Я же зацепился языками с представительницей филлинского X-Com'а, то есть, конечно, Межкома — невысокой темноволосой молодой девушкой по имени Линн Валькантис. На мой взгляд, она чем-то напоминала российскую шахматистку Александру Костенюк. Такая же тихая, скромная, на первый взгляд не представляющая собой ничего особенного, но, как присмотришься, умная и очень симпатичная.
К тому же, выяснилось, что Линн — та самая невеста Ринчара Линда, о которой он так много рассказывал, поэтому у нас быстро нашлись общие темы для разговора. Вообще, с Линн оказалось очень легко общаться. Что-то в ней было такое свое, близкое, родное. Очень скоро я попросил разрешения называть ее Леной и получил его, а сам стал, соответственно, Кистеном — так звучало наиболее близкое к моему чинетское имя, сейчас, правда, редко употребляемое.
Не удержавшись, я рассказал, что означает у нас слово "кистень". Линн-Лена весело рассмеялась, но смех внезапно перешел у нее в приступ кашля. Отдышавшись, она жестко заметила, что как медик сама прекрасно все понимает, но не может позволить себе выйти из строя на пару недель, чтобы отлежаться. Ведь вокруг происходит столько важного и интересного!
На всякий случай, я неуверенно пообещал свести ее с Мартином, но Лена только отмахнулась. Главное, сказала она, чтобы вернулась ее подруга Вирта Эрилис, которая улетела в какую-то дальнюю командировку. Вот у нее получалось мигом поднимать на ноги своих знакомых буквально путем наговоров и народных средств.
Слово за слово, и я выяснил, при каких обстоятельствах Лена заработала свою простуду, и проникся к ней еще большим уважением. Оказывается, эта маленькая и хрупкая на вид девушка чуть старше двадцати лет не только уцелела при встрече с "Призраками", но и одолела потом долгую дорогу по зимнему лесу, причем, не видела в этом ничего особенного.
Да, как-то везет мне здесь на неординарных женщин! Только, вот беда, все они оказываются либо уже не одинокими, либо такими, от кого следует держаться подальше. Интересно, у Айки Веренис, похожей на Софи Марсо, тоже кто-то есть?! Или нет, с ней лучше лишний раз не пересекаться, уж больно точные вопросы она задает...
Тем временем, мы прибыли на базу, где нас встретили несколько имперских солдат в цифровом камуфляже, который сразу же заставил меня принять тревожную стойку. Уж очень они походили на "Призраков", только снявших маски.
Тронув за рукав сопровождающего нас спецслужбовца, я тихо поинтересовался, кто это. Услышанное меня не обрадовало. Ну, кто будет посылать целое подразделение спецназа на далекую планету, где вот-вот вспыхнет война, только для испытания новой формы?! Вполне вероятно, что миссия этих "лесных рейнджеров" сорвалась из-за непредвиденного развития событий, но все равно с ними надо держать ухо востро.
Правда, пока ничего подозрительного вокруг не происходило. Нас провели по коридорам, показавшимся мне смутно знакомыми, продемонстрировали центральный пост, а затем повели в хранилище. Как я уже выяснил, оно должно было находиться на том самом месте, где у Вруима на Западном континенте был зал с ракетами. В части планировки обе базы выглядели очень похожими, если вообще не идентичными.
В сопровождении троицы молчаливых солдат с парализаторами мы — четверо землян, двое сопровождающих и командир рейнджеров — начали спускаться вниз по бесконечной лестнице. И тут мое чувство опасности, ранее благополучно молчавшее, стало подавать мне тревожные сигналы.
Что не так?! Продолжая мило беседовать с Леной-Линн, я начал потихоньку оглядываться по сторонам. Солдаты... Не мог ли я видеть их раньше и с другими лицами?!
К тому времени мы спустились на самую нижнюю площадку, и один из охранников (или конвоиров?!) взялся за кремальеры, открывая тяжелую железную дверь, перекрывающую проход. Его движения показались мне знакомыми, и вдруг своим обострившимся чутьем я узнал его! Это был лейтенант Лектер, заместитель Тома! А сам Том, очевидно, был где-то поблизости. "Призраки" никуда не ушли! Они смешались с новым гарнизоном, потому что всегда были его частью!
— Марк! — выкрикнул я. — Извини, я забыл одну важную вещь! Нам нужно вернуться!
Поздно! Лектер распахнул дверь, и за ней появились две знакомые фигуры — эльфийская красотка Ариант и сам Том в личине Эль Тигре, вставший, как верный телохранитель, за ее плечом. Оба они были вооружены автоматами, направленными на нас.
— Не торопитесь уходить, господа. Будьте нашими гостями, — улыбаясь, пропела Арита. И, не удержавшись, прошипела разъяренной кошкой в лицо Марку: — Предатель!
Глава XXV. Константин — герой галактики
— Это становится какой-то дурной традицией! — разорялся Буонн. — Что ни декада, как у нас происшествие! Мятежи, теракты, диверсии, а теперь еще и захват заложников!
— Все это — моя вина, — сокрушенно опустил голову Реэрн. — И что мне стоило попросить филитов дать им хорошую вооруженную охрану?! Словно помешало что-то...
— Промахнулись — исправляйте! — жестко бросил Буонн. — На базе сидит целый отряд рейнджеров! Что они там делают?!
— На данный момент, ничего. Их командир угодил в заложники. Заместитель сообщил, что они готовы к бою и ждут приказа, но их возможности ограничены. Террористы контролируют водородную фабрику и центральный пост, а также прячутся в тайных ходах, систему которых так и не удалось вскрыть.
— Бардак! — подытожил Буонн. — Не в обиду будет вам сказано, но вы, суперофицер, до сих пор слишком полагаетесь на добросовестность подчиненных и стараетесь все брать на себя, вместо того чтобы приказать и проконтролировать. Но это так, к слову. Вы связались с землянами?
— Да, они как-то отслеживают ситуацию своими средствами. Их главный сказал, что они пока ничего не могут сделать. Только отомстить.
— Та еще перспектива, — вздохнул Буонн. — А ведь это мы их не уберегли. Надеюсь, землянам хватит мудрости, чтобы разобраться и понять, кто является настоящим виновником. Хотя "Призракам", получается, все-таки удалось добиться своего — посеять рознь между нами и нашими звездными гостями.
— Единственное, что меня радует, если здесь вообще применимо это слово, — медленно сказал Реэрн, — это то, что они не убили землян сразу, а захватили их в плен. Значит, они будут чего-то требовать и пытаться о чем-то договориться.
— Знать бы, о чем... — Буонн нажал несколько кнопок на коммуникаторе. — Айка, "Призраки" не выходили на связь?
— Только что вышли! — раздался взволнованный голос Айки Веренис. — Они хотят говорить с вами и с командующим!
— Ну что же, — Буонн тяжело поднялся с кресла. — Обычно с террористами не ведут переговоров, но сейчас — особый случай. Придется идти.
— Кто вы?! — отрывисто спросил Буонн, увидев перед собой на экране смуглое и даже в чем-то симпатичное лицо землянина или филита.
— Пусть вас не смущает мой образ, достойный, — слегка усмехнулся его собеседник. — Я кээн, и если надрезать мне руку, потечет синяя кровь, а не красная. Но я хочу пока сохранить эту маску. Поэтому называйте меня Том. Это имя дали мне земные... партнеры. Если мне будет суждено уйти, пусть я останусь неопознанным и анонимным.
— Но вы ведь не собираетесь совершать эффектное самоубийство на камеру? — сухо уточнил Буонн.
— Нет, — человек на экране знакомым жестом провел ладонью перед лицом. — Я здесь, чтобы напомнить вам о долге, достойный!
— Вот как? — неприветливо хмыкнул Буонн. — И кому же я, по вашему мнению, должен?!
— Я говорю о долге перед Державой, народом, расой.
— Вы осмелились напоминать мне о долге перед Державой?! — разъярился Буонн. — После того как все ваши действия были направлены на ее разрушение?!
— Наша вина огромна, — псевдоземлянин, назвавшийся Томом, вдруг покаянно опустил голову. — Но мы хотя бы пытаемся загладить ее.
— И как, интересно знать?! Уничтожая станцию слежения и убивая имперских граждан?!
— Это не мы! — Том сложил руки лодочкой, протягивая их перед собой в мольбе о понимании и прощении. Было заметно, что этот жест ему не привычен. — Достойный, поверьте мне! Мы виновны во многих преступлениях, но не нападали на базу Юг!
— А кто же это тогда сделал?! Неужели неуловимые земные агенты?! — не удержался от иронии Буонн.
— Вы можете не верить мне, достойный, но это действительно так, — Том снова наклонил голову, но в этот раз в его позе читались упрямство и вызов. — Это нападение стало одной из причин того, что наши пути разошлись. Теперь земляне — наши враги!
— А раньше, значит, были друзьями?!
— Деловыми партнерами, достойный, — Том говорил почтительно, но твердо. — Наверное, будет лучше, если я расскажу вам обо всем с начала.
— Уж будьте любезны, — пробормотал Реэрн, покосившись на Айку Веренис, которая внимательно прислушивалась к разговору, оставаясь вне поля зрения камеры.
— Я признаю, что наши намерения были дурными, а действия — преступными, — тем временем начал Том свою исповедь. — Наши главари, присвоившие себе высокое имя Учителей, хотели, чтобы Империя потеряла Филлину, и желали длительного вялого конфликта с Землей, чтобы тайно торговать с обеими планетами. Ведь бизнес не знает линий фронтов. Два отряда — наш и земной — встретились на Филлине, чтобы делать сообща одно темное дело — поднимать бунт и вбивать клин между Империей и Землей. Признаюсь, это мы жестоко расправились с жителями филлинской деревушки, куда случайно угодил наш потерявшийся боец. А наши земные коллеги устроили бойню на базе Север. Это моя вина, тяжелая вина, за которую я, как командир, буду вечно нести покаяние...
— Потом будете каяться! — желчно перебил его Буонн. — Так что же в действительности помешало вашему взаимовыгодному сотрудничеству?
— Конечно же, последние события в Метрополии! — сквозь смиренную маску на мгновение блеснули клыки матерого хищника. — Земляне действовали вместе с нами и в наших интересах, потому что были слабее Империи. Но теперь уже мы стали слабее, а они вдруг почувствовали себя сильными! Вы сами видели, на что способен их так называемый мирный исследовательский корабль! Они уничтожили базу Юг, ослепив вас, взяли под контроль спутники, спровоцировали с их помощью конфликт, а затем сами же и взорвали их, лишив планету последней защиты! И теперь Филлина оказалась под властью землян, а вы заискиваете перед ними и даже предоставляете им горючее для атаки на Тэкэрэо!
— И что же вы предлагаете? — как-то очень аккуратно спросил Буонн.
Реэрн недоуменно покосился на внезапно сбавившего тон управителя, но промолчал.
— Поддержите нашу войну против земных агрессоров! Захватите их корабль! Убейте или захватите в плен его экипаж! Не выпускайте их с Филлины!
— Земля пока недостаточно сильна, чтобы владеть и повелевать Филлиной, — медленно и веско, обдумывая каждое слово, произнес Буонн. — К тому же, против этого будут активно возражать сами филиты, которые сохраняют лояльность к Империи. И не забывайте, Том, или как вас там зовут, что мы получили дружественную помощь землян в борьбе с мятежником, преступником и сепаратистом, бывшим маршалом Гмиазмом!
— Да, маршал Гмиазм сейчас мятежник, — был вынужден признать Том. — Но он свой мятежник, такой же кээн, как вы и я! Уверяю вас, Держава возродится, преодолев все испытания! И когда в ней появится настоящая законная власть, маршал первым признает ее! Но сейчас, в тяжкую пору безвременья, он, может, и не осознавая того, служит щитом Империи, прикрывая ее от чужой и враждебной Земли! Сохраните верность — даже не Державе, расе! Не предавайте ее сами и удержите от предательства филитов!
— Очень выразительно, молодой человек! — Буонн слегка отодвинулся от экрана. — Но может быть, мы все-таки попробуем решить дело миром, не доводя его до... необратимых решений? Пока не восстановилась связь с Метрополией, я не допущу здесь никаких военных действий, какими бы благими намерениями ни руководствовались их сторонники, и не передам колонию Империи ни под чью другую власть, будь то филиты, земляне или самозваный Повелитель Гмиазм! Предлагаю вам присоединиться ко мне и вместе хранить ее верность Империи! Моей власти хватит, чтобы объявить вам амнистию и защитить от судебного преследования.
— Нет, миру здесь не бывать, пока земной корабль находится на планете! — Том упрямо набычился. — Захваченные мной земляне в любом случае не покинут базу живыми! Я даю вам половину стандартных суток, чтобы уничтожить или пленить их сообщников! А если вы предадите, — что же, нам не привыкать сражаться в одиночку! Мы взорвем базу со всем ее содержимым, чтобы она не досталась врагу, и уйдем достойно! Поверьте, мы не хотим уничтожать эти ресурсы, здесь и сейчас они бесценны! Но если вы не оставите нам иного выхода, клянусь Звездами, мы это сделаем! Думайте, достойный, и выбирайте! Я снова выйду с вами на связь через три стандартных часа!
Изображение на экране исчезло.
— И что это было? — Реэрн заинтересованно повернулся к управителю.
— Вы тоже заметили?! — Буонн интенсивно потер лоб
— Э-э-э... Что именно?
— Он ни разу не упомянул Космфлот. Будто он вообще не при чем, и воду мутили исключительно эти торгаши, то есть Учителя. Вруим, тот офицер по кличке Метеор — главарь мятежа на базе Восток, и другие.
— Если не знать всей правды, выглядит достаточно правдоподобно, — хмыкнул Реэрн. — Вруим знал о "Призраках" и на допросе показал, что они получали приказы из одного центра. Но где находится этот центр, ему доподлинно не известно.
— Том лгал, — бесцветным голосом внезапно произнесла Айка Веренис. — Он говорил убедительно, но он лгал. Не было никакого второго отряда. И приказы ему отдавали не те, о ком вы говорите.
— Вы уверены?! — Буонн с неожиданной прытью повернулся к своей помощнице.
— Абсолютно.
— Тогда... — Буонн лихорадочно размышлял. — Айка, прошу, оставьте нас. Нам с командующим необходимо обсудить одну важную тему, которую слишком рано предавать огласке, даже самой минимальной.
— Понимаю, — кивнула Айка Веренис. — Но и у меня будет к вас просьба. Пожалуйста, отправьте меня к ним! Парламентером.
— Вы с ума сошли! — Буонн приподнял бровь, с удивлением взглянув на молодую женщину. — Это же профессиональные убийцы! Они даже не будут вас слушать!
— Там моя подруга, Линн Валькантис, — тихо сказала Айка. — Я должна попытаться спасти ее. Мне они ничего не сделают.
— О переговорах с "Призраками" пока речи не идет, — напомнил Буонн. — Вы сами слышали, он заявил, что снова выйдет на связь только через три часа, это больше двух ваших. Я подумаю над этим предложением, хотя не считаю его удачным... Впрочем, пока оставьте нас, пожалуйста.
— Так что вы заметили такого важного? — заинтересованно спросил Реэрн, дождавшись, когда за Айкой закроется дверь.
— Вы разве не поняли сами?! Он говорил не нам, а на публику!
— Под запись?! — наконец догадался Реэрн. — Он излагал то, что должно стать новой официальной версией?! Поэтому вы вели себя с ним так осторожно?
— Конечно. И это означает, как минимум, то, что эту версию будет, кому выслушивать.
