Слушая рассказ Витмара, Олег размышлял: "конечно, никакое это не проклятие, а поражающие факторы ядерного взрыва и остаточная радиация, вызвавшая лучевую болезнь и заражение местности. Теперь ясно, почему гильдийцы оказались здесь заперты, если жизнь дорога, то в фонящий портал не полезешь, да он мог быть и уничтожен при взрыве."

— Скажи, дружище Вит, а вы не боитесь, что гильдийцы рванут по порталу домой и вернутся с армией, завоевать вас?

— Нет, — хищно оскалившись, ответил Витмар, — портал уничтожен и восстановить его они не могут.

— Почему же ты так уверен?

— Если бы они могли, то уже бы сбежали. Жить на проклятых землях нельзя, но пройти можно, гильдийцы неоднократно там бывали и безрезультатно. Принесут с собой, если выживут, оружие брошенное там, оборудование своё и всё. Давно уже кстати экспедиций не было, опасно всё таки.

— А в чём опасность и откуда у тебя такие познания? — прищурившись, спросил Олег.

— Как откуда? — удивился Витмар, — я тебе разве не сказал, Гильдия преподаёт в школах и университетах, строит новые, обучает людей. А опасности... ну так сам понимаешь, кто там остался, одичали, звери переродившиеся бродят, пустынники изредка приходят, мёртвые города грабят.

— Погоди, погоди, ты же сказал, Гильдия держит свои секреты в тайне? А тут вдруг она преподаёт, да ещё и развивает местную науку. Что-то не сходится.

— Ну так они же не дураки, конечно ничего секретного они не скажут. Однако преподают хорошо, но не зная о их производстве ничего, что ты сделаешь?

— Ну можно же наверное тот же порох самим сделать? Или ещё что?

— Можно, — вдруг согласился Витмар, — но у них то отлаженное производство, дешёвые цены и качество, а что ты там сам наклепаешь, тебе самому неизвестно, да и потратишься так, что и смысла не будет, если только себя потешить.

До ужина они больше не разговаривали, а купались и боролись, испытывая друг друга. Витмар оказался неплохим борцом и Олег с трудом несколько раз победил его.

После ужина Витмар попросил Олега научить его нескольким приёмам, пообещав в ответ, что как только Олег добудет себе меч, после экспедиции приставить к нему лучших учителей фехтования, которые только есть в Тимаоне.

Следующий день они посвятили снаряжению Олега, Витмар выделил ему деньги и сам решил идти заниматься покупками.

Из одежды Олег решил приобрести только плащ с капюшоном на случай непогоды и сапоги, зато купленный мешок с лямками, называемый здесь, как ни странно, тоже вещмешок, набил под завязку. Пара ложек, кружка, небольшой котелок, примитивные спички, опасная бритва и прочие могущие пригодиться в походе вещи. В оружейном магазине Олег увидел висящую на стене карту и внимательно стал рассматривать её. Река, протекающая мимо Тимаона, как оказалось вскоре должна была впадать в море. Сам город стоял внизу изгиба реки, а противоположный берег напоминал треугольник, с двух сторон которого текла река, а с третьей были горы, за которыми простиралась пустыня. Противоположный берег был отмечен белым цветом, виднелись отметки брошенных городов. Вокруг же Тимаона были нарисованы леса с рисунками дикарей. Карта, к сожалению, не была полной картой империи Острова. Но и по ней было видно, как далеко от города находятся ближайшие имперские земли. Рассмотрев карту, Олег пошёл выбирать оружие. Витмар, пока Олег изучал карту, уже что-то присмотрел и с жаром торговался с продавцом. Оружие Олега не впечатлило, пара мечей и сабель, наконечники копий и стрел, арбалетные болты, разнообразные ножи, странного вида топоры, луки, арбалеты и несколько образцов огнестрела. При виде его Олег только скептически хмыкнул, такие древности он видел только в музее.

Витмат, закончив торговаться, подошёл к Олегу.

— Ну как, выбрал что нибудь?

— Нет, — честно ответил Олег, — этот ваш огнестрел хоть стреляет?

Продавец, услышав реплику Олега, всплеснул руками и, не дав Витмару сказать ни слова, затараторил:

— Господин, конечно стреляет, ещё как стреляет! Гильдия поставляет только качественный товар!

— Оно хоть пристреляно? — поинтересовался Олег.

— Разумеется господин, гильдия перед поставкой всегда испытывает товар, десять двойных выстрелов, и только тогда разрешает его продавать!

— Пристреляно в смысле в цель то попадает?

— Конечно,— расплылся продавец в улыбке, — оно для того и предназначено! Стоит только выстрелить, дикари сразу мрут, а кто не умер, разбегаются кто куда!

— Пули для каждой разные поди, и на какой дистанции гарантированное попадание?

— Сто шагов, пули конечно одинаковые, стволы же льют на одном станке! Если есть запас свинца, могу и пулелейку продать, господин.

Олег задумался, вроде бы всё хорошо, но он то привыкший к хищной красоте и характеристикам современного оружия, а не к музейным экспонатам.

— Я подумаю, — наконец сказал он.

— Разумеется, разумеется! — воскликнул продавец, — смотрите, выбирайте лучшее, ведь это вам воевать, тут нельзя хватать что попало!

Олег только крякнул, он никак не ожидал такого и по привычке думал что торгаш будем ему впаривать всякую дрянь, лишь бы продать. Стараясь скрыть смущение, он спросил у Витмара:

— Вит, а что за мечи? Может купить для тренировок?

Витмар отрицательно покачал головой.

— Это пехотные мечи, для плотного строя, они тупые и из мягкого железа, острый только конец, чтобы из-за щита в строю уколоть врага и снова стоять за щитом. Настоящие мечи здесь не достать, только в империи.

— Истинная правда, — подтвердил продавец, — к сожалению настоящие мечи, годные для фехтования и поединков, слишком дорогие, я не найду на них здесь покупателя, а заказывать для Вас, так вдруг он не подойдёт. Вы уж извините старика, не могу Вас порадовать настоящим островным мечом.

С помощью Витмара Олег выбрал себе арбалет военного образца, несколько ножей, пояс для их крепления, небольшую секиру, годную и дрова нарубить и врезать кому-нибудь по голове. Потом, поколебавшись, всё таки приобрёл один ствол, короткое ружьё с кремневым замком и закрытой полкой, обладающее каким-то подобием прицела и удобным прикладом, запас болтов, пороха и пуль. Пулелейку решил не брать, так как свинца у него не было и Витмар не мог подсказать, будет ли возможность достать его. Тем более пополнить порох в походе было негде.

Вернувшись в казарму, они узнали, что пока ходили по рынку, закупая снаряжение, на кораблях прибыла полусотня охраны с учёными из Гильдии и, следовательно, экспедиция начнётся завтра, как и планировалось.

Вечером в одной из комнат казармы началось совещание, обсуждались маршрут и время, от чего зависело количество взятых с собой припасов. Ведь пополнять их было негде, мнение гильдийцев о том, что в проклятых землях всё хорошо и запасы можно пополнитьь там, никому не внушало доверия. На совещании были Витмар, как глава экспедиции, начальник охраны Сенар, крепко сбитый мужик с осанкой кадрового военного, начальник научной части убелённый сединой пожилой гильдиец Абуваал и мрачный здоровяк, начальник охраны со стороны Гильдии, по прозвищу Череп, а также молчаливый имперский чиновник Нарам. Олег, которого Витмар представил своим советником, скромно сидел с краю и слушал выступающих. Его внимательно рассматривали, так как все собравшиеся знали друг друга по прежним экспедициям, а вот Олега видели впервые. Вызывала непосредственный интерес собравшихся и его одежда, все с удивлением осматривали ее. Неожиданно Череп, перебив говорящего Абуваала, сказал:

— В первый раз вижу, чтобы люди одевались под солдат Проекта. Вит, ты не сошёл с ума, брать туда одетого так человека? Дикари за одну его форму бросаться на нас будут же.

— Бросаться и так будут, — отмахнулся Витмар, — дикарей что ли не знаешь?

— Дело твоё, — хмыкнул Череп, — не первый раз ходишь, смотри сам.

— Если через перевал не полезем, всё нормально будет. Вспомни, Череп, в прошлый раз всё хорошо было, пока вас туда не понесло, а там пустынники и так на всех кидаются, хоть в форме будь, хоть голышом иди.

— За перевал нужно идти, — спокойно сказал Абуваал, — Император поручил узнать как там обстоят дела, и не будет ли мешать Проклятие, когда на перевале поставят крепость. А то сам понимаешь, без крепкой крепости пустынники никому житья там не дадут. А раз пройти только по перевалу и можно, значит крепость будет нужна, и нужна не с подыхающим от Проклятия гарнизоном, а со здоровыми солдатами, способными разнести любую варварскую орду, если та полезет.

— Хорошо, а где людей то возьмёте для поселения? Ну ладно крепость, полк солдат можно посадить, набор провести. А весь край то кем заселять?

— Витмар, ты давно не был на Острове и многого не знаешь, — спокойно ответил Абуваал, — там и так много народу лишнего, третий год неурожаи, голодно, да и Чжэни покоя не дают, беженцев скопилось не много, а невероятно много. Если дать людям место для поселения, да надёжную защиту, туда побежит половина империи, наплевав на всякие проклятия. В конце концов, это головная боль Императора, где брать людей, а не твоя.

Витмар ничего не стал отвечать на это, возобновив спор о нужном количестве провианта и прочего. В конце совещания решили взять с собой припасов из расчёта, что экспедиция будет длиться не дольше трёх месяцев — один займёт путь до перевала, второй в пустыне и месяц отвели на возвращение.

— Я на три месяца и рассчитывал, — сказал Витмар улыбаясь, — так и вышло. Я тут тоже времени не терял, всё уже подготовлено, завтра только на корабли загрузить осталось и в путь!

— Я не сомневался в тебе, — улыбнулся в ответ Абуваал, — хоть и ходили последний раз двенадцать лет назад, а ты уже тогда проявил себя весьма храбрым и прозорливым человеком.

— Благодарю за столь приятные слова, — вежливо ответил Витмар, — мне, скромному слуге Империи, очень льстит похвала такого мудрого и известного человека. Итак, подводя итоги — основная часть экспедиции доходит до перевала и намечает место для крепости. Гильдийцы, двадцать человек охраны и я проходим за перевал, идём к базе Проекта, там уважаемый Абуваал с товарищами производит необходимые измерения. Мы с командой разведчиков пройдём вдоль гор, в запасной лагерь Проекта, поищем что осталось из оборудования. В походе местную пищу и воду не употреблять без предварительной проверки работниками Гильдии. В бои с дикарями стараемся не ввязываться, тем более на такую многочисленную экспедицию они вряд ли рискнут напасть. Проведите инструктажи со своими людьми, ещё раз проверьте снаряжение. В общем, все вы не новички, знаете что делать. Завтра после завтрака начинаем погрузку и переправу, первыми пойдут Сенар и Череп со своими людьми. Ваша задача — прикрытие переправы, если дикари решатся напасть. Потом переправляются чиновники и строители с Нарамом. Господа гильдийцы, а также оборудование в последнюю очередь. На этом всё.

Глава 5.

Утром Витмар остался на берегу руководить погрузкой. Олег, вместе с Сенаром и Черепом, переправился через реку. На том берегу реки остались остатки порта и корабли направились туда. Сам порт был обнесён стеной, как и в Тимаоне. Едва корабли причаливали, солдаты с них сразу сбегали по сходням. После высадки разведчики парами бросились обследовать порт, а остальные остались прикрывать высадку. Вскоре разведчики вернулись.

Выслушав их, Сенар приказал:

— Так, порт чистый, первый десяток на охрану ворот, пятый десяток остаётся здесь, остальные на стену. Череп, со своими тоже пока здесь.

Олег, ещё при погрузке заметивший хорошее вооружение гильдийцев, стал внимательно рассматривать их. За исключением Черепа, носящего короткую кольчугу, все двадцать охранников гильдийцев были одеты в одинаковую форму цвета хаки. У каждого за спиной висел карабин, на поясах с одной стороны был подсумок и ножны со штык-ножом, с другой граната с длинной ручкой. У двоих на груди висели бинокли, а на рукавах были нашиты шевроны с изображением герба гильдии.

— Интересуешься? — спросил Череп и подозвал одного бойца, — видишь, Гильдия как снабжает своих солдат?

— Вижу, — сказал Олег, — почему-то в вашем оружейном магазине мне таких карабинов не предлагали.

Карабины и впрямь разительно отличались от приобретённого Олегом ружья. Вместо кремневого замка у них был нормальный затвор, да вдобавок у подошедшего бойца на карабине был оптический прицел.

— Шутишь? — хохотнул Череп, — таких ружей единицы, только в Гильдии да у охраны Императора. А это наш снайпер, когда дикари нападают, знаешь какая у него задача?

— Догадываюсь, — кивнул Олег, — вождя убить и всех, кто будет пытаться командовать.

— Соображаешь, — ухмыльнулся Череп, — Витмар про тебя рассказывал, говорит ты сотником был?

— Был, — согласился Олег, — теперь советник.

— Советник, — протянул Череп, — и что ты ему там насоветуешь? Как с дикарями воевать, Витмар лучше твоего знает, уж поверь. По секрету тебе скажу, Абуваал хочет на тебе эксперимент поставить, вернуть в твой мир.

— Портал же разрушен, — удивился Олег, — да и ты вот так просто секретами разбрасываешься?

— Да какой это секрет, — отмахнулся Череп, — тебе бы и так сегодня сказали. А насчёт разрушенного портала... Вот ты никогда не задумывался, на кой ляд участникам Проекта было надо взрывать бомбу? Ты же знаешь, что нет там никакого Проклятия, местные варвары ничего умнее не придумали просто.

— Имперцы побеждали, вот и взорвали, чтоб они... эээ...

— Вот-вот, — кивнул Череп, — не проще ли было уйти через портал и закрыть его, чтобы потом вернуться в другом месте? Зачем себя то подрывать было вместе с дикарями?

— И зачем? — спросил заинтригованный Олег.

— Потом узнаешь, — уклонился от ответа Череп, — может Абуваал и расскажет, перед отправкой в твой мир. А пока это знание тебе не нужно, вредно для здоровья, понимаешь ли.

— Понимаю, — кивнул Олег, — боитесь, что кто-то правду узнает. Только в толк не возьму, вы и так натворили дел, что ещё то скрывать?

— Натворили, расхлёбываем, — не смутился Череп, — дело в другом, ну на самом деле ни к чему тебе это знание. Бесполезно оно и тебе и всем.

— И поэтому угрожаешь, если я вдруг раньше узнаю?

— Я угрожаю? — изумился Череп, — с чего ты взял то?

— Сам же сказал, что знание вредно для здоровья.

— А, вот ты о чём, так знаешь ли, от многих знаний голова болит, мозги череп распирают. А угрожать какой смысл? Ничего опасного для нас ты всё равно не узнаешь, да и нет у Гильдии тайн, опасных для человека, узнавшего их.

Олег, вспомнивший рассказ Витмара, решил что Череп прав. За исключением тайн своего производства, Гильдии нечего было скрывать. Но это и понятно, ведь монополия на сверхсовременное для здешних условий оружие обеспечивала Гильдии безопасность. Империя и держалась только благодаря нему. Но о чём тогда говорил Череп? Решив в течение похода поговорить с Абуваалом о возврате домой и прочем, Олег временно выкинул эту проблему из головы.

К обеду переправа была закончена. Оседлав перевезённых коней, десяток конной разведки Сенара ушёл вперёд. Многочисленные повозки запрягались, ещё раз осматривались и по очереди выезжали из ворот порта. На каждой сидело по два солдата и возница. Гильдийцы, кроме охранников, чиновники и строители ехали в возках, специально взятых для этого. Те из солдат, кому не хватило места в повозках, шли впереди, сзади караван замыкали охранники Гильдии во главе с Черепом, шедшие пешком, и Витмар с Олегом.