И вот однажды в конце февраля, когда зима исходила последними злыми ветрами, Квентин решил скоротать еще один скучный вечерок в компании Джордана. Он ловко скатился по тайному лифту, на котором раньше спускали в тюрьму заключенных, и, как чертенок из табакерки, выпрыгнул перед изумленным Джорданом.
— Привет, Джордан! Опять колдуешь над мышами? — приветствовал его принц.
Джордан оторвался от тигля, в котором готовился какой-то сплав.
— О, я как раз подумал о вас, Ваше Высочество! И вы как раз оказались здесь. Это говорит только об одном, ваше появление здесь не случайно.
— Хочешь сказать, что вызвал меня, как какого-нибудь духа?
— Я не верю в спиритизм, Ваше Высочество, но если дать человеку некий толчок, слегка подтолкнуть его к какой-нибудь мысли, то вполне можно рассчитывать на нужный результат.
— Брось, Джордан, это не имеет к настоящей магии никакого отношения.
— Это так только в вашем понимании, Ваше Высочество.
Квентину нравилось бывать у Джордана. Здесь под землей творилась тайна. В адской кухне Джордана постоянно что-то варилось, искрилось, дымилось и порой даже взрывалось, осыпая искрами и осколками стекла все вокруг. Это было интересно. Да и сам Джордан, человек с необычной судьбой и образом мышления, привлекал Квентина. Рукой одетой в толстую кожаную перчатку Джордан достал из клетки упитанную крысу. По всем подвалам и укромным закоулкам замка монах расставил ловушки и каждый день приносил в свою келью очередной улов мелких грызунов.
— Ну, милая, пришла пора отправиться в путешествие, — обратился Джордан к крысе, испуганно таращившейся на него бусинками темных глаз.
Монах подошел к странному предмету в углу комнаты, похожему на большой блестящий барабан. Сбоку барабана имелись рычажки, кнопки и круглые вращающиеся рукоятки. Квентин понял, что эта та самая штуковина, которую Джордан похитил в монастыре. Из-за нее вполне можно угодить на костер. Джордан откинул крышку барабана и кинул туда пищащую крысу. Раздалось мерное гудение, и когда через минуту Джордан вновь открыл крышку, крыса исчезла.
— Ву-аля! — с видом удачливого фокусника произнес Джордан и приник к маленькому окуляру, вделанному в барабан.
— Что там, Джордан? Дай посмотреть! — взмолился принц.
— Вам вряд ли понравится это, Ваше Высочество. В этом нет ничего интересного, — скучающе отозвался Джордан, не отрывая взгляд от окуляра.
— Ну, пожалуйста, Джордан... — канючил Квентин. Еще ни разу монах не исполнил эту его просьбу.
— Всему свое время, Ваше Высочество. Уверяю вас в том, что я вижу, нет ничего интересного, — занудливо твердил Джордан.
Но самое удивительное состояло в том, что иногда крысы возвращались. Поэтому прежде чем засунуть очередную жертву в барабан, Джордан цеплял ей на лапку металлическое колечко с номером и записывал номер в тетрадь. Положения переключателей он тоже заносил в тетрадь. Когда крысы возвращались, барабан начинал гудеть и вибрировать, на нем вспыхивали зеленые и красные огоньки, и раздавался мелодичный звон. Джордан со всех ног бросался к барабану, открывал его, и, позабыв об осторожности, доставал крысу. Снова записывал ее номерок в тетрадку и проставлял дату. Иногда крысы возвращались такими тощими и облезлыми, что на них было жалко смотреть. Джордан возвращал доходягу в клетку к сородичам, где та жадно набрасывалась на оставшуюся от них пищу. Но случались и более странные вещи: временами барабан выбрасывал вовсе даже не крыс. И за два месяца у Джордана скопилась небольшая коллекция вещей, появившихся в барабане. В большинстве своем для Квентина они не представляли интереса: он просто не знал, что это такое. Чаще всего это были какие-то древние игрушки, которые продавались из-под полы на рынках в крупных городах. Как только барабан выбрасывал очередную дьявольскую игрушку, Джордан поспешно прятал ее подальше от посторонних глаз в большой сундук, окованный железом, да так быстро, что даже не давал ее как следует рассмотреть Квентину. Порой барабан выбрасывал бумаги, написанные на непонятных языках, и Квентин ничего не мог разобрать в них.
— Хоть скажи, что ты там видишь, — просил принц.
— Другие миры, — не слишком-то многословно отвечал Джордан.
— И где они? — спрашивал принц.
— Повсюду. Вселенная очень велика.
— Ты это постиг у Древних?
— Правильней сказать, у тех, кто еще древнее Древних. Миры во вселенной стирали друг друга, каждый раз скрываясь за толщей времени, — загадочно отвечал монах.
Эти тайны не давали покоя Квентину. Он забросил учебу и почти все время проводил у Джордана. Учителя стали замечать его отставание, и только страстные уговоры и мольбы принца останавливали их от жалоб королю. Но Квентин отлично знал, что так долго не продлиться, поэтому все чаще стал приставать к Джордану с просьбами, объяснить ему те или иные уроки. Джордан только насуплено хмыкал в усы и бурчал что-то насчет бессмысленности обучения безмозглых принцев, чье занятие на всю оставшуюся жизнь будет состоять из бесчисленных пиров, охоты, рыцарских турниров, поединков и прочих развращающих занятий. Но постепенно-таки сменял гнев на милость и начинал в свойственной ему манере задавать вопросы, на которые у Квентина, конечно же, не находилось ответов. В этом состоял метод обучения Джордана, к которому надо было еще привыкнуть. Монах часто выражал свою мысль столь путано и парадоксально, что поставленный в тупик Квентин долго не мог добраться до сути. Когда же внезапная догадка осеняла принца, он, опасаясь всегдашних насмешек, долго ее проверял, прежде чем обратиться к Джордану. У принца были хорошие учителя. Каждый день они вбивали в него премудрости математики, натурфилософии, религии и языки. Но способ, каким они пытались довести знания до ученика, вызывал только скуку. Другое дело Джордан: он умел задать вопрос, над которым стоило задуматься, а то и заглянуть в книги, чтобы ответить. Это было интересно. Джордан не требовал ответа, он словно бы просто размышлял вслух, но азартный Квентин цеплялся за вопрос, и если не мог ответить на него самостоятельно, не успокаивался, пока не добивался ответа от Джордана. И тогда отвечать на поставленные вопросы приходилось самому ученому монаху. Незаметно рассуждения Джордана превращались в увлекательные лекции, интереснее которых Квентин еще никогда ни от кого не слышал. И когда принцу казалось, что он постиг истину, наградой ему служила очередная усмешка ученого монаха и взгляд, каким курица смотрит на несмышленого цыпленка наконец-то обнаружившего в навозной куче золотое зернышко.
Джордан надел перчатку, собираясь опустить в барабан новую крысу, и вдруг обернулся к Квентину:
— Хочешь заглянуть в замочную скважину?
Принц сначала не поверил своим ушам. Но только Джордан опустил крысу в барабан и закрыл крышку, как он подскочил к барабану. Джордан устанавил рычажки на панели управления. Барабан довольно заурчал, принимая в свое чрево очередную мученицу науки.
— Смотри!
Квентин приник к стеклянному глазку на барабане. Вначале он ничего не видел. За стеклом окуляра царила кромешная тьма, и только теплая вибрирующая поверхность прибора касалась его щеки. Затем вибрация барабана усилилась, и темноту прорезали острые иголочки света, похожие на мерцание далеких звезд. Окуляр заволокла мглистая пелена. Пелена постепенно светлела, и вскоре Квентин смог различить окружающие предметы.
Первое что он увидел, были далекие серые горы на горизонте. Они смыкались кругом, образуя в центре глубокий каньон. Небо над горами было цвета глиняной пыли. Кое-где торчали длинные трубки каких-то растений. Грунт из красной глины весь был в разводах трещин. И вдруг Квентин увидел их родную крысу. Крыса вынырнула откуда-то сбоку и уже толкала свою острую мордочку к окуляру. И в этот момент Джордан, не утерпев, отстранил принца и сам приник к окуляру.
— Что это, Джордан? — спросил Квентин.
— Это доказательство для тех тупоумных сеньоров, которые не хотят ничего видеть вокруг себя и обладают достаточной властью, чтобы не позволить этого делать другим.
Через пару минут Джордан вновь уступил принцу место у окуляра. Крысы уже не было видно, а пейзаж представлял собой все то же убогое зрелище.
— Я ничего не понимаю, Джордан.
— Ответ может быть только один. Есть великое множество миров, и люди давным-давно научились путешествовать по ним.
— Как эти крысы?
— Крыса это лишь маленькая посылка, а этот барабан ничто иное как машина для отправления почты.
— Так где же крыса, Джордан?
— Не знаю. Может, на Земле, а может, и нет...
— Здорово, Джордан! Это настоящая супермагия!
— Никакой магии, Древние не знали и не использовали магии.
— Как же это тогда понимать?
— Это наука, Ваше Высочество. Я послал пятьдесят шесть крыс, используя разные настройки рычагов, и ни разу их место прибытия не повторилось. Из двадцати семи мест я получил ответные послания, думаю, это, скорее всего, была залежавшаяся за долгие годы почта, хотя некоторые письмена мне не знакомы. Но с помощью барабана я получил подтверждение того, что существует великое множество миров и все они связаны, а стало быть, возможны путешествия туда и обратно.
— Эту штуковину ты взял в монастыре? — Квентин с интересом разглядывал аппарат. На шероховатой серой поверхности было написано на древнем анге: "Малый телепорт ..."
— Да, в тайном хранилище Священного престола, — подтвердил Джордан. — Но дело не в этом... Я был таким дураком, что пытался что-то объяснить и доказать этим сеньорам — могущественным властителям и настоятелям церкви. А они просто предали меня анафеме и хотели судить. Я мучился оттого, что у меня нет доказательств, но оказывается, доказательства были всегда, их просто тщательно скрывали от посторонних глаз. Теперь пришла пора объявить об этом миру. Хотя вряд ли это понравится Его Святейшеству!
Никогда раньше Квентин не видел Джордана таким: глаза монаха метали молнии, как два грозовых облака, рот принял форму неуступчивой линии, а лоб разгладился от мелких морщин и прояснился.
— Я долго наблюдал за этим. Крысы попадали в другие миры. В некоторых ярко светило солнце, в других царила тьма. Иногда это были купола и диски высоко в небе или глубоко под водой, несколько раз я натыкался на причудливые сооружения, летящие среди звезд. Прекрасные замки, чудные пейзажи, сама преисподняя — все прошло передо мной. Но нигде я не встретил людей. Все их миры опустели, — печально склонил голову Джордан.
— Теперь ты видел, какие замечательные возможности открываются при помощи этого прибора. А что если сделать по образу и подобию этого маленького телепорта большой телепорт? Понимаешь, что тогда произойдет? Перед нами откроются врата в миры других цивилизаций! — воодушевленно продолжал Джордан.
— Здесь, — Джордан сорвал полотняный покров с предмета, который раньше казался Квентину ничем иным как большим сундуком, — будет портал в иные миры!
Под пологом скрывалось какое-то непонятное устройство.
— Я открою портал и сделаю свободным переход между мирами. Вся вселенная, весь мир будет открытым! Люди будут свободно путешествовать и открывать новые миры. Каждый сможет покинуть царство тьмы и невежества на Земле и найти себе новый дом на небесах. Это станет настоящим волшебством, а не то, во что заставляют нас верить. И пусть только Конах попробует воспротивиться этому! После того как откроется портал, эти Звездные Врата, я смогу призвать на Землю бесчисленное и могучее небесное воинство. Тогда придет конец злобной тирании. Зло падет, не сможет устоять перед этой силой. Человечество вновь станет свободным. Это единственный путь к спасению, который я вижу на сегодня. Хотя понимаю, что подобное вмешательство в дела Земли не слишком придется по вкусу иерархам Храма.
Квентин внимательно слушал опального монаха. Смелые слова Джордана захватывали дух.
— Ты хочешь покинуть наш мир? — спросил принц.
— Я просто хочу найти дорогу домой, чтобы спасти мир людей, — ответил Джордан.
— А где твой дом?
— Мой дом далеко отсюда, не в этом мире. И я очень хочу найти дорогу домой, — с грустью произнес Джордан.
Глава 3. Уроки
Учителем боевой магии у принца был Торин, высокий сухопарый мужчина лет сорока с длиной козлиной бородкой. Он принадлежал к школе "огненного взгляда", хотя взгляд усталых глаз Торина уже давно не излучал никакого огня. Квентин обычно рассеяно слушал его невнятное бормотание, с трудом воспринимая непонятные термины, которыми Торин щедро сдабривал свои лекции. Когда он начинал объяснять то или иное заклинание, его мысль уползала в такие дебри, в которых, как полагал Квентин, маг и сам с трудом разбирался. Торин долго и путано мог распространяться о взаимодействии элементов и сил незримого мира. В то же время настолько увлекался предметом, что совершенно впадал в транс и беспамятство. Глаза его закатывались, губы бормотали абсолютно непонятные и невразумительные вещи. Учитель настолько сильно и оживленно жестикулировал в этот момент, что Квентин опасался, как бы ему случайно не прилетело хороших тумаков. Маг продолжал лекцию, но уже вскоре под действием неких побочных эффектов от сотворенных заклинаний впадал в глубокий транс. В это время Торин, может быть, и вещал гениальные вещи, но принц ничего не мог разобрать в этой околесице и со скучающим видом пялился в стрельчатое окно на ворон, летающих над замковыми башнями. В результате для практической магии на уроках времени совсем не оставалось, и было не удивительно, что после такого обучения, сколько не пытался Квентин использовать свои магические познания, у него ничего не получалось.
— Итак, Ваше Высочество, что вы можете рассказать нам о вибрациях первого круга. Удалось ли вам добиться нужного эффекта? Как помнится, вашим домашним заданием была малая огненная вспышка, — спросил на одном из занятий Торин.
— К сожалению, нет, сэр, — ответил Квентин. — У меня ничего не получилось.
— Прискорбно, Ваше Высочество. Заклинание, которым вам надлежало овладеть, относится к самым простейшим. Все говорит о том, что вы с прохладцей относитесь к урокам, не слушаете меня и не выполняете домашних заданий. Придется пожаловаться на вас королю, — сурово пообещал маг.
— Я очень старался, сэр, правда. Но у меня ничего не вышло. Если позволите, я попробую это прямо сейчас.
— Хорошо, попробуйте. Вместе и разберем, в чем состояла ваша ошибка.
Квентин поднялся из-за стола и прошел в специальную галерею из огнеупорного кирпича, выгороженную в классе. В дальнем конце галереи стояла деревянная мишень.
