— Цеффье, ты меня совсем не любишь... — уязвленно буркнула анима, отворачиваясь к своим шинхэо, сейчас до костей обглодавших первый труп и принявшихся за второй. Да уж, ну и компания...
— Сложно любить ближнего, если он недалекий, — беззлобно поддел собеседницу стрелок, наконец убирая свое оружие.
— Ты опять! — развернувшись к нему, блондинка наставила палец на товарища. — Не нужно меня обижать, Джай! Сам знаешь, я девушка ранимая, чуть что — сразу в слезы!
— Ага, а потом с заплаканными глазами выясняешь, по кому случайно попала трезубцеми и где лучше спрятать труп, — на этот раз ее подколола Цеффье. Да уж, ну и команда! Не сдержав усмешку, Боро облегченно выдохнул, убрав иглу в арсенал...
... и вздрогнул, когда все трое спорщиков повернулись к нему.
— А тебе чего? — не выдержав, вызверилась блондинка. — Тоже хочешь попробовать нас на зуб?
— Просто интересовало, кто это так нашумел, — спокойно произнес седовласый мужчина, скрестив руки на груди. — Вас в том вагоне было слышно.
— ... просто чудо, что мы никого не разбудили, — негромко проворчала темноволосая женщина, покосившись на сидящего рядом с ней человека. — Благодарю за предупреждение, конечно... вот только что вам надо?
— Просто хотел удостовериться, что моим товарищам ничего не угрожает, — предельно честно произнес ветеран Экспресса, кидая быстрый взгляд на стайку шинхэо. Отдача общих приказов и роевой принцип контроля, да? Как анима, блондинка довольно средняя... разве что с шинхэо повезло. Зато остальные ее напарники — темные лошадки, и их уровень сил непонятен, в конце концов, их противники могли быть как достаточно опытными участниками, так и новичками в D-ранге. — Что, подозреваете все, что движется?
— ... ага, а все, что не движется, то двигаем и подозреваем... так что лучше двигай отсюда, — лишь поморщилась анима, прежде чем развернуться и продолжить, но уже куда тише. — Аргх, да как только они узнали, что у нас есть билет? Я в последний раз так глупо себя только у Руки Арлен чувстовала!
... что? Боро лишь моргнул, услышав знакомое имя — и только через пару секунд до него дошло, что оно прозвучало совершенно в ином контексте. Верно, Арлен Грейс тут не при чем... и это просто участники, никак не связанные с FUG. На этот раз его пронесло. Мужчина лишь кивнул и уже было развернулся, чтобы уходить, когда почувствовал на себе чей-то тяжелый пристальный взгляд, от которого у него прокатились мурашки по коже. Это кто так его сверлит взглядом, а? Развернувшись, Боро еще раз взглянул на команду, устроившую погром в десятом вагоне — и лишь недоуменно нахмурился, когда понял, что взгляд принадлежал тому седому пацану, сейчас смотрящего на него практически идеально круглыми глазами. Хм? У него что-то на спине? Или мальчишка не новичок, и узнал его?
— ... а ведь еще и скелеты прятать... — тем временем продолжала блондинка. — Эй, Джай, поднимай задницу и помоги мне, раз веселился наравне со мной! Что застыл?
— Да так... понял кое-что интересное, — на этих словах мальчишка понял и соскользнул вниз со спинки сиденья, одним слитным движением оказываясь на ногах. — Кажется, мы с уважаемым... Боро имеем общих знакомых через ряд иных... знакомых.
— Боро? — мгновенно вскинулась женщина. — Один из ветеранов Адского Экспресса?
— Да... кажется, тут есть занятная история, — одними губами улыбнулся ее собеседник. — Уважаемый, может, присядете и мы побеседуем? Уверяю, у нас найдется достаточно общих тем для разговора...
— А вот я в этом не так уж и уверен, — напряженно произнес тот, борясь с желанием вновь вызвать в видимый режим было убранный арсенал. Что-то не нравится ему все это... — Что за знакомые?
— Да так... группа крайне разносторонних и примечательных личностей, скрывающаяся за трехбуквенной абривеатурой, — от смешка Джая у него прокатились мурашки по коже. Он же не имеет в виду... FUG? И как вообще он мог узнать?! — Ну вот, вы поняли, о чем речь. Я же говорил, что у нас найдутся общие темы для обсуждения! Как насчет обмена информацией? Вы расскажете нам кое-что о FUG, мы расскажем вам кое-что о FUG...
— ... ты в этом уверен?
От еще одного прозвучавшего в вагоне голоса, негромкого и хрипловатого со сна, вздрогнули они все — вот только, в отличи от самого Боро, Джаю и Ангел пришлось оборачиваться, чтобы взглянуть на завозившегося человека в толстовке, который все-таки проснулся.
— Эм-м-м... прости, мы тебя разбудили, — нервно улыбнулась Ангел... тогда как ее шинхэо начали спешно толкать один из обглоданных скелетов под сиденье, пряча его от взгляда ее собеседника. — Сильно нашумели?
— Ангел... не притворяйся, пожалуйста, — удрученно вздохнул ее собеседник. — Я достаточно хорошо контролирую обстановку, чтобы заметить, что живых пассажиров на поезде поубавилось. Оно действительно было нужно?
— Ну-у-у...
— Слушай, нам действительно жаль, — подал голос седой мальчик, обращаясь к своему собеседнику, который сдвинулся, устраиваясь поудобней. — Может... этот маленький рецидив останется между нами?
— Если никто больше не проболтается — может, и останется, — было видно, как губы его собеседника раздвинулись в улыбке. — Так что именно ты устроил, Джай? Это так важно?
— Это... да, это важно, — кивнув, выдохнул тот, прежде чем кинуть опасливый взгляд на Боро. — Наш... новый знакомый... Боро знает кое-что интересное. О FUG. И это связано с Адским Экспрессом в целом и нынешними планами FUG в частности.
Что?! Планами... FUG? Да что вообще тут происходит?
— Да? — а вот теперь в голосе человека в толстовке звучал отчетливый интерес. — Ладно, признаю, ты был прав. Мистер... Боро. Кажется, нам есть о чем поговорить.
Боро оставалось лишь сглотнуть, когда в тени под капюшоном буквально засветились золотистые глаза собеседника.
* * *
Перестук колес поезда успокаивал, и Тейлор лишь покосилась на тихо сопящего Агеро, раскинувшегося по всему сиденью и положившего голову ей на колени. Да уж, немудрено, что он уснул... особенно учитывая, что после финального совещания накануне перед отбытием он еще полночи над чем-то работал — и это если забыть о том, что Агеро вообще был типичной совой, и предпочитал, в идеале, спать практически до полудня. Если прибавить к совокупности факторов еще и мерный перестук колес, нет ничего удивительного, что Агеро сморило.
Куда более удивительным — вернее, более смущающим — было другое. То, что Агеро уснул именно так... и то, что они едут вдвоем. Не то, чтобы Тейлор была так уж против его компании, да и кого-то еще сейчас видеть не хотелось — тот же Рак не удержался бы от подколок, как и Ангел с Джаем, Цеффье бы раздражала многозначительными взглядами и ехидными улыбками, и лишь Баам бы воздержался от любых намеков. Так что с этой точки зрения отсутствию других членов команды она была рада...
Тем более, что за прошедший год это была далеко не первая подобная ситуация.
Удрученно вздохнув, Тейлор лишь поморщилась, вспомнив, с чего все началось. Наверное, если бы не разговор с Марией год назад, она бы даже не задумалась ни над странным поведением Агеро, а все намеки отнесла бы лишь к разряду слухов — но именно тот разговор и снизошедшее на нее откровение стали поворотной точкой. Приходилось тщательно контролировать себя и свои мысли, чтобы не рассматривать чуть ли не каждое действие Агеро в свете открывшейся информации — но удавалось это далеко не всегда, и хуже были только три вещи.
Во-первых, подобные ситуации, когда она не знала, куда деться от смущения, повторялись с завидной регулярностью.
Во-вторых, благодаря Арахне, она прекрасно знала о даре Агеро и о компоненте Умника, которая обеспечивала понимание чужих эмоций, намерений и мотивов — как знала и то, что Агеро в курсе сложившейся ситуации, ибо "не думать о белой обезьяне" у нее просто не получалось.
И, наконец, в-третьих — Тейлор не могла не признавать, что ее тянуло к Агеро.
Заниматься самообманом она не любила, а потому оставалось только признать этот факт. Мало того, что Агеро был привлекателен чисто внешне, мало благодарности за всю помощь, спасение и доверие, мало того, что его надежность позволяла чувствовать себя в безопасности рядом с ним, а доверительные отношения сложились еще на втором этаже... Время, проведенное вдали от него, дало понять Тейлор, насколько Агеро дорог ей — а последний год, проведенный рядом, стал буквально контрольным в голову, позволив понять, насколько без Агеро было тяжело. За этот год вполне закономерно она узнала Агеро куда лучше, чем за единственный месяц, проведенный вместе на втором этаже. Привычки, мелкие недостатки, не замеченные ранее достоинства, забавные факты — вроде выпрямления волос, о чем Элия упоминала в их единственную встречу... Это было похоже на то, словно образ, который она выстраивала у себя в голове восемь лет, внезапно перестал быть двухмерным и черно-белым, обретя глубину и цвет. Да, он был неидеальным, несовершенным, что-то в нем нравилось, а что-то нет — но он был невероятно ярким и цельным, чем и привлекал.
Но это же и пугало. Пугало тем, что ей придется уходить, тем, что она может сделать ему больно — порой это было невыносимо настолько, что хотелось ждать и сбежать, не дожидаясь, пока она достигнет своей цели и обстоятельства не поставят ее перед жестоким выбором. В такие моменты ее останавливали только две причины. Во-первых, она пообещала Агеро быть в составе его команды, когда признала свое поражение в их пари на втором этаже, и намеревалась как можно дольше выполнять это обещание,а во-вторых она прекрасно понимала, насколько больно терять кого-то или что-то, только-только обретенное — и понимала, что ее уход сейчас ударит не только по Агеро, это ударит по всем ее друзьям, начиная от Рака, который на этот раз ей не простит подобного, и заканчивая Баамом, которому и так было тяжело. Это заставляло держаться... ладно, чего уж врать себе! Ей нравилось быть рядом с ними. Зная, что рано или поздно ей придется отказаться почти от всех, кто ей дорог, чтобы исполнить свой долг, она могла лишь либо отстраниться от них, что только навредило бы ее друзьям, либо же наслаждаться каждым мигом, проведенным рядом с ними, чтобы потом вспоминать это время без сожалений об упущенных возможностях. Собственно, этого курса она и придерживалась...
... и проблема была лишь в том, что этот курс хотелось перенести и на отсутствующую личную жизнь. С этим желанием бороться было тяжелее всего, и помогало тут только осознание того, что Агеро не стоит связываться с ходячей фабрикой проблем еще и в личной жизни, не говоря уже и о том, что проведенное вместе время будет ограничено. Нет, лучше продолжать держать дистанцию.
В конце концов, в жизни некоторых людей и без нее хватает историй с печальным концом.
Вздохнув, Тейлор отвела взгляд от лица спящего парня и вновь взглянула на проносящийся за окном пейзаж, одновременно концентрируясь на насекомых, равномерно распределенных практически по всему составу. Довольно большая длина поезда — порядка четырехсот метров — и собственные места в предпоследнем вагоне не давали возможность получать информацию со всего поезда, но и имеющейся было вполне достаточно. За час пути удалось предотвратить одну драку, запустив неудачливому охотнику за билетами муравьев в ботинки, да еще аккуратно стянуть с помощью пятисантиметровых пчел три билета, один у того самого неудачливого охотника и еще два у двух его товарищей по несчастью, которые после обнаружения пропажи передрались между собой. Учитывая, что Рьюн писала о добыче билета для Рака перед отправлением, а Джай недавно отчитался о добыче билетов для всей их группы, теперь у их команды билетов хватит, и если все-таки потребуется сесть на Экспресс, чтобы достать Эмму, проблем быть не должно. Единственное, чего опасалась Тейлор — так это того, что у команды Ванг-Нана и присоединившихся к нему Бларода с Кватро и Бао могут быть проблемы с билетами, поскольку никто из них еще выходил на связь для дальнейшей координации действий... впрочем, хотелось верить, что со всеми проблемами они разберутся в городе Экспресса, и на сам поезд садиться не придется. Надежда на то, что все пройдет по плану и закончится хорошо, еще была...
Впрочем, надежда была слабая. Собственная дрянная удача и плохое предчувствие как бы намекали, что будет не так уж и легко, и это стало отчетливо понятно, когда насекомые на самой границе ее чувствительности, на переходе из второго в третий вагон, заметили еще одного человека. Достаточно высокий красноволосый мужчина с единственным целым глазом красного цвета настолько неприятно напоминал Рьюн, что конкретно это описание и показанные на последнем совещании фотографии Тейлор вспомнила только через несколько секунд — а вспомнив, не удержалась от гримасы. Так называемый "Жулик" Сачи был одним из ветеранов Адского Экспресса и вершиной местной пищевой цепочки охотников за билетами, так что тот самый момент, когда он появился в поезде, знаменует начало безудержного веселья, сиречь охоты за билетами и особо изощренного мордобоя. Все, похоже, покой кончился...
... хотя, о чем это она? В конце концов, действие закона Мерфи она уже проверяла, и неоднократно, так что удивляться тут нечему.
Глава 1.
За все то время, что он был охотником за билетами, в результате чего закономерно заслужил свое нынешнее прозвище, Сачи сталкивался со многим. Особо хитровывернутые владельцы билетов, что желали попробовать его на зуб, чересчур осторожные тихушники, которых не удавалось выявить до самой посадки на Адский Экспресс, в конце концов, банальные ловушки, когда его пытались остановить толпой... Можно смело сказать, что за эти века он повидал многое — но вот с таким Сачи сталкивался впервые.
В поезде, на который он сел, чтобы добраться до города Экспресса, не было ни одного владельца билета.
Ни одного.
Даже статистически это было маловероятным. Учитывая общее количество поездов, учитывая общее количество билетов — как минимум один билет на поезд всегда был! Конечно, может, один билет и был, к примеру, у какого-нибудь тихушника... но чем дальше, тем меньше это казалось маловероятным. В конце концов, собственная репутация вместе с узнаваемой внешностью и не афишируемым владением одной в меру подлой техникой шинсу, провоцирующей достаточно недоброжелательно настроенных к нему личностей на открытое проявление агрессии, делали свое дело и позволяли обнаруживать владельцев билетов — тогда как в этот раз обошлось практически без боев. Его попробовали атаковать лишь двое горе-охотников...
И именно тогда Сачи напал на след.
Просто потому, что по словам пары неудачников, у них ранее были билеты. И они пропали уже после того, как кто-то сел на поезд.
Стоило только подумать над этим, как предвкушающая усмешка выползла на лицо. Достаточно умный и осторожный охотник за билетами, который сумел сделать свое дело и не попасться? Это было любопытно — и это было вызовом. Подобные кадры встречались нечасто, и были достаточно интересными противниками, которые могли порой заставить его выложиться на полную, если и вовсе не сохранить свой билет до самой посадки на Адский Экспресс. Единственной проблемой было то, что его еще нужно было найти, и если он достал билеты с помощью какой-то скрывающей техники шинсу, то он мог остаться скрытым и до конца поездки...
