— Что? А я знаю. Как блюдо, окруженное водой. Наставник рассказывал.
— М-да, — покачал головой Отиг, — повезло тебе с философом. Неужели после ни с кем не говорил на тему мироздания?
— А зачем?
— Ладно, иди. На занятиях объяснят, — "бастард он и есть бастард. Не удивлюсь, если и читает по слогам, — ворчал магистр, — но ничего, характер есть — подтянется".
Секретарь, проверив архейство, не обратил внимания на абсолютную чистоту крови. Ему по барабану. Главное "да" или "нет". Записал "да".
Последним в группу первогодок прибыл не ученик, а ученица. Гелингин или на гелинский манер Гелиния. Отец — вождь одного из кочующих племен, принявших "новых богов". Богатый вождь, судя по одежде дочери. Роскошные куртка и шаровары из чистого шелка песочно-зеленого цвета. Белый кожаный пояс с мужским кинжалом в дорогих ножнах, кремовые сапожки из тонко выделанной кожи — праздничный костюм знатных тиренок. Наряд смотрелся особо вызывающе на фоне блеклых туник других девочек, но окончательно добивали "столичных красавиц" телосложение и лицо "кочевницы". Обе девушки в туниках — низкорослые плоскогрудые с... приятными лицами, а Гелиния по-женски высокая, фигуристая. Не сказать, что писаная красавица, но очень симпатичная. В меру смуглая кожа казалась бархатистой, косметика лежала аккуратно и тютелька в тютельку, приятные духи еле слышались. Лицом — типичная тиренка с чуточку плоскими чертами, но голубые глаза меняли все, превращали провинциалку в принцессу. Голубоглазая брюнетка с непередаваемым шармом.
Гелиния на первом занятии выделилась не только одеждой, но и села с надменным видом поодаль. Ну да боги с ней.
— Меня зовут Портурий, — представился массивный наставник. На вид — заморский уроженец, — мастер Портурий. Я расскажу о мироустройстве. Не буду тянуть борка за хвост и сразу для некоторых напомню: наш мир, Гея, имеет форму шара. Так же, как и Селена. Записывайте, ученики, советую... — на Руса во время речи не смотрел, а ведь несомненно с подачи магистра о шарообразности планеты вставил.
Гея своей Силой сотворила Мир, заставила крутиться вокруг себя творение другой Богини, Селену. Позволила Гелиону освещать и греть свой Мир. Вся материя — это затвердевшая, жидкая или воздушная Сила Геи. Позже, устав управляться всем, позволила прийти на Гею другим Богам. Разделила ответственность, отдав им части Силы. Но и у Богов бывает как у людей. Откроешь дверь, позволишь зайти одному, другому, а там глядишь и валом повалят. То же случилось и с Геей. Боги плодились сами, пускали друзей и недругов, и не успела хозяйка оглянуться, как Мир заполонили мелкие божки и богини. Рассерчала она тогда и разразилась "Война Богов". Настолько древняя, что остались от неё лишь сильно искаженные мифы да легенды "о древностях". Эти древности и ищут Хранящие, как собирают преданья, бывшие верования, сказания и сказки всех народов.
Людей Гея не создавала. Она их "пустила" следить за тварным миром. Строить, управлять, исправлять. По-сути, заниматься черновой работой на земле. Людишки, как водится, оказались неблагодарными. Признали и других Богов, а те в свою очередь, которые мелкие, притащили с собой других разумных и не очень тварей.
Рус к этому времени устал писать, а из того, что слышал, выхватывал знакомые с детства звукосочетания: гноллы, троллы, вампы, драконы, а остальные пролетали мимо ушей. Язык не родной, ничего не поделаешь. Тем более, почти все они сгинули во время "Войны Богов". Возможно, остатки некоторых вышеназванных рас до сих пор влачат жалкое существование за пределами ойкумены.
Кто создал людей доподлинно неизвестно. Сказки про глину и дыхание, воду и затвердевание, ил и высушивание, образованные Хранящие отметали сходу. Какой-то Бог сотворил из потоков Сил — однозначно, а вот какой... спорят до сих пор. Учеников этой дискуссией не грузили, как не грузили и проблемой Сумерек с пятнами. Портурий скупо сообщил: "Вторжение иных Богов с частью их Мира". После, когда дошел до "Войны Орденов" все же пояснил, что "иные потоки" нарушили баланс Божественных Сил и вскоре последовал передел сфер влияния, в котором активно участвовали и магические ордена. В итоге часть из них сгинула вместе с Богами, часть влилась в современные. Неимоверно усилились Родящие и возник один новый — Ищущие, которые открыли Звездные тропы и дороги. Ранее у Эребуса вовсе не было магического ордена. Кто и конкретно в какие вливался — не уточнил, а ученики так вымотались, что не переспросили. Рассказал о неудачных для людей "войнах за пятна" и отпустил по домам. И то, потому что скоро стемнеет. Похоже, понятия "учебной нагрузки" у Хранящих не существовало в принципе.
Рус вырубился сразу, как только принял горизонтальное положение. В голове — каша, которая вылилась в сумбурный и сразу забытый сон. Андрей о мироздании рассказывал по-другому, с упором на Гидроса, мол, он основатель. О мелких божках со своими расами не упоминал, но о "Войне Богов" и орденов говорил примерно так же. В целом у Текущих сведения более легкие, можно прямо сказать "текущие". У Хранящих — основательней.
"Да пошли они со своими заморочками! Скорей бы приступить к структурам", — подумал Рус с утра, невольно сравнив слова Портурия с рассказами Андрея. Поехал на занятия. Мешанина в голове так до конца и не уложилась.
Сегодня, спустя полгода после первого учебного дня, в середине лета настал канун геиналий — главного праздника почитателей Геи и трехдневных городских гуляний. Ученики в группе давно перезнакомились. Всего восемь человек, а все же сложились определенные "центры" по разным вопросам и мини-группки "по интересам". Только Рус и Гелиния держались отдельно ото всех и друг от друга. Вообще-то в плотном учебном графике времени на личные симпатии-антипатии, интрижки и выпендреж катастрофически не хватало, но молодежь находила. Гелиния давно, еще со второго занятия, видимо осознав ошибку, одевалась гораздо скромнее, носила простую тунику. По её понятиям простую, а на самом деле дорогую из какой-то замысловатой ткани с вышивкой. Тогда произошел обратный казус. Лаурин и Марселин (местные жительницы) оделись, как на праздник. Как ни хотела Гелиния, а все равно выделилась. После все пошло ровно. Впрочем, эти мелкие женские междусобойчики для пятерки мужчин... точнее одного мужчины и четырех юношей прошли почти незаметно. К учебе относились очень серьезно никто не филонил. Такова особенность Хранящих. Рус не мог представить в их группе Андрея. Как ни старался — не получалось.
Ученики радостно шушукались, бегали друг к другу, чем-то обменивались со студентами старших "курсов". К Гелинии и Русу, сидящих в разных концах комнаты, по привычке не подходили. Без толку. Рус читал взятый в библиотеке свиток (домой брать запрещено), а дочь вождя сидела с задумчивым видом. Не то, чтобы она была надменной, просто... общаясь с ровесниками, словно через себя переступала. Честно старалась казаться заинтересованной, но искусственность чувствовалась. Себе на уме. А Русу вся подростковая суета была давно по барабану, он и не старался казаться заинтересованным.
— Хвала Величайшей, каменные! — в комнату вбежал самый шустрый одногруппник Руса, Фарангул, — всех наставников задерживает магистр, нам до первой вечерней четверти велено заниматься в библиотеке и по домам! А потом три дня выходных!
— Ура! — прокричали молодые и... дружно пошли в библиотеку, а до этого десять статеров ждали возвращения Фарангула, который в качестве посыльного пошел вместе с наставником на вызов Тирендора.
В первую вечернюю четверть Рус с Леоном выезжали со двора таверны "Величайшая Гея". Надо было забрать в оружейной лавке давно отремонтированный любимый полуторник Леона: отломил крестовину на тренировке. Пару декад назад у Руса выдался выходной — отдали в ремонт. Давно готов, а забрать некогда. В город въезжали рано, возвращались поздно — лавка закрывалась. Посылать Леон никого не хотел, желал лично убедиться в качестве и что самое интересное, боевого значения меч теперь не имел. Просто память.
— Леон, ты меня поражаешь! — ругался Рус, — в любой день мог съездить. Ну что со мой может случится в ордене? Что!? И чем ты поможешь, если даже так? Понимаю, обещал, но не до маразма же доходить!
Леон упрямо молчал. Пообещал сам себе: находиться не дальше стадия от Русчика и выполнял обещание неукоснительно. Плевать, что бормочет этот мальчишка. Разок он уже был далеко, отращивая руку на деньги Русчика, а в это время "сынок" чуть жизнью за ту проклятую руку не поплатился. Из петли вытащил — отдал малую часть долга. Такую мизерную, что остальной части на всю оставшуюся жизнь хватит. Глупо? Пусть! Вот кто действительно был "каменным".
О вынужденном безделье бывшей гладиаторской "звезды" тихонечко умолчим. Андрей, включая в фехтование магические структуры, по утрам занимался самостоятельно.
Город готовился к празднику. В узких улочках, с трудом обходя единорогов, сновала шумная прислуга, заваленная корзинами с вкусно пахнущей снедью. Дворовый люд, минуя всадников, весело ругался, сглаживая риск оскорбления богатых незнакомцев пожеланием "Да хранит вас Гея!". Район состоятельных торговцев как-никак, даже рабы не лыком шиты.
Леон зашел в лавку, Рус остался с единорогами. Вдруг почувствовал смутное беспокойство. "Нет, не из лавки, — определил он, — откуда-то... переулок...". Опасность направлена не на него и не на кого-то из близких...
"Воронок, когда выйдет Леон, отведи его ко мне", — приказал единорогу и быстрым шагом пошел к переулку. Объясняться с другом не хотелось, начнет останавливать.
Узкая улочка, зажатая ростовыми заборами, в глубине которых среди богатых садов стояли роскошные дома. Беспокойство переросло в тревогу и Рус побежал. Когда из ближайшего сада повеяло Силой Пронзающих, не думая, перемахнул через забор, возблагодарив местную моду на штаны — не поцарапался о шершавый камень. Бесшумно проскользнул между раскидистыми кустами и сразу понял причину тревоги. Увидел и безмерно удивился.
В центре полянки спиной к спине стояли окровавленные шатающиеся рекруты его пятерки: Ермил, Саргил и Архип одетые в зеленые туники лоосских разведчиков с эмблемами Древа. Держали двумя руками "лесные" мечи, которые под воздействием структуры Пронзающих норовили выпрыгнуть. Структура обволакивала тройку еле заметным сероватым налетом и скоро оружие вылетит, а людей сломает необъяснимый страх. Пока, сжав зубы, держались. Их окружали воины в одеждах кочевников. Внимательно следили за разведчиками, перекидывались фразами по-тирски, стирали пот и непонятно чью кровь.
"Вопросы потом", — мысль пронеслась со скоростью молнии и Рус провалился в транс.
Структура сформировалась с недосягаемой на занятиях скоростью и невесть откуда взявшийся каменный куб сплющил-раздавил-вмял в землю сидящего в трансе мага, зацепив и пару кустов. Маг полностью сосредоточенный на поддержании сложной и длительной структуры абсолютно не ожидал нападения. Надеялся на воинов, а те...
Еще трещали ветки и кости, а Рус уже скользил тенью. Четыре секунды и четверо кочевников лежат, хлеща кровью из распоротых шей, а последний заваливается, удивленно смотря на пробитую грудь. Он единственный попытался защититься саблей.
Быстрая проверка через астрал показала, что люди в доме, хвала богам закрытом от полянки деревьями, движутся спокойно, не бегают. Рус шагнул к плохо соображающим бывшим сослуживцам. Серая пелена структуры разрушилась одновременно со смертью мага-Пронзающего, но они по-прежнему стояли спина к спине, судорожно сжимая мечи.
— Отряд! — как можно резче скомандовал Рус. Не громко, но и не тихо. Ребята вздрогнули, — за мной, дарки вас раздери, бегом!
Бегом не получилось. Разведчики плелись, подходя к забору. Тогда Рус, прикоснувшись к каждому на несколько мгновений, "обработал" всех Духом Жизни. Во взглядах появилась осмысленность. Останавливая вопросы, бывший раб продолжил отдавать резкие команды.
— Встать плотнее! — как только парни прижались друг к другу, земля подняла их на уровень забора, — прыгать, дарковы отродья!
Рекруты нерешительно попрыгали с забора на пустынную улочку. Рус следом перемахнул его без всякого колдовства подтянувшись — перевалившись. Земля со стороны палисадника опустилась. Посмотришь — ни за что не поверишь, что она вспучивалась, никаких следов. Куб размером полтора на полтора метра тоже бесследно "растаял", а вот возмущения Силы Земли останутся надолго.
Рус уже хотел скомандовать "бегом" и бежать к единорогам, как вдруг услышал знакомый женский голос:
— Рус, быстрее веди людей ко мне, скоро стража сбежится!
Оглянулся и в двадцати шагах в открытой калитке на другой стороне улицы увидел ... Гелинию. Запретив себе удивляться, приказал открывшим рты ребятам:
— Бегом к девушке! — они послушались.
Вбегал в калитку последним и услышал стук копыт. Не спрашивая хозяйку, тихо свистнул и через несколько мгновений в узкий калиточный проем еле втиснулись два единорога с хмурым всадником — Леоном. Ворота в заборе не предусматривались. Улочка задняя, чисто для хозяйственных нужд. Если точнее — для вывоза мусора. Потому и пустовала перед праздником.
Гелиния не задавала вопросов. Лаконично объяснила Леону, куда отвести единорогов и велела Русу с ранеными товарищами следовать за ней. Привела в какую-то хозяйственную пристройку, показала, где взять тюфяки и отозвала Руса на улицу.
— Спасибо, Гелиния, — быстро заговорил он, — это...
— Мне все равно, чем ты занимаешься вне ордена, Рус, — перебила она, — можешь не объяснять. Но раз так получилось, то позже я изложу тебе свою просьбу. Я сейчас принесу бальзам для твоих... друзей, — чуть замялась с определением, — и разберусь со стражниками. Не выходите из сарая, я сама вас выведу, когда надо, — не дожидаясь согласия, упорхнула в сторону богатого трехэтажного дома.
Вернулась буквально через статер, передала запечатанную амфору и сразу скрылась в направлении заднего двора. Вскоре оттуда донесся её раздраженный голос:
— Господа стражники, когда это все прекратится! Я чувствительна к возмущениям Силы, они меня раздражают! Разберитесь, пожалуйста, — это слово презрительно выделила, — господин Ищущий.
Что ответил маг — стражник, бывшие бараны, вместе с присоединившимся к ним Леоном, не расслышали. Они тупо смотрели на погибшего друга и не верили глазам своим. Рус тоже пока не спрашивал о причинах их появления на задворках ойкумены. Не за ним, однозначно, хотя... вдруг как нагрянут лооски!
"Да ну, зачем такие сложности! Но кто их поймет, этих злобных кукол? Да нет, не до такой же степени!", — противоречивые мысли метались, спотыкались, путались.
Леон в очередной раз корил себя. "На статер оставил одного и такое! Всё! В туалет одного не пущу!", — думал и зло и восторженно одновременно. Воочию убедился в связях друга с лоосками. Слышал о бывшем рабстве, но в глубине души не верил.
— Насмотрелись, пришли в себя, рассказывайте, — потребовал успокоившийся Рус, — Леон, последи возле двери, предупреди, когда хозяйка подойдет, — друг, молча, по-прежнему хмурясь подошел к двери и занял позицию возле небольшого окна. Сделал вид, что ему все до лампочки, ничего не интересует.
