Герой проигранной войны часть 1 (Поход на Запад)

— Кхм... — Рид покосился на собеседника, на что тот только рукой махнул.

— Да я ж не во зло тебе говорю. О другом речь. Как они от метрополии отложились, так и порядок из колоний ушёл. Ну, ты можешь представить, чтобы у нас или даже в этом треклятом Союзе заключённый смог за деньги из тюрьмы выйти? Да ни в жизнь! А там... э-э, да кому я говорю! Вот же ты, сидишь передо мной, как живое доказательство дурости этой колониальной. Свобо-ода! Тьфу. Не свобода это, а анархия, вот что я скажу, — ворчал кок, явно нуждающийся не столько в собеседнике, сколько в свободных ушах.

История, рассказанная Ридом, когда его нашли на берегу матросы Рогача, отправившиеся за водой, кажется, прижилась. Врать, что он провёл на этом острове сколько-нибудь внушительный срок, Лоу не стал. Опасно, да и неправдоподобно. А вот байка о побеге из тюрьмы в бывших имперских колониях и попытке вернуться на историческую родину матросом одной из частных яхт, к несчастью, потонувшей по пути, оказалась вполне неплоха... удачна, можно сказать. Ну а в истории с подкупом республиканского тюремного начальства вообще нет ни слова лжи. Её Рид сам слышал от главного героя, который именно так и вышел на свободу, чтобы, вернувшись в метрополию, тут же угодить под мобилизацию. Да, Даннит был кристально честным парнем, но его совершенно точно нельзя было назвать везучим орком... бедняга погиб через два месяца после призыва, во время единственного за всю войну налёта северян на техническую базу флота, где он служил в батальоне наземного обслуживания. Его-то фамилией, кстати, Рид и представился контрабандистами. Правда, пришлось её чуть переделать, чтоб стала более человеческой.

— Борг! Бросай свои кастрюли и бегом в машинное! — Влетевший боцман моментально заполнил собой весь камбуз.

— Что ещё? — проворчал кок, исподлобья глядя на Анги.

— Уголь говорит, сварка нужна, но эти косорукие... ну ты же их знаешь. А сам он сейчас от машин отойти не может. — Под недобрым взглядом кока боцман сбавил обороты. — Борг, без твоей помощи ещё на полдня здесь застрянем.

— Без моей помощи вы будете одни сухари жрать, — проворчал кок, но принялся стаскивать с могучих телес белый фартук. Колпак, со всем уважением, устроился на отдельной полочке в шкафу...

— Может быть, я смогу помочь? — спросил Рид.

— А ты разбираешься в технике? Сварку знаешь? — Повернулся к нему хозяин камбуза.

— Ну, смог же я встроить самогонный аппарат в паровой грузовик, — пожал плечами спасённый.

— И он работал? — удивился Борг.

— Кто?

— Ну уж не самогонный аппарат, конечно, — хохотнул кок.

— Работал. Я на нём с фермы в город молоко возил! — с нотками обиды в голосе проговорил Рид. Врал, конечно, но если бы понадобилось, то собрать такое устройство для него и в самом деле не составило бы никакого труда. Уж это было бы во сто крат проще, чем ремонт боевых кадавров, которыми Лоу, кстати, не только командовал, до армии он их и проектировал, между прочим. И если бы не юношеский гонор, вполне мог бы и сейчас заниматься тем же самым. Так ведь нет, потянуло героя на войну...

— Вот тебе и помощник, — с улыбкой произнёс Борг. Анги смерил Рида долгим взглядом и, вздохнув, махнул рукой.

— Демоны с тобой, старик. Если бы не знал, что ты готовишь на обед кургам, даже слушать не стал бы. А ты, парень, двигай в машинное. Уголь тебе объяснит, что нужно делать. И не дай тебе светлые духи в чём-то напортачить! Утоплю.

Эту угрозу Рид пропустил мимо ушей и отправился в машинное отделение, не забыв перед этим снова переодеться в свои лохмотья. Всё же машинное не лучшее место, чтобы щеголять подаренными матросами чистыми вещами.

Проблема в сердце каботажника не стоила и выеденного яйца. И если бы не путавшиеся под ногами трое трюмных духов, так и норовившие влезть под руку со своими мудрыми советами, Рид управился бы с починкой засифонившего паропровода куда быстрее. Впрочем, после того, как убедившийся в умениях новоявленного помощника, Уголь гаркнул на своих людей, работа пошла быстрее, и Риду удалось закончить ремонт всего за полтора часа. А ещё через час каботажник смог дать ход, благо, пока Лоу возился с поломкой, подчинённые хозяина машинного отделения поднимали давление в котлах, пустив идущий к турбине генератора поток пара в обход по временной схеме. Так что вскоре каботажник дал короткий низкий гудок и, аккуратно развернувшись, выбрался в открытое море.

— Ну, и что ты скажешь о нашей находке? — Догган кивнул в сторону иллюминатора, за которым было отчётливо видно палубу и сидящих на баке гостя Рогача в компании с Углём. Оба грязные, вымазанные в угольной пыли, они о чём-то оживлённо говорили, размахивая руками. Правда, без ожесточения. Скорее всего, речь шла о каких-то железках. По крайней мере, представить, что вечно спокойный и флегматичный Уголь может так активно спорить о чём-то, кроме любимых механизмов и котлов, было невозможно.

— Нормальный парень, Роги, — пожал плечами кок. — Или ты хотел услышать что-то другое?

— Он говорит правду?

— Я похож на Видящего? — вопросом на вопрос ответил Борг.

— Дядя, не нервируй меня, — хлопнув ладонью по судовому телеграфу, рыкнул капитан. — Мне нужно знать, он опасен для дела или нет.

— Не опасен, — отмахнулся кок. — Не могу сказать, говорил он только правду или где-то приврал, но... парень, действительно, довольно долго голодал, это не подделаешь.

— А почему он говорит без акцента? — хмуро спросил капитан.

— Ты десять лет прожил в колониях, и как, появился акцент? А у Ридана семья из Империи. Так что не аргумент, племянник, — насмешливо фыркнул кок. — Совсем не аргумент. Но в одном ты прав, брать в команду незнакомого человека мы не можем, каким бы рубахой-парнем и знатоком железа он ни был.

— Я и не намеревался, — протянул капитан.

— А то я не видел, как ты поглядываешь в сторону Угля, — покачал головой Борг. — Нет, Роги. Давай подкинем этого бедолагу до Спокойной и пойдём своим курсом. Глядишь, и зачтётся нам доброе дело...

— Почему не до Стаатгемпта?

— А на время разгрузки товара ты его в шлюпке прятать будешь, чтоб лишнего не увидел? — усмехнулся кок.

— Тьфу ты. Совсем зарапортовался, — опомнился капитан. — Ладно. Ты прав, оставим его в Спокойной. Пусть живёт. Городок там маленький, конечно... ну так мы ведь и не обещали его до столицы довезти, правильно?

— Точно, — кивнул Борг и, помолчав, добавил: — Только ты это... всё равно же до высадки его гонять будешь? Не забудь хоть пару монет парню заплатить. Он-то и не обмолвится о деньгах, для него наш Рогач настоящим спасением стал. Только не по-людски это, на чужой беде наживаться.

— Ладно уж. Заплачу... пару монет. — Скривившись, вздохнул капитан. — Сердобольный ты человек, дядюшка.

— Не был бы сердобольным, ты бы до сих пор у меня в помощниках капитана ходил... или коком, — усмехнулся старый Борг, покидая рубку.

Вопреки надеждам Рида, капитан высадил его не в Стаатгемпте, на что он, признаться, очень рассчитывал, а на острове Стиммана, самом большом кочке Огненного архипелага, вольготно раскинувшемся на берегу бухты Спокойной, городе. Точнее, городке, носившем то же название, что и бухта, и являвшемся неофициальной столицей всего архипелага... что, впрочем, мало сказалось на внешнем виде этого поселения, насчитывающего едва ли больше нескольких тысяч жителей.

Но и жаловаться Лоу было не на что. За семь дней в пути, пока Рогач петлял по проливам и протокам меж островами архипелага, таская попутный груз, словно чего-то ожидая... или пережидая, Рид получил за работу в машинном отделении полтора десятка империалов. Не то чтобы полученные деньги были таким уж несметным богатством, но на то, чтобы справить дешёвый набор путешественника, недорогую одежду и обувь, этих денег вполне хватит. Ещё и на съём комнаты останется, на декаду-другую, может быть, даже с завтраком и вечерним пуншем. В общем, не поскупился капитан контрабандистов.

Собственно, так оно и получилось. Правда, одежда и походный несессер, а бриться чужой бритвой, если речь не идёт о цирюльне, не станет и последний клошар, обошлись Риду чуть дороже, чем он рассчитывал, зато в гостинице с него взяли несколько меньше, чем стоил бы номер в любом из континентальных городов империи. В результате так на так и вышло. Еще и три империала осталось. Хотя, кто знает, как оно получилось бы, если бы не помощь кока с Рогача. Может быть, невольная, но всё же. Заболтался старый морской волк с одним из портовых на стоянке, ну и поведал о найдёныше. В результате Рид ещё и на берег не успел сойти, а как минимум половина Спокойной уже знала о новом герое дня. Слухи поистине летят быстрее телеграмм.

У маленьких провинциальных городов империи свои традиции, и чем дальше от центра цивилизации, тем строже они соблюдаются. Так, безвестный бродяга, невесть какими ветрами занесённый в город, вряд ли найдёт в нём что-то, кроме настороженности местных жителей, и деньги не всегда помогут. Но если за бедолагу замолвит слово человек в этих местах известный или, тем паче, один из достойных горожан, то будет горемыке счастье. Нет, осыпать его золотом и наперебой предлагать одежду, ночлег и дочку в жёны, разумеется, никто не станет, но вот определённое доверие выкажут... за счёт гостя, конечно. И это немало, между прочим, особенно если выбирать между пинком под зад в любой лавке и возможностью спокойно закупить в них всё необходимое. Главное, о вежливости не забывать, а то ведь доверие это такая нежная субстанция... высморкался не в ту сторону, и вот уже полиция документами интересуется и в клетку сажает. Для разбирательства, хм...

Эти мысли вяло крутились в голове Рида, пока он наслаждался тем, чего был лишён больше года... нет, не женского общества, хотя идея хороша, да... но сейчас бывший нор, бывший техфеентриг, бывший военнопленный, бывший смертник и беглец наслаждался горячей ванной в оплаченном им на три дня номере в единственной гостинице Спокойной. Ванной, с которой не могла сравниться ни лагерная баня, воспринимавшаяся некоторыми пленниками, как изощрённая пытка северных варваров, ни ледяные горные ручьи предгорий северной марки, ни дождь в Этельброке, хотя... нет, душ на Рогаче, конечно, был неплох, но и только. Иначе сейчас Риду не пришлось бы оттирать с тела горькую морскую соль, с которой не мог толком справиться старый корабельный опреснитель.

— Йор Данни, ужин готов. Вы просили напомнить. — Раздавшийся стук в дверь и донёсшийся из-за неё голос хозяйки гостевого дома заставил её единственного постояльца тяжело вздохнуть.

— Спасибо, госпожа Минна. Спущусь через несколько минут, — откликнулся Рид, и мочалка заработала с удвоенной силой. Опаздывать на ужин, который хозяйка дома из сердобольности приготовила для бедного мальчика бесплатно... значит, напрасно рисковать тем немногим кредитом доверия, что беглец получил от местных. А он ещё пригодится. Конечно, выбраться с острова в ближайшее время этот самый кредит ему не поможет, но на это Рид особо и не надеялся, успев узнать в городе, как часто, а точнее, редко заходят в здешнюю бухту имперские суда. А вот для того чтобы вписаться в местное сообщество и заработать достаточную сумму для переезда и устройства на новом месте, доверие местных жителей необходимо Риду как воздух. Впрочем, других вариантов действий у него просто нет.

Ужин, предложенный хозяйкой, не успел остыть, когда Рид до него добрался, а после у него не было ни шанса. На то, чтобы уничтожить двойную порцию великолепного гуляша с картофельным пюре и острой подливой, у Лоу ушло меньше четверти часа, и его совершенно не смущал пристально-благожелательный взгляд хозяйки гостиного дома, которым она наблюдала за тем, как её гость сметает всё, что она выставила на стол.

— Уф. Спасибо, госпожа Минна, — запив съеденное либрой брусничного морса и отвалившись от стола, сыто проговорил Рид. — Вкуснейший ужин. Вы настоящая мастерица.

— Рада, что вам понравилось, йор Данни, — откликнулась довольная такой оценкой её кулинарного таланта пожилая владелица единственной городской гостиницы. — Старый Коржи собирается на утреннюю рыбалку, так что завтра на обед будут морские гербы. Не советую отказываться. Такой рыбки, ручаюсь, вы нигде больше не попробуете.

— С удовольствием. Непременно пообедаю у вас, а не в городе... если, конечно, обстоятельства позволят.

— О! — Сухонькая хозяйка понимающе кивнула. — Решили подыскать работу? Это правильно, молодой человек. Работа, дело, вот что отличает нас, людей, от всяческой... всяких остроухих или клыкастых. Где бы они были, если бы не старания нашего рода? Гонялись бы друг за другом с луком и стрелами?

В голосе затянутой в строгое чёрное платье пожилой женщины, которую язык не повернулся бы назвать старушкой, послышались нотки превосходства. И ничего странного в таком отношении к иным расам не было. Особенности менталитета жителей суровых краёв, где клыкастые и остроухие, за редким исключением малых народов, никогда не желали селиться. Вот и гордятся люди своим упорством, деятельностью и способностью обживать даже самые неудобные местности. А что при этом губы кривят на всяческих эльфов с лепреконами да асурами, так ведь процесс обоюдный. Долгоживущие людей вообще за разумных считать стали, лишь когда паровые бронеходы к их священным рощам подошли, а над вотчинами горных рас вдруг появились дирижабли с бомбовой загрузкой.

— Верно, госпожа Минна. Вот, хочу походить по городу, поспрашивать, может быть, кому-то нужен механик... — забросил удочку Рид. И хозяйка клюнула.

— Хороший механик, юноша, всегда нужен, — наставительно проговорила она, для убедительности ткнув указательным пальцем куда-то вверх. И прищурилась. — Но лишь хороший. У нас в глуши, знаете ли, каждый второй в железках понимает. Не из желания, так по надобности. Ремонтных-то мастерских, тем более механических, на Огненном не сыскать. Кузни есть, да... но ведь часы на наковальне не починишь.

— Диплом показать не могу, сами понимаете. Но в республиканском технологическом колледже я был одним из первых на курсе. Да и опыт работы у меня немалый, — ответил Рид, в очередной раз проигнорировав обращение хозяйки дома. Хотя в его-то двадцать восемь откликаться на юношу... Эх. — Кстати... госпожа Минна, а у вас нет ничего, что починить стоило бы? Я бы ремонтом за вкусный ужин отдарился.

Хозяйка гостиного дома смерила своего постояльца долгим изучающим взглядом, чуть помедлила и благосклонно кивнула. Тоже ведь закавыка из разряда традиций мелких городков на отшибе. Платить за подарок нельзя, обида. А ужин был именно подарком, поскольку в оплату за комнату, по договорённости входит лишь завтрак. А вот отдариться это совсем другое дело и в понимании местных, подобный ход чуть ли не высшая форма вежливости. Это не словесные кружева, которые здесь не особо и ценят. Благодарен — докажи делом, а не болтай. Примерно так.

Рид вздохнул. Восходные острова или закатные, один девол, имперская провинция. Дома всё было так же и то же.