Глава 1

— Они — не Кандидат, — на этих словах одноглазого проводника все члены их команды, присутствующие здесь, закономерно навострили уши. Значит, дело все-таки в Кандидате, да? Судя по услышанному, какой-то Кандидат в Убийцы был ранее связан с Адским Экспрессом... — Вряд ли это будет так уж погано.

— Погано? — повернулся к нему светловолосый парень. — По шкале от одного до ста — насколько погано?

— Позволь задать тебе встречный вопрос, — поморщился охотник за билетами. — На случай, если нам придется снова столкнуться с ним, у вас не завалялось в загашнике принцессы Захард, другого Кандидата или незаконного? Просто чтобы уравнять шансы.

После этих слов в кабине лифта воцарилась тишина... да что уж там, Баам и сам не знал, что сказать в ответ на это. Если бы не очевидная принадлежность Жулика Сачи к мужскому полу, он бы поинтересовался, нет ли у него способностей провожатого.

— ... думаю, в самом худшем случае мы что-нибудь придумаем, — собственный голос звучал негромко — но в замкнутом пространстве лифта и тишине этого хватило, чтобы все обернулись к нему. — К тому же, пока что мы не планируем садиться на Экспресс. Если нам удастся добыть информацию о происходящем до посадки, мы отступимся.

— Знаешь, Баам... чем дальше, тем я сомневаюсь в том, что нам это удастся, — тихо выдохнула Тейлор, покачав головой. — В конце концов, если я что-то и знаю, так это то, что в подобных ситуациях не стоит дразнить судьбу своими надеждами и планами. Стоит только вспомнить, сколько раз они срывались...

... в том числе и по его вине.

— Верно, лучше быть поосторожней, — в поддержку Тейлор вступился Боро. — В конце концов, есть то, что не стоит упоминать, чтобы оно не свершилось, и те, кого не стоит называть по имени, чтобы не столкнуться с ними. К слову... Вы уверены, что с вашими товарищами все нормально? В конце концов, тут можно попасть в неприятности еще до того, как окажутся в жилой зоне... особенно если они первым делом направятся не в жилую зону.

— Они не выберут неверный путь, — уверенно произнес Баам. — Можете не волноваться.

— Неверный путь? — а вот теперь и Сачи кинул на него заинтересованный взгляд, неприятно напомнив Хва Рьюн. — Один из них что, провожатый?

М-м-м, и как бы ему сказать, чтобы не соврать и не шокировать?

К счастью, на этот вопрос отвечать не пришлось. Именно в этот момент они прибыли на второй этаж города Экспресса, где и находилась жилая зона — и, стоило только дверям лифта разъехаться в стороны, как Баам лишь вздернул бровь, наблюдая за толпой избранных, собравшихся в гигантском коридоре, по бокам которого были расположены двери с номерами.

— Ого! — лишь присвистнула Феликс, выглядывая из-за спины своего учителя. — Тут так... много людей...

— Конечно, много, — лишь поморщился Боро, выходя из лифта вслед на Агеро. — Все те, у кого нет билетов, собрались тут — ведь в жилую зону им не попасть...

— Не попасть в жилую зону? — повернулся к нему Ханул. — Это как так?

— Только те, у кого есть билеты, могут получить комнату, — закатил глаза его учитель, прежде чем ответить. — К вам, кстати, это тоже относится... впрочем, и наличие билета еще ничего не гарантирует. Все тут ждут, когда появится участник с билетом, который откроет дверь, так что будьте осторожней, новички. Все присутствующие тут — наши враги.

— Они ищут людей с билетами, — стоило только ему замолкнуть, как продолжил Сачи. — Все комнаты в жилой зоне имеют номера, и замки каждой комнаты можно открыть лишь билетом с подходящим номером. Замок особенный, поэтому билет не с тем номером не пройдет, но если номер совпадает — но владелец билета может зайти, как и все его сопровождающие. Поэтому все только и ждут, когда владелец билета откроет дверь, чтобы захватить билет, присвоив комнату себе, или же пройти с владельцем по его билету. Кстати, что там с вашими товарищами?

— Они уже в жилой зоне, — отозвался Агеро, бросив взгляд на свои часы, выведенные из невидимого режима. — Комната пятьдесят два. Можно разделиться, и после встречи с нашими товарищами встретиться всем вместе, уже с Ака Уильямсом...

— Я бы предпочел этого не делать, — нехотя произнес седовласый мужчина — и, поймав вопросительный взгляд, продолжил. — Не знаю уж, какой у вас уровень сил... но вы новички, и вы понятия не имеете, что представляет из себя Адский Экспресс или этот город. Лучше не разделя...

— Эй, народ! — объяснения были прерваны раздавшимся слева голосом — и, вслед за остальными, Баам перевел взгляд на говорившего, которым оказался незнакомый молодой синекожый мужчина, в толпе достаточно незаметно приблизившийся к их группе. — У вас есть билеты? Если вы не "главные участники", как насчет того, чтобы присягнуть на верность сэру Ака? Если вы присягнете сэру Ака, он, возможно, даже возьмет вас на Адский Экспресс...

После этих слов воцарилось неловкое молчание. В конце концов, билеты были почти у всей их группы, да и подобное предложение...

— Я смотрю, на ловца и зверь бежит, — в окутавшей их группу тишине голос Сачи прозвучал особенно громко — и неожиданно для их визави, который, завидев Жулика Сачи за их спинами, стал заметно бледнее. — Ты, должно быть, приспешник Ака Уильямса... значит, он уже здесь. Боро, ты еще не связывался с ними?

— Нет... малость увлекся, — лишь покачал головой тот. — Эй, малой... у нас есть послание для твоего босса. Передай ему, что мы хотим с ним встретиться и поговорить о наших общих знакомых, с которыми уже сталкивались на Экспрессе.

— Общих знакомых... господин Боро? — теперь уже голос синекожего мужчины звучал недостаточно уверенно. — О чем вы?

— Он поймет, — вместо него ответил аловолосый проводник. — А если Ака будет сомневаться... передай ему, что трагедия может повториться, и жертва Роэн может оказаться напрасной. Это он точно поймет. Пусть свяжется с нами, когда будет готов к разговору.

— ... хорошо, — отступил на шаг назад его собеседник. — Я передам ему. До встречи... и желаю вам безопасно добраться до ваших комнат.

Похоже, это пожелание будет особенно актуальным...

Собственно, убедиться в этом Баам смог уже через несколько минут — когда уже у пятьдесят второй комнаты, после связи с Рьюн, их окружила группа участников. Восемь человек, судя по взглядам и занимаемым позициям, выглядят как слаженная команда... и, кинув взгляд на свою команду, Баам сделал шаг вперед. В конце концов, он чуть ли не единственный человек из них, кто не успел сегодня ввязаться в бой — и, раз уж он не устал, он может и сразиться, тем более, что силы можно не экономить. Просто сформировать один-единственный баанг с достаточным количеством су, вытянуть руку с ним — и отпустить мощную ударную волну в направлении противников, никто из которых после такого "подарка" просто не устоял на ногах. Достаточно легко...

Вот только после слов о другом Кандидате собственный уровень сил, подросший за этот год, уже не внушает такой уверенности.

— Вы опоздали!

... в отличии от голоса, раздавшегося за спиной.

— Более того, привели каких-то шумных гостей... — от недовольного ворчания улыбка сама выползла на лицо, и Баам обернулся, приветственно кивая двум фигурам, стоящим в дверях комнат. — Честно говоря, это начинает надоедать, черепашки.

— Не сердись, Рак... в конце концов, это не мягкосердечность, а прагматизм, — мягко улыбнулась Рьюн, лишь покачав головой в ответ на презрительный фырк Рака. — Добро пожаловать. Мы наконец-то в сборе.

Верно. Теперь они все вместе...

... и да помогут их противникам все, в кого они верят.

Вместе — тем более, таким составом — они просто не могут не справиться.

* * *

Честно говоря, как только вскрылось, что FUG планируют что-то в отношении Адского Экспресса, Агеро был не в восторге от перспективы ввязаться в эту авантюру. Да, он хотел пройти D-ранг быстро, да, он хотел добраться до Марии... но перспектива положить свои жизни и вновь попасть в поле зрения FUG более чем не радовала, ведь на этот раз у них не будет ни прикрытия, ни возможности эвакуироваться, когда — не если, а когда! — что-то пойдет не так. Если бы не возможность убрать пару раздражителей, чтобы не допустить срыва что Тейлор, что Баама, он бы полностью отменил все свои планы, забил бы на Экспресс и продолжил восхождение, пусть даже для этого потребовалось бы и затиранить свою команду. Поэтому, собственно, он и не надеялся на многое: собственная команда, разделенная на три группы, должна была просто имитировать кипучую деятельность, тогда как сбором информации занялся бы он сам вместе с поддержавшим его план Джаем, а резерв, возглавленный Ванг-Наном, должен был попробовать на зуб Барнс и эту дрянь Мишель Лаит, раз уж они засветились...

Но, тем не менее, ожиданий успеха особенно не было. И оттого контрастней выглядел результат их встречи с Жуликом Сачи.

Помассировав переносицу, чтобы унять начинающуюся головную боль, Агеро откинулся на спинку дивана, обведя взглядом гостиную просторного номера и тот цирк, который сейчас представляла из себя их комната. Цеффье, судя по смеси веселья и предвкушения, доносящегося от нее, что-то выпытывала у Джая, Рак осаждал Баама с вопросами, Сачи с Боро продолжали вялотекущий спор — благо, хоть последний оставил своих учеников в его комнате, куда провел их по своему билету... Единственным островком спокойствия была замершая у окна Рьюн — впрочем, спокойна провожатая была разве что на вид; доносящиеся от нее волны напряжения, густо замешанные на недоумении, раздражении и непонимании, были чем угодно, но никак не спокойствием, что само по себе заставляло напрячься. Если уж провожатая находится в таком состоянии, то явно все не так гладко...

Впрочем, не только эмоции Хва Рьюн вызывали у него обеспокоенность. Не меньше волновал и сдвоенный поток эмоций, доносившийся из-за стены единственной спальной комнаты в номере. И если возмущение, смешанное с обеспокоенностью, он еще мог нейтрализовать, просто поговорив с Ангел или сбагрив эту проблему на плечи давних товарищей полукровки, то вот другой поток... Смущение, легкое возмущение, растерянность и нерешительность, доносящиеся от Тейлор, вызывали у него двойственные чувства.

С одной стороны, Агеро был раздосадован, что от волнения допустил ту оговорку и раскрыл часть своих махинаций перед Тейлор.

С другой стороны, он не мог не порадоваться, что до нее наконец-то начало доходить.

Когда в один момент Агеро понял, что его полностью устраивает сложившаяся ситуация, остро встал вопрос о том, что же делать дальше и как еще крепче привязать Тейлор к себе. Учитывая прослеживаемые реакции, приходилось действовать постепенно и предельно осторожно — шаг за шагом продавливать чужую решимость сохранить статус-кво и удержать дистанцию, зарождать сомнения, так сказать, приучать к своему присутствию... Этот подход, даже без применения собственной способности, давал свои результаты, и через какое-то время он рассчитывал перейти к более активным действиям...

Вот только сегодня он сглупил, из-за волнения допустив просто непростительную оговорку, и теперь понятия не имеет, что делать дальше. Возвращаться к прошлому курсу действий, когда собственные махинации перестали быть секретом, просто не имеет смысла. Но что тогда? Сворачивать планы? Нет, на это не пойдет уже он... а значит, остается только один вариант. Он должен постепенно форсировать развитие событий — тем более, ситуация достаточно располагает. Риск потерять близких заставит кого угодно быть честнее с собой, и Тейлор тут далеко не исключение.

Решено. Так он и сделает. Не слишком резко, конечно — но и чересчур затягивать он тоже не будет.

Словно подтверждая правильность его решения, в чужих эмоциях, доносящихся из-за стены, промелькнула волна сдержанного раздражения — а спустя еще несколько секунд Ангел, хлопнув дверью, вернулась в гостиную, где первым делом окинула Сачи таким взглядом, что он бы воспламенился, будь у полукровки хоть мизерные способности хваёмса.

— Как она? — подал голос со своего места Агеро, заставляя светловолосую девушку вздрогнуть. — Все будет в порядке?

— Да... мне нужно было лишь стянуть поровнее — укрепление тела и барьеры смягчили большую часть ущерба, это выглядело страшнее, чем могло бы быть, — пожала плечами Ангел, немного успокаиваясь. — Кстати... уважаемый Сачи... тут мне кое-кто напел, что вас укусил паук-странник...

М-да. А он еще когда-то думал, что Тейлор не умеет мстить. Нет, мстить она умеет, чисто по-женски, изощренно и с особым цинизмом — так, к примеру, с нее станется натравить свою лучшую подругу-целителя, достаточно ответственно относящуюся к своей роли, страдающую повышенным энтузиазмом и не страдающую наличием особого интеллекта, на своего врага, объявив его пациентом. Впрочем, не исключено и то, что Тейлор не имела в виду ничего подобного, а лишь хотела озаботиться выживаемостью одного из источников информации... впрочем, его это не должно волновать. Так или иначе, Ангел помотает нервы Сачи и частично отомстит за вымотанные его, Агеро, нервы — тогда как он сам получит возможность решить другие проблемы.

С этой мыслью он поднялся с дивана, и, незамеченный благодаря развернувшей кипучую деятельность Ангел и вяло пытающемуся вырваться из метафорической хватки целительницы Сачи, пересек гостиную — чтобы на мгновение застыть на пороге комнаты, окидывая взглядом Тейлор, стоящую спиной к двери и застегивающую рубашку. Кхм... с одной стороны, он не так уж и вовремя зашел, но с другой же...

— Как ты? — лишь произнес он, притворяя за собой дверь комнаты — и замечая, как вздрогнула девушка напротив, а исходящее от нее смущение можно было буквально ощутить кожей. Предсказуемая реакция...

... но не такая острая, как могла бы быть. Все хорошо. С этим уже можно иметь дело.

— Лучше, чем могло бы быть, — наконец расправившись с рубашкой, Тейлор обернулась, слабо улыбаясь в ответ. — Каюсь, не сразу успела активировать барьер...

— ... а еще скакала по краю крыши, — криво усмехнулся Агеро, скрестив руки на груди. — Признаюсь, даже у меня было искушение как-то воспользоваться этой возможностью...

— Прости, — лишь негромко выдохнула девушка напротив, отводя взгляд. Ну да, всегда проще просить прощения, чем думать головой! — Я заставила тебя поволноваться... да еще и разбудила тогда...

Кхм. А вот и тема, на которую он рассчитывал плавно перейти. Не радует только то, что Тейлор решила закрыть глаза на то, что поняла... ладно. Это нужно исправить.

— Ничего страшного... в конце концов, кто рано встает, тот успевает придушить спящих, — нервно хмыкнул парень, проходя дальше в комнату и замирая напротив Тейлор. — Знаешь... я не хотел, чтобы это произошло. Я вообще не хотел ввязывать нас во все это. Адский Экспресс и без того достаточно опасен, так еще и все эти проблемы с FUG... как по мне, мы уже хлебнули достаточно этого. Мы и так в прошлый раз чуть не потеряли многих... а я чуть не потерял тебя.

— Я... я тоже боялась потерять тебя, — даже без его способности было понятно, что брюнетка выдавливала ответ буквально через силу. А с даром же... Агеро чувствовал, что это правда — да и результаты допросов Рьюн подтверждали это, особенно тот факт, что Тейлор окончательно приняла личину Арлен Грейс из-за угрозы ему — но нежелание признавать правду вместе с опаской, смущением, из-за которого собеседница залилась краской, и проблесками радости буквально... м-м-м... били по мозгам, иначе и не скажешь. Его и так порой при разговорах клинило от чужих реакцией, а сейчас приходилось прилагать усилия, чтобы удержать самоконтроль — и поэтому он чуть не пропустил следующие слова. — Что тогда, что сейчас...