Ага, еще одна параллель между вспыльчивыми Узу и холодными Ши, которая бесит обоих. Пожалуй, если бы не некоторые небольшие, но важные разногласия в выбранных путях магии, из нас могло бы выйти что-нибудь эдакое. Не факт, что хорошее, но мир бы наверняка раскачали до самого основания.

— Не вижу в этом ничего плохого. Вот, зачем появился наш союз? — все вопросительно посмотрели на меня.

— Кланы тогда понесли большие потери. Главы решили объединить силы ради выживания, про усиление из-за взаимодействия потом уже подумали, — пожимаю плечами. Сама мысль вот так взять и прекратить вражду тогда была революционной, так что всю мудрость такого шага я могу оценить лишь сейчас, тогда же это были смутные фантазии с примесью надежды.

— Вот! И где здесь власть, господство над всеми, переделывание законов мира? Нету! Потому что ни нож в спину, ни ожидание этого ножа и попытки отследить руку предателя никому еще здоровья не прибавляли. А правитель, знаете ли, пока жив, всегда на вершине, всегда один, всегда против всех. И пара-тройка исключений ситуацию не исправит, мир-то гораздо больше, — Сецуна Чёбен (Страж любящий чистоту) совместно с некоторыми старейшинами других кланов негласно отслеживал и уничтожал всяких юнцов, возомнивших себя вершителями судеб, если они были достаточно сильны, умны, а то и все вместе, чтобы не свернуть себе шею. Удовольствия ему такая работа не доставляла, а если учесть, что в планы этих авторов весьма опасных фантазий еще и вникнуть нужно было, чтобы вычислить всех, чей разум успели смутить, и уничтожить еще и их... тема была больной мозолью многих уважаемых людей и актуальности не теряла.

— Оставим пока этих идиотов, если ты их не вычислишь, то уж мы-то точно можем лишь положиться на судьбу.

— Но всем нашим нужно передать, чтобы вынули уши из задницы и смотрели глазами не внутрь пустого черепа, а наружу!

— Передадим. Еще предложения?

— Хм, — не уверен, что такой вариант не рассматривали, но меня же сюда набираться опыта привели? — Передвижное убежище? Вроде у Кагуя были шикарные костяные пауки, которые и под водой неплохо содержимое хранили.

— А демоны?

Королевства имели дурную привычку спускать под воду неудачные или слишком удачные, но постепенно выходившие из-под контроля результаты своих питомников, так что никто не мог сказать, сколько аналогов Дзюби спит на дне морском.

— А мы до сих пор ничего по этому поводу не придумали? — в конце концов, истинными химерологами был клан Юу, а то, что сейчас плавало в океане и кушало друг друга, было демонами, людьми или полукровками, попавшими под особо заковыристые проклятия, — Тогда у нас есть еще сколько-то там лет. Вода смягчает любые удары и хранит много тайн. Жертвоприношения на покровительство можно купить у стихийников или переделать имеющиеся для Тьмы. Закопаться под водой тоже не сложно, тогда будет два слоя защиты и от хищников прикрытие.

— Морские твари игнорируют обычных рыб, а вот измененных чуют за версту. К тому же на воде всегда господствовали водные кланы из стихийников, а мы традиционно были слабы. Соленая вода размывала кровь, отравляла плоть, искажала тьму и свет, делала кости хрупкими и растворяла духов. Заранее не выгодные позиции...

— ...На которых можно неплохо закрепиться, потому что нас там никто не ждет.

— Сложно и без гарантий на успех.

— Именно поэтому мы отложили проект подводных лабиринтов до лучших времен, накапливая базу. Но с тех пор прошло достаточно времени, да и вариант ничем не хуже остальных. Помнится, кто-то предложил окопаться возле резиденции Мираи, мол, раз уж они уверены, что переживут катаклизм, то рядом с ними должно быть безопаснее. Сложности примерно того же уровня проблемности, а вот потенциальная польза гораздо выше. К тому же каждый из нас должен сам выбрать, куда поведет свою часть людей, будем считать, что Шинджи застолбил место в случае успеха. Но основу будешь сам готовить.

Киваю, в одиночку я разработки не осилю, но изучить проблему под контролем взрослых...

— Теперь о новом предсказании. Опять трупы, но уже ближе по срокам. Что-то про две силы, что мимоходом отыщут память и потеряют ее, не сумев оценить. Прогноз на голод и болезни, так что через неделю-две ожидаю от вас списки мероприятий. Самые слабые члены Лабиринта будут заперты в герметичные саркофаги по стандартной процедуре, так что про детей до пяти и стариков можете не беспокоиться.

* * *

— Танец Коршуна! — пытаюсь не потерять ориентацию в движении, одновременно делая магические пассы, облегчающие трансформацию. Собственно, благодаря ним средний уровень боевых навыков повелителей кости или крови и называется танцем. Уже не простейшие заклинания, создаваемые усилием воли, еще не сложнейшие ритуалы, позволяющие творить оружие и слабые артефакты прямо в бою (если ты Мастер этого направления), они даются мне удивительно легко. Пожалуй, за это можно простить обрывкам памяти прошлых жизней всю и бесполезность. Фантазия! Имея перед глазами лишь обычное разнообразие видов без всяких мутантов или монстров, люди, не наделенные и каплей магии, чтобы воплотить свои идеи в големах и химерах, тем не менее, порождали удивительных существ, где-то гармоничных и функциональных, где-то отвратительных в своем уродстве. Конечно, до настоящих созданий мастеров придуманным образам было далеко, но на основе чужих идей собрать что-нибудь свое мне было вполне по силам.

Вот и сейчас, взмахивая руками, я творил, по-другому и не скажешь, танец Коршуна. Череп простреливает болью — кости начали менять свою форму. Хрящи переносицы затвердели и начали удлиняться, идя на соединение с верхней челюстью. Нижняя тоже начала вытягиваться, образуя часть длинного острого клюва. Последние фаланги удлинившихся пальцев на ногах превратились в крупные загнутые когти, а руки покрылись костяными лезвиями, торчащими по линии от локтя до запястья. Кисть срослась в единое длинное лезвие, а на пятках появились шпоры. Теперь удлинить конечности, прикрыть суставы чешуйками и завершить ритуал клекотом.

Наставник не прерывает бой — проанализировать успешность трансформы можно и позже оценить, так что сразу ухожу от кровяной плети и метаю несколько "перьев" в противника. Промахнулся, естественно, но пару секунд на привыкание к изменившемуся строению выиграл. Прыжок вверх и когти на ногах намертво прикрепляют меня к потолку. Прикрываюсь "крыльями" от летевших следом кровяных капель-иголок и пикирую вниз. Костяные ножи вместо кистей сталкиваются с кинжалами из крови, устраивая силовое противостояние. Пользуясь преимуществом в длине конечностей, пытаюсь ногой достать ступню противника, он отпрыгивает и освобождает место для рывка. Клюв щелкает в опасной близости от чужого лица и продолжает движение вниз. Заваливаясь вперед, я ухожу от встречной атаки, а потом просто плюхаюсь на четвереньки и вполне резво догоняю ногу наставника, перекусывая ее вместе с костями. Зазубрины на клюве оставляют после себя рваные следы повышенной степени лохматости. И мощный удар сверху ломает мне шею.

— Не плохо.

Повреждения позвоночника не приятны, но не критичны. Перелом ноги тем более, но все же я проиграл... столетнему Патриарху.

— Особенно хорошо резкое удлинение клюва, я даже почти не поддавался.

— Угу, — утешил. Я хотел еще, чтобы перья в полете раскладывались на несколько лепестков, как бутоны из танца Камелии, но не получилось.

— Ну, не расстраивайся, — Шо-сан уже залечил ногу и начал ощупывать мою трансформу. Мне же, прежде чем восстановить кости, требовалось поставить на место все ткани, не дай Предки, после регенерации окажется, что в какой-нибудь позиции защемляется нерв! Потом еще некоторое время на не очень приятную процедуру — проверку проходимости нервных импульсов и еще пару часов не трогать пострадавшее место.

— Скорость танца на уровне, адаптация нормальная для твоего возраста, основа трансформы идеальна, осталось навес сделать под свой стиль боя (которого у тебя не будет еще год минимум) и тактику отработать, но ею уже после стиля займемся.

Ага, значит, мои вольности оценили и одобрили. Вообще любой из танцев имеет некоторую вариативность как в сочетании движений, так и в итоговом результате. Конечно, некоторая основа остается неизменной, но со временем к ней добавляются индивидуальные черты, называемые обвесом. Дополнительная броня или шипы, новые суставы и изменение старых... одних разновидностей когтей несколько десятков и каждый выбирает свой набор отличий от стандарта. К примеру, мой клюв был не коротким и сильно загнутым вниз, а тонким и длинным, напоминающим ножницы, немного искривленные к концу. Шпоры же имели вид не стандартного загнутого шипа, а толстого и крепкого пальца с большим когтем, что обеспечивало ногам почти мертвую хватку.

— Еще пару месяцев и инициация, так что можешь начинать волноваться.

— Уже?

— А что ты хотел? Пока змеи глаза не откроют, учить сражаться бесполезно, все равно потом переучивать под новое восприятие. Основы ритуалов почти изучены, магия по заверениям шаманов даже опережает, тело... вот тут рановато, по-моему, но зелий попьешь, тренировки усиленные посетишь и будешь огурцом!

— Или мертвецом... — поднимаюсь и осторожно двигаю шеей. Вроде все нормально.

— Сам виноват. Нечего было так быстро осваивать все, что можно освоить до инициации. Что нам теперь, несколько лет подождать, пока до следующего этапа тренировок дорастешь? Нет уж, раз бежишь впереди плана, то продолжай в том же духе, — и Шо довольно рассмеялся. Старые засранцы просчитали меня, как простейшую из печатей. За первым посещением Совета шло второе, потом третье... и на каждом количество проблем, о которых я узнавал, множилось. Следом множилось рвение в учебе, хотя казалось, куда уж больше, я ведь с самого начала не отлынивал... Предки, да я даже спать стал в медитативных позах! И вот теперь оказалось, что меня пытались подвести к некоему пределу, после которого у Патриарха наступает просветление, открывающее новые резервы и силы. Ага, щас! Доступные материалы для обучения кончились, а второе дыхание так и не открылось!

Вообще Патриархи должны были в первую очередь хранить в своей голове огромные массивы информации, легко в них ориентироваться и уметь защищать. Все это вылилось в просто мощнейший комплекс упражнений по самодисциплине, защите разума и усилению памяти, потом еще и собственный чрезвычайно развитый мозг добавился после нескольких поколений селекции... короче, после каждого теоретического занятия я сам себе напоминал ходячую библиотеку, но проделывал некоторое количество упражнений, и полученная информация раскладывалась по полочкам. Схожим образом проводились тренировки тела — движения намертво запоминались после первой же демонстрации, потом их достаточно было один раз повторить без ошибок, чтобы тренировать связки самостоятельно. Наставники только расписание формировали, мол, сегодня работаем над гибкостью, а завтра над координацией.

Вот только боевым стилям Патриарха до определенного момента не учили и старались даже не показывать ничего серьезного. Мало ли, запомнит, а потом повторит? Абсолютная память и техники изменения тела позволяли сделать из просто хорошо тренированной заготовки, напичканной разными знаниями, опаснейшего бойца клана буквально за пару лет. Потом еще некоторое время на активную практику и вот уже перед вами не ходячая библиотека, а машина для убийств.

Конечно, никто не отказался бы учить хранителей по нормальному, как и всех детей, сразу прививая им навыки сражений, а не растягивая период полной не боеспособности, но тут в дело вступал еще один фактор — взросление. Новорожденные Патриархи, как и все дети, были маленькими и хрупкими, но с возрастом отличия нарастали, а Инициация вообще выводила их на совершенно иной уровень развития. То, что простой человек не мог осознать, маг осваивал долгие годы, для хранителей было естественным. Правильные движения, правильные инстинкты, правильные рефлексы и совершенно изменившееся восприятие... память предков пела в крови, ничто не должно было ей помешать.

И вот тут-то у меня были проблемы. Второе дыхание, Голос предков, Воля мира, Благословение смерти, Касание тьмы и многие другие умения на грани понимания человеческого разума появлялись, если Патриаха доводили до предела его возможностей и вынуждали заглянуть за грань. Сильнейшие и наиболее генетически совершенные осваивали их еще до Инициации, доказывая свое право на жизнь и дальнейшее обучение. У меня не проклюнулось ни одно. Ни одно! И единственная причина, по которой меня не признали бракованным и не пустили на эксперименты — хорошие результаты в других областях и теоретическое влияние ритуала по вселению душ. Предполагали, что из-за него меня труднее подвести к пределу, вернее, вогнать в нужное для него состояние. К примеру, то, что из всего поколения кандидатов Патриархом станет лишь тот, кто убьет своих бывших товарищей, для меня стало бы обычным делом. Ну, знаете, когда нет возможности унести на себе тяжело раненного или просто более слабого в группе, его милосердно убивают, чтобы не мучился в плену или предсмертной агонии, а то и основой какой-нибудь техники-ловушки делают, чтоб зря не помирал.

Для детей же это весьма яркое событие в жизни, помогающее понять себя. Не тем, кто так близок к смерти, как наш союз кланов, бояться убивать или умирать, но только испытание помогает понять и принять этот принцип в отношении своих близких. Потом последний выживший лично вызывал духи убитых, просил у них прощение и, так сказать, из первых рук узнавал, что там за гранью. Покой. Покой и тишина. Иногда я хочу опять окунуться туда и отдохнуть перед очередным перерождением. Когда Макото улавливает эти мои настроения, то очень сильно беспокоится. Первый раз вообще как выскочил! Как дал по башке! Думал, сейчас убью себя, вот и вырубил от греха подальше.

— Шинджи!!! — ага, а вот и он, — Опять что-то не получается?

— Да нет... а что, он опять "уйти" хочет? — Шо подозрительно на меня покосился. Просчитать-то просчитали, но до сих пор не доверяют моему здравомыслию. Патриарх должен себя беречь, а меня смерть не пугает, скорее даже наоборот. И не объяснишь им, как сладостно ощущение жизни после посмертного отдыха, как ярки краски и чисты эмоции. Нет уж, покой — это, конечно, хорошо, но не плохо бы основательно потрудиться перед тем, как в него попасть. А потрудиться на благо клана и вовсе сами предки велели, так что никакого отпуска по собственному желанию!

— Да не ухожу я, не ухожу!

* * *

На моей памяти клан Рей никогда не мог себе позволить полноценных Видящих в достаточном количестве, чтобы начать славиться своими сенсорными способностями, как одержимые демоническими жуками семьи вроде Абураме. Во-первых, для появления этих персонажей нужны были хорошие лекари — у змей, заменявших часть волос, век не было, их приходилось наращивать после того, как с нужного участка глаза снимали слой кожи. Зарастала получавшаяся рана неохотно, орган зрения от прямых контактов с окружающим миром норовил ослепнуть или подцепить инфекцию. Если учесть, что кандидатом в Видящие считался тот, у кого больше десяти змей, которые, между прочим, весьма плотно связаны с мозгом... любая болезнь хотя бы одного пресмыкающегося почти гарантированно направлялась в голову и активно там резвилась в компании мелких ментальных паразитов, что для и так не сильно контачивших с миром медиумов было совсем не хорошо.