра — церемония Восприятия, а после нее у меня все будет расписано даже не по часам, а по минутам.

— Вы и так уделили очень много внимания моим заботам, — виновато улыбнулся Бон Де Гра.

— Пустое, — махнул рукой Кэноэ. — К тому же, благодаря вам я решил несколько своих проблем.

И действительно, начал он мысленно загибать пальцы: познакомился с Этреагом, превратил генерала Квиэнга в своего верного слугу, решил мучивший его вопрос о том, кому доверить управление Кронтэей. Однако все это так и осталось внутри него. Соратники должны знать только то, что их непосредственно касается.

— Как бы вы ни сопротивлялись, а я все-таки оставил вас старшим над кронтами, — произнес Кэноэ вслух.

— Не над кронтами, а по кронтам, — поправил его Бон Де Гра. — Это не одно и то же.

— Хорошо, — не стал спорить Кэноэ. — Так или иначе, вы по-прежнему будете слать отчеты, а при необходимости сможете обратиться ко мне напрямую. Я даю вам большие полномочия, но только от вас будет зависеть, как вы их используете. В любом случае, задач у вас будет очень много.

— Понимаю, — Бон Де Гра повел ушами. — Приглядывать за планетной администрацией, отслеживать деловые связи между кээн и кронтами, писать новые законы и обеспечивать их исполнение, бороться с ретроградами и сдерживать нетерпеливых — явно и тайно...

— И земляне, — напомнил Кэноэ. — Не забывайте о землянах!

— Их так и не нашли?

— Нет. Но если это они устроили бойню на строительном складе, значит, они здесь. В тот раз они объективно помогли нам, но кто знает, в чем заключаются их интересы?! Бунт нам с вами удалось предотвратить... Действительно удалось?!

— Бесспорно, — заверил Бон Де Гра. — Слухи о том, что Император "дал волю", разошлись по всей планете. Теперь у вас нет более лояльных подданных, ваше величество! Главное — не обмануть их ожидания!

— Вот этим и займитесь. И будьте готовы к тому, что в следующий раз земляне могут оказаться вашими противниками. Если они решат воевать с Империей, то дестабилизация Кронтэи — пожалуй, самое мощное оружие из тех, что есть в их распоряжении!

— ...Самое главное — не проходите мимо! Будьте нетерпимы к любой несправедливости, в какой бы части света она ни совершалась! Пусть любой, кто задумает зло, кронт или кээн, дрожит и боится, что его постигнет тайная или явная кара! — Бон Де Гра произносил эту речь уже в четвертый раз, и даже шипение маски казалось ему уже вполне привычным.

Но все-таки хорошо, что четвертый раз — последний. Сейчас он завершит напутствие, и вестники разъедутся по городам и весям, чтобы передать младшим братьям новые установки. Тайная организация на Кронтэе разворачивалась на новый курс — от терроризма и рейдерства к борьбе за справедливость.

— Браво! — Дхар Гу Зен, проводив гостей, неслышно подошел к Бон Де Гра. — Вы произнесли речь в четвертый раз ничуть не хуже, чем в первый! Это большое искусство, поверьте! Я прямо вспомнил молодость.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил Бон Де Гра.

Порой ему казалось, что Дхар Гу Зен, знающий, наверное, все тайны Круга, и есть настоящий Вечный, постоянный помощник сменяющих друг друга хранителей. Но в любом случае заручиться поддержкой такого человека было весьма лестно.

— Погодите пока разоблачаться, — Дхар Гу Зен остановил Бон Де Гра, уже начавшего снимать шлем-маску. — К вам посетители.

— Кто?

— Двое братьев-перевозчиков. Вы их примете?

— Обязательно!

Бон Де Гра не скрывал радости. Перевозчики, формально подчиняющиеся экономическому департаменту планетной администрации, были фактически единственной дозволенной организацией кронтов в мире. Она объединяла тысячи водителей фургонов и трейлеров, развозящих по всей планете разнообразные грузы и, как подозревал Бон Де Гра, разносящих новости и играющих роль основного средства связи у кронтов. Занимая свой официальный пост в администрации, Бон Де Гра пытался вступить в контакт с их руководством, которого официально не существовало, но ничего так и не добился, а тут — сами объявились!

Перевозчиков, как и говорил Дхар Гу Зен, оказалось двое.

— Приветствуем вас, Вечный! — вежливо поклонился один из них, высокий и крепкий.

Его напарник, чуть помедлив, повторил поклон. Он был совсем не похож на товарища — маленький, легкий и скуластый, но в них ощущалось что-то общее.

— Приветствую и вас, — прошипел Бон Де Гра через прорези маски. — Братья...

— Лин Си Син, — представился высокий. — А это мой брат Хон Си Мин.

— Вы действительно братья? — поинтересовался Бон Де Гра.

— Родичи. По матушке, — высокого, похоже, трудно было смутить неожиданным вопросом.

— Так с чем пожаловали, родственники? — Бон Де Гра постарался передать дружескую усмешку.

— Да вот решили познакомиться с новым Хранителем, — запросто выдал Лин Си Син.

— А откуда вам стало известно о том, что у Круга новый Хранитель?! — дернул жвалами маски Бон Де Гра.

Такая осведомленность ему совсем не понравилась.

— Слухом, слухом земля полнится, — приветливо улыбнулся Лин Си Син, демонстративно не замечая враждебности собеседника. — Не беспокойтесь, Вечный. Мы не охотимся за чужими секретами и не выдаем их. Просто мы... немного больше информированы, чем другие. И действительно хотим быть вам полезными. С вашим предшественником мы, сразу скажу, не поладили, а вот с вами, надеюсь, подружимся.

— Ну, если найдутся общие интересы, то почему бы и не подружиться?...

Непросто начавшийся разговор дальше заметно потеплел, а в итоге оказался очень даже полезным. Перевозчики пообещали помочь с налаживанием независимого информационного канала и тайными перевозками людей и грузов, если это понадобится Хранителю.

— Но что вы сами хотите получить взамен? — поинтересовался Бон Де Гра.

Лин Си Син, старательно игравший роль разбитного балагура, вдруг посерьезнел.

— Знаете, — произнес он. — Мы просто хотим, чтобы на планете жилось лучше. Мы, конечно, не отказываемся от платы за свой труд, но, по большому счету, нам не надо другой награды.

— Я постараюсь не обмануть ваши ожидания, — искренне пообещал Бон Де Гра. — Сделаю все возможное!

— А если что, мы поможем! — Лин Си Син, покопавшись в кармане своего шоферского комбинезона, протянул Бон Де Гра карточку с чипом. — Если вам надо будет срочно связаться с нами, покажите ее кому-то из наших.

Карточка?! У Бон Де Гра чуть не дрогнула рука. В прошлый раз такую карточку использовали как опознавательный знак для передачи приказов землянину, профессору Деонгу. Не странное ли совпадение?! Но в следующую секунду он сам улыбнулся своей нелепой мысли. Эта карточка была совсем не похожа на ту. На ней, правда, тоже была нарисована пятиконечная звезда, но не белая, а золотая на красном фоне. А еще на звезде был рисунок. Присмотревшись, Бон Де Гра разглядел на нем скрещенные мотыгу и молот.

Хороший символ, но все-таки какое отношение он может иметь к перевозкам?!