Красногривый и белохвостые

— А что, у вас с длиной волос опять связана какая-то заумная традиция? — поинтересовался красногривый и почти обиженно бросил другу, — Ты мне не говорил!

— Скорей всего, стыдился. — Снова вместо библиотекаря ответил аристократ.

— Чего? — хмуро воззрившись на парня, протянул Шех.

Тот под его взглядом тяжело вздохнул и попытался сменить тему совершенно наглым, но вместе с тем, неожиданным образом:

— Сейчас ко мне должен зайти конунг городского табуна. Так что... — на этом мальчишка, словно спохватился, и оборвал себя. Но главное уже было сказано.

— Хочешь сказать, что все это время общался не только со мной, но и с ним? — грозно вопросил красногривый и даже шагнул к нему. Но Рональд сразу же преградил ему дорогу, отсекая от парнишки, который замер, встретившись с ним взглядом. Не потому что испугался. Страха в его глазах аристократ не обнаружил. А потому что понял, что попался.

— Откуда ты узнал, что я убедил Шех'иля встретиться с местным конунгом?

— Я... просто предположил. Вы же пришли вместе с ним. А я знаю, что вы тот самый проверяющий из столицы. И раз вас к нам направили, значит, состояние местного табуна вызывает опасения, так?

— Так, — легко согласился Рональд, а потом хищно усмехнулся и припечатал, — Уж больно гладко врешь.

— Я не...

— Хочешь солгать мне в лицо еще раз? — строго посмотрев на Брэна, уточнил аристократ.

Тот застыл на мгновение, словно не зная, к какой чаше весов склониться, а потом порывисто выдохнул, выпуская из легких весь скопившийся там углекислый газ. Снова вздохнул и сказал, не отводя глаз:

— Нет. Больше не хочу.

— Прекрасно.

— А теперь еще раз для тупого красногривого меня, — зло прорычал Шех'иль из-за спины Рональда.

— Давай, я попробую объяснить. И, если окажусь прав, твой друг и мой будущий любовник подтвердит мою догадку.

— Он и мой... будущий, — буркнул на все это Шех.

На что Брэндан снова тяжело вздохнул, но переубеждать их относительно ближайшего будущего не стал. Его белохвостому соотечественнику это сказало о многом. А потом Брэн в очередной раз ошарашил их обоих. Обращался он при этом к Рональду.

— Если вы решили, что я нацепил на Шеха какой-нибудь датчик со следящей функцией или перепрограммировал робота-термита, одного из тех, которых подселяют в книги, чтобы следить за тем, как бы кто без соответствующего разрешения копию с нее не снял или страницу не вырвал, то вы ошибаетесь.

— Даже так? Ты меня заинтриговал. Каким же способом ты смог узнать о предмете нашего разговора и так оперативно сработать? Ни для кого не секрет, где меня разместили. Неужели, заранее озаботился о подслушивающем устройстве.

— И снова бьете в молоко, господин аристократ.

— Очень интересно. Только тебе ли попрекать меня аристократическим происхождением?

— Так, — вмешался красногрвый, оттеснив Рональда от библиотекаря и встав между ними. — Я же сказал, помедленнее! И для таких, как я, кто ничего не смыслит в этих ваших белохвостых заморочках!

— У тебя на редкость хорошо поставлена речь, — Рональд никогда не скупился на комплементы, если считал, что кто-то их, действительно, достоин: — Поэтому в нашу первую встречу я принял тебя за клейменного.

— Ага. Пока губами не изучил мою шею достаточно, чтобы абсолютно точно утверждать, что я не он, — осклабился на это Шех.

— Прошу тебя, — мягко протянул Рональд, которого с каждой минутой все больше увлекала эта игра на грани. И дело тут было вовсе не в том, что раньше он не позволял себе маленькие развлечения подобного рода. Ему всегда нравились словесные пикировки на грани приличий. Но сейчас к их с красногривым обмену любезностями прибавилась одна немаловажная деталь — свидетель, который, бедняга, в очередной раз пошел красными пятнами и спрятал взгляд, Развращать такого стыдливого мальчика будет одно удовольствие. В этом можно даже не сомневаться. Поэтому и обронил, специально для его ушей: — Мы, кажется, смущаем твоего друга.

— Ничего. Ему полезно, — бросил на это Шех и уперся взглядом в лохматую макушку. — Так как ты узнал обо всем?

— И за что тебе обрезали волосы? — вставил свой вопрос Рональд.

Брэнден поднял на них глаза. Сначала остановился взглядом на красногривом, потом перевел его на Рональда. Тот внутренне подобрался. Похоже, из-за этой слишком юной внешности, он несколько расслабился и не подумал о том, что перед ними на самом деле взрослый парень, пусть и выросший в изоляции.

— Я отвечу на первый вопрос, когда придет Ран'хель.

— А на второй? — Рональд не позволил мальчишке расслабиться раньше времени.

— Да сдались тебе его волосы, — перебил его Шех, — Меня больше интересует, будем или не будем?

— Это ты о чем? — они с мальчишкой одинаково растерялись. Последняя реплика красногривого прозвучала словно совершенно из другой оперы. Но Шех явно наслаждался произведенным эффектом, с чувством легкого превосходства взирая на них.

— Спасть или не спать, вот в чем вопрос, — пропел всем довольный конунг.

— Не надо так извращаться над классикой, — укорил Рональд, с трудом удерживая себя от улыбки. Одновременно с ним подал голос Брэнден:

— Может быть, вам будет лучше без меня?

На что библиотекарю ответил не красногривый, а аристократ. Притянул мальчику к себе и поцеловал, как еще совсем недавно сделал Шех'иль. Брэн снова слегка растерялся в самом начале, а потом даже руки ему на плечи закинул, порывисто отвечая. Кажется, мальчик решился. Это хорошо. Просто замечательно. Потому что он оказался вкусным. А Рональд не привык выпускать из сетей тех, кто ему приглянулся.

Их прервал красногривый. Не Шех, другой. Дай волю, Шех'иль не только не остановил бы их, но еще и присоединился бы к веселью в самое ближайшее время. Рональд прекрасно это видел, краем глаза следя за реакцией любовника. В то время как его молодой партнер отдался поцелую полностью, крепко смежив веки. Поэтому не заметил вошедшего к ним второго красногривого. Спохватился он только тогда, когда Рональд отстранил его от себя. И Брэнден, распахнув глаза, обнаружил, что господин инспектор слишком уж внимательно смотрит куда-то ему за спину, при этом не убирая рук его бедер. Словно так и надо. Резко вырвавшись и повернувшись лицом к пришедшему, он коротко поприветствовал его, так как был единственным из присутствующих, кто знал конунга городского табуна лично. Но тот на него никак не отреагировал. Он стоял в дверях и неотрывно взирал на Шех'иля, словно ждал, что тот может в любую минуту кинуться и вцепиться зубами в глотку. Хороши же порядки у этих красногривых. Хотя для Рональда это, конечно, не новость. Прежде, чем его взяли на эту должность при совете правящих фамилий, он изучил все доступные сведения о красногривых соседях. Правда, все равно остался неудовлетворен, даже после того, как перед ним были открыты двери секретных архивов. Уж больно неохотно аборигены делились информацией о себе и Степи, которую им теперь приходилось делить с людьми.

Ран'хель был выше Шех'иля на голову и шире в плечах. Одет он был по человеческой моде, очень похоже на Рональда — костюм-тройка, только не черного, а светло-серого цвета, удивительно оттеняющего смуглую кожу и красные волосы. Правда, ни пижонского платка и стильного цилиндра при нем не было. В то время как Шех'иль на щеголял в кожаных штанах, обтягивающих бедра, бурого цвета сапогах со слегка загнутыми вверх носами, и кожаной безрукавке на бронзовых крючках, по моде красногривых застегнутой с ассиметричным запахом. В целом на фоне Ран'хеля Шех'иль выглядел весьма непрезентабельно. Но именно клейменный смотрел на вольного конунга так, словно тот самый сильный красногривый в этой комнате. Просто по определению. Без дуэлей один на один и прочих доказательств.

Рональда всегда коробило такое отношение клейменных к своим вольным собратьям. Еще в детстве, до ночи золотых копыт, он не понимал, почему клейменые считают себя хуже и ниже по статусу чем те, другие, которые отказались селиться рядом с людьми и учиться жить по их законам, ведь те, как учил его отец, были куда мягче и намного мудрее, чем свод невразумительных правил, которых в своих табунах придерживались красногривые варвары. Понимание пришло с возрастом. Первые переселенцы жестоко обманулись. Красногривые не были тупыми, необразованными кочевниками, готовыми продать душу за горсть хрусталя. Они были высокоинтеллектуальной расой, способной быстро адаптироваться к любым внешним изменениям среды обитания. Плюс ко всему, они удивительно быстро осваивали человеческие науки, как гуманитарные, так и технические. Поэтому человек, ради которого один из красногривых соглашался носить на своей шее клеймо, среди своих считался чуть ли не национальным героем. Чем больше красногривых удавалось привлечь на свою сторону поколениям той или иной семьи, тем знатнее становилась фамилия. Рональд был родом из такой семьи. Но сам еще ни разу в жизни не клеймил. После ночи золотых копыт, когда погибли и отец, и старший брат, зарекся. Когда сегодня Шех'иль признался, что тоже потерял одного из членов семьи, Рональд, неожиданно для себя, почувствовал в нем родственную душу, даже зная, что семья у красногривых весьма размытое понятие. Жеребят они воспитывают все вместе, до определенного возраста не выпуская с внутренних территорий табуна. Поэтому людям редко удается увидеть кого-нибудь из детей. И все же, свои корни красногривые помнят, а тем, кто и рад бы забыть, например, все те же клейменые, напоминают шаманы, которые регулярно объявляются вблизи городов, но никогда не проходят через ворота. Зато, когда они приближаются, в городском табуне начинается подлинное смятение. Но именно так осуществляется двухсторонний контроль, о котором людям удалось договориться с красногривыми после той ночи. К городу Шеен месяц назад приходил шаман. И то, как на его появление отреагировали клейменые, внушило властям опасение. Поэтому, бургомистр отправил в столицу секретное донесение, после которого в их город отправили проверяющего в лице Рональда Жиля.

Брэнден, от которого так же, как и от Рональда, не укрылось напряжение, возникшее между двумя красногривыми, поспешил отвести их в небольшую комнату с круглым столом, где гости библиотеки искали уединение в компании самых редких книг из собранной здесь коллекции. Сейчас тут никого не было. Поэтому они свободно расселись по кругу. Рональд оказался слева от Шех'иля, справа от вольного конунга сидел Брэн, а напротив, практически на отшибе, — конунг клейменных. Раскосые глаза последнего смотрели все так же напряженно, в то время как Шех всячески демонстрировал обманчивую расслабленность и даже легкомыслие.

— Ну, и что скажешь? — спросил он у Ран'хеля, как только тот опустился на выделенный ему стул.

— А что-то должен? — хмуро отозвался тот.

— Просто так эти двое, — Шех тряхнул красной кривой на белохвостых, — не стали бы так надрываться, чтобы уговорить меня пообщаться с тобой.

Клейменный долго молчал. Рональд пристально наблюдал за ним. Что-то в его облике не давало ему покоя. Он бросил быстрый взгляд на Брэна. И тот в очередной раз среагировал совсем не так, как мог ожидать заезжий аристократ. Неужели, мальчик настолько проницателен, что понял невысказанный вопрос по одному только взгляду? Да, не может быть такое! Вот у шаманов красногривых, ходят слухи, есть в арсенале и не такие фокусы. Но мальчик явно местный. А полукровки у белохвостых от красногривых не рождаются.

— У него корни волос почернели, если приглядеться или в стороны пряди на пробор раздвинуть, будет заметно.

После этих слов красногривые одинаково изумленно уставились на мальчишку. Но тот спокойно выдержал их взгляды. Рональд, наконец, осознав, что с ним можно говорить на равных, задал прямой вопрос:

— В табуне все такие?

— Все.

— Ты лично проверял? — Брэн кивнул, и Рональд спросил снова: — Как? Тебе же нельзя покидать библиотечный комплекс или и в этом своем предположении я ошибся?

— Не ошиблись. Но если подключиться к системам внешнего наблюдения... они же всегда под стенами прогуливаются, рано или поздно в объектив попадают все.

— Прогуливаются? — уточнил Шех, воровато глянув на Рана, с какой-то непередаваемой интонацией.

Но тот неожиданно проигнорировал его выпад, сказав белохвостым:

— Мы не желаем этому городу повторения ночи золотых копыт.

— Мы тоже, как вы понимаете, не желаем усмирять ваших клейменных ценой собственных жизней, — вставил Шех, посерьезнев.

— Наших... этого... — с неожиданно горечью протянул Брэн и резко повернулся в сторону Рональда. Тот внутренне подобрался. Уже понял, что он мальчишки можно ожидать чего угодно. — Разве ты не видишь? Шех не воспринимает клейменных, как своих, таких же красногривых, как он. Но и они до конца не считают себя такими же, как мы. Потому что это наш город, а не их. Потому что они пришли сюда защищать от степи тех, кому они позволили себя клеймить, подавшись любопытству и внутреннему чувству долга, но так и не нашли свое место здесь. Потому что и мы до конца их не принимаем, и Степь, отторгнув, не спешит принять назад.

— Это всем известно. И сколько бы в правящих семьях не предпринималось попыток помочь красногривым адаптироваться и стать полноценными членами общества, они, как волки, вечно в свою ненаглядную Степь смотрят! — Рональд сам не мог понять, почему его так задела речь мальчишки. Почему он не смог удержаться о того, чтобы не повысить тон.

Клейменный на это явно хотел что-то сказать, набрал в легкие воздух, даже рот открыл, но резко передумал и под пристальным взглядом Шех'иля с шипящим звуком выдохнул.

— Поэтому, я не понимаю, — голос Брэндена в повисшей тишине прозвучал хрипло и надтреснуто, — почему первопроходцы оказались такими закомплексованными и далекими. Почему решили, что клеймить и привязывать должны именно мы их, а не... — он запнулся, не поднимая взгляда от стола, на котором лежали его руки, с переплетенными в замок пальцами, побелевшими от напряжения.

— А не... что? — негромко спросил Рональд, уже догадавшись.

— А не они нас, — твердо произнес мальчишка и вскинул на него решительный взгляд, — Ведь не важно, что они не могут без своей воли, не важно, что будут уходить. Главное, что имея в нашем городе что-то свое, они не смогут не вернуться. Как Шех. Он всегда возвращался, даже не зная...

— Что ты сделал?

— Не зная, что?

Вопросы Рональда и Рана прозвучали одновременно. А Шех'иль дождался, когда они выскажутся, и задал свой:

— Ты что-то сделал с тем волосом, что выпросил у меня на память?

Брэн встретился с ним взглядом и порывисто кивнул.

— Но ты обещал, что никто кроме тебя о нем не узнает. И никаких экспериментов. — В голосе красногривого прозвучала боль. Кажется, он решил, что единственный белохвостый, которому удалось стать его другом, предал его. Рональд вмешался раньше, чем растерявшийся от этой горечи Брэн, сумел как-то на нее отреагировать.

— Похоже, он им себя клеймил.

— Что?! — взревел Ран'хель и, вскочив на ноги, с силой хлопнул ладонями по столу.