Глава 23

Глава 23.

— Да хватит мельтешить уже! — не выдержав, рявкнула Йихва в сторону нарезающего круги по комнате Ванг-Нана. — Сядь и успокойся!

— Успокойся? — огрызнулся тот — но наконец-то остановился, и хорошо, а то от его мельтешения у нее уже начала кружиться голова. — У нас двух членов команды нее хватает! Ладно, Госенг еще где-то бродит в поисках снаряжения — но Тейлор? Мне одному, что ли, это кажется подозрительным?!

Не одному, ох, не одному...

Йихва лишь покачала головой, оглядывая собравшихся в гостиной товарищей. Все они волновались... но все, кроме Ванг-Нана, куда лучше контролировали собственные эмоции или успели перебеситься. Акраптор вообще обладал чуть ли не лучшим самоконтролем в их команде, и он же успокоил Мисенг, сейчас демонстративно-спокойно копающуюся в телефоне. Шаша лишь немного поворчала, прежде чем удалиться в свою комнату для инспекции оборудования после испытания, а Принц же, судя по тому, как он неподвижно сидел с закрытыми глазами, наверняка замедлил собственное восприятие, чтобы пережить ожидание и отрешиться от волнения окружающих. Впрочем, и сама Йихва воспользовалась своими способностями — разве что в этот раз она не стара разворачивать дар на полную; так, лишь чуть притушила эмоции, чтобы от волнения не трясло. Только у Ванг-Нана не было такой возможности...

... и, чего у там, бесился он вполне оправдано.

Когда Госенг написала, что отправилась присмотреть себе новое снаряжение на D-ранг, этому никто не удивился — в конце концов, с легкой руки Тейлор и с ее же финансированием, все снаряжение команды регулярно, при малейших признаках поломок и неисправностей, обновлялось, так как, по словам самой анима "все, что может пойти не так, обязательно пойдет не так, и можно лишь заранее свести к минимуму факторы риска". Закупка нового снаряжения была спланирована, и удивительно тут разве только то, что Госенг пошла обновлять свое снаряжение куда раньше и в одиночку... в отличии от отсутствия Тейлор, которое они обнаружили сегодня уже ближе к полудню, решив с утра не трогать аниму, по словам Госенг, заполучившую головную боль всего от пары бокалов пива. Это отсутствие было само по себе подозрительно; в сочетании же с невозможностью запеленговать часы что Тейлор, что Госенг и полученным в ответ одним-единственным сообщением от лидера их команды "Решаю личные проблемы, успею вернуться к отбытию", это заставило поволноваться всерьез, особенно учитывая серьезность их ситуации и грядущий переход в D-ранг, который теперь может оказаться сорван. Градуса волнения хватило, чтобы обратиться за помощью к офицеру Муле — который от таких новостей переменился в лице и, обещав "лично притащить за шкирку эту идиотку", свалил в неизвестном направлении, строго-настрого наказав им никуда не высовываться во избежание проблем. Правильный, понятный, логичный приказ... вот только спокойней от его исполнения не становилось.

— А что ты предлагаешь? — осознав, что молчание затягивается, произнесла Йихва. — Бежать прочесывать весь этаж? Блестящая идея, с учетом того, что чьи-то часы не пеленгуются! Или, может быть, выйти на связь с ее товарищами из Крылатого Древа? Ой, я забыла, что все контакты остались у Тейлор...

— Хватит! — не сдержавшись, повысил голос Ванг-Нан, прежде чем буквально рухнуть на диван, спрятав лицо в ладонях. М-да... похоже, она перегнула палку. — Хватит... замолчи, Зажигалка. Пожалуйста, замолчи. Все я знаю... но не могу я просто так сидеть, пойми!! Что-то происходит, а я ничего не могу сделать. Я не могу так.

— Никто не может, — подал голос Акраптор. — Но никому не станет легче, если ты изведешь себя волнением. Если не можешь успокоиться — попробуй потратить нервы с пользой для дела. Над бомбами там поработай, что ли...

— Не могу, — помотал головой блондин. А? — Уже пытался... чуть не подорвал мастерскую. Не могу работать в таком состоянии.

— Тогда иди поспи, — лишь зевнул Принц, похоже, уже разорвавший свой транс. Поспать? Звучит... неплохо... — Лично я уже так переволновался, что сейчас меня в сон клонит.

Не его одного, впрочем. Йихва мазнула взглядом по потирающей глаза Мисенг, по сонно моргнувшему Акраптору... да и самой ей, чего уж там, дико хотелось спать. Вполне естественно, после такой-то нервотрепки...

... было бы, если бы только что носившийся по комнате Ванг-Нан не сполз с дивана на пол.

— Черт! — мгновенно встрепенулся Акраптор, как и сама Йихва, вскочивший на ноги. — Газ? Какой-то транквилизатор? Яд?

— Какой... еще... газ... — кое-как выдавил Принц, прежде чем отрубиться. И он тоже? Черт, и Мисенг...

Собственные мысли лихорадочно заметались. На технику шинсу непохоже — там играет роль фактор сопротивления шинсу, которое у Акраптора и Принца одинаковое, так что Принца не должно было вырубить. Значит, какое-то химическое воздействие, что кажется куда вероятней: тут учитывается и масса тела, и личная сопротивляемость, и, чего уж там, подготовка, как у самой Йихва — как ни крути, обучение великой семьи порой приносит такие вот неожиданные результаты. Ванг-Нан вырубился слишком резко, он кричал и много двигался, соответственно, легкие работали на полную... значит, скорее всего, какой-то газ. Зажав нижнюю половину лица руками, девушка закрутила головой, чтобы увидеть, как у вентиляционной решетки вьется какой-то блекло-желтый, быстро расходящийся в воздухе шлейф. Черт! Неужели их кто-то атаковал? На товарищей сейчас надежды нет — трех уже вырубило, Шаша вряд ли вообще знала, Акраптор тоже оседает на пол — а значит, придется справляться самой! С этой мыслью Йихва развернулась было к двери, но, запутавшись в ногах, упала. Проклятая слабость... нет, ей нельзя сдаваться! Больше некому защищать команду! Ей надо продержаться хотя бы до тех пор, пока не прибудут нападающие — а потом она их всех испепелит! Ободренная этой мыслью, Йихва замерла, пытаясь поменьше дышать, и подобралась, услышав шаги за дверью...

Но когда дверь открылась, девушка замерла.

Просто потому, что стоящую на пороге фигуру она меньше всего ожидала увидеть.

Невысокий рост, изящное и миниатюрное телосложение. Светло-каштановые волосы, привычно убранные в два низких хвостика. Светло-карие глаза, практически не скрываемые прозрачным стеклом защитной маски. Черты лица, практически полностью скрытые этой маской и противогазом...

Это была Шаша.

Которая как-то успела подготовиться к нападению.

Словно заранее о нем знала.

Словно...

... нет. Это просто не могло быть. Она не хочет в это верить!

— Шаша? — собственный голос из-за прикрывающей рот руки звучал приглушенно. — На нас напали... поторопись и помоги! Кроме нас, некому защитить команду, раз уж на нас нацелились!

— Не беспокойся, — голос ее собеседницы тоже звучал приглушенно. — Команде ничего не угрожает... и никто на нас не нацелился.

Нет. Нет-нет-нет.

— Что ты несешь? — отняв руку ото рта, брюнетка попыталась встать, упираясь обеими руками в пол. — Шаша...

— Мне жаль, — с этими словами шатенка, вынув из кармана какую-то капсулу с желтоватой жидкостью, бросила ее на пол — отчего та раскололась, и по помещению пополз тот самый желтоватый дымок. Нет!

С этими словами Шаша закрыла дверь, и этот звук для Йихва прозвучал практически как звон разбитого стекла.

Просто потому, что она осталась одна.

А Шаша предала их.

Если бы у нее были силы рассмеяться — она бы залилась истерическим смехом. И ведь все укладывается! Эта отлучка Госенг, которая вполне могла бы предвидеть предательство Шаши — пусть она может видеть будущее всего на минуту вперед, ей бы хватило этого времени, чтобы отреагировать! Осведомленность Шаши о всех их противниках — конечно, легко знать так много, когда ее снабжают информацией! Нескрываемая жажда денег — ушастую либо перекупили, либо же она могла вообще специально внедриться в их команду...

... и теперь предала их.

И никто этого не заметил.

В том числе и сама Йихва.

Из горла все-таки вырвался истерический смешок. Нет, ну какая же она дура! Столько трепалась о том, что подмечает все, столько говорила, что не будет больше закрывать глаза на правду, что не будет отрицать настоящее положение дел, что будет подмечать чужие ошибки... а что на деле? Не заметила предателя в своей же команде! Доверяла ей так же, как доверяла остальным! Так же верила, так же строила вместе с ней планы, так же рассчитывала на ее помощь в деле спасения Башни... и не обратила внимания, просто не заметила. Ведь сейчас же, постфактум, все стало ясно! И дрожь самой Шаши, когда два года назад Тейлор в шутку предложила выдать кому-либо из них способности к чтению эмоций, и волнение в последние дни, и ее "проект", над которым ушастая билась всю неделю... Все признаки у нее были под носом — а она ничего не заметила! Не заметила, пока не стало слишком поздно! Потому что скоро они все умрут, и она уже ничего не может сделать!

Девушка лишь в последний раз всхлипнула, прежде чем потерять сознание, когда все вокруг закрыла тьма...

... чтобы в следующий момент вспыхнуть миллиардами искр.

* * *

У всего в этой жизни была цена — это он уяснил давно. Цена силы, цена дружбы, цена простого человеческого тепла... Цена была у всего, и эту цену рано или поздно приходилось платить. Для себя Беньямино Кассано давно смирился с ценой его мечты и был готов ее выплатить — как ему тогда казалось.

Но, как оказалось, он просчитался.

Когда он решился, он принял риски. Убивать, предавать, обманывать, быть убитым, умереть от форсирования собственных сил, быть преданным, вновь вернуться в Мастерские в качестве подопытного — такая расплата была приемлемой, и он не сомневался. Когда становилось особенно больно, трудно или страшно, он вновь обращался к воспоминаниям, толкнувшим его на неровную и неудобную дорогу, выбранную им годы назад, и это помогало держаться...

До одного момента.

Пока он не ошибся.

Пока захлебывающаяся отчаянным плачем девочка, чью подругу он убил, не умоляла его оставить в живых другого ее друга.

Это был не первый эпизод, когда его умоляли о чем-то подобном. Ему уже приходилось выполнять грязную работенку для FUG — в конце концов, они вполне логично старались повязать кровью своих рекрутов, и это, опять же, было приемлемой ценой. Он убивал, его умоляли не делать этого... но в тот момент ревущая девчонка до боли напомнила Кассано самого его, в тот день, когда он сломался — и хуже всего было то, что он сломал эту девчонку без малейшей на то нужды.

Это была ошибка. Все его действия в тот день были ошибкой. И горе-защитник, и девочка-анима, и убита им другая девочка были не просто целями и даже не врагами, как он подумал поначалу. Они были просто жертвами — такими же, какими были и он с Илмаром, и остальные дети, погибшие во время проведения экспериментов по созданию активируемого оружия, и подопытные образцы в Мастерских. Они были просто жертвами...

И это что-то изменило.

Нет, он не отступился от своей цели. На первый взгляд, казалось бы, ничего не изменилось — он продолжил восхождение в составе команды Мэй, продолжил выполнять приказы без лишних вопросов и слов, потом, все так же молча, продолжил работу, когда на двадцать пятом этаже они объединились с Варагарвом... но уже по прошествии первого месяца Кассано не раз и не два ловил себя на том, что вспоминает и убитую им девочку, и ее плачущую подругу, и их бессильного защитника. Поначалу он гнал от себя мысли об этом, в конце концов, угрызения совести могли помешать ему, задерживая реакцию на доли секунды и не давая атаковать или защититься — но еще через пару месяцев поймал себя на том, что на забытом Мэй светоче просматривает личные дела обоих выживших, а еще через три месяца — что, спустившись на этаж ниже, смотрит в окна дома, где Хонг Чунхва и Верди живут вместе со своей командой, и не знает, что делать дальше. Ну в самом деле, не просить же прощения? Его просто не будут слушать, попытаются убить — и правильно сделают...

Это не имело смысла. Воспоминания о том дне, периодические визиты к тем двоим и наблюдение за ними издалека — все это не имело смысла. Они были в списке "подзащитных", как их порой иронично называла Пандит; Вивиольга же называл их куда проще и честнее — "скотом", о котором поначалу заботятся и берегут от хищников, а потом пускают на мясо. Теоретически, девочку еще могли и пощадить... но Кассано не обманывался: как только придет время, выжившая анима просто попадется под горячую руку, так как никто не хочет плодить мстителей. У облажавшегося защитника, Чунхва, вообще шансов не было — как и у остальных целей из этого списка. Кассано не знал, что планируют на их счет, но вряд ли так просто его команде приказали бы изучить все слабости и разработать планы по ликвидации. Все они были обречены, и это было бесполезно — как и его собственные метания. Их придется убить просто для того, чтобы он однажды смог достигнуть своей мечты, и поэтому стоило просто забыть тот день, выкинуть это из головы и двинуться дальше.

Но — не получалось.

И, наверное, именно поэтому он сейчас внимательно осматривал арендованный суспендолет, готовясь к спуску на двадцать восьмой этаж.

Умом Кассано понимал, что привычка так присматривать за этими двумя ненормальна но сегодня он был как никогда благодарен за оную; иначе бы он просто не узнал, что творится. Когда пришло очередное оповещение о сетевой активности этих двоих, выложивших куда-то фото, он скользнул по ним равнодушным взглядом... и вновь взглянул, но уже пристально — просто потому, что не поверил своим глазам, узнав третьего человека на фотографии.

С момента их разлуки она практически не изменилась. Да, подстригла волосы и стала зачем-то носить очки, да, кардинально изменила привычки в одежде, сменив деловой костюм и лабораторный халат на мешковатые джинсы и светлую ветровку — но, тем не менее, женщина на фотографии была той же самой, что воспитывала их с Хорьянгом.

За прошедшие годы София Амае ни на йоту не изменилось.

И это стало последней каплей.

Он не знал, что было правдой, а что ложью. Может быть, это просто совпадение. Может быть, его глаза обманывают его. Может быть, все это было одной чудовищной ложью, и слезы той девочки, Верди, были всего лишь актерской игрой. Может быть, он заблуждался, все эти годы в какой-то степени сочувствуя им... Кассано не знал, что из этого было правдой, а что ложью — но он знал одно: больше он не может полагаться на предположения и мучиться догадками. Он должен спуститься на этот проклятый этаж, найти мисс Софию, вытащить на разговор этих двоих и наконец-то получить свои ответы, иначе он просто не сможет двигаться дальше...

— Куда собрался?

Голос Пандит за спиной прозвучал настолько неожиданно, что Кассано вздрогнул, прежде чем обернуться и недоуменно взглянуть на синеволосую девушку. Что она вообще тут делает? Зачем?

— А тебе какое дело? — скрывая смятение, грубовато ответил он. — Проветриться хочу.

— На суспендолете, ага, — ехидно отозвалась собеседница. — Двадцать восьмой этаж, да?

... что?

— Я не слепая, Кассано, — тем временем продолжила Пандит, скрестив руки на груди. — Не знаю уж, с чего ты привязался к этой малявке и тому неудачнику — как по мне, это яйца выеденного не стоит... признай, скрыть ты это не смог. Мы с Мэй тебя прикрыли, все же с парнями у тебя не лучшие отношения, а Варагарва ты вообще не переносишь... но мы прикрывали тебя только до тех пор, пока ты знал меру. Не знаю уж, совесть тебя мучает, или какие-то другие тараканы в голове — но тешить свои хотелки ты можешь только до тех пор, пока это не пересекается с работой. У нас операция на носу, ты не забыл? Начальство передало указания — выдвигаться как можно быстрее, все же до двадцать восьмого этажа путь не близкий. Не дури, Кассано. Разберемся с работой — и можешь вновь валить к этим двоим...

... что?

— Что ты сказала?

— Не расслышал? Хорошо, повторю. За работу, ленивая жопа!

— Нет, не то, — собственный голос звучал глухо. — Двадцать восьмой этаж? Это точно, Пандит?

— Да, двадцать восьмой этаж, Средняя Зона, палаточный лагерь у Руки Арлен... ну, статуя, местная достопримечательность... — рассеяно отозвалась та. — Эй, Кассано, в чем дело?

В чем дело, да? Раздраженно выдохнув, мужчина развернулся и вывел из невидимого режима светоч, прежде чем развернуть уже свернутый было снимок со всеми тремя его целями на фоне гигантской статуи в виде руки, устремленной к небесам.

— Вот это — Рука Арлен, — для доходчивости Кассано ткнул пальцем в экран. — И я как раз направлялся туда.

— Это? Но... ох ты ж млять... — ошеломленно потянула девушка, немигающим взглядом смотря на экран. — Ничего себе совпадение... Слушай, Кассано... я все понимаю, эти двое — твой бзик, но если ты завалишь миссию из-за них...

— Не из-за них, — раздраженно поморщился мужчина. — Посмотри на задний план. Женщина, разговаривающая с кем-то в плаще... Это София Амае. Та, про которую я рассказывал.

— Ох ты ж млять, — уже куда громче повторила его собеседница. — Ох ты ж млять... ладно, беру свои слова назад. Таких совпадений не бывает.

Хм?

— К чему это ты? — нахмурился он. Если это... не совпадение...

— Мы... слушай, я не знала, хорошо? — проводник его команды как-то очень быстро перешла в оборону. Нет, она точно что-то знает! — Нам только полчаса назад скинули весь пакет информации... в общем, наша задача — объединиться с Кандидатом и ее командой для предстоящей операции, пока Арлен Грейс не покинула этажи Е-ранга. Уж не знаю, с чего она так сдернула на двадцать восьмой этаж... но, как я вижу, не она одна. Эта женщина на фотографии... она в списке ее команды. Если я не ошибаюсь, ее зовут Цеффье, и она скаут. Слушай... может, это все-таки не она?

— Я узнаю ее с сотрясением мозга, пьяный и разбуженный в три часа ночи, — покачал головой удильщик. — Это она, поверь мне. Это мисс София.

— Тогда... я не знаю, что и делать... — рассеяно отозвалась Пандит. — Если она с Арлен Грейс... и нашими подзащитными... надеюсь, что это просто совпадение — иначе я не берусь предсказать реакцию начальства. Кассано... только не делай глупостей, хорошо? Мы все равно скоро объединимся, и ты сможешь задать все вопросы...

Да... сможет.

Он обязательно узнает, какого черта тут творится.

* * *

Вид прогретой солнцем набережной за последние восемь лет стал невероятно привычным, и из убежища поначалу и тюрьмы потом, этот оазис спокойствия превратился просто в рабочее пространство, сам антураж которого, как и вид ее собеседницы, не давал расслабиться и позволял сосредоточиться на задаче.

Которая, на удивление, была новой.

— Значит, это все-таки самостоятельный спутник, а не "канал", — задумчиво произнесла Тейлор, выслушав ответ Арахны. — Вот же...

[Непонимание.]

Взглянув на нахмурившуюся собеседницу — нет, ну как она наловчилась копировать мимику! — девушка лишь вздохнула. И вот как бы объяснить? Впрочем...

— Просто... до последнего хотелось верить в лучшее, — наконец ответила она. — В конце концов, это свойственно людям. Признаюсь... я не хотела бы, чтобы спутница — или спутник — Эммы размножался. То, что это все-таки произошло, стало ясно еще когда Юджи передал информацию о способностях Баама, но мне хотелось верить, что это единичный случай, или что это твой потомок, который как-то смог обменяться информацией со спутником Эммы. Но это был не "канал", потому что я знаю, к кому он ведет, а ты на тот момент была еще неспособна к размножению — так что я утешала себя идеей, что способности Баам получил от самостоятельного спутника, раз тоже является незаконным... а встреча с Чунхва опровергла эту идею. От кого бы он ни получил своего спутника, ясно одно — наша с тобой ситуация не уникальна. Более того, мы не знаем, когда... скажем, исходный спутник начал размножаться, и сколько его потомков пробудились или ждут пробуждения. Ситуация стремительно выходит из-под контроля, и несколько утешает только тот факт, что Крылатое Древо заранее поиски нынешних носителей спутников.

Выслушав ее ответ, Арахна лишь кивнула — прежде чем сама начала передавать информацию.

[Согласие. Несоответствие прогнозов и реальности. Непрогнозируемая ситуация. Некритичные отклонения от плана. Наличие большего количества спутников. Возможность обмена данными. Большее количество комбинаций способностей. Более быстрый переход к финальной фазе.]

— Да... вот только придется помотаться, собирая спутников, — удрученно выдохнула девушка. Стоит только представить себе объем работы... ох, как же с этим сложно! Нет, сейчас она не хочет забивать этим себе голову — тем более, перед предстоящей операцией; как по выбиванию ответов из Кассано, так и касательно побега от FUG. — Ладно, что там по поводу спутника Чунхва? Ты говорила, что смогла обменяться с ним информаций...

[Подтверждение. Спутник объекта "Чунхва" является вторым поколением неизвестного спутника. Способность неизвестного спутника — "контроль пространства" с раскрытием "создание устойчивых пространственных туннелей", способность спутника объекта "Чунхва" — "изменение состояния" с раскрытием "изменение состояния при изменении коэффициента освещения тела носителя с контролем пространства". Низкая вероятность реализации подобного раскрытия способности с учетом способности спутника предыдущего поколения. Возможность обмена информацией с третьим спутником. Наличие схожих исходных данных при ранних контактах.]

Что? Она лишь удивленно взглянула на свою спутницу. То есть... это не Движок, а Излом? И наличие схожих данных... если Чунхва получил свою способность от Эммы...

— София, — ответ вырвался даже не словом — шипением. — Это... информация от ее спутника, да? И ты обменивалась с ней информацией?

В ответ ее собеседница лишь склонила голову к плечу.

[Непонимание. Несоответствие полученных данных с имеющимися данными об объекте "Цеффье", ранее носившем идентификатор "София. Неактивный статус спутника объекта "Цеффье".]

— Нет, не та София! — воскликнула Тейлор. Эта путаница... аргх! — Я имею в виду не Цеффье, а Софию Гесс, подругу Эммы... ну, героя по прозвищу Призрачный Сталкер. Она, вроде бы, тоже была Изломом — могла становиться малозаметной и, по-моему, проходить через стены...

[Высокая вероятность достоверности данной гипотезы. Замеченные при раннем контакте данные — способность спутника "изменение состояния" с раскрытием "изменение состояния с прохождением через объекты.]

Охренеть. Ну просто охренеть... Оставалось лишь помотать головой, пытаясь привести мысли в порядок, после чего уставиться на Арахну. Даже интересно стало, с каким количеством спутников Арахна — и, соответственно, с каким количеством кейпов сама Тейлор — ухитрились за несколько месяцев с пробуждения способностей войти в контакт? Ладно, Лун... ладно, София... а если еще кто-то был? И ведь даже не предугадаешь последствия, пока они не всплывут...

Ладно. Когда всплывут — тогда и будет разбираться с ними.

— Хорошо, придется учесть, что и подобное тоже возможно, — наконец произнесла девушка, сообразив, что тишина начинает затягиваться. — Спасибо тебе за помощь, Арахна. Когда мы закончим с этой операцией, надо будет подумать, как можно использовать спутника Чунхва. Как я успела убедиться, его способность... достаточно универсальна. Вспомнить только тот паралич...

Хм? Ей показалось, или Арахна нахмурилась, прежде чем заговорить?

[Отрицание. Отсутствие у спутника объекта "Чунхва" способности к контролю. Иная природа продемонстрированного метода. Высокая вероятность создания техники шинсу на основе использования способностей спутника.]

Что? От этих новостей она подавилась бы воздухом, если бы ей нужно было дышать. То есть, не она одна додумалась создавать и использовать техники шинсу на основе способностей спутника? Ведь научилась же она контролировать шинхэо без помощи Арахны, не говоря уже о других схожих техниках — тот же гипноз или создание нематериальных проекций-иллюзий ей удалось освоить только с помощью Арахны, когда они экспериментировали с вариантами раскрытия ее способностей. Но она установила контакт с ней, сотрудничала, а Чунхва... неужели у него схожая ситуация? А если таковая и у других носителей спутников...

Это все усложняет. Значительно усложняет.

— Надо будет разобраться с этим, — наконец произнесла она, вставая со скамейки и потягиваясь. Пусть это всего лишь сон, и мышцы она так не разомнет — но это уже стало привычкой, своеобразным мнемоническим якорем на скорое пробуждение. — Ладно, заканчиваем на сегодня. Совсем скоро должен прибыть Кассано, если информация дошла до него и он клюнул...

[Согласие. Выражение надежды на благополучное разрешение ситуации. Беспокойство о благополучии Тейлор.]

Ха? Она лишь недоуменно взглянула на Арахну, растянувшую губы в пародии на улыбку — но даже такая, пусть и грубо скопированная мимика, была для той достижением. И эти слова... приятно, черт побери. Так и хочется забыть, что перед ней никакая не спутница вроде тех, что сейчас угрожают ее родному миру, и с которыми так просто не договоришься, а просто ее друг...

... может быть, однажды ей удастся забыть это. Если угроза исчезнет. Если ее мир будет спасен. Если все будет хорошо.

Может быть, однажды все изменится. Но — точно не сегодня.

— Не волнуйся, все будет хорошо, — подавив все рвущиеся с языка колкости, улыбнулась в ответ Тейлор...

... прежде чем проснуться.

Если на нагретой солнцем набережной было просто тепло — то сейчас со всех сторон навалился жар. Казалось, он исходил ото всего: от натянутого над головой тента чье-то палатки, под которым в проулке укрылась она с Госенг, от песка вокруг, от самих палаток... Казалось, вокруг было лишь одно шинсу, чьей-то злой волей преобразованное даже не в тепло, а в жар, который лишь чудом не плавил кожу. А ведь сейчас — уже ночь, солнце только недавно зашло! Бр-р-р, ну и мерзкое же местечко двадцать восьмой этаж, и тем более его средняя зона...

— Уже проснулась? — голос Госенг звучал недовольно. А? Она же вроде не шевелилась... или напарница сейчас использовала ее дар? — Ума не приложу, как ты можешь спать в такой жаре...

— Спасибо Арахне, — лишь потянулась Тейлор, стряхивая остатки сна. Да уж, и впрямь жарко... хорошо, что во время сна — чем бы это ни было обусловлено — ей отрубает все ощущения от тела. Ну, почти все. Да и... — Впрочем, это еще и сила привычки. Мне же пришлось помотаться по Средне Зоне, обкатывая навыки и набирая опыт, пока мне не разрешили снова проходить испытания... поверь мне, пока ждешь в засаде...

— Так, я не хочу этого слышать! — помотала головой шатенка, не отрываясь от наблюдения за светочем. — Если нас прижмут, то чем меньше я буду знать о твоих похождениях, тем лучше! Е

— Да вроде бы не должны... — рассеяно потянула брюнетка, еще раз прокручивая в голове план. Фальшивые идентичности, легенды, на случай, если Чунхва прав — эмоциональное давление на Кассано... должно сработать, не так ли? — Мы справимся, вот увидишь.

— Помнится мне, ты говорила это перед Зайгеной... — язвительно потянула Йо, прежде чем устало стянуть очки и потереть переносицу. Эм... ну, тогда же все обошлось? — Черт, меня уже достало это место. Доставучие местные обитатели, куча подозрительных типов... Будь я чуть более параноидальна, решила бы, что это слежка. Знала бы ты, как она меня достала!

— Больше, чем местные обитатели? — нервно хмыкнула Эбер. Как оказалось, население палаточного городка вокруг Руки Арлен состояло, преимущественно, из избранных, по тем или иным причинам выгнанных из жилой зоны, обедневших и зачастую вкрай опустившихся... и это сказалось на отношении к любым чужакам — сразу же по приезду им с Чунхва и Блародом пришлось разбить несколько особо наглых морд, решивших "нажиться на новичках".

— Знаешь, я передумала — слежку за тобой я могу и потерпеть! — преувеличенно-бодро произнесла адепт света. Ну да, они хотя бы не навязываются... — Оп-па...

Хм?

— Что такое? — заинтересованно произнесла проводник, смотря на собеседницу, снова уставившуюся на экран светоча. — Что-то случилось?

— Да... информация с одного со шпионов, — сосредоточенно кивнула Госенг. — Наши цели замечены. Сейчас перешлю остальным. Чунхва, Бларод, прием! Цель появилась, подключаю вас к каналу наблюдения.

Даже интересно стало! Встав и перегнувшись через плечо напарницы, Тейлор всмотрелась в две фигуры, выходящие из небольшого суспендолета. Симпатичная девушка со светлыми волосами была ей незнакома, но вот ее спутник неплохо соответствовал описанию Чунхва — высоченный темноволосый мужчина со светящимся крылом за спиной, разве что он был довольно массивным. Ну, может быть, поднабрал в весе за шесть лет? Впрочем, неважно.

Цель — найдена. Осталось только выбить из нее дерьмо вместе с ответами.

— Это не он! — голос Чунхва через светоч прозвучал неожиданно. Что? Как — не он? — Это не Кассано!

— Ты уверен? — Бларод откликнулся быстрее, чем они с Госенг. — Ты сам описывал его...

— Это не он, говорим же! — подключилась к спору Верди. — Это Хорьянг!

... Хорьянг? Это что еще за хрен?

— ... это Илмар, — голос Цеффье звучал настолько тихо, что был бы не услышан — если бы в споре не воцарилось молчание. Что? — Это... Беньямино Илмар. Мой воспитанник, практически брат Кассано...

— ... и удильщик нашей бывшей команды, — подхватил Чунхва. Даже так? Черт, ну и тесна же Башня... — По его просьбе мы тогда и встретились с Кассано... но я не думал, что он лично явится.

— После того, что сделал Кассано? — глухо отозвалась Верди. — Я не удивлена, что он примчался на всех парах... разве только странно то, что мисс Элия его не остановила. Я слышала, они были дружны еще до того, как присоединились к нашим командам...

Еще одно знакомое имя. Да ладно?

— Надеюсь, ее полное имя — не "Кун Элия Агнис"? — как-то обреченно поинтересовалась Тейлор — и лишь поморщилась, услышав в ответ от Верди смущенное "ну-у-у". Нет, Башня и впрямь слишком уж тесна! Это даже не смешно! — Ладно, это хреново. Есть предложения, что делать?

— Хорьянга нужно подальше держать от Кассано, — ответа от Чунхва пришлось ждать несколько секунд. Хм? — После того нашего провала шесть лет назад... он стал буквально одержим идеей найти своего брата. Если Кассано действительно виноват в смерти Наре... если нам придется сражаться... Я не хочу убивать Хорьянга. Нужно как-то вывести его отсюда.

— Ты уверен, что у нас получится? — голос Бларода звучал скептически. Да уж, тот еще вопросец... — Раз он так одержим, не думаю, что он просто так уйдет отсюда, не перевернув тут все с ног на голову — а к тому моменту может прибыть Кассано. Этого допускать нельзя.

Тогда...

— Я смогу заставить их, — кивнула своим мыслям Тейлор. Раз уж так... — Одна из моих техник, гипноз, создает слабые аудиальные внушения — но чем дольше я ее применяю и говорю, тем лучше это самое внушение. С этой техникой и актерской игрой у меня получится убедить их отступить. Немного поводить по палаточному лагерю, поспрашивать случайных прохожих про описание, навешать лапши на уши — и завернуть обратно. Думаю, в течении часа-два уложусь. Можем успеть.

— Знаешь... чем дольше я тебе знаю, Грейс, тем сильнее убеждаюсь, что в меме "нельзя говорить с Арлен Грейс", шутки куда меньше, чем кажется, — раздраженно отозвался Бларод. Кхм... меме? Нет, пожалуй, она не хочет это знать. — Хорошо, лично у меня возражений нет. Йо, ты к какой группе присоединишься, пока Грейс парит им мозги?

— Ни к какой, — неожиданно отозвалась та. С хрена ли? — Это неразумно. Тут не самое тихое место, а я — всего лишь адепт света, слабый в ближнем бою, и могу нарваться на неприятности. Мне будет безопасней рядом с... Арлен.

Ну, если посмотреть на это с такой точки зрения...

— В общем — сидим ровно и не высовываемся, — подытожила Верди. — Я пока что возьму на себя координацию.

— Поняли, — лишь коротко кивнула Госенг, прежде чем деактивировать канал связи и обернуться от светоча к самой Тейлор. Хм? — Ты как, в порядке, Тейлор? У тебя такое лицо...

— Мне по полной отымели мозг — я не в порядке, я в ахуе, — нервно фыркнула та. Нет, ну какие совпадения... Для полноты картины ей не хватает тут только встретить Баама и самого Агеро! — Не думала я, что наша маленькая авантюра соберет здесь столько общих знакомых...

— Ну, нам слишком часто везло — вот, пришла пора непредвиденных обстоятельств, — философски отозвалась Госенг. Да, есть что-то в этом подходе... — Да и сам канал слива информации предполагал нечто подобное. Так сказать, сами испортили себе жизнь...

— На полную катушку, — мрачно кивнула в ответ Тейлор. Хуже и быть не может... стоп, хватит таких мыслей! Не стоит дразнить Мерфи, особенно в их ситуации! — Ладно, идем. Цели ждать нас не будут.

Цели и впрямь их не ждали — глазами мелких мошек, незаметных во мраке, Тейлор видела, что идущие по одной из "улиц" на окраине палаточного городка Хорьянг и Элия уже столкнулись с неприятностями. Дорогу им перекрыли трое отморозков, в которых девушка с некоторым недоумением узнала в одном из них мордоворота, который в составе группы таких же попытался наехать на ее временную команду по прибытию, но, в отличии от его товарищей, смог уйти на своих ногах. Неужели некоторых жизнь ничему не учит? Эх...

Ладно. Вот и подходящий шанс познакомиться без особых подозрений.

Вывернув на коридор между палаток, напрямую ведущий к их цели, Тейлор окинула взглядом всю компанию. Чем бы ударить? Техники шинсу могут быть слишком приметны, ее крюк — тем более, все же оружие черного цвета требует особого суспендия для своего создания, а черные крюки ассоциируются с другим носителем фамилии Грейс и особой популярностью не пользуются. Тогда... кинув взгляд на потрескавшиеся ящики у одной из палаток, девушка усмехнулась. В конце концов, почему бы и нет? Оставалось лишь поднять один из ящиков телекинезом — и бросить его в нагло быкующего придурка, буквально нависающего над светловолосой девушкой. Страйк!

Удар заставил обернуться товарищей вырубленного, в том числе и ее недавнего знакомого — который резко побледнел, увидев их с Госенг, и отступил на шаг назад. Вспомнил, хех?

— Эй, а вы не охренели? — тем временем его товарищ, наоборот, направился к ним. Ну, это его выбор... — Вы знаете, на кого полезли?

— А ты знаешь? — оскалилась в ответ Тейлор. — Спроси своего товарища, раз уж самому мозгов убраться не хватило... впрочем, я и повторить могу. На бис.

— Пак, уходим! — в голосе того звучали испуганные нотки. Хм? Обойдется без мордобоя? — Это та психопатка, я говорил тебе про нее! Она Тэнгу обе ноги сломала сегодня!

— Она? — Пак окинул саму Тейлор оценивающим взглядом. Черт, походу, все-таки не получится разойтись миром без долгих объяснений...

Ладно. Сами виноваты. Как говорится, кто ходит по шерсть... С этой мыслью Тейлор, укрепив тело шинсу, сорвалась вперед, чтобы впечатать кулак в солнечное сплетение мордовороту — а затем еще добавить по голове, когда тот согнулся. Примитивная и эффективная связка сработала и на этот раз, и обмякшее бессознательное тело ее противника рухнуло на песок... и это зрелище заставило отступить третьего грабителя, со вскриком "Да ну нахер!" обернувшегося и побежавшего прочь.

Вот и хорошо.

— Ого, а вот и непередаваемый местный колорит! — голос светловолосой девушки звучал на редкость воодушевленно для такой ситуации... впрочем, если это сестра Агеро, которая была достойна того, чтобы стать принцессой Захард — с ее уровнем сил ей тут бояться нечего. — смотрю, жизнь тут бьет ключом?

— Разводным и по голове! — повысив голос, отозвалась Тейлор, входя в образ. Если подумать... да, пожалуй, тут роль изворотливой засранки с языком без костей, кого-то вроде Ангел, подойдет лучше, чем ее обычный образ. — Поздновато вы для туристов. Разумней было прибыть либо раньше, чтобы смешаться с их толпой, либо позже, когда тут наступит затишье...

— Ой? Неужели похоже, что мы тут решили поселиться? — по губам Элии скользнула насмешливая улыбка. — И судя по реакции тех кретинов, мы выглядели достаточно слабыми... знаешь, дорогуша, это оскорбление можно смыть только кровью.

— Можно-то можно, а кровь чем вы потом смывать будете? — лишь хмыкнула в ответ брюнетка. С чего бы этим двоим искать драки? — Хотя, судя по тому, что я знаю о детях семьи Кун, вы прекрасно знаете, как отстирывать кровь с одежды.

— Вот только не надо, мы такими вульгарными методами предпочитаем не пользоваться! — делано возмутилась светловолосая девушка. — Хотя я не думала, что в этом отстойнике есть кто-то настолько глазастый. Без обид.

— Отстойник он и есть отстойник, — оставалось только пожать плечами в ответ. — Да и иные, то бишь слепые идиоты, тут не задерживаются. Естественный отбор во всей своей красе.

— Судя по всему, кое-то его сегодня не прошел, — взгляд дочери семьи Кун метнулся по лежащим на песке телам. Вот только не надо, они еще живы! — Ну да ладно. Раз уж ты такая глазастая, не скажешь, как зовут моего спутника?

— Канг Хорьянг, — вместо нее ответила до того молчавшая Йо, сейчас сверяющаяся с текстом на экране светоча. Хм? — Также известный как Дьявол Правой Руки, один из пяти участников в Е-ранге, уже удостоенный прозвища. Четвертое место в рейтинге сильнейших удильщиков Е-ранга. Удильщик команды Куна Агеро Агниса, в которой состоит самая младшая из известных незаконных участников, Эмма Барнс.

— ... верно, — негромко отозвался тот, не сводя глаз с Госенг. Хм? Что за странная реакция? — Мелкая.... У нас мало времени.

— Я знаю, здоровяк, я знаю... — удрученно произнесла его собеседница, прежде чем пробежаться взглядом по ним с Госенг. Ну-ка... — Значит, целых две глазастых. Эй, вы тут не видели мужика вроде Хорьянга? Высокий мрачный тип, шатен, тоже со светящимся крылом?

— Дьявол Левой Руки? — отозвалась адепт света, оторвав взгляд от светоча. — Ну, Беньямино Кассано, третье место в рейтинге удильщиков Е-ранга?

— Он самый, — их визави переглянулись меду собой. — Так он тут?

— Нет.

После этой реплики глаз Элии задергался. М-да, даже как-то жалко ее стало... особенно, если учесть, что у нее такой брат, как Агеро... правда вот, чувство жалости долго не продлилось — сказалось первое впечатление. Веселая и энергичная, со стильной, пусть и неформальной, стрижкой, симпатичным лицом и привычкой лезть на рожон, Элия напомнила Тейлор одновременно Эмму и Ангел; притом, что одну из этих двоих ей хотелось прибить, а вторую она порой побаивалась из-за ее энергичности и неуемности. Нет, весь ее опыт говорит, что к подобному типу людей лучше заранее отнестись с подозрением.

— Так, ладно, — наконец выдохнула Элия, судя по всему, успев немного успокоиться. — Последний вопрос, глазастые: как думаете, где может быть такой человек, если заявится сюда?

— А что ему тут делать, в нашей дыре-то? — иронично хмыкнула Тейлор, начиная аккуратно разворачивать технику гипноза. Сразу она результата не даст, тут нужно долго ездить по мозгам... впрочем, у нее есть шанс. — А если и прибыл... м-м-м... Туристы к нам прилетают максимум на день — кроме статуи, тут смотреть не на что, так что вряд ли он задержался на ночь. Если же по делам...

— По делам, — перебил ее Хорьянг. — Что в таком случае?

— Да где угодно, — покачала головой брюнетка. — Но, опять же, вряд ли он задержался здесь — в конце концов, ночами в пустыне холодно... слушайте, я даже не знаю, на какой ответ вы рассчитываете.

— У нас есть ориентиры... сейчас, минутку, — с этими словами светловолосая девушка вывела светоч из невидимого режима и начала копаться в оном. — А вы что, так просто готовы помочь? Как-то не верится...

— Просто ничего не бывает, Кун... думаю, ваша семья это прекрасно знает, — криво усмехнулась шатенка. Тоже вошла в роль? — Мы готовы предоставить услуги проводников. Знание местности, информационная поддержка адепта света...

— Двести баллов на человека, — оторвалась от поиска изображения их визави. Хм? Оставалось лишь переглянуться с Госенг. Это много или мало за услуги проводника, особенно здесь? Оставалось лишь скептически взглянуть на их собеседницу, которая лишь закатила глаза. — Триста.

— Точно? — лишь прищурилась Эбер. В конце концов, будет подозрительно если они уступят без торга. — Лезть в дела двух ранговых удильщиков...

— Тебе не говорили, что плохо быть такой жадной? — ответила таким же прищуром Кун.

— Трудно говорить с выбитыми зубами и сломанной челюстью, — отмахнулась привычной фразочкой Ангел проводник. — Думайте, Кун...

— Триста пятьдесят — и это мое последнее слово, — скрестила руки на груди та. — И, если уж вы согласитесь... называйте меня по имени. Элия.

— Согласны, — протянула руку для рукопожатия Тейлор.

* * *

Шаша прекрасно знала, чего хочет, что будет делать, цену своим навыкам — и, в какой-то степени, это определило весь ее путь. Найм чуть ли не с первых месяцев восхождения был закономерным признанием ее навыков... и, чего уж там, проистекал ее ситуации: чуть ли не каждая собака в Башне знала, насколько ее сородичам нужны деньги, поэтому представители ее расы всегда охотно нанимались и честно соблюдали условия контракта, в конце концов, за репутацию они тоже цеплялись, а собственные навыки и, чего уж там, талант стали заключительным штрихом. Шашу это полностью устраивало — в конце концов, FUG платили приличные деньги, а ее обязанности исчерпывались лишь услугами связного...

... поначалу.

Очень скоро она поняла, что за все приходится платить — и чем больше она хочет, тем больше от нее нужно. Передавать информацию? Не вопрос. Войти в состав команды ее подопечной? Ну, с этим потруднее, но можно. Шпионить за ними? Вот это было неприятно — но за это платили хорошо, поэтому ей пришлось засунуть все возражения себе в задницу и работать, если она хотела получить обещанные баллы. Ждать на двадцатом этаже как одному из спящих агентов, пока она не получит сигнала и не сможет двигаться дальше? Ну, на фоне предыдущего она могла подождать... Она сама не поняла, когда ее начало затягивать. Было ли это тогда, когда она согласилась войти в команду этого сопляка Куна, чтобы присматривать за своей подопечной? Или тогда, когда оплата возросла, но прибавилось и обязанностей? Точно это сказать не получалось — но к тому моменту, когда на двадцатом этаже она получила задание войти в команду Кандидата, у Шаши уже не было никаких возражений, настолько обещанная работа была проста и привычна. Ну а то, что были неизбежны жертвы?

Тогда у нее не было никаких вопросов, в конце концов, это казалось приемлемой ценой.

Тогда. Но ее решимость не продержалась и месяца.

К этим кретинам было неожиданно легко привязаться. Безголовый Ванг-Нан, гораздый на грязные дела и подлые приемчики, но неожиданно имеющий своеобразный кодекс и принципы. Вспыльчивая Йихва, оказавшаяся не просто высокомерной засранкой, как Кун, а скрывающей собственную неуверенность девчонкой. Тихая Госенг, которая неожиданно для самой себя обрела надежду. Не менее тихая Мисенг, которая просто хотела не быть одна. Акраптор, проявляющей ко всем ним заботу, пусть порой и кажущийся папашей-наседкой. Этот шумный ребенок, Принц, на проверку оказался не таким мажором, а просто парнем, который учится жить самостоятельно. Даже Арлен, вернее, как потом оказалось, Тейлор — не очередная незаконная-психопатка навроде Эммы, с которой Шаша в свое время рассталась с невероятным облегчением, а просто желающая позаботиться о дорогих ей людях девчонка, склонная рисовать и гораздая на глупости. Все вместе, такие проблемные, они образовали единую и невероятно сплоченную команду...

... частью которой была и сама Шаша.

Неожиданно оказалось, что ей доверяют. Что на нее смотрят не только как на очередную охотницу за деньгами, на наемницу и потенциальную предательницу, а на друга. Что она сама часть этого цирка на выезде, на который порой было невозможно взглянуть без слез. Это было неожиданно, это было приятно... и это подкупало. Подкупало тем самым теплом, которое она не чувствовала с самого детства, подкупало чувством принадлежности к единой группе — но оттого было куда больнее.

Просто потому, что она знала, чем все закончится.

Тогда, два года назад, при разговоре с нанимательницей, Шаша услышала четкие и недвусмысленные указания. "Быть на стороне Арлен Грейс, не Тейлор Эбер, но Арлен Грейс. Быть на ее стороне, пока не придет время". И это было почти физически больно — знать, что это время закончится, знать, что вновь придется всех предать и уйти... Не помогали никакие аргументы. Даже слитая госпоже Хва информация об угрозе для Башни не вызвало отклика — та, как оказалось, знала об оной угрозе, и, по ее собственным словам, "предпринимала шаги". Указания были предельно ясны, и оставалось лишь повиноваться, если она хотела сделать хоть что-то.

Шаша хотела многого. Она хотела денег, чтобы помочь своей расе. Она хотела силы, чтобы стать офицером. Она хотела помочь спасти Башню, поскольку от этого зависело само существование ее расы. Она хотела остаться с этими людьми, с которыми она сблизилась за два года... но не могла заполучить все. Оставалось выбирать.

И, чтобы заполучить все, ей надо было пожертвовать чем-то одним.

И пожертвовать она могла только дружбой.

Это было предсказуемо — в конце концов, она с самого начала восхождения знала, что не может позволить себе роскошь истинных отношений. Это было естественно... и это было горько, пусть даже Шаша изначально знала, что с ее образом жизни не стоит мечтать не то, что о дружбе, но даже о нормальных социальных контактах. Да чего уж там! Кто-то вроде нее даже котла в аду не заслуживает — скорее уж, ее там ждет должность с неплохими перспективами карьерного роста. Но постоянные напоминания себе об этом не помогали, когда в горле вставал ком, а на глаза упорно наворачивались слезы.

Спасаться помогала работа. Сначала — планирование выведения из строя ее команды и сама та операция, затем — перелет до двадцать восьмого этажа, потом — подготовка территории по плану начальства и выставление ловушек... Но сейчас, когда все было практически готово, у нее появилось немного свободного времени, и, закономерно, время подумать, что она своими руками порушила все, что выстраивала эти два года.

Черт! В очередной раз попытавшись отрешиться от ощущения стоящего в горле кома, Шаша помотала головой, смаргивая выступающие на глазах слезы. Да что же она расклеилась? Это не первая преданная команда и не последняя, сколько еще таких будет! Верно, не стоит плакать. Нужно сосредоточиться на работе, и вывести наконец этот сраный суспендолет из спящего режима. Так, где этот соединительный кабель?

— Кинь в меня соединительным кабелем! — механически произнесла Шаша, вытянув руку... и осеклась. Черт, кажется, у нее совсем крыша едет! Да, сейчас ей не хватает чьей-либо помощи: пусть с помощью дарованной Тейлор многозадачности она и резко выросла как адепт света, но бомбы и ловушки приходится устанавливать вручную, и двух рук ей решительно не хватало. Обычно ей помогал Принц, который чуть ли не смотрел ей в рот... но сейчас его не было.

Как и кого-либо вокруг.

И оттого более диким было то, что так нужный ей кабель опустился на протянутую руку.

Осознание накрыло внезапно — и Шаша крутанулась на месте, одним движением вскакивая на ноги и окидывая взглядом стоящего у нее за спиной Принца... окидывая и не узнавая. Исчез жизнерадостный и здоровый на вид парень; сутки с их разлуки превратили Принца в пародию на самого себя. Ранее бледная кожа стала практически белой, даже с нездоровым желтоватым оттенком, под глазами залегли тени и вырисовались сильно заметные мешки, сами глаза отличались сеточкой полопавшихся сосудов...

— Как... — собственный голос дрогнул.

— Как я вообще к тебе подобрался? Ну, тебе стоило получше следить за окрестностями... и не забывать про мою силу, — явно с трудом усмехнулся ее собеседник. Голос его звучал хрипло — даже не так, как от волнения, а словно стоящий перед ней парень был болен. — Или ты про то, что я вообще забыл тут, когда должен валяться на нашей базе? Вини мою реакцию. Пока ты вешала лапшу на уши Йихва, я смог немного прийти в себя и украдкой всадить адреналин, после чего с твоим уходом я сразу же покинул базу и отправился за тобой по пеленгу от твоих часов. Конечно, пришлось выложиться, залиться по брови стимуляторами... впрочем, это не сработало, если бы не ты. Когда на двадцатом этаже ты у меня на глазах вколола себе антидот после укуса паука и продолжила работать, как ни в чем не бывало, это вдохновило меня изучать направление противоядий и боевых стимуляторов. Как видишь, это хватило.

— Ты... идиот! — не выдержав, закричала Шаша. Чем он таким залился, если всего за сутки пришел в такое вот состояние? Наверняка это стимуляторы дельта-класса, у них же целая куча побочных эффектов и травмирующее воздействие на организм! Он же на износ работает! — Ты хоть понимаешь, что если не получишь медицинской помощи в ближайшие часов двадцать, ты просто копыта откинешь, а даже если и выкарабкаешься — останешься калекой?!

— Я это прекрасно знаю, — она еле успела заметить, как Принц прислонил ей к горлу иглу. Опять использовал свой дар?! Он же буквально сжигает оставшееся ему время! — И я знаю, что это того стоит, если я смогу хоть что-то сделать. Сам, без наемников моего папочки, без его снабжения — сам! И я получу ответы сам, Шаша. Скажи мне: зачем ты это сделала? Почему ты предала нас, когда мы были всего в нескольких шагах от победы?! Для тебя же это тоже важно! Ты же хочешь спасти Башню, как и все мы!!! Неужели все это было ложью?

— Да правдой это было! — не выдержав, повысила в ответ голос девушка. А что ей еще ответить?! — Я тоже хочу всего этого! Но если я останусь с вами, как и Тейлор, мы ничего этого не увидим!

— Что ты... имеешь в виду? — дыхание парня сбилось. Волнение или... перетрудился? Черт, надо было подобрать газ с более мягким действием, чтобы ему не пришлось для нейтрализации эффектов заливаться всякой дрянью! — Шаша, в чем дело?

Ох...

— Тейлор... ее должны забрать сегодня, — сглотнув, она отвела взгляд. — Мне... мне передали, что сегодня она должна вернуться к FUG, и что если я не хочу, чтобы всю нашу команду просто перерезали, я должна выманить ее куда-нибудь. Большую часть работы Тейлор сделала за меня, сама выбравшись сюда, пусть и с Госенг — и мне вменили в задачу разделить их и забрать Тейлор.

Если бы я отказалась... это все равно бы произошло. Команды захвата были в получасовой готовности, и даже наблюдатели Крылатого Древа вряд ли смогли помочь! А Тейлор все равно забрали бы — и я утратила бы любой контроль над ситуацией, не в силах помочь ей и вернуть ее!

— Постой, — нахмурился ее собеседник. — Ты... ты что вообще планируешь делать?

— Я... хочу помочь Тейлор выбраться, когда предоставится шанс, — решившись, произнесла шатенка. — Через почти что месяц, на тридцатом этаже, произойдет турнир при Мастерских, во время которого FUG что-то планируют. Я не знаю, что именно, я в курсе только одной части их плана... Тейлор планируют вручить какое-то оружие, напомнить всем о ее статусе Убийцы и устроить из этого одно большое шоу. Тридцатый этаж — нейтральная территория, там находится один из крупных центров Мастерских... но, более того, там много собственности, в том числе и один из ближайших курортов Крылатого Древа, который, по моей информации, является из базой. Есть шанс вытащить Тейлор, когда она будет там — а до того момента обезопасить всех ее друзей! Нужно всего лишь подыграть сейчас, немного подождать и воспользоваться ситуацией — и мы сможем ее окончательно вытащить, так, что никто из нас не пострадает!

— Ты... ты серьезно? — в голосе брюнета отчетливо звучало неверие. Не верит... и правильно делает — кто-то вроде нее не заслуживает доверие, ничего не заслуживает, кроме иглы в горло. — Ты уверена, Шаша?

... что?

— Да, я уверена, — хрипло произнесла та, прикрыв глаза. — В любом случае... это моя единственная надежда. Другого шанса у нас нет.

Сказала это — и замолчала. Все. Сейчас от нее ничего не зависит. Если Принц решит убить ее, Шаша не сможет ничем ему помешать, просто не успеет — напарник умеет влиять на скорость реакции окружающих только на расстоянии пятидесяти метров от него, и коэффициент замедления зависит от расстояния. Учитывая же, что Шаша стоит практически вплотную... Принц может замедлить ее время так, что ей будет казаться, что он телепортируется. Если он решит убить ее, он сможет... и правильно сделает.

Она бы на его месте убила.

— Хорошо, — опустил иглу Принц... стоп, что? Он ей поверил? Как?

— ... почему? — лишь вырвалось у Шаши. — Почему... ты не убил меня?

— А почему ты так хочешь умереть? — слабо улыбнулся парень напротив. Ничего она не хочет! Просто... — Я верю тебе, Шаша. Я не знаю, почему и как давно ты с FUG, не знаю, можно ли было этого избежать... но я знаю тебя. Знаю эти два года, которые ты провела с нами, знаю, что ты за человек — и я знаю, что просто та ты не предала бы. У всего должна быть причина, и твоя причина должна быть достаточно весомой, и жизни нашей команды вполне подходят на роль этой самой причины. И, раз уж так... я буду на твоей стороне. Может быть, все это и ложь, может, ты попытаешься предать меня — но я не узнаю, пока я не попробую, а значит, я должен довериться тебе. Конечно, мне страшновато, но...

Чем дольше он говорил, тем отчетливей Шаша чувствовала, как у нее слезятся глаза, а по лицу расползается широкая улыбка.

Доверие. То, чего ей не хватало. То, что она даже не мечтала когда-либо обрести, то, что она боялась потерять... ей удалось сохранить его тогда, когда она даже не ждала подобного. И, тем более, в такой ситуации... от Принца, которого она обманывала с самой их первой встречи, и у которого есть все поводы ее ненавидеть...

... нет. Нельзя заходить так далеко. Вот что-что, а влюбленность, мешающая выполнять работу, ей точно не нужна. Не расслабляться, ушастая! Вот уж недаром говорят, что любовь подкрадывается, как маньяк-педофил... аргх! Нет, не надо ей такой радости!

— Хорошо... ты помогаешь мне сейчас, а я прикрываю тебя от FUG, забочусь о медицинской помощи и вытягиваю нас всех, — наконец произнесла Шаша, кое-как уняв собственные эмоции. — Давай, начинаем. Нужно вывести из консервации суспендолет, на котором мы улетим отсюда.

— Понял... так соединительный кабель, да? — одними губами улыбнулся Принц.

— Да, подсоединяем сюда, — ткнула пальцем в замаскированный разъем Шаша, прежде чем развернуться и оглядеть окресности. Отсюда, с вершины статуи, открывается просто восхитительный вид на руины у ее подножья и палаточный городок... где сейчас где-то бродит Тейлор, еще не зная, во что они вляпались. Походу, когда она узнает, если Шаше не повезет, ей придется копать себе могилу сломанными руками...

Но, по крайней мере, ей удалось сохранить свою команду.

И оно того стоит.

С этой мыслью Шаша обратила внимание на модифицированный светоч, где был уже подготовлен протокол активации сигнала заглушки, который перекроет всю связь в окрестностях палаточного городка. Раз уж так, помощь Принца она примет, и позаботится о том, чтобы он выжил... но с помощью еще кому-то она просто не справится — и нужно предотвратить появление тут других ее знакомых, за которыми Шаша просто может не успеть присмотреть. Многозадачность-многозадачностью, но у нее всего одна пара рук, и она может находиться лишь в одном месте одновременно...

И лучше уж сосредоточиться на помощи тому, кому она может помочь.

* * *

— Чтоб я еще раз ввязался в такую авантюру, — раздраженно выдохнул Бларод, окидывая взглядом пятачок руин, где меж двух скальных обломков расположились они с Цеффье. — В следующий раз я просто вырублю Чунхва, и плевать, что он там сделает потом.

— Ваше право, — безэмоционально отозвалась его временная напарница, не отрывая взгляд от светоча, который Бларод левитировал перед собой. — Похоже, у вашего товарища есть внутренний стержень...

— Ну, если ты имеешь в виду шило в заднице — ты целиком и полностью права, — криво усмехнулся он, еще раз пробегая взглядом по показаниям с орбов-шпионов. Пока еще ничего... — Эй, не возражаешь, если я задам один вопрос?

— Ну, задавай, — пожала плечами Цеффье. — В конце концов, раз ты с Чунхва, а он — на стороне Тейлор, мне нечего скрывать.

— Хорошо, ты сама сказала, что скрывать нечего, — лишь кивнул мужчина. Как раз крутился у него на языке один вопрос... — Пока мы летели, ты сказала, что была не только воспитателем как этого Хорьянга, так и Кассано — но и ученым, который работал над этим проектом. Проектом, где из ста подопытных выжили только двое.

— Не из ста, — мотнула головой женщина, прежде чем отвести взгляд. Что? — Только на моей памяти это была четвертая попытка. В первых трех я принимала участие в качестве ассистента... и только в четвертой мне доверили хоть какую-то серьезную работу.

— Еще лучше, — собственный голос звучал глухо. — Ты осознаешь, что только те проекты, в которых ты участвовала, убили почти четыре сотни детей? И после этого ты еще надеешься, что твоя встреча с воспитанниками пройдет нормально? Знаешь, я либо чего-то не понимаю, либо ты просто наглухо ебанутая.

— Ты ничего не понимаешь, — ответ его собеседницы прозвучал предельно резко. Ах вот, значит, как? — Илмар... и Кассано... Они должны были стать сильными. Чтобы не быть как те дети из Средней Зоны, которых просто могли без какого-либо сопротивления схватить на улице среди бела дня. Чтобы не быть похищенными, как я когда-то... и мне еще повезло выжить, со временем став научным сотрудником Мастерских, просто потому, что мой интеллект вовремя заметили. А им...

Просто стать сильными? И только ради этого?

— Нет, все-таки я был прав — ты действительно наглухо ебанутая, — раздраженно произнес удильщик, смотря, как вскидывается собеседница. Ой? Не согласна, что ли? — Ты действительно думаешь, что тем детям, которые выжили, нужна была эта сила? Ты думаешь, что они могли как-то применить ее? Смотри на жизнь честнее: от этой силы у них только проблема. Посмотри мне в глаза и скажи, что после успешного завершения экспериментов этих твоих воспитанников отпустили. Скажи, что эта сила помогла им обрести свободу. Скажи, что они стали счастливы. Ты можешь сказать это?

— Я... но... — запнулась сидящая напротив скаут. Не может, да? Как он и думал...

— Как я и думал, — озвучил свои мысли он. — Ты не помогала им. Ты просто тешила свои комплексы. Ты же хотела сама стать сильной, чтобы тебе никто не мог навредить? Ты же сама хотела стать сильной, чтобы отстоять собственную свободу? Но ты этого не сделала... и не знаю, потому ли, что не имела доступа к собственным образцам, или потому, что испугалась провала и смерти. Я слышать не хочу, что ты там затираешь о силе, что приносит счастья, и о том, что ты сделала для своих воспитанников. Я лучше скажу вот что: они оба — конченные идиоты, раз жаждут встречи с тобой... ну, кроме того варианта, что они хотят прибить тебя при встрече.

Чем дольше он говорил, тем сильнее бледнела его собеседница — и когда он закончил, та съежилась, отведя взгляд. Знала все это, да? Неважно, страдала ли она самообманом или гнала от себя эти мысли — она знала это... и оттого непростительней то, что она натворила.

Лучше бы ей сегодня сгинуть вместе со своим учеником...

... и да, для себя Чанг Бларод уже определился с судьбой Беньямино Кассано.

От мыслей его оторвал сигнал от светоча — и, взглянув на его экран, мужчина лишь вскинул бровь. Ну надо же! Наконец-то!

— Эй, Чунхва... — на этот раз он настроил канал связи через часы — незачем ни Грейс, ни этому Хорьянгу догадываться, что может произойти. — Я засек сигнал. Суспендолет. Похоже, это наша цель.

— Что? — голос друга через часы звучал ошеломленно. — Это... высылай координаты! Бларод!

— Сейчас, минуточку, — криво усмехнулся тот. Ну, вот и почти все...

— Ты уверен? — голос Цеффье сбоку звучал, вопреки ее словам, как угодно, но не уверенно. — Все же, Чунхва и Верди уже сражались с ним, и не смогли ему ничего противопоставить... Может, лучше связаться и с... Арлен?

— Она сейчас придерживает другого твоего ученика, чтобы тот не наломал дров... раз уж она не отчиталась, что Илмар покинул окрестности, лучше ее не отвлекать, — покачал головой Бларод, переводя светоч в невидимый режим и поднимаясь на ноги. — Это во-первых. Во-вторых, Чунхва и Верди не стояли на месте, и более чем готовы ко встрече с Кассано, если что-то пойдет не так... а в-третьих, ничто не мешает нам подстраховать их. Не составишь мне компанию? Есть шанс, что твое присутствие придержит Кассано, если что-то пойдет не так...

— Хорошо! — в то же мгновение Цеффье оказалась на ногах. Ну-ну, столько надежды во взгляде...

Вот только хрен ей, а не встреча с учеником.

Если что-то Бларод и ценил, так это своих друзей. Не просто команду — команды бывают всякими — а настоящих друзей, таких, как Кватро и Чунхва, которым не страшно доверить спину в любой ситуации, и которых он всегда готов прикрыть в ответ. Для них он делал все, что мог... и небольшая месть вполне вписывалась в его возможности.

Так что им с Цеффье предстоит немного поплутать, пока Чунхва вершит свою расправу.

В конце концов, его друг ждал этого шанса шесть лет.

* * *

Было не так уж много вещей, которые Муле Лав ненавидел. Жареную курицу, загоны Авгусгуса, FUG в целом и убийцу его родителей в частности... Одно из первых мест в этом списке занимало собственное бессилие, которое не позволяло бороться с целым рядом объектов ненависти. Ему не хватало сил, чтобы найти убийцу его родителей и отомстить самому, ему не хватало сил, чтобы сделать хоть что-то — а сейчас ему не хватило сил позаботиться о вверенной ему команде.

Команде, которая выжила лишь чудом.

Вспомнив, какое зрелище он застал, только прибыв в арендуемый ими дом, Лав повел плечами. Еще не выветрившийся газ, четыре тела в гостиной, разбитое стекло — и четверо отсутствующих членов команды. Проблемный ребенок Принц, ушлая зверолюдка Шаша, тихая наблюдательница Госенг и его головная боль, Арлен, просто исчезли — и он не мог сказать, где они и что с ними. Эти повреждения, которые вполне могли оказаться следами боя, пропажи...

Что-то произошло. Он не знал, в чем дело — но знал, что он в очередной раз не справился со вверенными ему обязанностями. Просто не хватило сил, чтобы сделать хоть что-то. Просто не хватило мозгов, чтобы заметить, к чему все ведет.

Он в очередной раз облажался.

И в этот раз кто-то действительно может погибнуть.

— Я закончил, — сбил его с мысли голос вышедшего из гостиной Рена. — С детьми все в порядке, просто пост-эффекты от мощного транквилизатора. Ничего особо серьезно, никаких долгоиграющих последствий не будет, но в ближайшие пару суток детишки просто небоеспособны.

— И то хорошо, — подавив дрожь в голосе от волнения, кивнул Лав, прежде чем поняться с пола, где он до того сидел, ожидая новостей. — Я могу с ними поговорить?

— Я уже допросил их, пока снимал показатели, — покачал головой его собеседник, кинув быстрый взгляд на дверь. Уже? Но... — По их словам, это был не налет. Это было предательство. Согласно показаниям Йеон Йихва, одна из подотчетных вам участниц, некая Шаша, использовала транквилизатор на своей команде, после чего скрылась.

Стоп. Что? Предатель? Вот та ушастая — предатель? Но...

— Но разве она не агент принцессы Юри? — собственный голос звучал невероятно жалко. — Я думал... судя по ее уровню навыков...

— Нет, это не она, — поморщился офицер карательных войск. Вот как... — Впрочем, агент принцессы Юри сейчас тоже пропал... но мне интересно другое. Как это вообще могло произойти? Наши люди наблюдали за объектом, и без помощи провожатого тут бы мышь не проскочила... впрочем, о чем это я? Эх, Юджи с меня скальп снимет, и будет прав...

— Юджи?

Что? Лав с Реном одновременно обернулись, чтобы увидеть стоящую в дверях гостиной Йихва. Эта девчонка... как у нее хватило вообще наглости подслушивать? Лав отрыл было рот для резкой отповеди...

... и закрыл.

Просто потому, что осознал, что что-то изменилось.

Он был далеко не лучшим сенсором — но невозможно стать офицером-проводником, не чувствуя шинсу достаточно хорошо, и теперь он мог видеть, что потоки шинсу вокруг дочери семьи Йеон ведут себя иначе. Эта его подопечная и раньше не жаловалась на уровень шинсу — но раньше оное, как правило, не мешало восприятию, циркулируя в пределах ее тела. Сейчас же? Сейчас оное буквально бурлило, выплескиваясь наружу, буквально окутывало, словно искало что-то, и именно это обескураживало. Что, черт возьми, вообще произошло с этой девчонкой?

— Вот оно как... — голос Рена звучал глухо. Хм? — Я не буду отчитывать тебя за наглость, девочка... просто задам один вопрос, чтобы удостовериться, что мы оба имеем в виду одного и того же Юджи. Тебе что-нибудь говорит термин "спутник"? А "триггер"? Или, может быть, имя "Тейлор"?

— Откуда вы... знаете? — пораженно выдохнула Йихва. — Вы знаете Тейлор... но вы же — офицер королевских карательных войск!

— Знаком лично... скажем так, в определенный момент я просто не успел убежать, — скривился ее собеседник. Такое открытое проявление эмоций... так, стоп! Лав лишь помотал головой, признавая, что запутался. — Как я понимаю, она вам рассказала если не все, а очень и очень многое.

— Допустим, — настороженно произнесла участница. — Значит, вы на ее стороне?

— А ты сама? — ответил вопросом на вопрос офицер королевских карательных войск. — Если ты на ее стороне, то не мешай ее вытаскивать.

— Нет, — неожиданно-твердо произнесла девушка. Что? — Если... если вы действительно на ее стороне... мне еще есть, что сказать вам. Принц... он не просто исчез. Он пошел за Шашей. Он дважды отчитался сообщениями — в первый раз, почти сутки назад, написал, куда направляется, а затем, час назад — где он находится. Он... он выслал свои координаты.

Что?

— Что? — лишь тупо повторил его мысли Биа. — И ты молчала?!

— А откуда мне было знать, что вы не хотели убить ее?! — повысила голос Йеон. — Она же...

Так, все. С него хватит.

— Стоп! — рявкнул Муле, заставляя девчонку осесть на полуслове, а свое начальство — недоуменно взглянуть на него. Аргх... — Что вообще тут происходит? Что за спутники, Тейлор... что это за хрень?

— Это... полагаю, вам лучше увидеть самим, — замявшись на пару секунд, кивнул своим мыслям анима. — Координаты, Йеон. Живо.

— Вот, смотрите, — та направила к нему свои часы. — Офицер... м-м-м...

— Биа... Ло По Биа Рен, — отстраненно отозвался тот, считывая с часов координаты. — Благодарен за содействие, и так далее... что-то еще?

— Да, — уверенно кивнула хваёмса, ловя кинутые ей обратно часы. — Позвольте направиться с вами! Нашей команде тут более не безопасно... даже Принц исчез, пока мы все валялись без сознания! Я не знаю, что ждет нас на двадцать восьмом этаже, может быть, это даже ловушка — но я не дам ни единого балла за наши жизни, если мы останемся тут. Прошу вас, офицер...

Вонсулса лишь недоуменно взглянул на временное начальство. Да ладно! Это же просто сумасбродная идея...

— У вас две минуты, чтобы выгрестись отсюда, и ждать я никого не буду, — лишь кивнул тот, прежде чем развернуться к выходу. Что? Он серьезно? — Вас это тоже касается, офицер Муле. Не знаю, что там происходит... но помощь еще одного офицера априори лишней не будет.

— Постойте! — воскликнул Лав, когда его собеседник уже застыл на пороге. — Что тут вообще происходит? Вы уходите от ответа уже два года, умалчиваете... а результатом стало вот это вот! На команду напали! Пропали участники! Как долго вы еще будете молчать, прежде чем кто-то из них погибнет?

— Молчать, да? — развернулся к нему Рен. — Не волнуйтесь, офицер Муле. Я вас все расскажу... как только мы вернем нашу пропажу. Потерпите еще сутки, а там мы окажемся на двадцать восьмом этаже, и во всем разберемся. Знаете, что забавно? Обычно эти слова говорят тем, кто стремится забраться наверх, а нам нужно спуститься вниз — но я не побоюсь сказать их сейчас. Все ответы, которые вы так хотите услышать, вся истина, за которой вы гонитесь... все, что вы ищите, и все, чего вы жаждете, ждет нас на двадцать восьмом этаже — и вопрос лишь в том, решитесь ли вы спуститься и узнать все лично. Выбор за вами, офицер Муле.

"Выбор за вами, офицер Муле..."

Пришлось помотать головой, чтобы отогнать воспоминания о тех же словах, пусть сказанных другим голосом и в другой обстановке. Выбор, да? Тогда он не смог сделать этот выбор, просто застыл соляным изваянием — а в результате никто не погиб лишь чудом... но чудеса не случаются дважды, и свой шанс на чудо он уже исчерпал. А значит, выбор тут даже не стоит.

С этой мыслью Муле Лав сделал несколько шагов вперед и вслед за своим собеседником вышел из дома, в темноту ночи.