Глава 23

И, чтобы заполучить все, ей надо было пожертвовать чем-то одним.

И пожертвовать она могла только дружбой.

Это было предсказуемо — в конце концов, она с самого начала восхождения знала, что не может позволить себе роскошь истинных отношений. Это было естественно... и это было горько, пусть даже Шаша изначально знала, что с ее образом жизни не стоит мечтать не то, что о дружбе, но даже о нормальных социальных контактах. Да чего уж там! Кто-то вроде нее даже котла в аду не заслуживает — скорее уж, ее там ждет должность с неплохими перспективами карьерного роста. Но постоянные напоминания себе об этом не помогали, когда в горле вставал ком, а на глаза упорно наворачивались слезы.

Спасаться помогала работа. Сначала — планирование выведения из строя ее команды и сама та операция, затем — перелет до двадцать восьмого этажа, потом — подготовка территории по плану начальства и выставление ловушек... Но сейчас, когда все было практически готово, у нее появилось немного свободного времени, и, закономерно, время подумать, что она своими руками порушила все, что выстраивала эти два года.

Черт! В очередной раз попытавшись отрешиться от ощущения стоящего в горле кома, Шаша помотала головой, смаргивая выступающие на глазах слезы. Да что же она расклеилась? Это не первая преданная команда и не последняя, сколько еще таких будет! Верно, не стоит плакать. Нужно сосредоточиться на работе, и вывести наконец этот сраный суспендолет из спящего режима. Так, где этот соединительный кабель?

— Кинь в меня соединительным кабелем! — механически произнесла Шаша, вытянув руку... и осеклась. Черт, кажется, у нее совсем крыша едет! Да, сейчас ей не хватает чьей-либо помощи: пусть с помощью дарованной Тейлор многозадачности она и резко выросла как адепт света, но бомбы и ловушки приходится устанавливать вручную, и двух рук ей решительно не хватало. Обычно ей помогал Принц, который чуть ли не смотрел ей в рот... но сейчас его не было.

Как и кого-либо вокруг.

И оттого более диким было то, что так нужный ей кабель опустился на протянутую руку.

Осознание накрыло внезапно — и Шаша крутанулась на месте, одним движением вскакивая на ноги и окидывая взглядом стоящего у нее за спиной Принца... окидывая и не узнавая. Исчез жизнерадостный и здоровый на вид парень; сутки с их разлуки превратили Принца в пародию на самого себя. Ранее бледная кожа стала практически белой, даже с нездоровым желтоватым оттенком, под глазами залегли тени и вырисовались сильно заметные мешки, сами глаза отличались сеточкой полопавшихся сосудов...

— Как... — собственный голос дрогнул.

— Как я вообще к тебе подобрался? Ну, тебе стоило получше следить за окрестностями... и не забывать про мою силу, — явно с трудом усмехнулся ее собеседник. Голос его звучал хрипло — даже не так, как от волнения, а словно стоящий перед ней парень был болен. — Или ты про то, что я вообще забыл тут, когда должен валяться на нашей базе? Вини мою реакцию. Пока ты вешала лапшу на уши Йихва, я смог немного прийти в себя и украдкой всадить адреналин, после чего с твоим уходом я сразу же покинул базу и отправился за тобой по пеленгу от твоих часов. Конечно, пришлось выложиться, залиться по брови стимуляторами... впрочем, это не сработало, если бы не ты. Когда на двадцатом этаже ты у меня на глазах вколола себе антидот после укуса паука и продолжила работать, как ни в чем не бывало, это вдохновило меня изучать направление противоядий и боевых стимуляторов. Как видишь, это хватило.

— Ты... идиот! — не выдержав, закричала Шаша. Чем он таким залился, если всего за сутки пришел в такое вот состояние? Наверняка это стимуляторы дельта-класса, у них же целая куча побочных эффектов и травмирующее воздействие на организм! Он же на износ работает! — Ты хоть понимаешь, что если не получишь медицинской помощи в ближайшие часов двадцать, ты просто копыта откинешь, а даже если и выкарабкаешься — останешься калекой?!

— Я это прекрасно знаю, — она еле успела заметить, как Принц прислонил ей к горлу иглу. Опять использовал свой дар?! Он же буквально сжигает оставшееся ему время! — И я знаю, что это того стоит, если я смогу хоть что-то сделать. Сам, без наемников моего папочки, без его снабжения — сам! И я получу ответы сам, Шаша. Скажи мне: зачем ты это сделала? Почему ты предала нас, когда мы были всего в нескольких шагах от победы?! Для тебя же это тоже важно! Ты же хочешь спасти Башню, как и все мы!!! Неужели все это было ложью?

— Да правдой это было! — не выдержав, повысила в ответ голос девушка. А что ей еще ответить?! — Я тоже хочу всего этого! Но если я останусь с вами, как и Тейлор, мы ничего этого не увидим!

— Что ты... имеешь в виду? — дыхание парня сбилось. Волнение или... перетрудился? Черт, надо было подобрать газ с более мягким действием, чтобы ему не пришлось для нейтрализации эффектов заливаться всякой дрянью! — Шаша, в чем дело?

Ох...

— Тейлор... ее должны забрать сегодня, — сглотнув, она отвела взгляд. — Мне... мне передали, что сегодня она должна вернуться к FUG, и что если я не хочу, чтобы всю нашу команду просто перерезали, я должна выманить ее куда-нибудь. Большую часть работы Тейлор сделала за меня, сама выбравшись сюда, пусть и с Госенг — и мне вменили в задачу разделить их и забрать Тейлор.

Если бы я отказалась... это все равно бы произошло. Команды захвата были в получасовой готовности, и даже наблюдатели Крылатого Древа вряд ли смогли помочь! А Тейлор все равно забрали бы — и я утратила бы любой контроль над ситуацией, не в силах помочь ей и вернуть ее!

— Постой, — нахмурился ее собеседник. — Ты... ты что вообще планируешь делать?

— Я... хочу помочь Тейлор выбраться, когда предоставится шанс, — решившись, произнесла шатенка. — Через почти что месяц, на тридцатом этаже, произойдет турнир при Мастерских, во время которого FUG что-то планируют. Я не знаю, что именно, я в курсе только одной части их плана... Тейлор планируют вручить какое-то оружие, напомнить всем о ее статусе Убийцы и устроить из этого одно большое шоу. Тридцатый этаж — нейтральная территория, там находится один из крупных центров Мастерских... но, более того, там много собственности, в том числе и один из ближайших курортов Крылатого Древа, который, по моей информации, является из базой. Есть шанс вытащить Тейлор, когда она будет там — а до того момента обезопасить всех ее друзей! Нужно всего лишь подыграть сейчас, немного подождать и воспользоваться ситуацией — и мы сможем ее окончательно вытащить, так, что никто из нас не пострадает!

— Ты... ты серьезно? — в голосе брюнета отчетливо звучало неверие. Не верит... и правильно делает — кто-то вроде нее не заслуживает доверие, ничего не заслуживает, кроме иглы в горло. — Ты уверена, Шаша?

... что?

— Да, я уверена, — хрипло произнесла та, прикрыв глаза. — В любом случае... это моя единственная надежда. Другого шанса у нас нет.

Сказала это — и замолчала. Все. Сейчас от нее ничего не зависит. Если Принц решит убить ее, Шаша не сможет ничем ему помешать, просто не успеет — напарник умеет влиять на скорость реакции окружающих только на расстоянии пятидесяти метров от него, и коэффициент замедления зависит от расстояния. Учитывая же, что Шаша стоит практически вплотную... Принц может замедлить ее время так, что ей будет казаться, что он телепортируется. Если он решит убить ее, он сможет... и правильно сделает.

Она бы на его месте убила.

— Хорошо, — опустил иглу Принц... стоп, что? Он ей поверил? Как?

— ... почему? — лишь вырвалось у Шаши. — Почему... ты не убил меня?

— А почему ты так хочешь умереть? — слабо улыбнулся парень напротив. Ничего она не хочет! Просто... — Я верю тебе, Шаша. Я не знаю, почему и как давно ты с FUG, не знаю, можно ли было этого избежать... но я знаю тебя. Знаю эти два года, которые ты провела с нами, знаю, что ты за человек — и я знаю, что просто та ты не предала бы. У всего должна быть причина, и твоя причина должна быть достаточно весомой, и жизни нашей команды вполне подходят на роль этой самой причины. И, раз уж так... я буду на твоей стороне. Может быть, все это и ложь, может, ты попытаешься предать меня — но я не узнаю, пока я не попробую, а значит, я должен довериться тебе. Конечно, мне страшновато, но...

Чем дольше он говорил, тем отчетливей Шаша чувствовала, как у нее слезятся глаза, а по лицу расползается широкая улыбка.

Доверие. То, чего ей не хватало. То, что она даже не мечтала когда-либо обрести, то, что она боялась потерять... ей удалось сохранить его тогда, когда она даже не ждала подобного. И, тем более, в такой ситуации... от Принца, которого она обманывала с самой их первой встречи, и у которого есть все поводы ее ненавидеть...

... нет. Нельзя заходить так далеко. Вот что-что, а влюбленность, мешающая выполнять работу, ей точно не нужна. Не расслабляться, ушастая! Вот уж недаром говорят, что любовь подкрадывается, как маньяк-педофил... аргх! Нет, не надо ей такой радости!

— Хорошо... ты помогаешь мне сейчас, а я прикрываю тебя от FUG, забочусь о медицинской помощи и вытягиваю нас всех, — наконец произнесла Шаша, кое-как уняв собственные эмоции. — Давай, начинаем. Нужно вывести из консервации суспендолет, на котором мы улетим отсюда.

— Понял... так соединительный кабель, да? — одними губами улыбнулся Принц.

— Да, подсоединяем сюда, — ткнула пальцем в замаскированный разъем Шаша, прежде чем развернуться и оглядеть окресности. Отсюда, с вершины статуи, открывается просто восхитительный вид на руины у ее подножья и палаточный городок... где сейчас где-то бродит Тейлор, еще не зная, во что они вляпались. Походу, когда она узнает, если Шаше не повезет, ей придется копать себе могилу сломанными руками...

Но, по крайней мере, ей удалось сохранить свою команду.

И оно того стоит.

С этой мыслью Шаша обратила внимание на модифицированный светоч, где был уже подготовлен протокол активации сигнала заглушки, который перекроет всю связь в окрестностях палаточного городка. Раз уж так, помощь Принца она примет, и позаботится о том, чтобы он выжил... но с помощью еще кому-то она просто не справится — и нужно предотвратить появление тут других ее знакомых, за которыми Шаша просто может не успеть присмотреть. Многозадачность-многозадачностью, но у нее всего одна пара рук, и она может находиться лишь в одном месте одновременно...

И лучше уж сосредоточиться на помощи тому, кому она может помочь.

* * *

— Чтоб я еще раз ввязался в такую авантюру, — раздраженно выдохнул Бларод, окидывая взглядом пятачок руин, где меж двух скальных обломков расположились они с Цеффье. — В следующий раз я просто вырублю Чунхва, и плевать, что он там сделает потом.

— Ваше право, — безэмоционально отозвалась его временная напарница, не отрывая взгляд от светоча, который Бларод левитировал перед собой. — Похоже, у вашего товарища есть внутренний стержень...

— Ну, если ты имеешь в виду шило в заднице — ты целиком и полностью права, — криво усмехнулся он, еще раз пробегая взглядом по показаниям с орбов-шпионов. Пока еще ничего... — Эй, не возражаешь, если я задам один вопрос?

— Ну, задавай, — пожала плечами Цеффье. — В конце концов, раз ты с Чунхва, а он — на стороне Тейлор, мне нечего скрывать.

— Хорошо, ты сама сказала, что скрывать нечего, — лишь кивнул мужчина. Как раз крутился у него на языке один вопрос... — Пока мы летели, ты сказала, что была не только воспитателем как этого Хорьянга, так и Кассано — но и ученым, который работал над этим проектом. Проектом, где из ста подопытных выжили только двое.

— Не из ста, — мотнула головой женщина, прежде чем отвести взгляд. Что? — Только на моей памяти это была четвертая попытка. В первых трех я принимала участие в качестве ассистента... и только в четвертой мне доверили хоть какую-то серьезную работу.

— Еще лучше, — собственный голос звучал глухо. — Ты осознаешь, что только те проекты, в которых ты участвовала, убили почти четыре сотни детей? И после этого ты еще надеешься, что твоя встреча с воспитанниками пройдет нормально? Знаешь, я либо чего-то не понимаю, либо ты просто наглухо ебанутая.

— Ты ничего не понимаешь, — ответ его собеседницы прозвучал предельно резко. Ах вот, значит, как? — Илмар... и Кассано... Они должны были стать сильными. Чтобы не быть как те дети из Средней Зоны, которых просто могли без какого-либо сопротивления схватить на улице среди бела дня. Чтобы не быть похищенными, как я когда-то... и мне еще повезло выжить, со временем став научным сотрудником Мастерских, просто потому, что мой интеллект вовремя заметили. А им...

Просто стать сильными? И только ради этого?

— Нет, все-таки я был прав — ты действительно наглухо ебанутая, — раздраженно произнес удильщик, смотря, как вскидывается собеседница. Ой? Не согласна, что ли? — Ты действительно думаешь, что тем детям, которые выжили, нужна была эта сила? Ты думаешь, что они могли как-то применить ее? Смотри на жизнь честнее: от этой силы у них только проблема. Посмотри мне в глаза и скажи, что после успешного завершения экспериментов этих твоих воспитанников отпустили. Скажи, что эта сила помогла им обрести свободу. Скажи, что они стали счастливы. Ты можешь сказать это?

— Я... но... — запнулась сидящая напротив скаут. Не может, да? Как он и думал...

— Как я и думал, — озвучил свои мысли он. — Ты не помогала им. Ты просто тешила свои комплексы. Ты же хотела сама стать сильной, чтобы тебе никто не мог навредить? Ты же сама хотела стать сильной, чтобы отстоять собственную свободу? Но ты этого не сделала... и не знаю, потому ли, что не имела доступа к собственным образцам, или потому, что испугалась провала и смерти. Я слышать не хочу, что ты там затираешь о силе, что приносит счастья, и о том, что ты сделала для своих воспитанников. Я лучше скажу вот что: они оба — конченные идиоты, раз жаждут встречи с тобой... ну, кроме того варианта, что они хотят прибить тебя при встрече.

Чем дольше он говорил, тем сильнее бледнела его собеседница — и когда он закончил, та съежилась, отведя взгляд. Знала все это, да? Неважно, страдала ли она самообманом или гнала от себя эти мысли — она знала это... и оттого непростительней то, что она натворила.

Лучше бы ей сегодня сгинуть вместе со своим учеником...

... и да, для себя Чанг Бларод уже определился с судьбой Беньямино Кассано.

От мыслей его оторвал сигнал от светоча — и, взглянув на его экран, мужчина лишь вскинул бровь. Ну надо же! Наконец-то!

— Эй, Чунхва... — на этот раз он настроил канал связи через часы — незачем ни Грейс, ни этому Хорьянгу догадываться, что может произойти. — Я засек сигнал. Суспендолет. Похоже, это наша цель.

— Что? — голос друга через часы звучал ошеломленно. — Это... высылай координаты! Бларод!

— Сейчас, минуточку, — криво усмехнулся тот. Ну, вот и почти все...

— Ты уверен? — голос Цеффье сбоку звучал, вопреки ее словам, как угодно, но не уверенно. — Все же, Чунхва и Верди уже сражались с ним, и не смогли ему ничего противопоставить... Может, лучше связаться и с... Арлен?