Поэтому, когда в следующий раз дело дошло до небольшой, изящной золотой заколки я не взяла ее и очень вежливо и доброжелательно отговорилась невозможностью принимать подарки, когда муж рискует жизнью на границе. Вот тогда-то советник и обратился с просьбой стать его Прекрасной Дамой. Не знаю, почему я отказала. Может из-за слов Лиса, но скорее всего мне просто не нравился Гени.

— Господин советник, — стараясь говорить спокойно, ответила я. — То, кого выберет Прекрасная Дама, целиком зависит от ее личных пристрастий. И она никому не обязана давать в этом отчет.

— Я забочусь исключительно о вас. Не хотелось бы, чтобы вы разочаровались в своем выборе.

Зарождающуюся склоку, а несмотря на спокойный вид и тон, это была именно склока, прервало появление ищущего. Я и забыла о его просьбе поговорить с моей свитой. Видимо слуг уже допросили, и настал черед фрейлин. Ищущий поздоровался с советником. Тот немного удивленно кивнул в ответ и перевел вопросительный взгляд на меня. Я сделала вид, что ничего не замечаю.

— Дамы, я прошу вас ответить на все вопросы, которые задаст господин Т`Йен.

— Уважаемые дамы, — поклонился Т`Йен. — Прошу вас посмотреть на эту вещь и сказать — не видели ли вы ее раньше.

С этими словами он достал уже знакомый мне нож и начал поочередно подходить к каждой девушке. Конечно, они сразу догадались, что это такое. Самая молодая из моих фрейлин побледнела и покачнулась, но отрицательно покачала головой. Остальные тоже смотрели на оружие так, словно оно могло вдруг выпрыгнуть из рук ищущего. Но все подтвердили, что не видели его раньше.

— Что-ж, — немного грустно подытожил сыщик. — Я так и предполагал.

— Что собственно происходит? — влез с вопросом Гени. — Что это за нож?

Я думала, что Т`Йен не ответит. То есть не ответить он никак не может — это грубейшее нарушение этикета, но как-нибудь отвертится, тем более, что король дал ему большие полномочия. Но к моему изумлению, ищущий проворно повернулся к советнику и, глядя в пол, пояснил:

— У высокой княгини большое горе. Убита госпожа Элина Ортано. Этим ножом. Достопочтенный господин советник, разрешите вас спросить — не видели ли вы этот нож раньше?

— С какой стати вы задаете такие вопросы мне? — гневно прошипел Гени.

— Прошу простить, что потревожил вас, но мне известно, что вы были рядом с местом убийства. Вы могли видеть кого-нибудь с оружием. Это сильно помогло бы нам.

Рядом с местом убийства? И что ему было нужно там? Советник тем временем задумчиво разглядывал нож.

— А где произошло убийство?

— В лаборатории высокой княгини. Около полудня.

— Нет, единственно кого я встретил в лесу, был воин, охранявший княгиню. Кстати, княгиня, с какой это стати ваша охрана перестала пускать меня к вам?

— Может, мы выясним этот вопрос позже? Сейчас гораздо важнее разобраться с ...

Мне не удалось произнести слово — �убийством�. Глупо, но факт.

— С происшествием.

— Позволите, — советник взял нож в руки и внимательно его рассмотрел. — Я никогда не видел раньше такой клинок. Но кое-что могу сказать. Уверен, если снять ремешки на рукоятке откроется клеймо мастера Д`Анну. А мастер всегда помнит, кому он продал оружие. Госпожа Этту, — советник повернулся к Иолате. — Если я не ошибаюсь, ваша мать приходится мастеру сестрой?

Иолата молча смотрела в пол, сложив руки перед собой. Затем медленно подняла глаза на советника и чуть усмехнувшись, ответила:

— Да, господин Гени, у вас замечательная память. Но мой дядя не сможет ответить на ваш вопрос, — обернулась она к сыщику. — Он умер два года назад.

— Примите мое глубочайшее сочувствие, благородная дама, — как-то особенно почтительно отозвался Т`Йен.

А советник насмешливо приподнял бровь, наблюдая за ними. Мне, в который раз стало любопытно, как обладая таким феноменальным снобизмом, он добрался до должности главного советника? Судя по фамилии мастера — тот был простым эльфом, у высокородных не было этой приставки из одной буквы. И Гени даже сейчас не отказался от удовольствия напомнить Иолате о ее происхождении, ну и мне заодно о том, кто меня окружает. Я вздохнула с облегчением, когда он распрощался и ушел, наконец. А Т`Йен , сдержанно кланяясь и через слово принося извинения, попросил всех вспомнить — не заметил ли кто в это утро чего-то, что могло бы помочь следствию. Только, по всеобщему мнению девушек, утро было совершенно обычным, все как всегда. После завтрака Элина сидела у окна и вышивала — дожидалась курьера, он приходил после того как доставлял письма главе дома. Затем отправилась с одним из воинов свиты в лабораторию, там его отпустила. Вызвали сопровождавшего эльфа, но и он ничем помочь не смог — никого они по дороге не встретили.

— Моя княгиня, — раздался за спиной очень тихий голос.

Я обернулась и улыбнулась самой младшей фрейлине — Туилин. Она так редко заговаривала по собственной инициативе, что мне всегда хотелось ее подбодрить. Тем более, что остальные эльфийки, пользуясь ее молодостью, частенько шпыняли ее по делу и без него. Девочка покраснела до кончиков острых ушей, но стояла очень прямо, и нервно поглаживая пояс со скромной вышивкой, негромко продолжила:

— Я хотела бы кое-что сообщить вам.

— Да, пройдем в кабинет.

— Благородная госпожа — тоже тихо вклинился в разговор, неслышно подошедший Т`Йен — Это касается убийства?

— Я...

Туилин страшно растерялась и согласно кивнула:

— Возможно... я не знаю.

По дороге в кабинет наша трусишка уже справилась с собой и по приходе твердо заявила:

— Госпожа Ортано не все утро провела во дворце. Перед завтраком, я ходила к старшей прачке и, видела, как она идет по тропе колокольчиков в сторону великих палат.

Великими палатами называли большой дворец с пристройками, расположенный на острове посреди озера в центре восточного города. В великих палатах жил сам Юэлин, и там постоянно толклась куча народу — советники, их помощники, курьерская служба, это не считая слуг. По сравнению с великими палатами наш маленький замок выглядел игрушечным и спокойным. Не зря его величают �замок — правнук�. Но что там девушке могло с утра пораньше понадобиться? До туда путь не близкий, два часа бодрым шагом, и два обратно, в гору.

— Когда именно это было? — тут же вцепился во фрейлину сыщик.

— В час, когда солнце тронуло верхушки деревьев.

От такого изысканного, вполне в эльфийском духе, ответа физиономию Т`Йена немного перекосило.

— В большом зале правнука я заметил напольные рондановские часы. Вы не посмотрели на них, когда выходили?

— У меня нет привычки сверять время по часам, — надменно ответила эльфийка.

Ну да, мы же благородные дамы, куда нам показывать, что время для нас что-то значит. Но это примерно часа четыре утра. Рановато. Сыщик решил так же.

— Госпожа Элина всегда так рано вставала?

— Нет. Обычно госпожа Ортано и госпожа Иннэ просили меня разбудить их, как только начнет вставать высокая княгиня.

Так, и люди туда же. Интересно, бедное дитя вообще когда-нибудь спит? Это безобразие. Но сейчас не это главное. Я заметила:

— В половине седьмого она уже была в главном зале.

— Да, ходила она не во дворец, — кивнул, соглашаясь, ищущий и снова повернулся к Туилин. — А вы сами часто так рано встаете, благородная госпожа?

— Нет, только сегодня, — надулась девочка.

— А почему сегодня так рано встали?

— Это не имеет к убийству никакого отношения, и я не обязана давать ответ вам.

Она особенно выделила это — �вам�, гордо задрав носик. Т`Йен смущенно поклонился опустив глаза.

— Мне необходимо ваше разрешение, моя госпожа.

— На что?

— Мы можем найти что-либо полезное в вещах убитой.

— То есть провести обыск? Хорошо, я понимаю, это необходимо, но я при этом буду присутствовать.

— Вы?!

Сыщик распрямился, оказалось, он выше меня на пол головы, и растерянно смотрел мне прямо в лицо.

— Это невозможно! Это не соответствует вашему положению, когда его величество узнает...

— Но мы никому не скажем, — я со значением посмотрела на него и Туилин. — Это будет нашей тайной.

Девочка застыла, открыв рот и не мигая, а в глазах эльфа промелькнуло шальное, азартное выражение и едва улыбнувшись, он согласился. Оказывается, ищущий вовсе не засушенная вобла, какой хочет казаться.

В огромной комнате с выбеленными и расписными стенами и таким же потолком, переложенным тяжелыми балками, ищущий медленно огляделся, словно пытаясь запомнить окружающее наизусть. Две большие кровати без балдахина стояли у квадратных окошек. У стены, завешенной гобеленом, на котором какой-то эльф увозил эльфийку в неглиже, стояли две широкие лавки, покрытые овечьими шкурами. Третья лавка разместилась рядом с небольшим камином, выложенным яркой изразцовой плиткой. Посредине стоял широкий, приземистый, богато украшенный резьбой стол, на котором сейчас ворохом лежали ленты, нитки, бусы, книжка, ножницы, отрезы ткани и еще черт знает что — сразу все трудно было рассмотреть. Глубокую нишу в стене, которую и прикрывал гобелен, девушки приспособили под шкаф для платьев. Это эльфийскую одежду можно хранить в сундуках — их шелк не мнется, а человеческие платья нужно вешать. Сундуков в комнате было пять — по числу проживающих девиц. Т`Йен с недоверием посмотрел на стол и заявил:

— Если вы не против, княгиня, я бы еще потом осмотрел комнату.

Я махнула рукой и только велела Туилин встать около двери и наблюдать за коридором, на случай неожиданных гостей. Хотя сейчас никого здесь быть не должно — все девицы сидят в трапезной или заняты делом.

Сундук Элины эльф открыл ее ключом, видно снял с тела, и начал аккуратно доставать вещи, пробегаясь пальцами по швам на одежде, проверяя листы в книгах — но тех было всего три, внимательно рассматривая зеркало, золотые карманные часы, формой с перепелиное яйцо — откуда у нее такое? Они стоят очень дорого и в Рондане, а здесь — целое состояние. Сколько я помню, денег у Элины было немного. Зеркало тоже не безделица и дело даже не в золотой оправе, а в том, что эльфы до сих пор не научились делать стекла такими чистыми, прозрачными и тонкими как нужно, чтобы видеть себя без искажения. Даже окна в замке по большей части застеклены алебастром — очень красиво, но пропускают крайне мало света и непрозрачные. Только в моих с Даэлином помещениях, парадных покоях и комнатах наших приближенных витражи из разноцветного мутноватого стекла.

Одно из таких окон было открыто по случаю теплого дня. Солнце уже висело над горизонтом и освещало теплыми лучами западный город. С высокого холма, на котором стоит наш замок, было видно всю западную долину. Иллетор делится на две неравные части — в большой долине раскинулся сам город с домами знати и простых эльфов, рынками, лавками ювелиров, ремесленными мастерскими. Его надвое пересекает река, начинающаяся в горах, впадающая в озеро в восточной долине — резиденции главы дома и его семьи, и продолжающая свой путь дальше, через западную, далеко — далеко к морю. Как там поживают Тим и Гриня? В последнем сообщении Ветер передавал от них привет и писал, что скоро в их семействе ожидается пополнение. На свадьбу я выделила Грине приданное. Так как она считалась моей горничной ни у кого это удивления не вызвало. А размер приданного мы нигде не афишировали.

Т`Йен тем временем добрался до маленького несессера и достал оттуда чернила.

— Одну минуту, ищущий. Это я заберу.

Сыщик удивленно на меня посмотрел, но чернильницу отдал. У каждой из фрейлин — людей были такие чернила. Так уж получилось, что они очень любили писать письма своим кузенам, дядям, троюродным племянникам. И видимо своими наблюдениями за сплетнями эльфийского двора, бытом, нравами, законами эльфов жаждали поделиться как можно быстрее, используя волшебные чернила. По странному стечению обстоятельств, все эти их кузены служили кто в дипломатической канцелярии, кто у коннетабля. Сын племянника двоюродной бабки Эллины служит у главного казначея. Очень у меня родственниколюбивые девицы.

Следом появилась перевязанная веревочкой пачка писем и свиток. Я протянула руку и эльф, совсем чуть-чуть поколебавшись, отдал все, посмотрев напоследок на письма как кот на сметану.

— Предлагаю потом пойти в мой кабинет, и я дам их вам прочитать. Если конечно там не будет идти речь о делах сердечных.

Любовная переписка неприкосновенна. Повелитель может потребовать отчета о чем угодно, кроме нежных посланий. Ну, то есть, это так представляется, на деле бывает по-разному. Вообще именно из-за писем я настояла на своем присутствии — мало ли о чем и с кем переписывалась Эллина, неприятности мне ни к чему.

— Я не разумею человеческой грамоте, моя госпожа.

— Тогда я сама их прочитаю вслух. Так будет лучше, чем привлекать посторонних.

— Я безмерно счастлив такой милости.

Т`Йен поклонился и принялся складывать вещи обратно в том же самом порядке в котором выкладывал. Он даже одежду сворачивал, как она была. И предметы на столе пересмотрел в том же стиле, положив ножницы под тем же самым углом и бусы в таком же изгибе — я уверена, когда девушки вернуться в комнату, то и не заподозрят об обыске.

Сыщик еще пересмотрел кровать убитой, прошелся по комнате, заглянул в импровизированную гардеробную, проверив платья Эллины, и решил, что больше здесь делать нечего. В мой кабинет мы возвращались обычным порядком — впереди эльф, потом я, замыкала шествие чрезвычайно чем-то довольная и важная Туилин с письмами и чернильницей в руках.

Первым я решила прочитать свиток, благо уже хорошо знала эльфийскую грамоту. К ораньжево-черной тесемочке, перевязывавшей его, была прикреплена маленькая бумажная фигурка бабочки-бражника. Конечно, ищущий это разглядел и точно знает от кого письмо.

�Уважаема госпожа. Ваше послание как мед диких пчел. Оно наполнило меня радостью и скрасило унылые дни. Я рад, что доставили ваши часы и конечно куплю их за любую цену, что вы предложите. Прошу никому их не отдавать. Мне бы хотелось иметь вещь, принадлежавшую вам лично. Смиренно прошу прощения за смелость.�

Дальше шло ничего не значащее описание природы севера и стихи советника, кстати хорошие.

Витиевато. И я бы сказала — на грани. На грани любовной переписки. Вот правильно Лис меня ругает — ничего вокруг не замечаю. А часы эти, наверное, те самые, что мы видели. Интересно, почему она их не отдала, Тану ведь был у меня, казалось бы чего проще? Хотя он вернулся только вчера и возможно сразу и пришел на прием. Ищущий прослушав письмо о чем-то глубоко задумался с закрытыми глазами. Потом попросил продолжать. Все остальные письма были от отца Элины и не содержали в себе ничего ценного, как и ничего опасного. Пересказ семейных событий, благодарность за присланные деньги, указания �служить дочери короля и его величеству, да продлят боги их годы, верно и с усердием�. Надо будет все это вернуть и назначить пенсию семье, посоветуюсь с Лисом. А часики слишком дорогие для семьи Элины, они ведь новенькие, на старинные семейные драгоценности не спишешь.