По галечной дорожке прошуршали шаги и на доску с неоконченной партией в шоги упала тень.
— Ну вот, теперь мне не придется кормить вас всех после миссии! — довольно проговорил джонин.
— Это жульничество, — мельком улыбнулся Шикамару, но тут же нахмурился. — Скажите... Я не могу понять, почему вы так к нему относитесь? И Хокаге-сама, и Какаши и даже ты, сенсей — вы доверяете Кому... Айдо? Он ведь ушел из деревни...
Асума секунду посмотрел на ученика и присел с ним рядом.
— Шикамару, ты ведь уже догадался кто он?
— Даже без того, что я сегодня услышал, это было нетрудно, — фыркнул парень. — Но все-таки, почему?..
— Я ведь тоже когда-то ушел из деревни...
— Но ты не нападал на своих товарищей, не вступал в союз с врагами и не устраивал слежку, — кунай в руке чунина качнулся. — Итачи Учиха...
Нара осекся, когда при звуке этого имени по лицу джонина пробежала едва заметная тень.
— Шикамару... — медленно начал говорить Асума. Его блуждающий взгляд упал на доску с фигурами и он внезапно посветлел. — Смотри. Ты на доске для шоги — 'конь'*, а теперь представь обычную 'стрелку'*. С самого начала она была окружена другими фигурами. Правила игры установлены раз и навсегда, и она искренне была уверена в том, что ее цель и предназначение идти вперед. Она рвалась вдаль, шаг за шагом, и когда наконец достигла последней линии и стала 'золотом'*, она обернулась... и вдруг стало понятно, что этой партией ей было уготовано стать всего лишь разменом для того, чтобы 'ладья'* когда-нибудь — не 'немедленно', а всего лишь 'возможно' — смогла поставить 'шах' чужому 'королю'*. Возможности 'стрелки' никому не были нужны, новое 'золото', как это ни парадоксально, не вписывалось в стратегию, составленную игроками, которые уже давным-давно ушли от доски пить чай. И тогда 'стрелка' встала лицом вперед... и, отчаянно желая не отправляться в отбой, сделала шаг за последнюю линию доски, где ее ждал новый 'король'...
________________________________________________________________________
* Здесь и далее: названия фигур в шоги, термины пер. с яп., прим. авт.
________________________________________________________________________
Асума поднял глаза от доски и посмотрел на верхушки деревьев, тихо колышущиеся от ветра. Неизвестно почему, но в Конохе почти всегда дул ветер и часто, в особо важные моменты, его порыв срывал с веток несколько свежих, никогда не желтеющих в тропическом климате Страны Огня, листиков, бросая их навстречу людям и будто напоминая о том, в какой именно деревне они живут... Происходило ли это случайно, или Хаширама Сенджу вдобавок ко всему владел Стихией Ветра, но скрывал — кто знает? К сожалению, свободный фасон юбок, против робких надежд Шодай Хокаге, среди куноичи как-то не прижился — в основном из-за авторитета Узумаки Мито, и ветер занялся своими прямыми обязанностями, иногда особо сильными порывами отгоняя от себя картины своей неслучившейся судьбы...
— Когда-то я считал, что 'король' — это настоящее и я сам. Именно тогда я ушел из деревни, — Асума не отводил глаз от деревьев, голубого неба и легких белых облаков, став до крайности похожим на собственного ученика. — Потом я решил, что 'король' это прошлое и опыт. Так я вернулся к Старику. Но сейчас, Шикамару... На самом деле, 'король' — это будущее и именно его нам нужно защищать изо всех сил... Но тебе еще предстоит это понять, Шикамару... О, Ками! — вдруг вскинулся Асума, чуть повернув голову и поглядев на солнце. — Я опаздываю, а у Куренай сейчас часто меняется настроение... До встречи!
Джонин подхватился с веранды и стремительно растворился в воздухе, оставив парня неподвижно сидеть на теплых досках. В конце концов Нара тоже встал.
— Новый 'король', — задумчиво пробормотал он. — Может быть, я и пойму это, Асума-сенсей, а пока... Я думаю, так безопаснее.
Шикамару поднял голову, прицелился и без замаха метнул трехлезвийный кунай в ближайшее дерево. Нож погрузился в ствол по развилку у лезвий. Шикамару цыкнул — можно было бы метнуть и получше — и лег спиной на доски, уставившись в небо. Все равно в ближайшее время не ожидалось никаких заданий, а все происходящее вокруг было так напря-а-а-жно!..
Прошлое
— Шикамару мы выступаем?
— Да. Все готовы?
— Да. Но... нас же всего трое.
— Ино, это наша миссия и мы должны ее завершить. У Шикамару есть план. Неужели ты не хочешь?.. За сенсея?..
— Конечно, хочу. Просто... Как вы не поймете, я не хочу видеть вас на его месте, два придурка! Он умер у нас на руках! Вы хотите снова?!.
— Ино, не беспокойся, мы справимся, я обещаю. Впрочем, чтобы тебе было спокойнее... Подойди вон к тому дереву... Правильно, и дерни за рукоятку.
— Зачем? Ох... Неужели это?..
— Да, именно он. Говорят... хех... если произнести 'Фуин: Кай!' и подать чакру в этот кунай, он почувствует...
Но как он может нам помочь? И почему ты уверен, что он станет?..
— Помнишь, как он вылечил тебе лицо, даже шрамов не осталось? Конечно, для вас, девчонок, красота это главное. Я вот думал в первую очередь совсем о другом... А почему станет? Асума верил ему... поверю и я. И тебе будет спокойнее. Ну все, идем?
— Да, мы готовы!
— Тогда вперед!
Две фигуры, одна излишне широкая, а другая где-то даже чрезмерно стройная, будто являющиеся отражением друг друга в кривом зеркале, исчезли между деревьев, а третья, отбрасывающая на землю тень, больше всего похожую на здоровенный ананас, задержалась и задумчиво прикоснулась к дыре в стволе, где только что торчал нож с тремя лезвиями и едва заметной насечкой на рукояти.
— 'Новый король', да? Кажется, я понимаю, сенсей... Воля Огня следует от учителя к ученику, и порой случается так, что новое поколение получает ее гораздо раньше, чем успеет понять. Нет, сенсей, вы не правы. Не 'новый король', а тот же самый. Один на всех... Как жаль, что это невозможно понять умом, но... вы верили ему. А я нет, и из-за этого я не использовал еще один шанс. Я не буду больше это обдумывать, а просто... тоже постараюсь поверить. Спасибо за подсказку, Асума-сенсей!
В наступившей тишине очень хорошо был слышен слабый щелчок зажигалки. Тихо прошипело пламя... и дерево окутало густое облако непроглядного табачного дыма. А когда оно рассеялось — в округе уже не было ни души. Ни одной живой души... Точно.
Настоящее.
Ино Яманака не могла отвести взгляд от быстро удаляющейся спины Шикамару. Он бежал напротив врага, страшно матерящегося из-за потери своей косы. Изредка среди потока брани проскальзывали восклицания: 'Что, опять?! Джашин, за что?!', но Ино не обращала ни них никакого внимания, ведь Шикамару убегал, оставляя ее, Чоджи и Какаши сражаться с девяностолетним, по его собственным словам, противником... Но, что гораздо важнее, Шикамару убегал, оставаясь один на один с существом, которое живет и сражается, даже если его разрубить на куски!
Ино зажмурилась и помотала головой. Нет, У Шикамару составлен прекрасный план... жаль только, что именно о своей роли он рассказал так сухо и мало... и теперь им нужно всего лишь его не подвести! Так просто... и так страшно — стоять напротив клубка отвратительных черных щупалец, по злой иронии принявшего форму человека!
Рука девушки помимо воли нырнула в поясную сумку, вцепившись в рифленую рукоять, а губы исключительно для самоуспокоения неслышно шепнули: 'Фуин: Кай!'. Этот шепот... конечно же, исключительно случайно!.. совпал со слабеньким всплеском чакры... и ничего не произошло — только нож едва ощутимо нагрелся. Но девушка, против всякой логики, вдруг почувствовала себя на какую-то капельку увереннее...
— Неплохая мысль, разделить меня и Хидана. За этого парня когда-нибудь могли бы назначить неплохую награду... но сегодня он умрет. А сейчас, Хатаке Какаши... Жаль, что на черном рынке за тебя не назначено награды, но... В нашей организации кое-кто готов заплатить за твои органы, и сердце в этот комплект не входит! Поэтому ты отдашь его мне!
Фигура Какузу вспухла сотнями черных, отвратительно пульсирующих нитей. Они колыхнулись, будто каждая имела свою собственную волю, и разделились на три потока, рванувшихся каждый к своей цели. Лишь на концах двух канатов было то, что заменяло нукенину руки, но это, равно как и то, что этот монстр не считал нужным в сражении с этими шиноби нападать неожиданно — ничего не изменило. Атаку существа, сражавшегося с Хаширамой Сенджу, смог бы остановить, наверное, только Хатаке Какаши, но... его резерв чакры был практически исчерпан и джонин не смог даже уклониться. Рука, висящая на черных нитях, вцепилась ему в горло приподняла и со всего маха впечатала тело в сухую землю Мертвого Леса...
Поток щупалец, вырвавшаяся из того места Какузу, которое у обычных людей было бы ртом, почти обхватила замершую от страха Ино, но рухнувшая сверху гигантская рука размазала их в тонкий блин, не позволив достичь цели. К сожалению, себя Чоджи защитить уже не успел, и вторая рука Какузу, сжатая в кулак, отшвырнула его прочь, пропахав телом Акимичи многометровую борозду.
Какузу, посчитав, что остальная часть команды больше не представляет опасности, подтянулся на своих нитях к лежащему Какаши и поднял его в воздух. Он не стал больше ничего говорить — если бы он знал поговорку 'Молчание — золото', то немедленно бы с ней согласился. В конце концов, время — тоже деньги...
Казалось, время почти остановилось. Яманака Ино расширенными от ужаса глазами следила, как в швах, которыми был буквально покрыт рассветовец, лениво, подобно жирным могильным червям, зашевелилось то, что составляло саму его суть.
— Но... как же так... — беззвучно шевельнулись губы девушки. — Почему?..
Нити медленно, как в страшном сне, оплели Хатаке Какаши, удерживая его в подвешенном виде, а напротив груди стал собираться черный комок, неторопливо формирующийся в узловатое копье. Ино стиснула было кулачки и с удивлением обнаружила зажатый в руке кунай с тремя лезвиями.
— Я совсем не знаю тебя... И этого не было в плане... но если можешь... помоги... пожалуйста... — тихий шепот Ино разорвал тишину, разлетевшись среди деревьев, а девушка вдруг перехватила оружие за рукоять и изо всех сил метнула прямо в середину копошения жирных черных тел.
Кунай рванулся вперед подобно молнии. Он летел, разрывая собой воздух... но все равно недостаточно быстро. От скопища отделились две черные нити и взметнулись наперерез ножу — Какузу предпочитал не рисковать. Щупальца уже оплели рукоять, а чернильный ком лег на грудь беспомощному Какаши... и вдруг с громким хлопком, больше похожим на взрыв, все окружающее затянули возникшие, кажется, из ниоткуда белые облака. Во все стороны рванулась потревоженная пыль, делая белую муть еще непрогляднее, а спустя всего лишь миг воздух над полем битвы разорвал короткий гул, закончившийся грохотом. Казалось, кто-то могучий раскрутил в воздухе что-то тяжелое и обрушил его на грешную землю... но вот только откуда бы ему тут взяться?
Из середины облака вверх вдруг метнулась темная тень, разрывая белесый туман и оборачиваясь телом Какузу. Он распластался в стремительном прыжке, а нити на его спине сейчас почему-то стали гораздо короче... На лету нукенин извернулся лицом вниз и над плечом у него возникла белая маска с подведенными красным губами.
— Катон: Зукокку! — раскатилось вокруг название техники, больше похожей на приказ, отданный безропотному и безотказному подчиненному. И он поторопился этот приказ выполнить...
Перед пастью маски в мгновение ока вырос громадный огненный шар, а Ино обреченно подумала, что это конец — от техники такого размера сбежать невозможно. Шар отделился от маски и рванулся к облаку, увеличиваясь в размерах и выбрасывая протуберанцы. И когда до неминуемой гибели оставалась буквально пара секунд...
— Штормовой Водоворот!
Пылающий шар столкнулся со стеной бешено несущейся водяной пыли, все звуки мира заглушило страшное шипение и к небесам рванулся громадный столб пара, где-то над головами растекающийся грибообразным зонтиком... Но Яманака Ино этого не видела, не в силах оторвать взгляд от четырех разноцветных спин, полностью заслонивших ей обзор...
Глава 4
— Извините, мы задержались, — четверо не оборачивались, следя за тенью в рассеивающихся облаках пара, но узнать их оказалось очень легко.
— Наруто... Сакура... Сай... — облегченно выдохнула девушка.
— Подкрепление! Мы спасены! — воскликнул Чоджи.
— Впервые вижу вас в таком дурацком положении, семпай! — Тензо, как впрочем, и всегда, был спокоен, равнодушен и хмур. — Если бы не этот белый туман, который вы создали, я бы сказал, что враг контролирует ситуацию. Что это за техника, кстати? Никогда раньше не видел...
— Я не имею к этому отношения, Тензо... — вполголоса ответил джонин.
Какаши, казалось, совсем не удивился прибытию пополнения. С самого момента своего неожиданного освобождения из смертельного переплетения щупалец он не двигался, устремив взгляд на правую строну облака, откуда так удачно выкатился по действием воздушного удара. Наконец шаринган в его глазнице крутанул запятые вокруг оси зрачка. Чакры хватило всего лишь на полоборота... но этого оказалось достаточно, чтобы эмоциональная бровь джонина изумленно дернулась вверх.
— Это не я, Тензо... — повторил Какаши, и затем решительно добавил. — Только ничему не удивляйся. Кажется, нас всех ждет сюрприз. Ино, это был тот самый кунай?
Блондинка подняла голову и открыла рот, но вместо нее на этот вопрос ответил кое-кто другой, хоть и весьма необычно.
— Ну и что это была за хрень? — донесся из медленно рассеивающейся белой мглы сильный и уверенный девичий голос. — Комок дождевых червей так важен, чтобы отрывать меня от дел? Айдо что, не мог подождать, пока ее забьют на ху... Ай! Йоко, противная девчонка! Не кусайся! Ладно, не буду, хоть он и не слышит...
Тень врага в тумане странно дернулась, Какаши пробормотал: 'Еще один Хидан?' а диалог невидимого оратора с воображаемым другом угас. Белые облака, чуть подсвеченные изнутри оранжевым, вдруг дрогнули и рванулись во все стороны под слабым порывам ветра открывая всем заинтересованным взором обещанный сюрприз.
На ссохшейся земле, скрестив ноги и устроив ладони на коленях, сидел парень. Обычно первым бросающийся в глаза красный цвет его волос на этот раз не привлекал никакого внимания, растворяясь в сиянии, плавающем вокруг его тела. Лицо визитера было спокойно, а глаза закрыты — он будто спал... Но вот только Мертвый Лес в момент сражения с Акацки — совсем неудачное место для отдыха, да и вряд ли обычный человек смог бы спать в такой позе... не говоря уже о том, что сон в сантиметре над почвой и опорой только на красноватый свет — не очень часто используемый прием.
Несмотря на всю необычность первого визитера, в этот раз ему досталось совсем мало внимания. Возможно, он бы расстроился по этому поводу, а может, и порадовался за плоды трудов своих, так как взгляды всех присутствующих скрестились на той, кто стоял с ним рядом...
На плечо сидящего левой рукой опиралась девушка со светло-красными волосами . Ее, не кривя душой, легко можно было бы назвать красавицей (Сакура, которая отвела взгляд от прически гостьи на целую секунду позже, чем остальные, почему-то чуть нахмурилась), если бы не недовольная гримаса. И ее вполне можно было понять. Девушка явно была куноичи, потому что непричастные к трудному ремеслу ниндзя не смогли бы бестрепетно держать руку, хоть и покрытую до локтя странной медно-золотой аурой, в пламени, которое будто живое потихоньку ползло вверх по предплечью, но, в отличие от остальных присутствующих, ее снаряжение поражало незамысловатостью. Черные облегающие штаны, стильно закатанные выше колен, в иной ситуации обязательно вызвали бы зубовный скрежет присутствующих девушек и обиду врагов, на которых перестали бы обращать внимание парни, а майка без рукавов, хоть и свободная, но достаточно облегающая и открывающая живот по самую диафрагму навевала странные мысли о характере дел, которыми занималась девушка до прихода сюда... Впрочем, подобные умозаключения сразу же торопились покинуть глупый череп, произведший их на свет, стоило только заинтересованному взгляду упасть на здоровенную, выше ее роста, нагинату, небрежно упертую в землю справа от нее...
