| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
В центре села располагался самый большой двухэтажный дом с высоким крыльцом, украшенным богатой резьбой, к которому нас и сопроводили. Ясно — это дом вожака стаи. Значит, разборки с нами будет устраивать именно он.
Нас проводили в большой зал на первом этаже, который явно предназначался для общих собраний. Пока мы, сидя на широкой и длинной лавке, дожидались вердикта вожака, восседавшего на резном высоком стуле 'а-ля трон' за огромным резным же массивным столом, Ардар долго и упорно общался с ним опять же на языке оборотней. Судя по всему, он знал его в совершенстве, что крайне меня удивило: язык оборотней не входил в число преподаваемых представителям высшего света предметов, им владели у нас по долгу службы только сам император, принцы и министр иностранных дел. Да-а, Ардар продолжает удивлять.
В итоге проведенных переговоров, они оба поднялись со своих мест, пожали дружественно друг другу руки, и нас пригласили разделить трапезу, так как время было уже обеденное. Во время обеда, который проходил в столовой размером не меньше, чем приемный зал, вожак уже на человеческом языке объяснил нам причину столь строгого отношения к попавшим в Темные Дубравы чужакам.
Оказывается, с недавних пор в лесу начали пропадать волчата-подростки. Сначала изредка по одному, затем все чаще и уже по двое-трое, а в последний раз как сквозь землю провалилась группа аж из шести ребят. Причем их следы просто исчезали: вот волчата идут или стоят — и вдруг след резко прерывается. Поиски по всему лесу ничего не дали. Причем, в других поселениях — та же история. Матери воют, отцы в панике готовы разорвать любого чужака, сдерживать массовую агрессию и защищать невинных путешественников становится все труднее.
— Неужели совсем ничего странного в лесу не было заметно? Как такое возможно? Ведь у волков и обоняние, и скорость бега значительные, — искренне удивилась я.
— Да, пару раз недалеко от мест пропажи волчат были замечены странные личности. Они были с головы до ног закутаны в черные плащи, поэтому опознать их было невозможно. И исчезали они мгновенно, едва чувствовали наше приближение. Но на месте, где они находились, оставался едва заметный чужой запах, странный такой, сладковато-неприятный.
— Трупный, — спокойно прокомментировала я, продолжая тщательно пережевывать кусок отбивной. — И, похоже, те, кого вы видели в лесу, — некроманты. А исчезали они через порталы, и, судя по скорости их открытия, у некромантов были заранее приготовленные для этого амулеты.
Все, забыв про еду, уставились на меня. Так как я продолжала увлеченно уплетать свой обед, то не сразу заметила повисшую в столовой напряженную тишину.
— Что? — удивленно спросила я, когда до меня дошло, что жую в этом помещении я одна.
— А откуда вам известны такие подробности? — стиснув зубы, подозрительно протянул вожак, напрягшийся, как для прыжка.
Остальные оборотни, находящиеся здесь же, тоже напряглись и с грацией хищников неслышно придвинулись поближе ко мне. Лица наших стражников выражали единодушное мнение: 'Теперь нам точно капец!' Ардар тоже молча уставился на меня. Обведя их всех удивленным взглядом, я пояснила:
— Так у нас в Академии магии некроманты тоже учились. От них иногда та-ак воняло смертью, хоть нос затыкай. Так что, описанный вами запах ни с каким другим не спутаешь. Раз запах исходил от человека, ну или нелюдя, то — точно некромант. А на счет порталов, так я ж артефактор, просчитывать все, что можно сотворить с использованием артефактов, амулетов или талисманов — это моя профессия. И если бы я не была действительно мастером в своем деле, то император не сделал бы меня своим вторым артефактором, а по сути — главным. А что касается происходящего в вашем лесу, ясно, что некроманты похищают молодых волчат, но вот почему и для чего они это делают — большой вопрос.
— Так вы, уважаемая леди, императорский артефактор? — в неподдельном изумлении протянул вожак. — Надо же, какие высокие лица пожаловали к нам на огонек! Прошу простить меня за мои необоснованные подозрения, но ситуация у нас и в самом деле критическая. Я благодарен, что вы прояснили то, что происходит. Теперь мы знаем, с чем имеем дело, и будем готовиться к новым посещениям Темных Дубрав некромантами.
Я только пожала плечами, мол, все понимаю. Дальше ужин проходил в молчании, а когда все предложенное нам было съедено и запито очень приятным травяным чаем, вожак поднялся и сказал:
— Солнце скоро сядет, а ночевать в лесу небезопасно, поэтому я прошу вас остаться ночевать у нас в поселении.
Мы не возражали, и вскоре мне с Фаррадой и Ардару со Стейном предоставили комнаты здесь же, в доме вожака, а наших стражников расквартировали по ближайшим домам. Чтобы завтра пораньше отправиться в путь, мы решили не засиживаться за разговорами, а побыстрее лечь спать.
Хорошо отдохнув на чистых постелях, утром мы встали бодрые, быстро перекусили и отправились дальше. Вожак выдал нам охранную грамоту, чтобы в других оборотничьих поселениях у нас не возникли подобные вчерашним проблемы. Кроме того, мы везли послания к вожакам всех стай с объяснением происходящего в лесу и просьбой усилить наблюдение.
Итак, мы продолжили наше путешествие, раздавая послания первого вожака и в целях безопасности останавливаясь ночевать в поселениях оборотней. Можно сказать, что эта часть нашего путешествия неожиданно оказалась самой комфортной: каждый вечер вкусный и сытный домашний ужин, чистые постели и хороший отдых. Это значительно подняло дух нашей компании, и, пока мы продвигались по лесной просеке, слышались постоянные шутки и смех. Особенно много подшучивали над Стейном и Фаррадой, которые давно уже оказывали друг другу отнюдь не просто дружеское внимание. Фаррада злилась и огрызалась, чем вызывала новый приступ шуток и смеха, Стейн же старательно делал вид, что это все не про него, и что он вовсе не понимает, о чем это все шутят.
Постепенно лес вокруг нас стал светлеть и редеть, и, наконец, мы выехали на полосу полей, которая разделяла Темные Дубравы и Древний лес. Пересекли мы эту открытую территорию буквально за день и к вечеру оказались уже на краю эльфийских территорий. Дабы не нервировать эльфов (а они действительно народец весьма нервный и подозрительный: чуть что им покажется не так, могут без всяких разборок стрелу между глаз обеспечить), здесь же на краю поля и заночевали, решив пересечь границу леса с утра. Чтобы не потерять навык, опять окружила наш лагерь тем самым заветным щитом, и со спокойной совестью мы все улеглись спать.
ГЛАВА 4
Проснулась я резко и неожиданно посреди ночи. Судя по сонной ругани стражников, пробуждение настигло не меня одну, а в воздухе вдруг раздался резкий и неприятный гудящий звук. Видимо такой же поднял до этого весь наш лагерь. Все дружно похватались за оружие, а Ардар быстро оказался у кромки охранного контура, усиленно вглядываясь в темноту. Что он там пытался разглядеть, неизвестно, потому что ночь была темной — 'хоть глаз выколи', но светящихся глаз волков или других хищников явно не наблюдалось. Когда противный звук в третий раз прорезал тишину, мы заметили, что с вершины купола над нами по стенке скатилась стрела. Ага, значит, эльфы нас заметили и решили разведку провести, а звук издавал наш щит в ответ на воздействие. Оказывается, у него еще и звуковая сигнализация предусмотрена. Миленько. Но эльфы — сволочи! Поспать спокойно не дали, стрелами ни в чем не повинных спящих людей закидали. Ну, это они зря! Я таких вещей не прощаю, и моя 'копилочка злопамяток' пополнилась еще одним приобретением.
Между тем, Ардар что-то крикнул по-эльфийски, и от черной кромки леса отделилось несколько фигур с луками наперевес. Ардар освещал их магическим лучом, поэтому мы имели возможность их разглядеть. Правильно, врагов надо знать в лицо! Эльфы настороженно приблизились к охранному контуру, опасливо держась на некотором расстоянии и с луками наготове, и Ардар вступил с ними в переговоры. Хоть эльфийский язык я более-менее знала, но разобрать, о чем они говорили не могла: разговор шел чуть громче шепота, и если у эльфов слух особенно острый, то, как Ардар различал, что они говорили, оставалось загадкой.
Спустя несколько минут, эльфы дружно поклонились и отступили обратно в лес. Интересно, что такого мог им сказать Ардар, что эльфы быстренько ретировались? Да-а, темная лошадка этот мой сопровождающий! Ведь уже не в первый раз эльфы после разговора с ним только кланяются и исчезают. В тот раз в таверне даже знатный эльф так необычно себя повел. Эх, как бы выведать у Ардара, что к чему? И ведь не спросишь в открытую: все равно не скажет, да еще и чем-нибудь резким припечатает, типа 'нечего сопливым девчонкам совать свой любопытный нос в чужие дела'.
А самое обидное, что он меня именно глупым и неразумным ребенком считает. Хотя мне уже двадцать лет зимой стукнуло, он смотрит на меня исключительно свысока, как умудренный жизнью старец на младенца. Хотя по виду ему больше тридцати никак не дашь. Ну что ж, смиримся пока с невозможностью что-либо узнать про Ардара, но при случае буду стараться получить любую информацию. Я терпеливая. И упорная. И если уж поставила какую-нибудь цель, то медленно, но верно буду к ней идти. 'Артефакторы не сдаются!' — вот главный девиз нашей профессии, и терпение — необходимое условие успеха в нашем весьма трудоемком деле создания или добывания артефактов. Отложив решение этой задачки на более поздний срок, спокойно заснула, так как Ардар заверил, что больше эльфы нас не потревожат.
Утром ночная группа эльфов, усиленная чинами повыше, спокойненько ожидала, пока мы позавтракаем и соберем свои вещички. Когда охранный щит был снят, отряд эльфов приблизился, и главный среди них обратился к Ардару. Из его речи я поняла, что нам предлагают пройти в их типа 'таможенную контору', чтобы решить все вопросы по перемещениям на территории Древнего леса. Ардар молча кивнул, и мы в сопровождении нескольких остроухих цепочкой потянулись по неширокой дороге. До прибытия в пункт назначения мы все молчали.
Минут через пятнадцать дорога привела к огромному дубу, который представляла собой таможня. Он был полым внутри и освещался мягким зеленоватым магическим светом, источник которого я обнаружить не смогла. Около дальней стенки напротив входа стоял заваленный пергаментами стол, за которым восседал очередной эльф. Пригласили внутрь сначала только Ардара, но он эльфу что-то быстро объяснил, и тогда позвали меня. Пошло обычное выяснение личностей и причин посещения эльфийского государства, предъявление императорской грамоты и прочая таможенная тягомотина. Затем Ардар что-то коротко сказал эльфу на том же неизвестном мне языке, и эльф (снова!) низко поклонился, ответил на том же языке и уже на всеобщем добавил официальным тоном:
— Добро пожаловать в Древний Лес! Вас сопроводят до столицы два наших воина.
Нам оставалось только откланяться и отправиться в дальнейший путь.
От таможенного поста вглубь леса в разных направлениях шло три широких хорошо укатанных дороги. Пустив лошадей рысью, мы последовали за проводниками по центральной дороге. Когда солнце уже клонилось к горизонту, мы добрались до постоялого двора. Около него было заметно оживленно: несколько всадников, видимо, недавно подъехали и тоже собирались здесь заночевать. Я скользнула взглядом по лицам эльфов и вдруг челюсть у меня просто отпала. Того, кого увидела, я никак не ожидала встретить, поэтому в растерянности пробормотала вслух:
— Не может быть! Раллен!
Названный мной эльф, естественно, меня услышал. Он поднял на меня глаза, и не меньшее, чем у меня, искреннее изумление заставило вытянуться его необыкновенно красивое даже для эльфов лицо.
— Лари?! Но как, откуда?! — возгласил он.
Я тут же начала соскакивать с лошади, но приземлилась не на землю, а прямо в объятия вышеупомянутого пепельноволосого и зеленоглазого эльфа, который с невероятной скоростью подскочил ко мне.
— Раллен! — в радостной улыбке разомлела я.
— Лари! — расплылась счастьем его мордашка. — Никак не ожидал тебя здесь встретить! Как ты тут оказалась?
— Да вот, дела государственные загнали в ваш лес. Еду в столицу, на поклон королю Линтандиниэлю Великолепному.
— Вот это да! Здорово-то как! Я туда же направляюсь с отчетом, и хотя нам надо скакать туда как можно быстрее и ехать вместе не получится, но во дворце-то мы с тобой обязательно встретимся.
— Да мы с тобой пока, кажется, не расстаемся, — засмеялась я. — Вы же здесь остановились на постой? Так что сегодняшний вечер — наш!
Он тоже счастливо рассмеялся в ответ, крепко обнял и поспешил распрягать свою лошадь.
— Кто он такой? — раздался тихий низкий голос у меня над ухом. Я от неожиданности вздрогнула, повернулась со все еще не сходящей с лица улыбкой к Ардару и ответила:
— Старый друг, граф Раллендиниэль ален Мелиндейл.
— Эльф в друзьях? — хмыкнул Ардар, — Ну-ну. И в какой детской сказочке ты это вычитала? Лучше держись от него подальше!
Я не стала ему ничего отвечать: без толку. Отчитываться я перед ним не собиралась, как и выполнять это идиотское требование. Пожав неопределенно плечами, спокойно расседлала лошадь и пошла устраиваться в своей комнате.
К ужину я спустилась, одевшись поприличней, чем обычно. Широкие серые штаны и простую рубашку, в которых обычно путешествовала верхом, сменила на обтягивающие черные брюки из эластичной тонкой кожи дарксинского удава (вещь, кстати, весьма дорогая и изысканная), изящную тонкую тунику из эльфийского шелка кремового цвета, на ноги обула мягкие и элегантные невысокие эльфийские сапожки — мою самую любимую обувь, которую трепетно берегла и надевала только по особым случаям — встречам с эльфами. Волосы красиво забрала наверх, выпустив сзади несколько волнистых прядок. Глянула на себя в зеркало и решила, что вполне готова к встрече с самым красивым мужчиной в моей жизни.
Когда я спускалась по лестнице, чтобы поужинать, Раллен уже сидел в одиночестве за дальним столиком. Увидев меня, он тут же, радостно улыбаясь, помахал мне рукой, приглашая присоединиться к нему. Это полностью совпадало с моими желаниями, так что я, просияв в ответной улыбке, с радостью проследовала к нему за столик, который был уже сервирован на двоих.
— Не передать, как я рад тебя видеть, Лари! Ты стала еще прелестней, чем три года назад, если такое вообще возможно. — сказало это беловолосое и зеленоглазое ушастое чудо.
— Ты тоже все такой же красавчик, Раллен. Женщины по-прежнему штабелями падают к твоим ногам? — все с той же счастливо-идиотской улыбкой на лице ответила я. Наши с ним отношения были полностью лишены холодной светскости, нам не надо было друг перед другом притворяться, и это наполняло их особой теплотой. Мы оба были действительно искренне рады этой неожиданной встрече после трехлетнего расставания.
— Да, от женщин, как всегда, отбою нет. Но ничего серьезного! Чаще всего мимолетные встречи, которые даже не трогают, — вздохнул эльф.
— Странно, что ты еще помнишь, кто я такая и как меня зовут, — ничуть не обижаясь, усмехнулась я. Эльф, тут же резко посерьезнев, глядя мне прямо в глаза, напряженно сказал:
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
