Тропою Белого Круга. Подкидыш Древних

Место для привала попалось на удивление удачное. Судя по следам на земле, здесь часто останавливались отряды искателей, неподалёку журчал ручей, а рощица "чистых" деревьев вокруг дала возможность не тратить на костёр дорогой алхимический уголь, столь необходимый всем, уходящим надолго в Пустоши. Когда Тес в ранних сумерках удобно расположился у костра, задумчиво глядя на поверхность воды в котелке, неожиданно кольнул в запястье амулет, реагирующий на близкие магические проявления. Направление этот амулет указать не мог. Гернар опасливо огляделся, стараясь не подавать вида, что насторожился. Не заметив ничего необычного, он неспешно встал и прошёлся сначала к ручью — амулет продолжал покалывать. Затем по широкой дуге Тес начал обходить костёр и успел пройти достаточное расстояние, когда наткнулся на неглубокое проседание земли. Он прошёл бы мимо, если бы не ровная квадратная форма провала в почве. Неправильность сразу привлекла внимание, и Тес, присев на корточки, осмотрел края провала. Обрывки корней и свежая жирная земля по краям. Внезапно со свистящим звуком квадратный пласт земли резко ухнул вниз и ушёл в сторону. Гернар от неожиданности стремительно откатился назад и замер, всматриваясь в темноту. Дождавшись, когда чуть успокоилось бешено колотящееся в груди сердце, искатель вынул из кармашка на поясе магический светильник и активировал его, привычно сжав между пальцами. Светящийся амулет в виде броши с булавкой удобно разместился на плече, оставив руки искателя свободными. Мертвенно бледный магический свет проявил в темноте провала лестницу, ведущую вглубь. Искатель ещё раз осторожно огляделся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, аккуратно начал спускаться вниз, держа руку на рукояти сабли. Наверху, на краю лестницы, остался активированный амулет, создавший искусную иллюзию идеально круглого пятна манового болота. Такие пятна, чуть светящиеся в темноте завораживающе красивым чуть мерцающим фиолетовым светом, нередки в Пустошах и часто необъяснимым образом могут появляться и исчезать в разных местах. Даже многочисленные твари Пустошей стараются не приближаться к этим смертельно опасным проявлениям древней магии, так что любопытства со стороны обычных разумных можно было не опасаться.

Лестница оказалась неожиданно длинной, Гернар спускался не менее получаса. Его изумила сохранность стен. На гладких, полированных каменных плитах, словно ещё вчера изготовленных искусными камнетёсами, причудливо играли отблески магического света. Словно и не прошли тысячелетия, будто само время застыло в этих древних стенах в момент наступления Великого Истребления. Ещё одна странность, отмеченная Гернаром — на этих тёмно-серых плитах не оказалось никаких рисунков, коими так любили украшать древние маги свои храмы. Наконец лестница закончилась, и Тес вошёл в коридор длиной в пару сотен шагов, окончившийся дверью из тёмного, почти чёрного, чуть шершавого на ощупь металла. Что это за металл — искатель вряд ли смог бы сказать, он никогда с таким не сталкивался. Широкая дверь была на треть приоткрыта, сдвинута вбок в стену. Амулет, реагирующий на применение магии, на этот раз никак себя не проявлял, и Тес, осторожно протиснувшись внутрь, огляделся. В неярком свете перед искателем предстала огромная квадратная комната, до противоположной стены было никак не меньше тридцати шагов. В центре расположился большой круглый диск из серебристого металла, незначительно выступающий над поверхностью пола. Тес предположил, что на этом месте когда-то был алтарь. В книгах, которые будущий искатель внимательно изучал ещё в Кате, собирая все доступные сведения о Диких Пустошах, встречались упоминания о похожих подземных храмах древних с круглой металлической плитой в центре святилища и установленным на ней алтарём, богато украшенным золотом и драгоценными камнями. Найдено таких храмов немного — достоверно известно о четырёх. Куда алтарь делся в этом храме — непонятно, может быть не успели установить. Святилище выглядело откровенно незаконченным. Ни красочных фресок с изображением святых ликов, ни священных текстов на древнем языке. Через всю левую стену протянулась одна сплошная ниша, разделённая полупрозрачными перегородками на ячейки одинаковой ширины. Большинство ячеек оказались пустыми, только в двух из них стояли в углублениях абсолютно одинаковые сужающиеся кверху предметы с закруглёнными краями. Внешне они напоминали необычные заплечные сумки, только ни лямок, ни швов или стыков на гладкой твёрдой поверхности искатель не увидел. Напротив, в правой стене, в точно таких же ячейках лежали две небольшие чёрные блестящие коробочки. Наконец, когда искатель обратил внимание на дальний конец зала, то лишился дара речи от изумления.

Вплотную к стене стояло без всяких сомнений чистое, неосквернённое жанаитами Ложе Святого Тица! Во всей Акалькате такое Ложе есть только в Главном храме Тезои, что в центре Каты, а в других странах их насчитывается менее десятка. По легенде, впервые древний артефакт был обнаружен в незапамятные времена самим Святым Тицем, великим магом и учёным, жившим около тысячи лет назад. Ему же удалось заново постигнуть утраченную предками тайну Ложа, способного излечить любую болезнь и даже, в редких случаях, вернуть молодость. Всё оказалось непросто. Для того, чтобы Ложе смогло выполнить своё предназначение, требовалось, чтобы маги, сменяя друг друга десятилетиями изо дня в день, вливали в артефакт свою ману. И только когда Ложе получит достаточное количество магической энергии, на его поверхности зажгутся зелёные символы древнего алфавита, означающие, что артефакт готов исцелить одного человека. Надо ли сомневаться, кем обычно оказывался этот человек?

Ещё не до конца придя в себя от восторга и изумления, Тес быстрым шагом, позабыв об осторожности, направился в сторону артефакта. Приблизившись, искатель не поверил своим глазам — на гладкой мягкой поверхности лежал ребёнок! Мальчик лет трёх или четырёх, полностью обнажённый, оказался живым — его грудь едва заметно вздымалась. Ребёнок спал или был без сознания. Вопрос, откуда в древнем простоявшем нетронутым храме взялся ребёнок, окончательно поставил искателя в тупик. Так и простояв с четверть часа с раскрытым ртом напротив Ложа, Тес всё же пришёл в себя, проверил пульс у мальчика и безуспешно попробовал его разбудить. Всё-таки без сознания. Тогда искатель снял свой походный плащ и, осторожно укутывая в него ребёнка, вынул того из Ложа, поверхность которого тут же медленно распрямилась, стирая очертания человека, и стала твёрдой как камень. Стало понятно, что сейчас Тес не сможет забрать с собой богатые находки, однако оставлять мальчика здесь нельзя. Ситуация не ахти, до Шергета далеко, больше дня пути, конь погиб, на руках непонятный ребёнок, неизвестно сколько пролежавший здесь без сознания. Следов истощения не видно, возможно и не долго, но надо спешить в город, чтобы успеть показать мальчика лекарю.

Поднявшись по лестнице наверх с ребёнком на руках, Гернар внимательно осмотрелся. Вокруг по-прежнему ни души. Уже подходя к костру, он оглянулся. Качественная иллюзия манового болота своим видом вызывала острое желание скорее бежать от этого места. Тес знал, что без подпитки маной амулет будет поддерживать иллюзию ещё не меньше седмицы — Себа на снаряжении своих людей не экономит. Искатель положил завёрнутого в плащ мальчика на траву и, отцепив от заплечной сумки походное одеяло, без всякой жалости отрезал кинжалом полосу шириной около локтя. Затем, перекинув через плечо получившуюся широкую ленту, крепко связал её концы узлом. Получилась перевязь, наискосок пересекающая грудь Гернара. Быстро закончив со сборами и затушив костёр, Тес закинул за спину сумку и осторожно переложил ребёнка в перевязь. Нужно выходить сразу, не теряя времени.

Он шел уже несколько часов в сильно сгустившихся сумерках, измождённый, почти не отдохнувший после дневного перехода с тяжёлым бессознательным мальчиком в перевязи. Успокаивало его только то, что местность вокруг пошла спокойная, можно не ожидать нападения какой-нибудь твари вроде кильзота или гешига. Или той же сслассы, будь она неладна.

* * *

Олли Итилиен прохаживался по салонному залу, что находился на втором этаже этого просто кричащего дешёвой роскошью огромного поместья. Роскошь он посчитал дешёвой не потому, что всё выглядит бедно. Нет, наоборот! Всё вокруг просто кричит о сказочном богатстве владельца этого, без малого, дворца. Золото повсюду, где оно вообще может разместиться, хрустальные люстры чудовищных размеров, свисающие из-под высоких потолков второго света, кажется, аж до самого пола. Причём это не простой хрусталь, чуть мутноватый с многочисленными изъянами, откуда-нибудь из дикой Месарии. Нет! Знающий человек легко разглядит на этих люстрах великолепный, практически безупречный хрусталь работы лучших орметских мастеров из Тарицианской гильдии, что идёт по весу золота один к одному. Бессмысленные и безвкусные завитушки повсюду, призванные изображать изысканные узоры, аляповатые, кричащие цвета драпировок из драгоценного кашиирского шёлка. Дикость и глупость растраты невероятного количества денег на создание всего этого и посчитал Олли дешёвой роскошью. Такой, которая по замыслу хозяев должна показать их богатство и могущество, а на деле, для людей искушённых открывает лишь недалёкую примитивность владельцев этого кладбища драгоценностей.

В ожидании начала официальной части приёма Олли невесело подумал о том, что предстоит раскланиваться с неприятными ему людьми. Не забывать раздавать пышные комплименты располневшим жёнам представителей местной знати, от хороших отношений с которыми так зависит успешность деятельности Итилиена здесь, в этой Тезои забытой глуши. Если он рассчитывает выбиться на более приличное место службы, важно продолжать заводить и поддерживать полезные знакомства. В скучных разговорах ловить те крохи, даже крупицы информации, которые могут оказаться настолько важными, что его оценят наверху. В этот момент Олли непроизвольно, в такт своим мыслям, кинул взгляд наверх и раздражённо поморщился от вида довольно безвкусных фресок по мотивам восшествия Святейшего Тезои на Вселенский Престол.

Итилиен не сразу заметил, как в зал вошёл щеголеватый мужчина в тёмно-коричневом костюме. Достаточно дорогом на вид, самим фасоном дающем понять, что здесь приложил руку настоящий мастер своего дела. Широкий, с длинными острыми концами воротник белоснежной шёлковой сорочки по последней маашумундской моде выправлен поверх ворота пиджака. Узкое лицо вошедшего обрамляет густая копна длинных, почти до плеч, слегка вьющихся рыжих волос. Тонкие аккуратные усы в сочетании с узкой острой бородкой на гладковыбритом с боков подбородке, выдают в незнакомце человека, как минимум, долго прожившего в далёкой Астивии, что раскинулась на тысячи миль на юго-западе Спары, от Бабуасских гор на северо-востоке и вплоть до скалистого побережья Барьерного океана. Гость, показавшийся Итилиену смутно знакомым, вскользь оглядел помещение и, остановившись взглядом на советнике, некоторое время с любопытством, чуть прищурившись, рассматривал его. Затем, видимо, сделав для себя какие-то выводы, он решительно направился к начавшему уже нервничать от такого неприкрытого внимания Олли. Поравнявшись с ним возле холста известного в Хорезли художника, первым начал с приветствия:

— Долгих лет и здоровья Королю Маашумунда Картелиену Пятому! Позвольте представиться, Мастер Эхтеандро, дипломированный астролог, маг Зелёного круга седьмой ступени. — Эхтеандро изобразил почти незаметный полупоклон.

— Баронет Олли Итилиен, действительный советник Главы города Шергет по всем вопросам магии и магических проявлений. Голубой круг, первая ступень. — Холодно представился в ответ советник. Ему стало понятно, отчего лицо астролога показалось ему знакомым — оно часто мелькало в той газете, что периодически кладут слуги на его рабочий стол вместе с утренней корреспонденцией.

Итилиена всегда приводил в бешенство факт, что ему, при наличии магического дара как такового, не хватило способностей, чтобы шагнуть дальше Голубого круга. Столичные маги-лекари в один голос утверждали, что показатели его тонкого тела не позволяют использовать более сложные техники, необходимые для дальнейшего развития. Любая попытка продвинуться дальше в направлении магического могущества неизбежно обернётся для него сумасшествием. Осознание этого всегда рвало душу Итилиена. Теперь же его остро задело нахождение рядом более сильного мага, который при этом даже не достиг своего природного предела развития.

— Как я погляжу, вы догадались, что я родом из Маашумунда. Так сильно выделяюсь среди здешнего света? — презрительным тоном заметил Олли, стараясь сохранять видимость ледяного спокойствия, — Так значит это из-за вашего приезда мне пришлось, отменив все дела, посетить этот балаган?

— Если вы здесь оказались по долгу службы, прошу принять мои искренние соболезнования! — Эхтеандро будто не заметил издёвки в словах собеседника.

Итилиен, сохранив на лице холодную маску безразличия, задумался, что имеет ввиду наглый троквеец, говоря про службу. Нынешнюю официальную должность Олли? Или намекнул на то, что догадался, кому на самом деле служит советник?

Не дожидаясь ответа, Эхтеандро продолжил:

— Сказать по правде, эл Итилиен, никак не ожидал встретить в этих краях просвещённого человека из старого доброго Маашумунда. — Мастер Эхтеандро ехидно ухмыльнулся, прекрасно зная, что Астивия издавна враждует с Маашумундом, однако обе страны входят в Цивилизованное Содружество и на диких окраинах интересы подданных этих королевств временами совпадают.

— Сложно не узнать в вас троквейца, эл Эхтеандро, — Олли машинально поправил галстук-бабочку, обращение эл к благородному допустимо только от равного, — порой бывает приятно встретить культурно близкого человека. Но что занесло столь известного аристократа астрологической науки в эту Тезои забытую глушь?

Из дверей, ведущих в соседний зал, всё это время слышался невнятный многоголосый гул вперемешку с громкой музыкой, которую играла приглашённая по случаю приёма труппа музыкантов. И ведь довольно неплохо играют! Внезапно шум сменился взрывом хохота. Оба собеседника на мгновение отвлекись от разговора и обернулись посмотреть, что происходит. Ничего внятного не разобрав, астролог вернулся к беседе:

— Хотите верьте, хотите нет — именно неотложные дела. Вы, как коллега в магическом искусстве, конечно понимаете, что для того чтобы не стоять на месте, нужно непрерывно развиваться.

Эхтеандро однозначно понял, по какой причине энергичный и деятельный Итилиен, выглядящий лет на тридцать, остановился в смешном для его возраста Голубом круге, и астролог не упустил случая поддеть оппонента. Олли нешуточным усилием воли подавил начавшее захлёстывать с головой нарастающее бешенство и внимательно присмотрелся к астрологу. Что-то не давало ему покоя. Что-то неуловимо знакомое, настолько незаметное, что постоянно ускользало от внимания. В конце концов, он выкинул всякие сомнения из головы.