— Эй! Да ладно! — возмущенно воскликнул провожатый. Хех... ну, теперь хоть хандрить не будет. — Это так забавно насмехаться надо мной из-за моей расы?
— Аха-ха-ха! Пошли, Эван!
Глава 1.
Она никогда не понимала подхода Эммы к дружбе. Если еще до Уинслоу у той было полно приятелей и приятельниц, сменявшихся каждые несколько месяцев, то у самой Тейлор был очень узкий круг близких ей людей. Отец, мама, Эмма, мистер и миссис Барнс... Каждый из них был действительно ей дорог — но почти все исчезли из ее жизни. Эмма ее предала, дядя Алан и тетя Зое отдалились из-за разрыва с их дочерью, мама умерла, и только отец остался рядом с ней. Так и не оправившийся после смерти матери, отдалившийся из-за горя, загруженный заботой о семейном бюджете, работой и делом всей своей жизни — он, тем не менее, всегда был рядом, и был единственной причиной, из-за которой она держалась. Не начала мстить Эмме, Софии и Мэдисон, хотя у нее было достаточно возможностей из-за знакомства с самыми разнообразными ребятами из профсоюза, не убила их, обретя собственную силу, сдерживалась все эти месяцы... Отец стал единственным дорогим для нее человеком, и, если подумать, стремление помочь городу, очистив оный от банд и возродив его, сформировалось как раз из его мечты вернуть Броктон-Бей прежнюю сытую и спокойную жизнь. Он стал точкой опоры, за которую она держалась, единственным отсветом света в темноте...
Стоп.
Света?
Спутанные мысли постепенно сменялись ясностью, стоило только ей сосредоточиться на источнике света — вернее, на светлом небе, которое она увидела, только открыв глаза. Небо! Никакой Башни! Неужели все это наконец-то закончилось? Тейлор рывком села, огляделась — и тут же поникла.
Нет. Ничего не кончилось.
Часть окружающего ее пейзажа еще можно было принять за естественный, к примеру, поле с колосьями или небо — но чем дольше она всматривалась, тем больше отличий бросалось в глаза. Цвет неба был неестественным, слишком ровным без переходов от светлого к темному, солнца вообще не было — казалось, светилось само небо — а чуть вдали, в воздухе висело нагромождение зданий, словно вырванное с какой-то улицы. А парящая рядом с ней видимая сфера часов и Черный Март, который она так и не выпустила из руки, окончательно развеивали все сомнения.
Она все еще была в Башне.
Вздохнув, Тейлор поднялась на ноги, чтобы окинуть взглядом пейзаж. Повсюду, куда мог достичь взгляд, раскинулось пшеничное поле с колосьями, и лишь в отдалении виднелись скалы. В поле, на скалах, она могла видеть человеческие силуэты... но, более того, она чувствовала насекомых. Они ползали в земле, сидели на колосьях, в воздухе летали какие-то незнакомые стрекозы и мошки — никого опасного она не чувствовала, но, по крайней мере, они были! Ликование от этого ощущения захлестывало с головой, все же со всего десятком пауков, одного из которых она неосторожно раздавила при падении из пасти угря, она чувствовала себя наполовину ослепшей и оглохшей. С трудом убрав с лица ликующую улыбку, девушка начала стягивать к себе насекомых...
... однако концентрацию сорвал голос, разносящийся сверху.
— Раз! Два! — кейп вздрогнула и завертела головой, пытаясь найти говорящего. Что за... куб? Парящий в воздухе куб? Очередное устройство, на манер ее часов? — Раз! Два! Проверка микрофона! Кхм... Приветствую вас, участники, вошедшие в Башню! Вы на втором этаже Башни, и я искренне приветствую вас на этаже Эванкхелла!
А первый что, был этажом Хеадона? Ладно, она нервничает... Помотав головой, девушка ускорила сбор насекомых. Хеадон говорил, что испытания будут на каждом этаже — а значит, для этого ей потребуется как можно больше подконтрольных ей существ.
— Этаж Эванкхелла также известен как Этаж Испытаний, и на то есть причина! — тем временем продолжал вещать голос. Ну, вполне логично... — Ведь именно здесь решается, достойны ли вы продолжать восхождение на Башню! Но оставим подробности на потом, а сейчас почему бы нам не забабахать простенькое испытание?
Что-то ей это не нравится. В прошлый раз тоже было "одно из простейших"... Наверняка есть какой-либо осложняющий фактор.
— Считайте, что это разминка! — голос говорившего звучал энергично, с каким-то странным предвкушением. — Первое испытание очень простое! Я оглашу правила, поэтому раскройте уши и слушайте! Сейчас на этаже четыреста участников, и вам надо всего лишь уменьшить это количество до двухсот!
... что?
От осознания того, что именно сказал этот голос, мороз прокатился по коже. Сократить до двухсот... то есть, убить всех оставшихся? Убить? Не чудовищ, вроде того же угря, а людей?
— Каким способом? — голос доносился до нее как через вату. — Любым! Как только на этаже останется двести человек, я остановлю испытание. Ну, участники, постарайтесь!
Или не убить? Голос сказал про любой способ — а значит, можно просто убедить их сдаться! Вот только... как? Все вошли сюда со своими целями, и так просто не отступятся от них... разве что перед лицом сильного страха, страха смерти. Благо, она знает, как вызвать оный — многие люди боятся насекомых, особенно ядовитых, и на это можно воздействовать. По крайней мере, ничего не помешает ей проверить эту идею...
... благо, есть на ком. Взгляд зацепился за ломящуюся к ней по полю массивную фигуру смуглого мужчины со здоровенным мечом в руках. Взмах руки — и насекомые устремляются к нему, облепляя все тело, пытаясь залезть в нос и рот, закрывая обзор, ползая по коже, кусая... Она по себе знает, насколько неприятно это ощущение, а уж когда его не контролируешь...
— А-а-а-а-а-а-а! — преисполненный животного ужаса крик резанул по ушам. — Убери! Убери их!
— Тогда сдавайся, — пришлось приложить усилия, чтобы собственный голос звучал холодно и равнодушно, но результат того стоил. — Сдайся. Или я прикажу им сожрать тебя. Изнутри.
— Сдаюсь! Сдаюсь! — истошно заорал мужчина — чтобы в следующее мгновение исчезнуть в луче света, а ползающие по нему насекомые ощутили лишь пустоту. Отлично. Минус один. Теперь... где еще есть? Хм, есть стрелок на скале неподалеку, как раз вскидывающий лук. Зоны контроля едва хватило, чтобы до него дотянуться — и насекомые из травы взвились, стремясь добраться до глаз лучника... но не успели. В одно мгновение он еще стоял на ногах и пытался отогнать лезущих к нему стрекоз, в другое же — изломанной куклой упал на скалу, где замер, не шевелясь. Он что... мертв? Не одно же животное его не укусило! Или его убил кто-то другой?
Только в этот момент ее накрыло по-настоящему. Это не родной Броктон-Бей и не разборки героев со злодеями, где, тем не менее, никто не умирает, и всегда есть Панацея, готовая исцелить пострадавших героев. Это Башня, где каждый хочет достичь вершины и забраться на самый верх — не исключено, что попутно построив свою собственную небольшую башню из трупов. Это самый настоящий кровавый ад, а сотни людей, ведомые своими мечтами, бросаются в оный чуть ли не с радостным улюлюканьем, все увеличивая и раскручивая этот хаос...
И она сама ввязалась во все это. Она ничем не лучше их.
Ступор окончательно рассеялся, когда в поле зрения мелькнула высокая массивная фигура. Странное многоглазое существо стояло всего в пятидесяти метрах от Тейлор — наверное, она его не почувствовала, потому что стянула к себе всех доступных вокруг насекомых. Еще один противник... И его тоже придется вывести из строя.
Вздохнув, девушка лишь мотнула головой, и мысленно извинившись перед очередным противником, которого лишает его мечты, собрала разнородный рой в одно облако, готовясь ударить...
... и лишь вздрогнула, когда совсем рядом, едва ли в десятке метров, раздался незнакомый голос.
— На твоем месте, я бы не стал этого делать.
* * *
Смотря на застывшего перед ним разумного, Агеро еле удерживался от привычных колкостей... в лучшем случае. В худшем же — хотелось выхватить из портфеля нож и кардинально решить проблему, поскольку что-то подсказывало, что его задумка в данном случае не увенчается успехом. Но убивать, вот так сразу... нет. Не стоит убивать, пока остальные подходы не исчерпаны. Убить он всегда успеет — а заполучить полезного подчиненного еще надо постараться.
Ладно, красному асура повезло. Он получит еще один свой шанс.
— Эй, ты, красномордый! — повысил голос парень, запрокидывая голову, чтобы обратиться к четырехрукому красному гуманоиду почти пяти метров ростом. — Можно задать тебе один вопрос?
Остановился, и даже одарил любопытным взглядом... хорошо, есть контакт. Теперь главное — закрепить успех.
— Почему ты хочешь меня убить? — склонил голову к плечу сам Агеро. — Я тебе ничего плохого не делал.
— Курук? — асура издал насмешливый возглас. — Ты еще не въехал? Побеждают лишь те, кто выживет! Таковы правила испытания!
... нет, все же он с самого начала был прав. В данном случае — это абсолютно неудачная затея.
— Правила испытания... понятненько, — удрученно выдохнул подросток. Решено, последний шанс! Если этот дурак не одумается — сам виноват. — Видно, все недалекие участники так и думают...
— Что? — повысил голос его противник, вздевая над головой один из мечей. — Заткнись и вспоминай молитвы!
Определенно — зря он решил давать вторые шансы. В конце концов, кретинов видно сразу, и они не меняются. Пустая трата времени. Да если бы тут было, за что бороться! Ни мозгов, ни особой силы, ни скорости реакции — один лишь устрашающий облик, типичный для представителей расы этого придурка. Определенно, бесполезен, не пройдет сам ни одно из испытаний, а подтягивать его — занятие трудное, долгое и совершенно неблагодарное в плане отдачи. Ему даже не пришлось прилагать особых усилий, чтобы отразить атаку: нужно было лишь вскинуть руку и поставить портфель на траектории клинка. Артефакт выдержит атаку дрянным куском плохо заточенного железа...
... зато реакция противника — совершенно восхитительна.
— Не могу сказать, что мне такой вариант по душе, — усмехнулся парень, окидывая дрожащим взглядом чуть ли не трясущегося от злости оппонента.
— Ах ты козел! — наконец выдавил тот. — Что у тебя за сумка такая?
Диагноз — кретин. Нет, чтобы попытаться ударить другой рукой, или усилить нажим, он еще болтает... нет, он однозначно не стоил времени.
Когда Кун Агеро Агнис услышал условия испытания, он подумал следующее: наверняка кто-то и без его участия убьет требуемое количество человек и пройдет испытание, а он же в это время постарается переманить на свою сторону оставшихся. В конце концов, когда это представители семьи Кун соблюдали чужие правила? Истинный Кун обходит их и создает свои собственные — именно так, как и должны мыслить правители. А идиоты вроде этого асура не годятся даже в подданные.
И — его судьба была решена. Выхватить один из ножей из портфеля много времени не заняло, как и метнуть, вгоняя в уязвимую шею этого отброса. Хорошо хоть, не пришлось волноваться о трате клинка, все же копии весьма удобны — куда больше парень волновался об упущенном времени. Дождавшись, пока глаза асура начнут мутнеть, он развернулся и направился прочь, в поисках других кандидатов в компаньоны.
... насколько была неудачна первая попытка, настолько же были удачными три последующих. Инсектоид с восьмого этажа был благодарен за спасение от одного столь же глупого, как этот асур, человеческого мечника, еще один человек был не уверен в собственных силах и с радостью принял предложение обойти правила, а девочка-проводник с единственной известной ей техникой, гипнозом, без заключения контракта с Хранителем была вымотана после первого же ее применения и уцепилась за предложение как за спасительный круг. В очередной раз закрывая крышку портфеля, Кун лишь помотал головой, пытаясь высмотреть еще одного кандидата...
И застыл.
Что-то было не так.
Только через несколько секунд он понял, в чем дело. Насекомые. Прячущиеся в земле, скрывающиеся в колосьях, летающие над полем стрекозы и мухи — все они сменили направление своего движения, устремляясь к одной им видимой цели. Впрочем, почему только им? Проследив направление, парень усмехнулся — метрах в двухстах от него стояла тонкая худощавая человеческая фигура, к которой и стремились насекомые, закручиваясь в редкий рой. Ну надо же! Проводник. И не просто проводник, а имеющий какое-никакое обучение и талант анимы... или нет? Агеро лишь нахмурился, анализируя ситуацию. На первый взгляд, похоже на анимы — если не знать ряд тонкостей. Анима может контролировать столько же шинсу-зверей, сколько и баангов — или же отдавать им приказ как единой стае, но тогда это требует большего напряжения и больших затрат. Тут же... нет, непохоже на использование тактики "стаи": насекомые устремляются к проводнику со всех направлений, закручиваются вокруг оного в несколько роев... да, на лицо явная многозадачность, первые признаки которых встречаются у избранных участников с двадцатого этажа и выше. Та самая многозадачность, которая позволяет проводникам создавать несколько баангов, а адептам света — контролировать несколько светочей, та самая многозадачность, дающая тактическое и порой стратегическое преимущество... Он не знает, сколько именно насекомых может контролировать этот проводник, и сколько ему для этого нужно баангов — но даже если это число не выше двух, это уже является огромным преимуществом, которое в дальнейшем только увеличится.
Решение созрело мгновенно, без промедлений. Такой кадр он упускать не намерен.
Чтобы добраться до проводника, потребовалось время — и это время проводник зря не терял. Ломанувшегося к нему кретина с мечом он просто покрыл насекомыми и... вынудил сдаться? Неожиданно. Впрочем, администратор испытания же предупреждал, что можно сократить количество участников любыми способами — так что скорее уж удивительно, что больше никому не пришла в голову эта идея. Значит, анима имеет неплохой самоконтроль, и с ним наверняка можно будет иметь дело. Тем временем анима натравил свой рой на стрелка на скале, затем примерился к проходящему мимо Да-Ан...
— На твоем месте, я бы не стал этого делать, — остановившись, повысил голос парень — и мысленно кивнул, когда проводник обернулся... вернее, обернулась.
Тем, кого он принял за человеческого мужчину, оказалась совсем молодая девушка, не старше его самого. Высокая, немногим выше его самого, и тонкая, вернее — даже словно высушенная, настолько жилистой она казалась — девушка была с шеи и до кончиков пальцев укрыта черной тонкой броней из неизвестной ткани с темно-серыми вставками, похожими на хитин, прикрывающими жизненно-важные органы. Маска, с похожей вставкой и крупными желтыми линзами, висела в руке девушки, не скрывая ее лицо — довольно приметное и в меру симпатичное, с достаточно выразительным широким ртом и столь же выразительными глазами орехового цвета. В другой же руке был черный клинок-игла... и, судя по виду, на редкость неплохого качества. Хм. Кажется, кто-то пришел в Башню неплохо подготовленным...
... нет. Не вяжется. Девушка явно была испугана — испугана всего одного, вроде бы безоружного противника — и даже порывалась напасть на Да-Ан, а учитывая, насколько широко распространено это племя, и насколько широко известен их менталитет... в общем, не вяжется. Можно было бы предположить, что перед ним самородок со совсем уж глухого этажа, но в эту картину не вписывается клинок.
