Иди туда - не знаю куда. "Драконий глаз" и драконий принц

ЧАСТЬ 1. 'ДРАКОНИЙ ГЛАЗ'

ГЛАВА 1

Тряска сводила с ума. Мое обмякшее тело бултыхалось в седле, как корабль в шторм. Каждый удар конских подков по камням на дороге отзывался дикой болью в моей многострадальной голове, как будто в несчастный мозг вгоняли тысячу иголок. А до ближайшей остановки еще полдня пути. Я этого не выдержу! У меня даже стонать уже сил нет! Хорошо хоть день сегодня пасмурный, солнце не печет, а то мне совсем была бы 'крышка'.

Да, день не удался с самого утра. А казалось бы, вчера так хорошо все начиналось! Средней паршивости трактирчик, в отличие от большинства своих собратьев встретил нас, изрядно измотанных долгой дорогой, голодных и от того весьма злющих, приятными и аппетитными запахами еды и небольшими, но чистыми и аккуратными комнатками. Хозяин, радостно улыбаясь, бросился навстречу нам с таким энтузиазмом, что я аж шарахнулась от неожиданности. Еще бы он не улыбался: 'небольшая' такая кучка стражников в количестве десяти штук в доспехах и при полном вооружении плюс парочка хоть и запыленных, но явно не бедно одетых аристократов со своими слугами (по одному на каждого), обещали принести этой таверне наверное сразу полугодовую прибыль. Трактик-то не особо крупный, не центральный, много богатеев и состоятельных торговцев по нему не проходит, вот и обрадовался хозяин такому количеству постояльцев. Как выяснилось из дальнейших событий, рано радовался. Не знал бедолага, кого, можно сказать, на родной груди пригревает.

А пригревал-то собственно меня любимую. Все остальные — это мое сопровождение, навязанное вопреки моему активному сопротивлению нашим 'величайшим и мудрейшим' императором.

Зовут меня, кстати, Лариана Таниэлла Маргрета ан Томире, использую в основном титул 'герцогиня' (остальной кучей титулов предпочитаю пренебрегать), для друзей — просто Лари. Ну, что я могу сказать о себе? Среднего роста, стройная, симпатичная, но, увы, не красавица, с темными длинными слегка волнистыми волосами и карими глазами девица из древнего аристократического рода Гарнрельской империи людей. Характер — стервозный, независимый, откровенно буйный и не в меру авантюрный. Служу я у нашего государя вторым артефактором. Могла бы и первым, да бумажки с отчетами терпеть не могу, пусть ими наш 'первый' занимается: он старичок уже дряхлый, только на это и годится. А я уж лучше с самими магическими 'игрушками' разбираться буду да путешествовать иногда, добывая их для нашего правителя. Коллекционирует он их, хобби у него такое. Но, как говориться, чем бы государь ни тешился, лишь бы не гневался. Вот я и добываю потихоньку ему такие 'утешения'.

По совместительству, я еще прихожусь государю-императору Вардрену Второму родной племянницей: он брат моей матери. Но, как правило, при знакомстве я это активно от всех скрываю: терпеть не могу светский этикет и расшаркивания, а уж лесть и подавно. Не хочу также, чтобы меня использовали во всяких там политических играх и интригах. Дядя-император полностью меня в этом поддерживает, даже работу имперского артефактора сам предложил мне, выпускнице артефакторского отделения нашей имперской Академии магии, когда я в категорической форме отказалась в ближайшие годы замуж выходить, типа, пока 'истинную любовь' не найду. Зная, какими разрушениями императорскому дворцу грозит любая попытка принудить меня к чему-либо силой, дядя решил быстренько отступить и даже создал условия, чтобы за мной легче следить было. Он вообще предпочитает родственничков поближе к себе иметь, под наблюдением, так сказать. Дабы чего не вытворили. Авантюризм и склонность к весьма своеобразным развлечениям — это у нас семейное, а с дядей мы вообще характерами похожи.

В этот раз опять послал меня император добывать очередной 'совершенно необходимый ему для полного счастья' древний артефакт. Да-а, уж послал, так послал! По принципу 'иди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что'. Слышал он, мол, что есть где-то вот такая необыкновенная и мощная древняя 'игрушка', даже не знает, как выглядит и где ее искать, но она ему просто жизненно необходима для управления государством! Интересно, и как это он, да и десятки правителей до него, без этой штуковины обходились?

Но наше дело маленькое: велят — делаем. Во времени и деньгах государь особо меня не ограничил (знает, что наглеть не буду), так что за его счет вполне можно прогуляться по миру, новые места посмотреть. Вот и отправилась в путь, перелопатив перед этим все древние фолианты в попытках выяснить хоть что-то. Кое-какую весьма расплывчатую информацию все-таки откопала.

А артефакт этот, как оказалось, действительно невероятно древний и мощный. Называется он 'Глаз дракона' и позволяет видеть и слышать, что происходит на самых дальних расстояниях от владельца. Принцип работы примерно как у порталов: задается вектор и расстояние, но только передаются изображение и звук. Можно поворачивать вектор и смотреть во все стороны. Оригинальное такое подглядывающе-подслушивающее устройство. Создали его, по преданию, древнейшие драконы (откуда и название) дабы не перемещаться без особой нужды далеко от дома: тяжелые они на подъем и к родному 'гнезду' сильно привязанные. Вот и придумали себе облегчение: сидишь себе тихо у родного камина, винцо потягиваешь и наблюдаешь, где что деется. Миленько!

Да-а, императору нашему 'миленько', а я трясусь вся такая больная на лошади по пыльному тракту и не чаю, когда же наконец смогу сгрузить свои бренные кости хоть на какой-нибудь матрасик, приняв горизонтальное положение, и отключиться.

Это было 'лирическое отступление', но вернемся к вчерашним событиям. Спустившись к ужину, заказала себе лучшего красного вина, какое было в трактире, и мирно трапезовала, сидя в одиночестве за столиком. Стражники, как всегда, занимали самый большой стол и заседали в своей компании. Я была этому только рада: их солдафонские разговоры и похабные шуточки меня не увлекали. Моя служанка, а вернее личный телохранитель, Фаррана — высокая, крепкого телосложения немидийка с черной длинной косой, немного раскосыми карими глазами и оливковой кожей, владевшая, наверное, всеми известными в нашем мире боевыми искусствами и оружием, — давно нашла общий язык со Стейном — черноволосым и сероглазым стройным оруженосцем сопровождающего меня по приказу императора господина. И сейчас они ужинали в самом углу у окна, оживленно что-то обсуждая и хихикая. В самом темном месте за столиком под лестницей в гордом одиночестве заседал с кувшином эля мой сопровождающий, как всегда, молчаливый и изредка угрюмо поглядывающий на происходящее вокруг. Его высокомерие меня сначала просто бесило, потом я решила обращать на него внимания не больше, чем на пустое место, и дышать мне сразу стало легче.

О моем сопровождающем речь особая. Выше среднего роста, шикарно широкоплечий и узкобедрый воин, которого дядюшка представил как герцога Ардара нар Каррада (имя, кстати, мне ни о чем не говорило) был явно не местным и отличался необычной для нашей аристократии внешностью. Темно-русые густые волосы до плеч, узковатые голубые глаза, тонкий прямой истинно аристократический нос, который был явно когда-то сломан, и теперь заметная горбинка на переносице не особо с самим носом гармонировала, тяжелая квадратная челюсть с ямкой, очень красивые четко очерченные крупные плотно сжатые губы, недельная щетина медно-рыжего цвета. Не красавец, но его можно было бы посчитать привлекательным, если бы не холодно-безразличный высокомерный взгляд, которым он прошелся по мне, как по пустому месту. Одет он был при этом весьма богато, и оружие у него было прямо таки драгоценное, значит отнюдь не рядовой вояка, скорее полководец, явно не любящий веселое времяпрепровождение.

В общем, вот весь портрет этого индивида мужского пола, которого дядя навязал мне, причем в не терпящей возражений форме, в спутники. Интересно, где его дядя откопал? И за что мне такие 'честь' и 'радость'?! А ему-то, бедолаге, за что так не повезло?! Не знает он пока, во что вляпался... Воистину, 'блажен не ведающий, ибо спит спокойно'.

Единственной фразой, которую этот мрачный вояка равнодушно бросил императору при нашем знакомстве, была:

— Надеюсь, она не будет в дороге ныть по поводу каждого испорченного ногтя и сломанного каблука?

Император удивленно посмотрел на меня, видимо просто не мог меня представить в подобной ситуации, потом перевел взгляд на мужчину и сказал:

— Могу вам совершенно точно гарантировать, что по таким поводам проблем не будет.

При этом на его лице явно читалось: 'Проблемы обязательно будут, но совсем по другим поводам и гораздо серьезнее'. К моей радости и к счастливому неведению герцога нар Каррада, вслух государь это произносить не стал, за что я ему была очень благодарна. Не хватало мне проблем с этим сопровождающим еще до того, как наше совместное путешествие начнется!

Но вернемся к вчерашним событиям. К концу первой бутылки вина, которую я оприходовала в одиночестве, мне стало и скучно, и тоскливо... В общем, захотелось веселья. Веселье не заставило себя долго ждать и прибыло сначала в лице двух среднего возраста гномов, а затем и нескольких людей, шумной группкой ввалившихся в трактир. Пока я наблюдала, как вновь прибывшие быстренько накачивались гномьим самогоном и молодым, быстро ударяющим в голову вином (соответственно их расе), я успела выхлебать еще полбутылки вина. Вот тут я и почувствовала приближение веселухи. Очень кстати появился менестрель, видимо, подрабатывающий в трактире по вечерам. Заиграла веселенькая музычка. В общем, обстановочка разогревалась.

Когда разговор за людским столом явно оживился, а гномы, о чем-то споря, начали активно стучать кулаками по столу, пришло время моего появления на сцене в разыгрываемом мной спектакле.

— Эй, мужики! — крикнула я со своего места людской компании,— что это вы все легоньким винцом балуетесь? Гномы вон сразу за 'тяжелую артиллерию' — гномий самогон взялись, а вы что слабее что ли?

Знаю, совершенно примитивный провокационный шаг с моей стороны, но, как показала многократная практика, абсолютно безошибочный и всегда действенный. Вот и сейчас уже достаточно разогретые спиртным мужички радостно откликнулись на призыв симпатичной девицы и загомонили хором, что они-то уж точно ничем не хуже гномов, а может даже и повыносливее последних. Сразу две бутыли гномьего самогона появились на их столе, и мужички начали один за другим произносить тосты 'за прекрасных дам'. При этом еще и поддразнивая парочку гномов.

Всем известно, гномов дразнить нельзя: чревато. Низкорослые представители гордого народа тут же перестали спорить между собой, дружно ударили кулаками по столу и в попытке доказать свое неоспоримое первенство в деле употребления самого крепкого в Подлунном мире горячительного напитка затребовали на свой стол три бутыли оного. Люди не отставали, пили уже с гномами наперегонки. Я перешла к третьей бутылке вина: предпочитаю напитки в собственном желудке не смешивать, да и веселья же хочется, а не сна под столом.

Мои стражники оценили перспективу повеселиться и активно включились в игру, делая ставки, кто кого перепьет: гномы или люди. Гномы-то по природе крепче телом, но людей-то больше и у них солидарность выстоять против гномов. Так что шансы почти равны. По ходу дела охранники стали бодро подначивать тех, на кого ставили, образуя две активно жестикулирующие и кричащие группы поддержки.

Мельком взглянув на Ардара, заметила, что он помрачнел еще больше, если это вообще возможно, и мысленно хихикнула. Пусть мучается со своей суровостью, а мы повеселимся от души.

Дальше у меня шел тактический ход: чтобы растянуть веселье на весь вечер, надо было приостановить массовую попойку, а значит, устраиваем танцы. Сценарий опять же многократно отработанный и рабочий. Заказала менестрелю самую веселую и забойную мелодию, кинула по монетке девицам, прислуживающим за столами, и они тут же вытащили из-за столов как мужичков, так и гномов. Весело отпрыгав три танца, очередным выкриком призвала продолжить соревнование, и массовая попойка продолжилась.

Когда я допила потихоньку третью бутылку, захотелось вновь размяться, и начались танцы на столе, а кое для кого уже под столом, игры типа 'поймай подавальщицу' и тому подобные развлекалочки. Но это на самом деле был все еще разогрев, о чем никто, кроме меня, не догадывался. А вот когда гномьи моськи совсем раскраснелись, а их немаленькие кулачки совсем грозно стали ударять после каждой чарки по столу, я поняла: гномы 'готовы'! А значит пришло время переходить к главной части сегодняшней культурной программы.

— Слабаки гномы! — заорала я, перекрикивая скандирующих охранников. — Ни пить не умеют, ни драться, ни с бабами повеселиться! (Знаю, подло и примитивно, но опять же действенно).

— Да! — радостно поддержали меня мужички. — Гномы ни на что не годятся!

Все! Веселуха началась! Гномы схватились за секиры, мужички за все, что под руку попалось, и стеной друг на дружку. Я благоразумно повыше на лестницу отступила и активно помогала то одной стороне, то другой фаербольчиками, пульсарчиками и прочими невинными шалостями. Это ничего, что все стекла в трактире повыбило, все стены и потолок обгорели, мебель теперь только на дрова сгодиться. Зато сколько было у всех энтузиазма! Даже стражники мои слегка размялись, не смогли равнодушно наблюдать.

Только Ардар к нашим действиям не присоединился: все сидел в своем уголке мрачнее тучи и потягивал свой эль. Скучный он! Ну и пусть себе сидит, тоже мне, правильный нашелся! А у нас веселье на полную катушку!

Когда и как все закончилось, наутро не помнил никто, но вид практически уничтоженного трактира удручал. Разбудил с утра нас Ардар совершенно злобным рыком, поднял почти пинками и, заставив меня заплатить компенсацию хозяину трактира, выгнал в путь. А я что? Заплатила. За все хорошее всегда приходится платить. Но на Ардара обиделась: нет чтоб своих прикрыть, он о чужих видите ли заботится. Вообще, вся его речь ко мне состояла исключительно из шипяще-рычащих звуков, перемежающихся выражениями вроде 'дура безмозглая', 'курица пустоголовая', 'овца бестолковая', что глубоко меня как герцогиню и высшую аристократку с другими титулами (правда, он о них не знал) оскорбило до глубины души. А еще, совести у него никакой нет, отказался меня от похмелья лечить. Он маг неслабый и лечить может, а я сама себя вылечить не могу, только если других. А он типа в воспитательных целях меня 'обломал': дабы спиртное впредь не пила и не буянила. Нашел, кого воспитывать! Да на меня уже давно даже наш государь-император рукой махнул, потому как занятие это неблагодарное и бесполезное.

Но Ардар, видимо, об этом еще не знал. Наивный! Я же все в свою 'копилочку злопамяток' сложила и при случае отыграюсь.

Кое-как мы все-таки доплелись доследующего постоялого двора, но вели себя тихо и пристойно: от вчерашнего еще впечатления не прошли.

ГЛАВА 2

Следующие три дня были до предела скучными и нудными. Все тот же тракт, небольшие деревеньки и постоялые дворы, как будто мы по кругу едем. Чтобы хоть как-то развлечься, я решила немного с магией 'поиграть'. Люблю экспериментировать с разными заклятиями и стихиями, смешивать их, добавлять к известным что-то новое. Этот исследовательский дух у меня от папы. Он хоть и один из высших чинов в Тайной канцелярии, но главный его 'конек' — магические эксперименты. У него в императорском дворце даже своя лаборатория оборудована, так что придворные давно смирились с тем, что дворец периодически трясется от взрывов и магических всплесков. Кстати, именно папа постоянно разрабатывает новые системы магической защиты дворца, поэтому император не обращает на мелкие неудобства в виде выбитых стекол и разбившихся ваз никакого внимания.

Так вот, еду я потихоньку на своей лошадке и пытаюсь в очередной раз сплести стихии огня и воды. Они взаимно исключают друг друга, поэтому обычно никто такой ерундой не занимается. Но мне же интересно, и я до предела упорная! Поэтому, несмотря на предыдущие неудачи, продолжаю пытаться соединить несоединимое. Я так увлеклась, что когда почти в ухо мне раздался негромкий бархатистый голос, чуть с лошади не свалилась.

— А ты попробуй их вот так переплести!

Обернувшись, столкнулась с заинтересованным взглядом Ардара. Точно небеса сегодня рухнут! Ардар всегда ехал впереди нашей процессии и никогда не обращал на меня внимания, разве только чтобы отчитать или приказ какой отдать. А тут вдруг такое участие! Я естественно засомневалась в его словах.

— А откуда ты знаешь? А вдруг взорвется?

— Ну, во-первых, я намного старше и опытнее тебя, а во-вторых имею доступ к такой информации, которую ты никогда и нигде добыть не сможешь, — спокойно ответил Ардар. — И не бойся, не взорвется.

Я решила рискнуть. Результат потряс меня: передо мной засветился какой-то неведомый щит, переливаясь красно-синими сполохами. Красотища! Я аж замерла, не в силах оторвать взгляд.

-Что это? — завороженно выдохнула я.

-Это огненно-водяной щит, давно забытый, но весьма эффективный.

— Значит, есть те, кто тоже с водой и огнем экспериментирует? И как давно забытый? — сразу от меня посыпались вопросы.

— Сейчас с ними только какие-нибудь любители, вроде тебя, экспериментируют, — хмыкнул Ардар. — А забыт он несколько тысяч лет назад.

— А ты тогда откуда о нем узнал? — Это где же он такие древние манускрипты откопать смог? Да еще и реально все отработать? — И как ты узнал, что я сейчас этим занимаюсь?

— Я же сказал, у меня особые источники информации. А узнал о твоем занятии по всплеску магического фона и решил проверить, нет ли опасности, — тоном учителя, уставшего от глупости ученика, проговорил Ардар.

Дейстительно, что-то я туплю. Сама могла бы догадаться: он же маг.

Поблагодарив за помощь, принялась отрабатывать новое умение, при этом иногда возвращаясь мыслями к Ардару: а он не так уж и прост, как кажется на первый взгляд.

Перекусив на дневном привале, мы снова тронулись в путь. Направлялись мы к центральному городу Северных земель Раскену, а точнее к герцогу этих земель. Я имела при себе послание от нашего императора с настоятельной просьбой допустить меня в герцогскую библиотеку.

Предки герцога Раскенского отличались особой любовью к коллекционированию книг, свитков и древних манускриптов, в результате чего Раскенская библиотека на сегодняшний день считалась величайшей и богатейшей во всем Подлунном мире. В ней мне предстояло откопать побольше сведений об искомом артефакте и возможном месте его нахождения. Работка предстояла немалая, но весьма интересная и познавательная. Ведь по ходу основного дела я собиралась значительно пополнить свои знания как о древних, так и о современных редких артефактах, дабы впоследствии раздобыть какие-нибудь из них.

Кроме посещения библиотеки, я планировала посетить в Раскене магические лавки. В больших городах в таких лавках, если 'припереть к стенке' хозяев и заставить их основательно порыться в хранилищах, обязательно можно было отыскать интересные экземпляры амулетов и артефактов и пополнить запасы магических накопителей. Накопителей я всегда старалась иметь с собой побольше: мало ли что может случиться в дороге, а без дополнительных запасов магической силы можно даже погибнуть.

К Раскену мы приблизились, когда солнце уже клонилось к горизонту. Миновав обычную заставу на воротах (бумага с гербовой печатью императора позволила нам это сделать быстро и бесплатно), мы, наконец, оказались в самом городе. Город искренне порадовал чистотой вымощенных брусчаткой улиц, ухоженными фасадами домов и обилием цветов, как обвивавших окна и балконы почти каждого дома, так и красовавшихся в больших вазонах у парадных дверей.

Остановились мы на богатом постоялом дворе недалеко от центральной площади города. Большая ванна с ароматной водой, в которой я просидела, нежась, почти час, сделала меня абсолютно счастливой. Дабы ненароком не испортить себе настроение общением с нежелательными личностями, в том числе и с Ардаром, который мог прицепиться к какой-нибудь ерунде, решила заказать ужин прямо в номер. А потом — спать!

* * *

Проснулась я отдохнувшей, полной сил и готовой к 'труду и обороне'. Даже, как всегда, угрюмый вид Ардара, завтракавшего за столиком в самом дальнем углу, не испортил мне аппетита и приподнятого настроения. После плотного завтрака я позвала Фарраду и собиралась выехать во дворец герцога, когда Ардар вместе с оруженосцем неожиданно вызвался меня сопровождать. Ну, я, в общем-то, не была против, поэтому мы вчетвером отъехали на лошадях от постоялого двора и направились во дворец. А наших стражников отправили на рынок, который располагался тут же рядом на центральной площади, чтобы пополнить запасы провизии и всего необходимого для дальнейшего пути.

Герцогская резиденция находилась также в центре города, так что добирались мы недолго, решив объехать рынок, дабы не застревать в толчее на ближайших улицах. Герцог Раскенский, пожилой худощавый мужчина с идеальными манерами, принял нас тепло и радушно. Это и не удивительно: он в свое время учился в Академии магии вместе с моим отцом, а впоследствии неоднократно бывал у нас в гостях, когда по делам приезжал в столицу. Так что я с ним была хорошо знакома. Ну и послание от императора с 'настоятельной просьбой' оказывать нам всяческое содействие сыграло свою роль.

После небольшого чаепития герцог сам проводил нас в библиотеку и оставил на попечение старенького библиотекаря в больших очках и с крючковатым носом. Библиотека откровенно потрясала. Несколько огромных комнат от пола до потолка были уставлены стеллажами с книгами, отдельный вход вел в хранилище свитков и огромный зал с древними манускриптами. И на всех стеллажах, столах, в застекленных шкафах был идеальный порядок. Но больше всего меня поразило то, как легко старенький библиотекарь ориентировался во всей представленной здесь литературе. Было ощущение, что он не только перечитал все здесь хранящееся, но и большую часть прочитанного выучил наизусть.

Выслушав, что нам требовалось отыскать, он сразу повел нас к самым древним манускриптам, содержащим сведения по артефактам и древнейшей истории. Я весьма порадовалась, что со мной было еще три спутника, так как в одиночку я не справилась бы с таким объемом и за месяц. Более того, оказалось, что Ардар знаком с большинством манускриптов, что было совсем невероятно. Благодаря ему, наша задача значительно упростилась, и просмотр древних рукописей занял у нас всего неделю. Затем мы потратили еще три дня на изучение свитков. В результате, кое-какие крохи информации об искомом артефакте мы все-таки обнаружили. Хотя настораживало, что этим 'новостям' было уже пару тысяч лет. Но хоть что-то — это лучше, чем ничего.

Исходя из сведений одного из свитков, после победы в Великой войне, 'Глаз дракона' был доставлен эльфами в качестве военного трофея в их столицу Салитрион, находящуюся в самом центре Древнего леса — растительного государства эльфов. Да-а, ну и задачка! Путь туда совсем не близкий, да и вряд ли эльфы нам согласятся помогать: об их снобизме и презрении к другим расам в нашем Подлунном мире ходили не только легенды, но и несметное количество анекдотов. Единственные, к кому эльфы испытывают чувство почтения, как к более сильным и древним, — это драконы. Но где же нам взять дракона?! Хорошо, если нас хотя бы в эльфийскую библиотеку допустят, и то вряд ли.

Я погрустнела, энтузиазма в поиске артефакта поубавилось. Но делать нечего, хотя бы попутешествую за госсчет, новые места посмотрю. Может по пути еще какие-нибудь интересные магические 'игрушки' добуду.

С такими невеселыми думами я и мои спутники покинули дворец. Только Ардар был, как всегда, непробиваемо спокоен и молчалив, никак не комментируя ситуацию.

На следующий день я с самого утра решила пройтись по магическим лавкам. Фаррада, как обычно, сопровождала меня, и мы, весело переговариваясь и шутя, добрались до рыночной площади. Быстро обойдя рынок и не найдя ничего примечательного, мы зашли в первый попавшийся магазинчик. Выставленный на витринах товар был типичным ширпотребом: амулеты от сглаза, приворотные и отворотные зелья, защитные простенькие артефакты и прочая мелочь. Выскочивший нам навстречу маленький толстенький лысыватый продавец начал активно нахваливать свой товар, но я движением руки резко остановила его излияния.

— А скажите-ка нам, любезный, нет ли у вас в кладовой какого-нибудь залежалого товара? — спросила я.

Продавец от неожиданности замер и с недоверием посмотрел на меня.

— Милостивая госпожа, — неуверенно начал он, — может быть, вас заинтересуют последние поступления, могу вам предложить...

— Не надо мне ничего предлагать, — жестко оборвала я его, — я знаю, что мне нужно, и, кажется, достаточно четко сформулировала свое пожелание. Вытряхивайте, уважаемый, все из самых дальних уголков вашей кладовой, если не хотите, чтобы мы покинули вашу лавочку.

Хозяин магазинчика тут же залебезил и, позвав помощника, кинулся выполнять нашу просьбу. Вскоре перед нами стояло несколько запыленных коробок с наваленными в них магическими штучками, которые не пользовались широким спросом. Перерыв все, я отобрала пару артефактов и с пяток амулетов редкого применения. Изрядно поторговавшись и сложив в сумку новые приобретения, мы покинули магазин. В следующих шести подобных магазинчиках, которые располагались на первом этаже зданий, окружавших центральную площадь, история повторилась буквально до слова и до жеста. В результате, на постоялый двор мы с Фаррадой отправились, неся на плечах по значительно потяжелевшей сумке. Я была весьма довольна приобретениями: некоторые магические предметы и зелья были настоящей диковинкой, а купила я их по совсем невысокой цене. Так что настроение у меня было весьма приподнятое.

Ночь мы решили провести в Раскене, а в путь отправиться уже рано утром, пока не начало припекать солнце. Когда начало темнеть, я спустилась поужинать. Зал был почти полностью заполнен посетителями и постояльцами, свободных столов не было совсем. Внимательно оглядев зал, я заметила, что за столиком недалеко от стойки расположился в гордом одиночестве Ардар. Ясное дело, увидев его громадную фигуру и на поясе оружие, с которым он никогда не расставался, желание присоединиться к этому угрюмому воину у посетителей тут же пропадало. Наоборот, они стремились отсесть от него куда-нибудь подальше. Но меня мой мрачный спутник вообще не напрягал (скорее уж я его, но мне это, собственно, 'до свечки'), поэтому, недолго думая, я села к нему за столик и заказала ужин с бутылкой хорошего вина: надо же отпраздновать последний день пребывания здесь.

— А может быть можно обойтись без вина? — сквозь стиснутые зубы язвительно прошипел Ардар. Это что ж такое гигантское сдохло, что Ардар вдруг решил нарушить 'обет молчания' и высказаться в мой адрес? Неужели испугался повторения той памятной веселухи в придорожном трактире? А, собственно, это не его дело, как я собираюсь развлекаться!

— Нет-нет, что ты! Без вина ну совсем никак нельзя! — сделав возмущенно-удивленный вид, высказалась я. — Если хочешь, присоединяйся!

Ардар только гневно зыркнул на меня и снова уткнулся в свою тарелку. Вот и ладненько! За то, не будет мешать мне наслаждаться ужином.

Ардар потихоньку потягивал свой эль, я допивала свою бутылку вина, и оба молчали. Сытный ужин и выпитое вино привели меня в расслабленно-благодушное настроение. В этот момент двери постоялого двора распахнулись, и на пороге появились два эльфа. Два САМЫХ НАСТОЯЩИХ эльфа! Вот это повезло! Я, конечно, видела во дворце нашего императора эльфов, когда они там пребывали с посольством, и даже была лично близко знакома с некоторыми их представителями, но чтобы вот так запросто, в человеческом кабаке, такого еще не было. Эльфы вообще крайне не любят покидать свой лес, кроме как по служебным делам, и просто так бродящих по улицам эльфов вы не увидите. А тут такой сюрприз! Мои природные стервозность и жажда приключений радостно пожали друг другу ручки в предвкушении веселья.

Эльфы, гордо задрав подбородки и не глядя ни на кого, прошествовали к стойке. Впереди шел эльф с платиновыми волосами до лопаток, презрительно прищуренными зелеными глазами и надменно сжатыми губами. Ясно, что он главный из двух. За ним следовал черноволосый с серо-голубыми глазами, который пытался делать надменный вид, но потихоньку стрелял глазками по сторонам, разглядывая все вокруг. Он был явно моложе и попроще характером, чем его спутник. Оба эльфа были богато одеты, на поясе у каждого болтались с одной стороны ножны с эльфийским клинком, с другой — с кинжалом, рукояти которых, естественно, были богато украшены.

— Эй, ельфики! Свободных столиков нет, присоединяйтесь к нашему! — крикнула я им. Белобрысого аж передернуло. Он даже не повернул головы, еще сильнее сжав губы. Черненький же с явным интересом стрельнул на меня глазками.

— Ну что же вы! Не стесняйтесь, чувствуйте себя, как дома, — опять громко высказалась я и тихо добавила, — но не забывайте, что вы в гостях!

Я знала об особо тонком слухе эльфов, и что они прекрасно все услышат, тем более, что наш столик располагался в паре шагов от них, и именно на это и рассчитывала. Белобрысый что-то прошипел, но даже не повернул головы в мою сторону.

— Эй, бармен, бутылку самого лучшего эльфийского вина на наш столик! У нас такие дорогие гости сегодня!

Белобрысый не выдержал столь явного издевательства: какая-то паршивая человечка посмела говорить об эльфах в их присутствии да еще и предлагает угостить их драгоценным эльфийским вином! С перекошенным от ярости лицом он повернулся ко мне и сквозь стиснутые зубы прошипел:

— У тебя, безродная тварь, не хватит денег даже на глоток самого паршивого эльфийского вина! Так что не выпендривайся и выкажи нам должное уважение! Немедленно принеси свои извинения!

Я изобразила на своем лице скорбно-раскаивающееся выражение и, театрально заломив руки, воскликнула:

— О, величайший и прекраснейший из представителей эльфийской породы! Как ты мог подумать, что я непочтительно отнеслась к тебе! Я понимаю, что ты судишь по себе и не можешь оплатить себе эльфийское вино. Так я с радостью угощу тебя: должен же ты его хотя бы попробовать! — И милостиво добавила: — Я прощаю тебе твою дерзость!

Все, эльф дошел до кондиции! От возмущения у него перехватило дыхание. Он сначала покраснел, потом побелел, потом позеленел, потом начал синеть, после чего все-таки умудрился сделать вдох и рявкнул, глядя на Ардара:

— Мужик, приструни свою девку! Иначе я за себя не отвечаю!

Ардар со своим обычным мрачно-невозмутимым видом встал во весь свой немаленький рост, сразу своей громадой нависнув над хоть и высоким, но весьма стройным эльфом, и что-то негромко сказал ему на незнакомом мне языке. То, что произошло дальше, поставило меня в тупик. Белобрысый в полном онемении начал открывать и закрывать рот, как выброшенная на сушу рыба, затем, смутившись, низко поклонился и что-то извиняющимся тоном пробормотал на том же языке. Затем, пятясь задом, заторопился к выходу, продолжая что-то бормотать, и, наконец, пулей вылетел из таверны. Его черноволосый спутник проследовал за ним, напоследок оглянувшись и подмигнув мне. Видно, и его достал высокомерный господин. Ардар все так же невозмутимо опустился на стул и взялся за свою кружку с элем.

В первый момент таверна погрузилась в звенящую тишину, после чего зал взорвался радостными криками и аплодисментами. Народ ликовал: наконец-то кто-то поставил заносчивых эльфов на место! Сразу вино полилось рекой, музыкантам заказали веселую музыку, и люди продолжили еще больше веселиться. Половину стоимости заказанной мной бутылки эльфийского игристого, скинувшись, оплатил народ, восхваляя смелую девушку, не побоявшуюся унизить эльфов, которых никто не любил. Послышались тосты в мою честь, которые я активно поддержала.

Я предложила выпить чудесного вина и Ардару, чисто из вежливости, не ожидая, что он согласится. Ардар, слегка склонив голову набок, как-то задумчиво-грустно посмотрел на меня, и, к моему огромному удивлению, до краев наполнил свою пустую кружку из-под эля Игристым Эльфийским вином. Это я на него так плохо влияю? Или он так пытается обезопасить меня от чрезмерной выпивки? В общем-то, это его проблемы, что там у него в голове. А я хорошо повеселилась и с полным удовлетворением в душе отправилась спать.

ГЛАВА 3

Раннее утро встретило меня свежестью и прохладой. Быстро собравшись, легко поела и прихватила пирогов и печеного мяса в дорогу, пристегнула к поясу свободных темно-серых брюк, в которых обычно путешествовала, флягу с ягодным морсом и отправилась на конюшню. В конюшне было весьма оживленно, наши стражники, взнуздав лошадей, один за другим выходили из нее. Рядом наблюдал за всем, уже сидя на коне, Ардар. Он покрикивал на нерасторопных и следил за построением.

Вскоре подковы наших лошадей уже цокали по брусчатке пустынных в столь ранний час улиц. Направлялись мы к восточным воротам. Эльфийский Древний лес располагался на огромной территории к востоку от столицы и, соответственно, на юго-востоке от Раскена. Но чтобы добраться до него, мы должны были пересечь Темные Дубравы — исконные территории оборотней. Так что путешествие наше ожидало стать не только довольно долгим, но и трудным, и опасным.

Дело в том, что оборотни вели весьма скрытный образ жизни. Обустраивая поселения в глубине мрачного густого дубового леса, немногим уступающего по размерам эльфийским лесам, они жили крайне замкнуто и неприязненно относились к чужакам, посмевшим вступить на их земли. Они не нападали на другие государства, небыли агрессивны на чужих территориях, но на своих землях могли доставить путешественникам много неприятных моментов.

Это не радовало, но деваться все равно было не куда: делать огромную дугу, огибая Темные Дубравы — большая потеря времени, сил и денег. И если последнее меня совсем не волновало — деньги-то не мои, то слишком затягивать наше путешествие совсем не хотелось. Тем более вообще не известно, куда нам еще предстоит добираться в поисках этого долбаного артефакта (чтоб императору пусто было!) и сколько это займет времени. А тратить свои драгоценные месяцы, а может и годы, на бесплодные блуждания по родной империи и ее окрестностям мне совсем не улыбалось.

Погруженная в эти нерадостные мысли, я не заметила, как мы проехали несколько часов, и солнце уже приближалось к зениту. Ехали мы рысью, стараясь покрыть за день как можно большее расстояние. Тракт довольно ровной стрелой прорезал обширные поля, радующие яркой зеленью всходов — была середина июня, иногда пересекая небольшие березовые и осиновые рощи. В одной из таких рощ с весело журчащим ручьем мы остановились на небольшой привал. Напоив лошадей и быстро перекусив, также стройной колонной последовали дальше.

Однообразие пейзажа скоро приелось, хоть и скорая, но размеренная езда не требовала большого внимания (лошадка у меня послушная, без взбрыков), поэтому я решила потренироваться с магией. Немного подумав, я пришпорила коня и догнала Ардара, ехавшего, как всегда, ближе к началу колонны.

— Ардар, а не мог бы ты показать мне еще какие-нибудь интересные заклинания. Пожалуйста! — заканючила я, сделав жалостливые глазки. Воин искоса глянул на меня, немного подумал и спросил:

— Какое-бы ты хотела узнать заклинание?

— Ну, мне бы хотелось опять поэкспериментировать со смешением стихий, например, с соединением земля-воздух. Есть такие заклинания?

Ардар усмехнулся:

— Есть. Некоторые из них очень сложные, но еще один интересный щит у тебя должен получиться.

Я жадно впилась в него глазами:

— Я готова, показывай!

Дальше в течение нескольких часов Ардар учил меня ставить воздушно-земляной щит, который представлял собой защитную сферу. Он являл собой непреодолимую защиту не только от наземной нечисти и нежити, но и от той, которая могла делать подкопы под землей. Верхнее воздушное полушарие, накрывающее куполом, например, стоянку, было неразрывно 'спаяно' с полусферой, которая находилась под стоянкой внутри земли. Этакий шарик, прозрачный сверху и уходящий под землю снизу. Потренироваться на практике решили на ночной стоянке: так как поблизости никаких населенных пунктов не было, расположиться на ночлег решили в ближайшей роще.

Когда к ночлегу все было готово, а посуда после ужина была вымыта, Ардар решил, что можно и охранный щит попробовать поставить.

— Не бойся, я буду страховать, — сказал он, но у меня от волнения все равно подрагивали руки. Встав в середину лагеря, я начала выплетать заклинание, как в дороге меня учил Ардар. Мой учитель стоял рядом, слегка направляя, если я сомневалась. Сначала надо было создать маленький шарик, состоящий наполовину из воздушного щита, наполовину из земляного. Самым трудным моментом было построение перехода от одной стихии к другой, так как их в зоне стыковки надо было переплести между собой. Ну, ничего, под чутким руководством Ардара справилась. Затем, наполняя плетение силой, предстояло растянуть шарик до границ лагеря и опустить его так, чтобы граница соединения стихий располагалась на поверхности земли. Тут потребовалось значительное напряжение: в первый раз все дается труднее. Помог Ардар: когда мне стало тяжело удерживать плетение и наполнять его силой, он добавил своей энергии. В результате, над нами образовался прозрачный купол, по которому пробегали голубые искорки, а у поверхности земли имелась светящаяся полоса бирюзового цвета. Выглядело очень красиво.

— Вот это красота! — не удержалась я от восхищенного вздоха. На моем лице застыл восторг. Несмотря на усталость, настроение было приподнятым. Я сделала это! У меня получилось! Я даже запрыгала от радости и захлопала в ладоши.

Случайно взглянув на Ардара, совсем выпала 'в осадок': он, глядя на мой искренний восторг, улыбался! Совсем чуть-чуть, уголками губ, но улыбался! За все время нашего совместного путешествия это был первый раз, когда я увидела его улыбку. Этот суровый воин совсем не был склонен к проявлению веселья. Даже такая скромная улыбка сразу неузнаваемо преобразила его лицо: оно стало мягче, спокойнее, в уголках прищурившихся глаз проявились добрые морщинки. Я была так потрясена этим зрелищем, что невольно замерла, не в силах оторвать от него взгляд. Ардар заметил, тут же от улыбки не осталось и следа. Передо мной снова стоял мой мрачный сопровождающий с отстраненно-холодным взглядом. А, может быть, улыбка мне только померещилась в неверных сполохах костра? Или у меня легкие галлюцинации? Да-а, надо пойти проверить, какие это там грибочки сегодня плавали в котелке с ужином?

Долго заморачиваться по этому поводу не стала: усталое тело требовало законного отдыха, и, завернувшись, как в кокон, в теплое одеяло, я с радостью свернулась клубком возле ближайшего костра. Мне снились бескрайние зеленые поля, журчащие ручейки и над всем этим играющий голубыми искрами купол.

В следующие пять дней ничего примечательного не происходило. Дорога все так же была уныло— однообразной, разве что в последний день рощицы стали попадаться все чаще и размером пообширней, да и деревья все больше были клены, ясени и молодые дубы. Чувствовалась близость знаменитых Темных Дубрав. Я в этой местности никогда не бывала, и это рождало чувство напряженного ожидания: что же нам принесет поездка по мрачным лесам с их негостеприимными жителями?

Каждый вечер, когда мы ночевали на природе (а только одну ночь за все это время мы провели в нормальной постели), я под контролем Ардара ради тренировки ставила над лагерем воздушно-земляной щит. С каждым разом мне становилось это делать все легче и легче, и мне уже не требовались такие затраты сил и энергии, как в первый раз. Теперь я уже полностью сама справлялась с установкой щита, что дарило мне чувство удовлетворения.

Ардар, когда я высказывала такие просьбы, продолжал обучать меня новым заклинаниям и всяким магическим хитростям. Учителем он был необыкновенно терпеливым и спокойным, и я не раз удивлялась, как ему хватает выдержки мне все объяснять и показывать по несколько раз. Но факт остается фактом: за все время моего обучения мой учитель ни разу не раздражился, не повысил голос, не возмутился моей непонятливостью и не послал меня, в конце концов, куда подальше. Зная свое занудство и упертость в достижении поставленной цели, которыми я прежде доводила всех своих учителей 'до белого каления', я была просто потрясена его выдержкой. Так, поставим еще один мысленный плюсик нашему мрачному товарищу по несчастью. По какому несчастью? Так по длительному путешествию в компании со мной любимой.

Между делом, я потихоньку разбиралась со своими магическими приобретениями из раскенских магазинчиков. Что могла, я исследовала в дороге, а остальное проверяла на практике во время привалов. Моим спутникам это зачастую приносило немало неприятных моментов. Например, однажды я испытывала амулет, изменяющий цвет предметов. Так как мы остановились на ночной привал и готовили на кострах горячую еду, то и испытывала я возможности амулета на продуктах. В результате, мне пришлось наблюдать скривившиеся физиономии моих спутников и их рвотные позывы, когда они увидели свой предстоящий ужин во всей созданной мной красе: синие помидоры, красные огурцы, оранжевый хлеб и болотно-зеленую кашу, радостно кипевшую в котелке. А я что — я ничего! Сидела тихонечко в сторонке и наблюдала за всем происходящим с энтузиазмом истинного исследователя, ведь кроме магических экспериментов я проводила глубочайшие психологические исследования человеческих реакций на них.

В другой раз я опробовала амулет, заставляющий вещи издавать разные звуки. Представьте себе, какие крики ужаса и совершенно нелитературные высказывания я услышала от наших стражников, которые совершенно не выбирали выражений. Ну в самом деле, как отреагирует простой мужик, если он открывает свою сумку, а она ему человеческим голосом:

— Куда тянешь свои загребущие рученки, распутник?!

Первая реакция — столбняк, вторая дикий ор, сумка отлетает в сторону, а мужик усердно матерится.

Или, например, присаживается стражник на собственное одеяло, а оно ему:

— Совсем оборзел, мужик?! Ты же мне сейчас хребет сломаешь!

Ну и тому подобное. Ардар быстро просек ситуацию и стал сразу заставлять меня все исправить. Мне ничего не оставалось делать, как злобно глянув на него, возвращать все к нормальному состоянию. Сволочь! Такие эксперименты мне запарывал! Но я не сдавалась и мужественно продолжала свои научные изыскания. Стражники все более напряженно косились на меня перед каждой остановкой, не зная, какой очередной подлянки от меня ожидать. Ардар во время стоянок уже просто не сводил с меня злых глаз, напряженно следя за каждым моим движением. Но ничто не могло остановить мой исследовательский энтузиазм. Я выкручивалась совершенно невообразимыми способами и продолжала отравлять жизнь своим спутникам.

Вот тут-то Ардар начал до конца постигать смысл высказывания императора, о том, что на счет ноготков и каблуков проблем от меня можно не ждать, и его необъяснимое в тот момент выражение лица. Придется иметь дело с гораздо более крупными неприятностями и тяжелыми последствиями. Кроме того, моему сопровождающему пришлось убедиться в моей полной непробиваемости по части возможности моего воспитания и призывов к моей спящей совести. Все его направленные на меня нотации пролетали мимо. Ну откуда было взяться совести, если ее отродясь не было, да и воспитывали меня регулярно взрывающий дворец папа и редкостный авантюрист и интриган дядя? Я делала смиренное лицо, виновато опускала глазки и продолжала свои шалости. В конце концов, Ардар осознал бессмысленность своих воспитательных потуг и только тяжело вздыхал, когда не успевал за мной уследить, и в лагере опять поднимался шум, и ругательства лились со всех сторон.

— Какой ты еще ребенок! — качая головой, тихо говорил Ардар и требовал немедленно устранить непорядок. Я устраняла. А на следующей стоянке все повторялось.

Таким образом скрашивая унылое однообразие путешествия, мы все больше приближались к Темным Дубравам, пока, наконец, на горизонте не показалась черная полоса этого многовекового леса. В лес мы въезжали не торопясь и в полной тишине, внимательно прислушиваясь к окружающим нас звукам. Ардар предупредил, чтобы мы не расслаблялись и постоянно были начеку. Стражники приготовили оружие, чтобы при малейшей опасности сразу выхватить мечи из ножен или выстрелить из уже заряженных арбалетов.

Первую ночь мы провели в лесу, выставив не только мой щит, но и усиленную охрану. Но, к счастью, ничего особенного ночью не произошло, не считая видимых нами светящихся желтым светом волчьих глаз в значительном отдалении. Поскольку волки близко к стоянке не подходили, мы не стали применять против них силу.

Собравшись наутро, наш отряд продолжил путь по широкой лесной просеке. Когда мы уже достаточно углубились в лес, случилась наша первая встреча с местными жителями. Широкоплечие коренастые и слегка сутулые мужчины в количестве десяти штук преградили нам дорогу. Ардар нас заранее предупредил, что в случае встречи с оборотнями говорить с ними будет он, и чтобы никто в разговор не встревал ни при каких обстоятельствах. Все дружненько с этим согласились: в самоубийцы записываться ни у кого из нас не было ни малейшего желания. Поэтому к встречавшим нас мужикам выехал Ардар и, склонив в небольшом поклоне голову, приветствовал оборотней на их родном языке, в котором было до безобразия много рычащих и воющих звуков. Хотя это как раз закономерно: оборотни — они же волки. Языка этого никто из нас не знал, и о чем беседовал с оборотнями Ардар, мы не понимали, но делали непроницаемые лица и гордо держали осанку.

Спустя минут пять таких переговоров, Ардар повернулся к нам и сказал:

— Оборотни требуют, чтобы мы проехали в их поселение. Отказаться нельзя: нас разорвут на месте — их поблизости еще несколько десятков. У них в лесу стали происходить какие-то неприятности, и поэтому контроль за проезжающими через лес значительно усилен. Выбора у нас нет, так что следуем за провожатыми.

Сказано — сделано. В окружении стаи волков, усмиряя дрожащих и недовольно фыркающих лошадей, мы проследовали в волчий стан, до которого добирались не менее получаса. Поселение, в которое мы прибыли, располагалось на очень большой лесной опушке и было неожиданно крупным и явно зажиточным. Крепкие, добротные и ухоженные дома из толстых бревен образовывали несколько прямых улиц, идеально чистых и ухоженных. В обширных палисадниках пестрели ранние цветы, а воздух наполнялся ароматами свежеиспеченного хлеба и копченого мяса. Попадавшиеся нам по пути мужчины и женщины были просто, но чисто и аккуратно одеты. Они поглядывали на нас с настороженностью и не позволяли детям к нам приближаться.

В центре села располагался самый большой двухэтажный дом с высоким крыльцом, украшенным богатой резьбой, к которому нас и сопроводили. Ясно — это дом вожака стаи. Значит, разборки с нами будет устраивать именно он.

Нас проводили в большой зал на первом этаже, который явно предназначался для общих собраний. Пока мы, сидя на широкой и длинной лавке, дожидались вердикта вожака, восседавшего на резном высоком стуле 'а-ля трон' за огромным резным же массивным столом, Ардар долго и упорно общался с ним опять же на языке оборотней. Судя по всему, он знал его в совершенстве, что крайне меня удивило: язык оборотней не входил в число преподаваемых представителям высшего света предметов, им владели у нас по долгу службы только сам император, принцы и министр иностранных дел. Да-а, Ардар продолжает удивлять.

В итоге проведенных переговоров, они оба поднялись со своих мест, пожали дружественно друг другу руки, и нас пригласили разделить трапезу, так как время было уже обеденное. Во время обеда, который проходил в столовой размером не меньше, чем приемный зал, вожак уже на человеческом языке объяснил нам причину столь строгого отношения к попавшим в Темные Дубравы чужакам.

Оказывается, с недавних пор в лесу начали пропадать волчата-подростки. Сначала изредка по одному, затем все чаще и уже по двое-трое, а в последний раз как сквозь землю провалилась группа аж из шести ребят. Причем их следы просто исчезали: вот волчата идут или стоят — и вдруг след резко прерывается. Поиски по всему лесу ничего не дали. Причем, в других поселениях — та же история. Матери воют, отцы в панике готовы разорвать любого чужака, сдерживать массовую агрессию и защищать невинных путешественников становится все труднее.

— Неужели совсем ничего странного в лесу не было заметно? Как такое возможно? Ведь у волков и обоняние, и скорость бега значительные, — искренне удивилась я.

— Да, пару раз недалеко от мест пропажи волчат были замечены странные личности. Они были с головы до ног закутаны в черные плащи, поэтому опознать их было невозможно. И исчезали они мгновенно, едва чувствовали наше приближение. Но на месте, где они находились, оставался едва заметный чужой запах, странный такой, сладковато-неприятный.

— Трупный, — спокойно прокомментировала я, продолжая тщательно пережевывать кусок отбивной. — И, похоже, те, кого вы видели в лесу, — некроманты. А исчезали они через порталы, и, судя по скорости их открытия, у некромантов были заранее приготовленные для этого амулеты.

Все, забыв про еду, уставились на меня. Так как я продолжала увлеченно уплетать свой обед, то не сразу заметила повисшую в столовой напряженную тишину.

— Что? — удивленно спросила я, когда до меня дошло, что жую в этом помещении я одна.

— А откуда вам известны такие подробности? — стиснув зубы, подозрительно протянул вожак, напрягшийся, как для прыжка.

Остальные оборотни, находящиеся здесь же, тоже напряглись и с грацией хищников неслышно придвинулись поближе ко мне. Лица наших стражников выражали единодушное мнение: 'Теперь нам точно капец!' Ардар тоже молча уставился на меня. Обведя их всех удивленным взглядом, я пояснила:

— Так у нас в Академии магии некроманты тоже учились. От них иногда та-ак воняло смертью, хоть нос затыкай. Так что, описанный вами запах ни с каким другим не спутаешь. Раз запах исходил от человека, ну или нелюдя, то — точно некромант. А на счет порталов, так я ж артефактор, просчитывать все, что можно сотворить с использованием артефактов, амулетов или талисманов — это моя профессия. И если бы я не была действительно мастером в своем деле, то император не сделал бы меня своим вторым артефактором, а по сути — главным. А что касается происходящего в вашем лесу, ясно, что некроманты похищают молодых волчат, но вот почему и для чего они это делают — большой вопрос.

— Так вы, уважаемая леди, императорский артефактор? — в неподдельном изумлении протянул вожак. — Надо же, какие высокие лица пожаловали к нам на огонек! Прошу простить меня за мои необоснованные подозрения, но ситуация у нас и в самом деле критическая. Я благодарен, что вы прояснили то, что происходит. Теперь мы знаем, с чем имеем дело, и будем готовиться к новым посещениям Темных Дубрав некромантами.

Я только пожала плечами, мол, все понимаю. Дальше ужин проходил в молчании, а когда все предложенное нам было съедено и запито очень приятным травяным чаем, вожак поднялся и сказал:

— Солнце скоро сядет, а ночевать в лесу небезопасно, поэтому я прошу вас остаться ночевать у нас в поселении.

Мы не возражали, и вскоре мне с Фаррадой и Ардару со Стейном предоставили комнаты здесь же, в доме вожака, а наших стражников расквартировали по ближайшим домам. Чтобы завтра пораньше отправиться в путь, мы решили не засиживаться за разговорами, а побыстрее лечь спать.

Хорошо отдохнув на чистых постелях, утром мы встали бодрые, быстро перекусили и отправились дальше. Вожак выдал нам охранную грамоту, чтобы в других оборотничьих поселениях у нас не возникли подобные вчерашним проблемы. Кроме того, мы везли послания к вожакам всех стай с объяснением происходящего в лесу и просьбой усилить наблюдение.

Итак, мы продолжили наше путешествие, раздавая послания первого вожака и в целях безопасности останавливаясь ночевать в поселениях оборотней. Можно сказать, что эта часть нашего путешествия неожиданно оказалась самой комфортной: каждый вечер вкусный и сытный домашний ужин, чистые постели и хороший отдых. Это значительно подняло дух нашей компании, и, пока мы продвигались по лесной просеке, слышались постоянные шутки и смех. Особенно много подшучивали над Стейном и Фаррадой, которые давно уже оказывали друг другу отнюдь не просто дружеское внимание. Фаррада злилась и огрызалась, чем вызывала новый приступ шуток и смеха, Стейн же старательно делал вид, что это все не про него, и что он вовсе не понимает, о чем это все шутят.

Постепенно лес вокруг нас стал светлеть и редеть, и, наконец, мы выехали на полосу полей, которая разделяла Темные Дубравы и Древний лес. Пересекли мы эту открытую территорию буквально за день и к вечеру оказались уже на краю эльфийских территорий. Дабы не нервировать эльфов (а они действительно народец весьма нервный и подозрительный: чуть что им покажется не так, могут без всяких разборок стрелу между глаз обеспечить), здесь же на краю поля и заночевали, решив пересечь границу леса с утра. Чтобы не потерять навык, опять окружила наш лагерь тем самым заветным щитом, и со спокойной совестью мы все улеглись спать.

ГЛАВА 4

Проснулась я резко и неожиданно посреди ночи. Судя по сонной ругани стражников, пробуждение настигло не меня одну, а в воздухе вдруг раздался резкий и неприятный гудящий звук. Видимо такой же поднял до этого весь наш лагерь. Все дружно похватались за оружие, а Ардар быстро оказался у кромки охранного контура, усиленно вглядываясь в темноту. Что он там пытался разглядеть, неизвестно, потому что ночь была темной — 'хоть глаз выколи', но светящихся глаз волков или других хищников явно не наблюдалось. Когда противный звук в третий раз прорезал тишину, мы заметили, что с вершины купола над нами по стенке скатилась стрела. Ага, значит, эльфы нас заметили и решили разведку провести, а звук издавал наш щит в ответ на воздействие. Оказывается, у него еще и звуковая сигнализация предусмотрена. Миленько. Но эльфы — сволочи! Поспать спокойно не дали, стрелами ни в чем не повинных спящих людей закидали. Ну, это они зря! Я таких вещей не прощаю, и моя 'копилочка злопамяток' пополнилась еще одним приобретением.

Между тем, Ардар что-то крикнул по-эльфийски, и от черной кромки леса отделилось несколько фигур с луками наперевес. Ардар освещал их магическим лучом, поэтому мы имели возможность их разглядеть. Правильно, врагов надо знать в лицо! Эльфы настороженно приблизились к охранному контуру, опасливо держась на некотором расстоянии и с луками наготове, и Ардар вступил с ними в переговоры. Хоть эльфийский язык я более-менее знала, но разобрать, о чем они говорили не могла: разговор шел чуть громче шепота, и если у эльфов слух особенно острый, то, как Ардар различал, что они говорили, оставалось загадкой.

Спустя несколько минут, эльфы дружно поклонились и отступили обратно в лес. Интересно, что такого мог им сказать Ардар, что эльфы быстренько ретировались? Да-а, темная лошадка этот мой сопровождающий! Ведь уже не в первый раз эльфы после разговора с ним только кланяются и исчезают. В тот раз в таверне даже знатный эльф так необычно себя повел. Эх, как бы выведать у Ардара, что к чему? И ведь не спросишь в открытую: все равно не скажет, да еще и чем-нибудь резким припечатает, типа 'нечего сопливым девчонкам совать свой любопытный нос в чужие дела'.

А самое обидное, что он меня именно глупым и неразумным ребенком считает. Хотя мне уже двадцать лет зимой стукнуло, он смотрит на меня исключительно свысока, как умудренный жизнью старец на младенца. Хотя по виду ему больше тридцати никак не дашь. Ну что ж, смиримся пока с невозможностью что-либо узнать про Ардара, но при случае буду стараться получить любую информацию. Я терпеливая. И упорная. И если уж поставила какую-нибудь цель, то медленно, но верно буду к ней идти. 'Артефакторы не сдаются!' — вот главный девиз нашей профессии, и терпение — необходимое условие успеха в нашем весьма трудоемком деле создания или добывания артефактов. Отложив решение этой задачки на более поздний срок, спокойно заснула, так как Ардар заверил, что больше эльфы нас не потревожат.

Утром ночная группа эльфов, усиленная чинами повыше, спокойненько ожидала, пока мы позавтракаем и соберем свои вещички. Когда охранный щит был снят, отряд эльфов приблизился, и главный среди них обратился к Ардару. Из его речи я поняла, что нам предлагают пройти в их типа 'таможенную контору', чтобы решить все вопросы по перемещениям на территории Древнего леса. Ардар молча кивнул, и мы в сопровождении нескольких остроухих цепочкой потянулись по неширокой дороге. До прибытия в пункт назначения мы все молчали.

Минут через пятнадцать дорога привела к огромному дубу, который представляла собой таможня. Он был полым внутри и освещался мягким зеленоватым магическим светом, источник которого я обнаружить не смогла. Около дальней стенки напротив входа стоял заваленный пергаментами стол, за которым восседал очередной эльф. Пригласили внутрь сначала только Ардара, но он эльфу что-то быстро объяснил, и тогда позвали меня. Пошло обычное выяснение личностей и причин посещения эльфийского государства, предъявление императорской грамоты и прочая таможенная тягомотина. Затем Ардар что-то коротко сказал эльфу на том же неизвестном мне языке, и эльф (снова!) низко поклонился, ответил на том же языке и уже на всеобщем добавил официальным тоном:

— Добро пожаловать в Древний Лес! Вас сопроводят до столицы два наших воина.

Нам оставалось только откланяться и отправиться в дальнейший путь.

От таможенного поста вглубь леса в разных направлениях шло три широких хорошо укатанных дороги. Пустив лошадей рысью, мы последовали за проводниками по центральной дороге. Когда солнце уже клонилось к горизонту, мы добрались до постоялого двора. Около него было заметно оживленно: несколько всадников, видимо, недавно подъехали и тоже собирались здесь заночевать. Я скользнула взглядом по лицам эльфов и вдруг челюсть у меня просто отпала. Того, кого увидела, я никак не ожидала встретить, поэтому в растерянности пробормотала вслух:

— Не может быть! Раллен!

Названный мной эльф, естественно, меня услышал. Он поднял на меня глаза, и не меньшее, чем у меня, искреннее изумление заставило вытянуться его необыкновенно красивое даже для эльфов лицо.

— Лари?! Но как, откуда?! — возгласил он.

Я тут же начала соскакивать с лошади, но приземлилась не на землю, а прямо в объятия вышеупомянутого пепельноволосого и зеленоглазого эльфа, который с невероятной скоростью подскочил ко мне.

— Раллен! — в радостной улыбке разомлела я.

— Лари! — расплылась счастьем его мордашка. — Никак не ожидал тебя здесь встретить! Как ты тут оказалась?

— Да вот, дела государственные загнали в ваш лес. Еду в столицу, на поклон королю Линтандиниэлю Великолепному.

— Вот это да! Здорово-то как! Я туда же направляюсь с отчетом, и хотя нам надо скакать туда как можно быстрее и ехать вместе не получится, но во дворце-то мы с тобой обязательно встретимся.

— Да мы с тобой пока, кажется, не расстаемся, — засмеялась я. — Вы же здесь остановились на постой? Так что сегодняшний вечер — наш!

Он тоже счастливо рассмеялся в ответ, крепко обнял и поспешил распрягать свою лошадь.

— Кто он такой? — раздался тихий низкий голос у меня над ухом. Я от неожиданности вздрогнула, повернулась со все еще не сходящей с лица улыбкой к Ардару и ответила:

— Старый друг, граф Раллендиниэль ален Мелиндейл.

— Эльф в друзьях? — хмыкнул Ардар, — Ну-ну. И в какой детской сказочке ты это вычитала? Лучше держись от него подальше!

Я не стала ему ничего отвечать: без толку. Отчитываться я перед ним не собиралась, как и выполнять это идиотское требование. Пожав неопределенно плечами, спокойно расседлала лошадь и пошла устраиваться в своей комнате.

К ужину я спустилась, одевшись поприличней, чем обычно. Широкие серые штаны и простую рубашку, в которых обычно путешествовала верхом, сменила на обтягивающие черные брюки из эластичной тонкой кожи дарксинского удава (вещь, кстати, весьма дорогая и изысканная), изящную тонкую тунику из эльфийского шелка кремового цвета, на ноги обула мягкие и элегантные невысокие эльфийские сапожки — мою самую любимую обувь, которую трепетно берегла и надевала только по особым случаям — встречам с эльфами. Волосы красиво забрала наверх, выпустив сзади несколько волнистых прядок. Глянула на себя в зеркало и решила, что вполне готова к встрече с самым красивым мужчиной в моей жизни.

Когда я спускалась по лестнице, чтобы поужинать, Раллен уже сидел в одиночестве за дальним столиком. Увидев меня, он тут же, радостно улыбаясь, помахал мне рукой, приглашая присоединиться к нему. Это полностью совпадало с моими желаниями, так что я, просияв в ответной улыбке, с радостью проследовала к нему за столик, который был уже сервирован на двоих.

— Не передать, как я рад тебя видеть, Лари! Ты стала еще прелестней, чем три года назад, если такое вообще возможно. — сказало это беловолосое и зеленоглазое ушастое чудо.

— Ты тоже все такой же красавчик, Раллен. Женщины по-прежнему штабелями падают к твоим ногам? — все с той же счастливо-идиотской улыбкой на лице ответила я. Наши с ним отношения были полностью лишены холодной светскости, нам не надо было друг перед другом притворяться, и это наполняло их особой теплотой. Мы оба были действительно искренне рады этой неожиданной встрече после трехлетнего расставания.

— Да, от женщин, как всегда, отбою нет. Но ничего серьезного! Чаще всего мимолетные встречи, которые даже не трогают, — вздохнул эльф.

— Странно, что ты еще помнишь, кто я такая и как меня зовут, — ничуть не обижаясь, усмехнулась я. Эльф, тут же резко посерьезнев, глядя мне прямо в глаза, напряженно сказал:

— Лари, никогда — слышишь, никогда! — не смей не то, что говорить, даже думать так! Ты необыкновенная, тебя невозможно забыть, и ты — одно из самых радостных, прекрасных и светлых событий в моей жизни.

— Ты мне льстишь, — смутилась я. Учитывая, какие необыкновенные красавицы-эльфийки, да и неэльфийки тоже, и в каком количестве постоянно крутились вокруг него, в такое его признание действительно трудно было поверить.

— Нисколько, — так же серьезно ответил Раллен. — В подавляющем большинстве все эти красотки — абсолютные пустышки с примитивным поведением и примитивными желаниями. Я заранее уже знаю, как они будут себя вести, что говорить, что делать, с ними совершенно скучно.

— А я? Разве я какая-то другая?

Он тепло рассмеялся.

-Ты совсем не такая. Ты живая, непредсказуемая, искренняя, веселая. И даже полностью соблюдая придворный этикет, ты умудряешься быть им полной противоположностью. В тебе как будто постоянно горит внутренний огонь, который освещает тебя изнутри и согревает тех, кто находится рядом с тобой.

Тут как раз принесли заказанные нами блюда, и мы подняли первый тост — 'за встречу'. Полусладкое и необыкновенно нежное эльфийское вино, мягко согревая, прокатилось по горлу. Я не удержалась и мурлыкнула от удовольствия:

— Какая прелесть! Как давно я его не пила!

— Значит, будем наверстывать упущенное! — тут же ухватился за мои слова Раллен и снова наполнил бокалы.

Ужин был по-эльфийски изысканным, вино — драгоценным, компания — просто потрясающая, и я полностью погрузилась в наслаждение этим прекрасным вечером, не замечая ничего вокруг. Мягкая, нежная музыка, приятный полумрак и 'прекрасный принц', сидящий напротив, заставляли меня млеть и таять от удовольствия. Выпив одну бутылку вина, мы заказали еще одну и десерт к вину — взбитые сливки, клубнику и сладкую почти черную черешню.

Взяв ягоду клубники, эльф обмакнул ее в сливки и поднес к моим губам. К этому моменту он уже переместился за столиком из положения 'напротив' в положение 'совсем близко'. Высунув язычок, я сначала слизала с ягоды немного сливок, а потом нежно взяла губами и саму ягоду, естественно, прикоснувшись при этом губами к пальцам Раллена. Он тихонько застонал, и я заметила, как потемнел его взгляд. В ответ я взяла черешню на веточке, и также обмакнув ее в сливки, поднесла к губам эльфа. Он поймал ртом ягоду и зажмурился от удовольствия, тщательно ее пережевывая. Потом все повторилось еще раз, и еще раз, и еще много раз, затем он стал кормить меня черешней, а я его клубникой, каждый раз ощущая пальцами нежное прикосновение его губ. Это тоже повторилось еще много-много раз, иногда перемежаясь с очередным тостом. Что уж тут говорить, к концу ужина кровь у нас кипела в венах не только от выпитого вина, но и от дикого желания, которое мы друг от друга не скрывали. После последнего выпитого бокала и последней съеденной ягоды Раллен прошептал мне на ухо:

— Пошли наверх! У меня здесь свой постоянный номер с огромной кроватью, давай используем ее по назначению!

Я согласно ему улыбнулась, оперлась на предложенную руку и встала из-за столика. И только тут, повернувшись к лестнице, увидела Ардара, как всегда, мрачно сидящего в гордом одиночестве на другом от нас конце зала и не сводящего с меня глаз. Мамочка родная! Это он так давно за мной наблюдает? Да-а, судя по особо зверскому выражению лица, видел он предостаточно и теперь прямо прожигал меня взглядом. Я даже чуть было не смутилась и не покраснела, но ощущение сильной мужской руки моего прекрасного эльфа тут же заставило забыть обо всем вокруг.

Ночь с Ралленом, как всегда, была волшебной, изысканной и дивно страстной. Я таяла под ласками эльфа, который когда-то стал первым мужчиной в моей жизни. Я снова окунулась в те волшебные чувства, в которых купалась с ним три года назад. Это были минуты истинного и самого большого счастья в моей жизни. И мне все было мало, хотелось пить и пить из этого источника наслаждения. С улыбкой на губах мы оба заснули, когда уже светало.

Когда я проснулась, Раллена в комнате уже не было. Потянувшись, как кошка, разминая ноющие мышцы, я с блаженной улыбкой на губах умылась, оделась и стала спускаться к завтраку. Но сделав несколько шагов по лестнице, замерла, услышав снизу негромкие голоса. Разговаривали, сидя за столиком под лестницей, Ардар и Раллен, и говорили они обо мне.

— Я вижу, вы с леди Ларианой весьма близко знакомы. И давно вы познакомились? — спрашивал Ардар.

— Примерно три с половиной года назад. Я с дипломатической миссией прибыл в человеческую столицу Маридан, пришлось по делам на некоторое время задержаться. Вот там-то в императорском дворце мы и познакомились. Лариана была очаровательна! Живая, непосредственная, искренняя — она просто притягивала взгляд. Любая светская красавица рядом с этой семнадцатилетней девушкой казалась безжизненной куклой. Я от нее глаз отвести не мог. Ну и познакомился на очередном приеме.

— И что, сразу поспешили ее в постель утянуть? — язвительно произнес Ардар.

— Ну, почему же сразу! Но долго крутиться около нее у меня не получилось: она зажигала просто огонь в крови, и я не смог устоять перед ее очарованием.

— Но она же была совсем ребенком! — почти прорычал Ардар, но, судя по всему, Раллена это нисколько не смутило.

— О, видно, вы совсем не знаете Лариану, — с улыбкой ответил он. — Под внешностью милой непосредственной девочки, склонной к неожиданным выходкам и авантюрным предприятиям, скрывается женщина с весьма твердым характером, четко знающая свою цель и непреклонно идущая к ней. И чаще всего все ее нестандартные и возмущающие окружающих действия являются как раз-таки очередным шагом в четко продуманной цепочке, ведущей к достижению поставленной ею цели.

Ардар замолчал, видимо, раздумывая над словами Раллена, и я уже собралась продолжить свой путь вниз по лестнице, когда он неожиданно спросил:

— Раз она такая замечательная, почему вы не решились на ней жениться?

Ничего себе вопросик?! Это какое, интересно, Ардару дело до моих с кем-то отношений, а тем более до моих супружеских обетов?! Кажется, пора прекращать эту их беседу. Похоже, я уже так достала этого мрачного рыцаря, что он решил побыстрее сосватать меня первому встречному. Ну уж нет, не на ту напал! От меня так легко не отделается! Пока я про себя возмущалась бестактностью Ардара, эльф с грустной улыбкой ответил:

— Если бы я решил жениться, то Лариана была бы единственной женщиной, с которой я желал бы связать себя узами брака. Но дело в том, что у меня нет намерения жениться по крайней мере в ближайшие лет пятьсот, а Лари, к моему величайшему прискорбию, не сможет дожить до этого времени. Поэтому каждая наша встреча — это настоящий праздник для души, который ни я, ни она не желаем пропустить.

Тут я поспешила спуститься в зал и, обращаясь к Раллену, с улыбкой произнесла:

— Не переживай, я тоже в ближайшие годы не собираюсь выходить замуж, но ты бы, конечно, был первым в списке моих женихов.

Он вскочил со стула, радостно приветствуя меня и нежно целуя. Мы действительно оба были счастливы, и нас полностью устраивали сложившиеся между нами отношения.

За завтраком Ардар изредка молчаливо бросал на меня задумчивые взгляды, а мы с Ралленом весело щебетали о разных светских новостях, затем перешли к воспоминаниям. Музыканты тихонько наигрывали легкую мелодию, пока на сцену не вышел менестрель и не начал играть вступление к какой-то балладе.

— О, вам это просто необходимо послушать, — оглянувшись на менестреля, воскликнул мой эльф.

Мы с Ардаром прислушались. Под красиво переливающиеся аккорды мандолины, эльф пел о прекрасной девушке, отправившейся в далекое и трудное путешествие по приказу своего господина, как она бесстрашно спускалась в гномьи пещеры, спасалась на болотах от упырей, победила в магическом поединке предводительницу Гарднейских ведьм, чтобы добыть, в конце концов, для своего господина таинственный артефакт. Причем деву в балладе именовали исключительно 'Прекрасной Ларианой' и никак иначе. Когда певец умолк, полный посетителями, в основном эльфами, зал взорвался аплодисментами, восторженными криками типа 'Слава прекрасной Лариане!' или 'Всеобщая любовь дивной деве!' и просьбой спеть еще что-нибудь про вышеупомянутую девицу. Счастливый менестрель раскланивался и перебирал струны, подумывая, о каких бы еще похождениях неугомонной девы поведать благодарным слушателям.

Раллен сиял как начищенный золотой. Я же с вытянувшимся лицом и полностью потерянным аппетитом огромными глазами взирала на все это действо, не в силах вымолвить хоть слово. Ардар недоуменно переводил взгляд с меня на восторженную толпу и обратно, пока, наконец, не решился спросить:

— Это что, про какую-то одноименную тебе девушку пели? И что, это на самом деле все с ней происходило?

Раллен искренне рассмеялся:

— Да нет, эта баллада про нашу Лариану. И это — описание всего одного ее путешествия, которое было на самом деле. И таких баллад у нас поется несколько. Лариана вообще у эльфов пользуется особым почитанием и предметом восторгов, а у эльфиек — предметом подражания.

— При этом никто никогда не видел меня в лицо, что несказанно радует, — растерянно протянула я. — Иначе меня бы уже порвали на сувениры.

Лицо Ардара выражало полный шок. Менестрель между тем затянул следующую балладу о моих похождениях. Раллен же тихонько спросил:

— А какой артефакт ты тогда добывала?

— 'Вечный огонь'. Гномы его использовали в королевской кузнице для самой большой плавильной печи. Эх и погоня была за мной, когда они обнаружили пропажу! Столько пришлось побегать по подземным пещерам! А теперь он висит на любимом камине нашего императора и поддерживает в нем неугасимый огонь. Император просто счастлив!

Раллен усмехнулся и вслушался в новую балладу. Ардар же внимал песне менестреля так, будто хотел запомнить ее дословно. Когда менестрель замолчал, зал снова взорвался овациями и хвалебными воплями. Я же спокойно заканчивала завтрак. Покончив с едой, Ардар встал и велел собираться в дорогу. Больше он на меня не глядел и молча удалился.

Собрав свои вещи, я присоединилась к своим спутникам у крыльца постоялого двора. Здесь же собирались в дорогу и товарищи Раллена. Вскоре и он сам появился на пороге.

— Ну что ж, не будем прощаться надолго. Я очень надеюсь увидеться с вами в столице и покорнейше прошу остановиться в качестве гостей в моем доме. Я предупрежу слуг, и они обеспечат вас всем необходимым, даже если меня не окажется рядом. Принять вас в моем доме — большая честь для меня! — церемонно обратился он ко мне и Ардару.

После чего он крепко обнял меня и, не обращая ни на кого внимания, нежно поцеловал.

— Лари, постарайся, пожалуйста, ни во что не вляпаться, — попросил он.

— А ты, пожалуйста,— в тон ему произнесла я,— не распространяйся о моей личности, чтобы мне ни во что не вляпаться.

Он рассмеялся и подсадил меня на коня, хотя в этом не было никакой необходимости. С теплой улыбкой я помахала ему на прощание, он ответил тем же, и мы продолжили каждый свой путь.

Глава 5

Дальнейшая дорога по эльфийским лесам отличалась жутким однообразием. Деревья, деревья, и снова деревья. Никаких событий, никаких приключений, никакого веселья. Даже эльфы навстречу нам попадались довольно редко. Поэтому, когда, спустя неделю, сквозь немного поредевшие деревья стала просвечивать стена из белого камня, ограждающая столицу эльфийского государства, вся наша команда сотворила дружный вздох облегчения.

Подъехав к тяжелым огромным воротам, обозначавшим въезд в город, наш провожатый отлучился для объяснений со стражами, а нам ничего не оставалось, как только наблюдать за редкими входящими и выходящими личностями исключительно эльфийской национальности. Похоже, мы сегодня были единственными чужаками, прибывшими в столицу эльфов. Поэтому после переговоров с нашим проводником один из стражников — вооруженный 'по самое не могу' высоченный и неожиданно крепко сложенный темноволосый эльф — подошел к нашей отдельно стоящей группке и потребовал все, какие только можно было спросить, документы. Тщательно изучив все предоставленные бумажки, он с недовольным видом молча махнул рукой, мол, проезжайте, и потопал обратно на свой пост. Во второй раз облегченно вздохнув, мы слегка пришпорили лошадей и въехали-таки в стольный град Салитрион.

Ну, что можно было про сей град сказать? Да ничего! Потому как челюсти отпали и возвращаться на место не собирались. Дар речи был потерян сразу и абсолютно, причем у всех, всерьез и надолго. Здесь все было экзотичным для нас: дома из белого, розового, голубого мрамора с коваными балкончиками и точеными башенками; необыкновенной красоты фонтаны на каждой маленькой площади, которые встретились нам раз десять, не меньше; странных фасонов платья пастельных тонов на высоких тонких эльфийках; и наконец виднеющийся вдалеке белоснежный ажурный дворец правителя.

Так в полном молчании, активно хлопая глазами и вертя во все стороны головами, мы, следуя за нашим провожатым, добрались до жилища Раллена. После всего увиденного я уже не удивилась, остановившись перед его 'скромным' домом. Это был трехэтажный особняк из белого и розового мрамора с кучей причудливо выкованных балкончиков, увитых необыкновенной красоты яркими цветами, и небольшим двором перед входом с поющим фонтаном посередине. Да-а, умеют эльфы красиво жить!

Навстречу нам сразу выбежали несколько слуг, которые подхватили поводья лошадей и повели их в конюшни, расположенные за домом. Раллен, как и обещал, предупредил домочадцев о нашем приезде, и, хотя его дома в данный момент не было, нас проводили в уже подготовленные покои. Для меня наш радушный хозяин выделил такие апартаменты, что впору короля принимать, причем вместе с королевой и всей свитой. Просторные роскошно убранные комнаты включали в себя гостиную, спальню, кабинет и несколько комнат для любого желаемого применения. Спальня, естественно, с гигантской кроватью, что явно указывало на желание хозяина дома здесь прочно обосноваться на время моего пребывания у него в гостях. Я улыбнулась, предвкушая приятное времяпрепровождение на данном предмете мебели, предназначенном явно не только для сна. Но ванная комната затмила все остальные. Мрамор, позолота, обилие зеркал и большая мраморная же ванна с водопадом. Все, я была очарована полностью, и ничто меня уже не могло выгнать в ближайшие пару часов из этого чудного уголка чистоты и нежных ароматов!

Нанежась и наплескавшись вдоволь (а после долгой дороги с невозможностью как следует помыться в течение нескольких недель, это казалось просто сказкой), я почувствовала, что родилась заново. К ужину я вышла свежей, отдохнувшей и со счастливой улыбкой на губах. Вернувшийся уже со службы Раллен, увидев меня, просиял, усадил за стол возле себя, и весь вечер мы провели в превосходном настроении, с шутками и веселыми историями. Ясно, что, проводив меня в мои комнаты в конце вечера, он тут и остался на всю ночь. Ну кто бы сомневался!

Утром за завтраком Раллен сообщил мне и Ардару, что завтра вечером эльфийский король Линтандиниэль Великолепный устраивает большой бал в честь совершеннолетия наследной принцессы Дарнелии и мы приглашены. Ну ясно! Раллен уже успел доложить его величеству о приезде легендарной 'Ларианы Прекрасной', так что не отвертеться. Хорошо хоть, есть полтора дня в запасе, чтобы подготовиться. Вывод: после завтрака — 'шоппинг', как называет на своем нимедийском языке поход по торговым лавкам моя незаменимая Фаррада.

Взяв с собой только свою телохранительницу, как и я, одетую в эльфийское платье, которые для нас радушно приготовил Раллен, и незаметно плетущихся где-то сзади двоих охранников, я направилась прямиком к торговым кварталам, заранее выяснив их местоположение у предоставленной мне Ралленом служанки. Идти было недалеко, так как дом нашего гостеприимного хозяина находился в центре города (из моего окна, кстати, открывался великолепный вид на королевский дворец), и магазины для знати, соответственно, тоже. Поэтому мы решили прогуляться пешком, заодно продолжив экскурсию по очаровавшей нас эльфийской столице.

Кстати, о покупках! Точнее, о средствах на них. С собой я, конечно, всегда возила увесистый мешочек с золотом, но для того, чтобы выглядеть достойно на эльфийском королевском приеме, этих средств явно было недостаточно. Во всех моих путешествиях меня выручала замечательная система гномьих банков.

В каждом банке любого дружественного нашей империи государства существовал особый императорский счет. Стоило посвященному в эту тайну назвать гному-распорядителю банка на ушко особый пароль, и можно безраздельно пользоваться госсредствами. Понятно, что посвященными были всего несколько самых приближенных к императору членов семьи, и я в том числе, пользующихся абсолютным доверием государя. Поэтому первым пунктом сегодняшней моей прогулки был знаменитый Древнелесский Гномий банк.

Никаких проблем в этом учреждении, пользующимся особой благосклонностью эльфийской знати, у меня не возникло. В результате весьма тяжеленький замшевый кошель, радовавший мой слух нежным позвякиванием, был погружен на дно сумки, и я со своей неизменной телохранительницей отправилась на поиски так необходимых нам бальных нарядов.

Весело обсуждая все, что увидим, и тихонько подхихикивая над надменными эльфийскими моськами, мы с Фаррадой постепенно продвигались к искомому месту, пока не случилось небольшое происшествие. Мы переходили улицу, когда из-за поворота на огромной скорости вылетела карета, запряженная парой лошадей, и понеслась прямо на нас. Расстояние было критическим, мне бы не хватило времени даже отскочить, но реакция Фаррады была молниеносной. Оттолкнув меня левой рукой к обочине, она одновременно выкинула вперед правую руку, выставляя мощный щит. Лошади, воткнувшись в него мордами на всем скаку, резко встали на дыбы и попытались рвануть в разные стороны, но упряжь не позволила. Кучера буквально снесло с козел, и он практически повис на поводьях, но из рук их все же не выпустил. Карета зашаталась из стороны в сторону, грозясь рухнуть на бок, и из нее выскочил разъяренный аристократ.

Внешность у сего индивида эльфийской породы была примечательна прежде всего роскошной гривой огненно-рыжих волос длиной ниже лопаток и невероятно перекошенным от ярости лицом.

— Смотри, куда прешь, человеческое отродье! — прорычал он, сверкая на меня зелеными глазами.

— У эльфов всегда принято так обращаться с гостями? — холодно поинтересовалась я, уверенно глядя прямо в его глаза. Рыжего перекосило еще сильнее, если такое вообще возможно, и он прошипел, стиснув зубы так, что скулы побелели:

— Ты как смеешь так отвечать эльфийскому аристократу, мерзкая девчонка! Да я тебя в каменоломни сошлю, дрянная человечка!

— Милорд, вы позорите честь эльфийской аристократии, — ледяным тоном произнесла я, внутри начиная закипать. — Извольте извиниться, иначе у вас будут серьезные проблемы!

Кончики пальцев у меня уже начало покалывать от прилива магии. Рыжий было рванулся ко мне, но не решился что-либо предпринять, так как мои охранники уже стояли по обе стороны от меня с вынутыми из ножен мечами и жестким выражением на суровых лицах.

— Ты очень пожалеешь о своей дерзости, человечка! — по-змеиному прошипел рыжий. — Я найду тебя, и ты на коленях будешь вымаливать у меня прощение!

И он полез в карету. Я только ухмыльнулась, и магические струи сорвались с моих рук. Все произошло предельно быстро, так что никто ничего не заметил. Между тем, камень мостовой под копытами лошадей и под колесами кареты зашипел, расплавляясь, а затем покрылся ледяной корочкой, намертво впаивая в быстро остывающий камень и копыта, и колеса. Я легко стряхнула с рук остатки магии и кинула своим спутникам:

— Идемте, здесь нам больше делать нечего!

Завернув за угол, мы услышали громкие и весьма витиеватые ругательства рыжего эльфа. Переглянувшись с Фаррадой, мы прыснули со смеху, и даже наши суровые воины изобразили едва сдерживаемые улыбки.

Вскоре мы добрались до желанных магазинов и стали присматривать себе наряды для бала. Обойдя несколько лавок и перемерив кучу платьев, я никак не могла ничего выбрать: все красиво, хорошо сидит, но не то! Не загорается душа при виде надетого на меня наряда. Я уже собралась слегка расстроиться, когда в очередной витрине увидела то, что мне надо. Это точно оно, мое платье!

Быстро забежав в магазинчик, я тут же потребовала наряд с витрины. Хозяйка явно удивилась, но постаралась вида не подать. Дело в том, что наряд не совсем соответствовал эльфийским традициям и потому спросом не пользовался. И все из-за цвета: темно-алый эльфийский шелк, прошитый золотыми нитями, постепенно к подолу в это самое золото переходил, и уже нити алого цвета вплетались в темно-золотой фон, причем золото снизу вверх входило в алый фон в виде языков пламени. На узких расклешенных, как и низ облегающего платья, рукавах красовался такой же, только уменьшенный рисунок. Как нам сообщила хозяйка магазина, платье было не сшито, а целиком соткано одной из редчайших мастериц и стоило баснословные деньги. Если учесть любовь эльфиек к пастельным тонам плюс дороговизну наряда, становилось понятно, почему это роскошное платье так никого и не заинтересовало.

Когда я примерила платье, прошлась по залу и покрутилась, раздался единодушный восхищенный вздох Фаррады, хозяйки и пары швей-помощниц, которые тут находились, готовые подогнать наряд по фигуре. Это было волшебно! В зеркале я видела, как шелк струится при движении, и огонь на платье словно оживает. Золотые лепестки огня переливались в красных отблесках и производили потрясающий эффект. Причем платье было соткано как будто специально по моим меркам, что удивляло, ведь эльфийки были намного выше меня ростом. Хозяйка магазина объяснила, что платье было изготовлено с применением магии, поэтому подошло бы по размеру любой, кто бы его ни примерил.

Платье было тут же приобретено, и, нежно прижимая пакет с ним к груди, я со счастливой улыбкой на лице и сопровождаемая низко кланяющейся и благодарящей за покупку хозяйкой, покинула лавочку. Вскоре я подобрала подходящие к платью туфли, и осталось только приобрести украшения. В этот момент около нас остановилась быстро скачущая лошадь, и на землю спрыгнул Раллен собственной персоной. Поцеловав мне руку, он произнес:

— Как покупки, девочки?

— Все отлично! — радостно сообщила я. — Осталось купить только украшения.

— Ну, это по моей части, — засмеялся Раллен. — Кто может лучше оценить украшения на женщине, чем мужчина? — и повел нас прямиком к ювелирной лавке.

— Чего желают господа? — подобострастно склонился в поклоне хозяин-ювелир, невысокий (относительно, конечно) эльф с собранными в хвост золотистыми волосами.

— Красное с золотом, — не раздумывая, ответила я.

— О, — протянул Раллен, — ты хочешь шокировать весь двор?

— Само собой! — рассмеялась я. — Зачем же, спрашивается, я сюда приехала?

— Рубины в золоте, госпожа? Одну минуточку, — прощебетал ювелир и скрылся за дверью в подсобные помещения.

— Принесите все, что у вас есть! — успела крикнуть я ему в спину.

Вскоре ювелир появился снова, неся в руках черную бархатную подушечку с первым комплектом. За ним следовала пара помощников с очередными украшениями в руках. Хозяин остался с нами, расхваливая свои изделия, а помощники продолжили приносить все новые и новые красно-золотые изделия. Вскоре передо мной лежало более десяти комплектов. Окинув их взором, я сразу отказалась от тяжелых и массивных, затем от явно неподходящих по стилю к платью, пока не остановилась на трех комплектах, которые вызвали у меня интерес. Перемерив их, по совету Раллена я остановила свой выбор на комплекте с подвешенными к золотым цепочкам небольшими каплевидными рубинами. Длинные серьги напоминали алые виноградные грозди, ожерелье украшало не менее двадцати среднего размера рубинов, а цепочки сходились в центре к оправленному в золото огромному алому камню. То, что надо!

Раллен пресек мою попытку оплатить эту покупку и, целуя руку, сообщил, что с великой радостью сделает этот подарок 'Прекрасной Лариане'. Ювелир, услышав его слова, просто подскочил на месте.

— Неужели?! Не может быть?! Сама Прекрасная Лариана?!! Это великая честь для меня, что Вы посетили мою лавку. Я не могу Вас просто так отпустить, Вы же самая настоящая легенда!

И он быстро выскочил за внутреннюю дверь. Через пару минут ювелир вернулся и с низким поклоном произнес:

— Умоляю Вас принять от меня сей скромный дар.

И он протянул лежащую на алом бархате золотую ажурную диадему с большим рубином в центре и более мелкими по сторонам. Она явно подходила к моему комплекту, и это удивило меня, ведь я просила принести все, что у него имелось подходящего. Он понял мое недоумение и объяснил:

— Я изготовил ее на заказ для одной леди. Но, так как эта диадема великолепно подойдет к Вашему комплекту, я решил подарить ее вам в память о посещении нашего магазина. А я сделаю для той госпожи немного другую, думаю, она не заметит разницы.

Приняв его подарок, я сердечно поблагодарила эльфа и поспешила покинуть магазинчик, так как уже изрядно устала, да и желудок активно напоминал о том, что подошло время обеда. Раллен предложил пообедать в одном из находящихся неподалеку ресторанов, и мы с Фаррадой с энтузиазмом поддержали его идею.

Как только мы вошли, к нам тут же подскочил слуга, раскланиваясь, поприветствовал Раллена и проводил к дальнему столику около высокого арочного окна, который, по словам слуги, 'всегда в распоряжении лорда Раллендиниэля'. Ресторанчик оказался весьма миленьким и уютным. Зал был небольшой, но изысканно отделанный мрамором в бежевых тонах и золоченой лепниной. Изящные столики на гнутых ножках с тонкой резьбой были покрыты белоснежными скатертями с бежево-золотой вышивкой, а в центре каждого красовалась маленькая хрустальная вазочка со свежими цветами. Вдоль стен стояли кадки с декоративными цветущими деревцами.

Ожидая заказанные блюда, мы непринужденно беседовали, наши охранники ожидали своего обеда за находящимся неподалеку столиком, а почти пустой поначалу зал постепенно наполнялся посетителями, видимо, по причине обеденного времени. И все было прекрасно, пока в ресторан не зашла очередная парочка.

Я бы не обратила на них никакого внимания, если бы девица — высокая тонкая светловолосая эльфийка с очень красивыми чертами лица — не пошла прямиком к нашему столику. Сначала ее заметил Раллен, так как он сидел лицом к входящим, и его красивая моська тут же сморщилась, как будто его заставили целиком прожевать лимон. Проследив за его взглядом, я увидела эту красавицу с искусственной улыбкой на губах, которая уже подошла вплотную и, обращаясь к Раллену, пропела нежным голоском:

— Ах, лорд Раллендиниэль, какой приятный сюрприз! Я так рада этой неожиданной встрече с Вами!

На что Раллен с кислой миной на лице не особо вежливо ответил:

— Это, конечно, приятно, что Вы решили здесь отобедать, леди Виллеринэлла, но, вообще-то, вам прекрасно известно, что я всегда здесь обедаю.

— Раллен, дорогой, ну не будь таким букой! Позволь мне с моим спутником присоединиться к твоему столику: мы составим тебе хорошую компанию! — произнесла девица, явно намекая, что какие-то человечки в принципе не могут быть для эльфа 'хорошей компанией'.

— Извини, Виллеринэлла, но моя компания меня вполне устраивает. Так что будь добра, составь 'хорошую компанию' своему кавалеру где-нибудь за другим столиком, — довольно резко произнес Раллен, пресекая дальнейший разговор.

Эльфийку перекосило.

— Неужели компания каких-то... — она выразительно промолчала, брезгливо посмотрев на меня, — человечек, для тебя приятнее, чем общество эльфийских аристократов?!

— В данном случае это самая приятная для меня компания, какая только может быть. И попрошу тебя вести себя достойно в присутствии моих гостей, — жестко произнес Раллен и отвернулся ко мне, ясно давая понять девице, что разговор окончен.

Белобрысая эльфийка зло глянула в мою сторону, я же только пожала плечами, мол, 'такова жизнь', и приступила к принесенному нам обеду.

За трапезой я рассказала Раллену о происшествии с рыжеволосым эльфом, и мой друг нахмурился:

— Плохо, что ты умудрилась столкнуться с лордом Кардалиэлем. Он редкостный ненавистник иных рас, кроме эльфийской. Он может доставить тебе неприятности.

— Ну что ты, Раллен! — усмехнулась я. — Ты же знаешь мою любимую поговорку: 'Кто ко мне со злом придет, сам зла не оберется'. Это ж весьма чревато — ссориться со мной. И первую легкую порцию неприятностей этот рыжий лорд уже получил, — и рассказала ему о сотворенной мной лорду Кардалиэлю маленькой пакости.

Раллен едва сдерживался, чтобы не засмеяться в голос во время моего рассказа, а потом нежно и с восхищением посмотрев на меня и поцеловав руку, произнес:

— Ты, как всегда, неподражаема, Лариана. Я не перестаю восхищаться тобой.

Мне осталось только не менее нежно посмотреть в его изумрудные глаза, чтобы окончательно раствориться в их глубине.

Чье-то покашливание заставило нас вспомнить, где мы находимся. Мы единодушно воззрились на нарушительницу нашего междусобойчика.

— Не хотелось вам мешать, но, Раллен, ты не забыл, надеюсь, что завтра королевский бал? Ты ведь будешь там? — скорее утверждала, чем спрашивала опять стоящая около нашего столика белобрысая эльфийка. — Мне бы хотелось, чтобы ты сопровождал меня во дворец.

Я думала, что Раллен уже не сдержится и нарушит хваленый эльфийский этикет, высказавшись не вполне цензурно в адрес этой нахалки. Но мой друг продемонстрировал верх выдержки и холодным тоном сообщил, что будет находиться во дворце задолго до начала бала, поэтому сопроводить леди Виллеринэллу никак не сможет. И с каменным лицом пожелал ей всего хорошего, откровенно намекая девице, что она может смело отправляться куда подальше, и лучше, если она это сделает побыстрее. Эльфийка злобно сверкнула глазами, резко развернулась и рванула к выходу. Ее спутник торопливо засеменил следом.

— Одна из твоих поклонниц? — поинтересовалась я у Раллена.

— Одна из тех, кто никак не хочет понимать слово 'нет', — поморщившись, ответил зеленоглазый эльф. — От таких 'поклонниц' одни проблемы!

— Прими мои искренние соболезнования, — хихикнула я. Эльф сразу расслабился и тепло улыбнулся мне:

— Отсутствие у тебя ревности иногда даже задевает, но зато с тобой никогда не бывает проблем.

— Дорогой, мы с тобой просто не обременяем ни самих себя, ни друг друга никакими обязательствами. Поэтому нам ничто не мешает наслаждаться жизнью, — улыбнулась я в ответ.

— Кстати, поскольку лорд Ардар тоже приглашен на бал, то сопровождать тебя придется ему, — извиняющимся тоном произнес Раллен. — Прости, но я действительно с самого утра буду во дворце.

— Ничего страшного, — успокоила я друга. — Правда, я совсем не представляю этого мрачного вояку на балу. Он там своим видом всех эльфиек распугает.

Раллен как-то странно посмотрел на меня и произнес:

— Мне кажется, ты совсем не понимаешь, кто он такой. Но, впрочем, это не важно. Все будет отлично, не беспокойся!

Вскоре мы закончили трапезу, и Раллен попрощался с нами, отбывая снова во дворец, а мы, взяв экипаж, отправились домой.

* * *

На следующий вечер Ардар ждал меня в холле, чтобы отправиться на королевский бал. Когда я в сопровождении Фаррады начала спускаться с лестницы, он повернулся, услышав наши шаги. Да-а, чтобы еще раз увидеть выражение его лица, я бы многое отдала. Сперва холодно-безразличное, его лицо начало удивленно вытягиваться, и только огромное усилие воли не позволило его челюсти рухнуть на пол. А я, вся такая сияющая, грациозно спускалась по лестнице, переливаясь в огне своего платья. Мрачная защита Ардара пробита! Мое самолюбие удовлетворенно потерло лапки.

Делая вид, что не замечаю ступора, в который впал мой спутник, подала ему руку и с легкой улыбкой поинтересовалась:

— Ну что, мы идем?

В ответ Ардар смог только кивнуть головой, развернулся к выходу и повел меня к экипажу. Какой же шок он должен был испытать от моего вида, что и без того молчаливый воин вообще лишился дара речи? Красота — воистину убойная сила! Я еле сдерживалась, чтобы не захихикать, но маску истинной чопорной леди держала.

Между прочим, сам Ардар выглядел тоже весьма впечатляюще: камзол из золотой с переходом к оранжевому цвету по низу рукавов и подолу какой-то неизвестной мне мягкой ткани, по виду имитирующей крупную чешую, темно-коричневые облегающие брюки и высокие сапоги, волосы впервые гладко зачесаны назад и собраны в низкий хвост, а подбородок гладко выбрит. Я таким его никогда не видела и изучала с большим интересом.

Мои откровенные и совершенно невежливые разглядывания в конце концов озадачили и даже слегка смутили моего спутника. Его лицо приняло немного удивленный вид, но меня это ни в коей мере не обеспокоило: мы столько времени уже провели вместе, и в каком только виде во время совместного путешествия друг друга не наблюдали, что проявлять особые манеры по отношению к Ардару я просто не считала нужным. Так в полном молчании мы доехали до дворца.

Пройдя через ажурные кованые ворота с замершими, словно статуи, охранниками в бежевых мундирах с золотыми галунами, мы оказались на большой площадке, даже скорее площади, перед дворцом. Мы шли по мощенным булыжником дорожкам мимо идеальных зеленых газонов с великолепными клумбами, пестреющими необыкновенной красоты цветами. По всей площади были тут и там разбросаны подсвеченные разноцветными магическими огнями фонтанчики, а посередине, напротив лестницы во дворец, располагался огромный фонтан с бассейном, в котором плавали разноцветные экзотические рыбки. В центре этого фонтана, окруженная тонкими высокими струями, возвышалась великолепная мраморная скульптура наяды с большой чашей в руках, из которой тоже лилась вода. Я невольно задержалась, залюбовавшись этим настоящим произведением искусства. Да-а, умеют эльфы ценить красоту и окружать себя ею!

Преодолев ступени высокого крыльца, мы вошли во дворец, поднялись по беломраморной широкой парадной лестнице с красной ковровой дорожкой и подошли к дверям зала, где должно было проходить торжество. Я заранее договорилась с Ралленом, а он попросил короля эльфов, чтобы хотя бы до конца бала не афишировать мою личность во избежание ненужной шумихи вокруг моей скромной персоны. Король проникся, он был вообще эльфом понимающим, и согласился, но сам был весьма рад, что королевский бал почтила своим визитом сама 'Лариана Прекрасная', и посчитал это великолепным подарком его дочери — виновнице торжества. С той же целью — скрыть мое истинное лицо — мы постарались прибыть как можно раньше, чтобы при объявлении моего имени распорядителем при входе в зал было поменьше гостей: все-таки была небольшая надежда, что никто не проведет параллель между некоей человеческой гостьей и героиней столь почитаемых баллад.

— Герцог Ардар нар Каррад со своей спутницей герцогиней Ларианой ан Томире, — возгласил распорядитель, и мы с Ардаром под ручку прошествовали через почти пустой еще зал по красной ковровой дорожке к возвышению, на котором находились троны королевской семьи. Ардар склонился в не особо низком поклоне, что меня очень удивило (он что, не знает элементарных правил придворного этикета?!), я же присела в глубоком реверансе. Король с улыбкой поприветствовал меня, а к Ардару обратился все на том же неизвестном мне языке, который я и раньше слышала от эльфов, причем на лице короля было явное выражение почтения к моему спутнику. Я была в полном шоке. Хотелось вытаращиться на Ардара и повнимательнее приглядеться к нему, ведь и Раллен о чем-то таком заикнулся, что я не знаю, кто же такой Ардар на самом деле. Ну и ситуация! Как же мне теперь с ним себя вести?

Решив, что в данный момент обстановка не располагает к попыткам разрешения этих моих внутренних заморочек, я встала у стены и начала приглядываться к входящим гостям бала. Вид эльфов отличался тем, что у всех были заплетены сложные косы, которые открывали взору заостренные уши, а все эльфийки были в платьях пастельных тонов и невероятно красивы. Я только украдкой вздохнула, представив, как невзрачно я выгляжу на фоне этих высоких стройных красавиц. Тут даже платье не спасет. Утешало только то, что Раллен хоть и крутится постоянно среди таких дам, испытывает ко мне искренние чувства. Кстати, а вот и он вошел в зал, кивнул, увидев меня, но его тут же отвлекла пара эльфов, которые утянули его в другую сторону.

Ничего особенного не наблюдалось до тех пор, пока распорядитель не объявил:

— Граф Кардалиэль аллен Дирнэль! — и в зал вошел с надменно поднятым подбородком тот самый рыжий эльф, который обхамил меня накануне, и карету которого я впаяла в мостовую. Интересно, как он прореагирует, если вдруг узнает меня?

А еще через некоторое время в зал вплыла та самая белобрысая Виллеринэлла, которая доставала Раллена в ресторане, сопровождаемая все тем же эльфом, который не сводил с нее подобострастного взгляда. И эта стерва, вопреки всем эльфийским традициям, была в пышном красном платье! А на голове у нее красовалась диадема с рубинами, напоминающая ту, которую мне подарил ювелир, только раза в два меньше и с рубинами победнее. О! Эта подруга точно не сможет спокойно пережить мой наряд. Надо готовиться к скандалу.

За этими наблюдениями я не заметила, как ко мне подошел Раллен.

— Лариана, ты прекрасна! Я просто глаз от тебя не могу отвести! — восхищенно произнес он, целуя мне руку.

Я не удержалась и хихикнула:

— Дорогой, ты не оригинален: 'Ларианой Прекрасной' меня называют, наверное, не только все эльфы вашего Древнего Леса, но и жители соседних территорий.

— Тот менестрель, который первым назвал тебя так, был абсолютно прав, так что вполне достоин особой награды, — принял мой шутливый тон друг.

Мы взяли по бокалу вина и перешли к обычной светской беседе. Ардар все это время стоял недалеко от меня и тоже потихоньку потягивал вино, так и не проронив ни слова. Не очень-то и хотелось беседовать с ним: общих тем у нас определенно не было.

Увлекшись беседой, мы с Ралленом не заметили, как к нам кто-то подошел, и слегка вздрогнули от неожиданности, услышав томное:

— Раллен, дорогой, я так рада тебя видеть!

'О нет, только не это!' — мысленно простонала я, увидев белобрысую эльфийку в красном наряде.

— Пообещай, что первый танец ты станцуешь со мной, — продолжила мурлыкать она.

— Извини, Виллеринэлла, но первый танец я уже обещал леди Лариане, — ответил ей Раллен. Интересно, когда это он успел пообещать мне танец? Что-то я такого не припомню. Но, в принципе, меня все устраивает, так что откровенно улыбаемся настырной эльфийке, мол, ты, девушка, в пролете.

— Ну, тогда второй танец точно мой! — не отступала белобрысая.

— И второй, и третий, и четвертый танцы у меня уже заняты, поэтому тебе стоит поискать другого кавалера, — поморщившись, выдал Раллен.

Эльфийка уже собиралась с гордым видом развернуться, как ее взгляд скользнул по мне, затем она пристально оглядела меня с ног до головы и остановилась на диадеме. По мере того, как ее взгляд скользил вдоль моего тела, ее лицо медленно краснело, а когда она увидела диадему, то оно стало просто багровым.

— Ты украла мою диадему! Я заказала ее у лучшего ювелира, а он продал ее тебе! Как такое могло случиться?! Сколько ты ему переплатила?! — зло прошипела она. Прямо вылитая кобра, а высокий стоячий воротник платья — змеиный капюшон!

— Ну что вы, уважаемая! — с легкомысленной улыбкой на устах отмахнулась я. — Он мне ее просто подарил! И был очень благодарен, что я посетила его магазин. Очень приятный эльф, в отличие от некоторых.

— Ты лжешь! Нагло лжешь! Такого быть не может! — воскликнула белобрысая.

— Леди, вы обвинили меня во лжи?! — ледяным тоном произнесла я, заломив бровь. Но больше ничего сказать не успела, так как, зная на что я способна, если меня окончательно вывести из себя, вмешался Раллен:

— Виллеринэлла, веди себя достойно! Будь добра, отойди куда-нибудь подальше от нас и займись своим кавалером!

Леди с перекошенным от ярости лицом резко развернулась и поцокала на своих шпильках на другую сторону зала. Но я ведь вредная и не могла оставить наглую девицу без воспитательных мер. Легкое движение руки, и высоченный острый каблук цепляется за край подола ее платья. Раздается треск, и юбка разрывается снизу доверху, открывая затянутый в кружевное алое белье зад. Девица не сразу поняла, что произошло, и дефилировала так через весь зал, который погрузился постепенно в многозначительную тишину. Под пристальными взглядами всех присутствующих девица подошла к какой-то своей знакомой, которая шепотом попыталась ей объяснить ситуацию. Но поскольку все находящиеся в зале замерли, и тишину нарушала только тихая музыка, то все сказанное было услышано многими.

Белобрысая была в ауте! Придерживая ткань в попытке прикрыть обнаженный зад, она рванула к выходу, и больше в этот вечер мы ее не видели.

— Лари, опять ты со своими шуточками! — закатив глаза, простонал Раллен. — Ну зачем же так жестоко?

— Милый, она оскорбила меня! — с наигранным возмущением воскликнула я. — Я не могла это просто так оставить. И, к тому же, она ни за что не отстала бы от тебя, а я не хочу, чтобы этот вечер у тебя был испорчен.

— Благодарю, моя спасительница! Ты действительно очень выручила меня, — широко улыбаясь, произнес Раллен, отвешивая мне шутливый поклон.

Вскоре музыка заиграла громче, и гости перешли к танцам. Раллен тут же предложил мне руку, и мы закружились под нежную мелодию.

— Лари, ты танцуешь так легко! Как пушинка, летаешь! — удивленно произнес Раллен. — С тобой танцевать — одно удовольствие!

— Это только начало, я еще не разогрелась! Дальше будет интереснее, — засмеялась я. Мы оба получали от танца истинное удовольствие.

Когда мелодия закончилась, Раллен проводил меня на прежнее место, и я заметила пристальный взгляд, которым Ардар сопровождал мое шествие. Он так и стоял у стены с полупустым бокалом вина, никого не пригласив на танец. Может, он вообще танцевать не умеет? Возможно, ему приходилось много воевать и некогда было предаваться светским увеселениям? Но это, впрочем, его проблемы: мне развлекаться это нисколько не мешает.

Меня приглашали танцевать и другие эльфы, и все шло хорошо, пока не начался танец, в котором партнеры сменялись по кругу. При очередной смене я оказалась лицом к лицу с тем самым рыжим лордом, и, когда он увидел меня вблизи, так захотелось запечатлеть на память выражение его лица, но рисовать, к сожалению, я не умею. Сначала его моська вытянулась, потом он побелел, потом покраснел, потом пошел пятнами, и наконец прошипел:

— Как ты могла попасть на королевский бал, человечка! Ты чья-то шлюха, я полагаю? Кто же из эльфов до такого опустился?

Совершенно игнорируя его высказывания, я с легкой улыбкой учтиво произнесла:

— Ну что вы, лорд Кардалиэль! Для моего любимого эльфа это огромная честь — держать меня в своих объятиях, и поверьте, вы этой чести никогда бы не смогли заслужить. Я бы даже сказала, что вы и в подметки ему не годитесь, — и сделала положенный в этом месте танца реверанс.

— Да как ты смеешь, человеческое отродье... — начал он, но я не дала ему договорить:

— Я вижу, вы жаждете, чтобы ваши сапоги впаялись в камень пола, как вчера копыта у ваших лошадей? Нет ничего проще! — и незаметно пару раз щелкнула пальцами, активируя уже сплетенные к этому моменту заклинания.

В этот момент как раз происходила очередная смена партнера, и я переместилась по кругу. Но рыжий-то не мог этого сделать! В результате, на него кто-то натолкнулся, круг сломался, начались нелицеприятные высказывания в его адрес. А он пытался оторвать сапоги от пола и не мог. Он был в бешенстве, я же спокойно прошествовала к своему месту у стены и отсалютовала ему бокалом вина.

Заминка в танце не осталась незамеченной королевской четой, и король послал узнать, в чем причина. Пошел туда и Раллен, и тут же подскочил ко мне:

— Лари, что произошло? — напряженно спросил он.

В двух словах я описала ситуацию, и Раллен рванул к королю. Приблизившись к трону, он стал что-то тихо говорить государю, супруга которого тоже внимательно слушала. По мере рассказа лица у королевской четы мрачнели все больше, и наконец королева возмущенно воскликнула:

— Это неслыханно! Какой позор!

— Вот именно, позор нам, что мы принимаем в своих домах мерзких людишек! — воскликнул рыжий. — Им вообще надо запретить доступ в Древний Лес!

Но, как оказалось, он не совсем верно истолковал высказывание королевы, а точнее сказать, совсем неверно.

— Лорд Кардалиэль! — ледяной тон эльфийского государя мог запросто всех нас превратить в замороженные статуи. — Вы нанесли жестокое оскорбление нашей гостье, приглашенной сюда лично мной и тем самым оскорбили королевскую семью. Вы допустили грубость по отношению к представителю дружественной нам державы и будете на коленях вымаливать сейчас у нее прощение, чтобы избежать международного скандала. Вы также своим недостойным поведением опозорили честь эльфийской аристократии, поэтому я лишаю вас всех титулов и имений и оставляю только самое маленькое из них, в котором вы и будете пребывать постоянно, начиная с этой минуты. На колени!

— Но ведь это простая человечка... — еле пролепетал совершенно потерянный рыжий, но не посмел ослушаться и рухнул на колени, но взмолился не ко мне, а к королю: — Помилуйте, за что?!

Это был страшный удар для рыжего, мне даже стало его жаль. Ну, добрая я, мягкосердечная, что поделать. Но король был непреклонен. Он заставил-таки рыжего извиниться передо мной, и тот с ненавистью в глазах вынужден был подчиниться. Я милостиво простила этого невежду и легко щелкнула пальцами, отпуская его из каменного плена. Двое стражников взяли его под руки и увели. А эльфы продолжили веселиться, как ни в чем не бывало. На мое удивление этим последним фактом Раллен ответил:

— Кардалиэль уже очень многих достал своей грубостью и непримиримостью по отношению к другим расам. Сегодня была последняя капля в чаше всеобщего терпения, поэтому никому его не жаль.

Ардар был не в курсе нашего вчерашнего происшествия, пришлось ему все рассказать. Он задумчиво помолчал, а потом выдал:

— Да-а, с тобой действительно опасно сталкиваться. Ты можешь серьезно за себя постоять.

— Да нет, — легкомысленно ответила я, — Я всего лишь маленькая глупая взбалмошная девчонка, постоянно доставляющая всем проблемы.

Если учесть, насколько не вязались мои слова с обликом роковой огненной красавицы, который я имела в данный момент, понятно, почему Ардар мне не поверил и скептически заметил:

— Интересную ты себе маску придумала, однако. Понятно теперь, почему тебе многое сходит с рук, — задумчиво протянул он. Я же в ответ только неопределенно пожала плечами и пошла танцевать с очередным пригласившим меня эльфом.

Вечер был великолепен. Радовало все: и приятная музыка, и эльфийские вина, и закуски, и, конечно, изысканное эльфийское общество. Раллен постоянно находился в окружении эльфиек, которые стайкой гонялись за ним, едва он пытался от них отделаться. Ну, это обычное явление, и бедному эльфу остается только посочувствовать. Ко мне постоянно подходили эльфы, расспрашивали, рассказывали веселые истории, так что я не скучала. И только Ардар с абсолютно невозмутимым лицом стоял у стены, медленно потягивая вино, и так ни разу и не потанцевал. Бедняга, совсем веселиться не умеет! Надо за время нашего дальнейшего путешествия успеть его научить радоваться жизни, а то так совсем скиснет, жаль будет: мужик-то, в принципе, неплохой.

Через некоторое время в танцах наступил перерыв, и на сцену с лютней в руках вышел менестрель, который затянул очередную балладу про 'Лариану Прекрасную'. Все разговоры тут же стихли, и эльфы завороженно прислушались к повествованию об очередных моих похождениях. Менестрель увлеченно пел о побеге из гоблинского плена; о договоре с русалками, которые позволили пересечь Зачарованное озеро; о прекрасном принце, который спас неугомонную девицу от разъяренного вепря, а потом хотел жениться на ней, но она сбежала, прихватив из его сокровищницы очередной редкий артефакт для своего господина. К концу баллады все эльфийки дружно вытирали платочками слезы умиления, а эльфы мечтательно вздыхали, видимо, мечтая о 'прекрасной' героине. В общем, моразм крепчал!

Глубоко задумавшись, я тихо высказала свои мысли вслух:

— Интересно, почему автор баллады упорно называет Лариану 'Прекрасной'? Он ее видел хоть раз? И какой идиот захочет жениться на такой безумной девице?

В ответ на мое невольное высказывание стоящая рядом эльфийка охнула и возмущенно воскликнула:

— Как вы можете такое говорить! Она действительно настоящая красавица, раз принц сразу решил на ней жениться. И ведь Лариана еще и невероятно умна: как ловко она избавляется от всех напастей, которые встречает на своем пути. Она просто образец для подражания! — и одарив меня презрительным взглядом, отвернулась. Я же только неопределенно пожала плечами.

— А ведь ты на самом деле прекрасна! — услышала я тихий голос у своего уха, но была настолько удивлена рассуждениями эльфийки, что не сразу обратила на это внимание, и пробормотала в ответ:

— Ага, и еще 'умна невероятно'.

И тут до меня дошло! Я резко развернулась и встретилась взглядом с Ардаром, который стоял прямо за моей спиной и задумчиво крутил в пальцах высокий бокал с вином.

— Ардар, это что ты такое сейчас сказал? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Ты это о чем, а?

— О том, что ты прекрасна, Лариана, — спокойно повторил мой спутник. И мрачности в голосе нет, только задумчивость. Совсем странно...

— Ардар, ты меня уже неплохо знаешь. Ты же понимаешь, что они превозносят совершенно идеализированный образ, — все так же вкрадчиво продолжала я. — И ни один нормальный мужик, будучи в трезвом уме и твердой памяти, не захочет взять такую, как я, себе в жены. Ну, разве что Раллен, но он, скорее, исключение из правил, да и нам все равно не быть вместе, — намекнула я на то, что слышала их разговор в таверне. — Я злая, стервозная, злопамятная и коварная. Так что не надо меня идеализировать, мне это не нравится.

— И еще самокритичная, — хмыкнул Ардар, и спокойно добавил: — И да, прекрасная.

Мне оставалось только тяжело вздохнуть. Если уж он, суровый воин, повидавший от меня столько разных пакостей, желает предаваться идеалистическим мечтаниям, то тут даже эльфийские целители бессильны. Видно, длительное соседство со мной все-таки сказалось на его душевном здоровье. Бедняга, даже его крепкая психика не выдержала и начала разрушаться. И что мне теперь делать с таким спутником? Вдруг безумие у него будет прогрессировать? Не-е-ет, придется срочно выводить Ардара из этого состояния!

Ну ладно, это все в будущем! А пока надо ловить момент и получать удовольствие от королевского праздника. Когда еще представится такая возможность? И я закружилась в очередном танце.

Время близилось к полуночи, а бал — к завершению. И по эльфийской традиции должны были состояться три события: белый танец — ритулен — единственный, на который эльфийки могли пригласить кавалера, последний танец — дарилон — танец страсти, предвещающий бурную ночь, и фейерверк в честь принцессы.

И вот распорядитель объявляет ритулен, музыканты начинают играть соответствующую мелодию, а я озадачиваюсь, кого же мне пригласить. Раллена тут же оккупировала неожиданно пышная для эльфийки темноволосая девица, других кавалеров тоже быстро разбирали, а Ардар все также стоял... Точно! Вот это будет месть! Моя стервозность предвкушающе потерла лапки! Тут уж он от танца отвертеться не сможет, иначе нанесет пригласившей его женщине величайшее оскорбление. А с эльфийским этикетом он хорошо знаком, в этом я уже убедилась. Так что...

Я резко развернулась к нему лицом и присела в низком реверансе, приглашая на танец. Поднимаясь из поклона с дежурной улыбкой на лице, я с изрядной долей злорадства отметила про себя секундную растерянность, отразившуюся на лице моего спутника. Но он тут же взял себя в руки и с холодной вежливостью поклонился, принимая приглашение.

А вот то, что происходило дальше, явилось полной неожиданностью уже для меня. Ардар повел меня в танце легко и грациозно. Казалось, что он даже не задумывается ни о движениях, ни о ритме, настолько гармонично он вписывался в танец. Он знал его в совершенстве, и вел меня с уверенностью абсолютного профессионала. Танец сам по себе был очень красивым, и я млела от восторга, ощущая себя в сильных и неожиданно нежных и уверенных руках мужчины. Во время танца я чувствовала себя единым целым с Ардаром, мы двигались слитно и неразрывно, как будто плыли по залу. Танец с ним просто завораживал, и я уже не могла отвести взгляда от его синих глаз, которые смотрели в мои уверенно и спокойно. К концу танца счастливая улыбка уже не сходила с моего лица, и когда прозвучал последний аккорд, я испытала разочарование, но вынуждена была склониться в прощальном реверансе. Ардар отвесил мне ответный поклон и проводил на ставшее уже привычным за этот вечер место у стены.

— Ты меня удивил, Ардар. Я не ожидала, что ты можешь так танцевать, — не смогла я сдержать эмоций.

— Всегда к вашим услугам, леди, — неожиданно мягко улыбнулся он, чем ввел меня в состояние полной прострации. И не знаю, какой дурочкой выглядела бы я, пялясь в растерянности на него, но тут распорядитель объявил последний танец. Ко мне рванул Раллен, и мы прошли к середине зала.

Одновременно с нами вышли еще несколько пар. Дарилон решались танцевать далеко не все. Он был сложным, быстрым, ярким и требовал от партнеров обязательной взаимной страсти, глядя на которую, зрители загорались восторгом и предвкушением бурной ночи. То есть танцевали этот танец только истинные профессионалы в нем.

Поскольку нам с Ралленом доводилось раньше не раз танцевать его, мы были уверены в результате. Огнем нашей страсти мы сможем поделиться с теми, кто будет за нашим танцем наблюдать!

Прозвучал первый аккорд, Раллен прижал меня к своей груди — и понеслось! Это был действительно огонь — жаркий, поглощающий все мысли и чувства, кроме желания друг друга. Я в своем алом с золотом платье и Раллен в бирюзовом, как море, камзоле с серебряной вышивкой были как обнявшиеся огонь и вода, пытающиеся слиться воедино, но знающие невозможность соединения противоположных стихий. Мы не могли слиться навсегда, но данный миг нашей близости полностью принадлежал нам, и мы со всей возможной страстью отдавались этому краткому моменту.

Когда прогремел последний аккорд, мы замерли, будучи не в силах разорвать объятья. В моих глазах от сильного желания стояли слезы, он отвечал мне темным от страсти взглядом.

— Раллен, — еле слышно простонала я и нежно провела пальцами по его щеке.

— Лари, — выдохнул он и впился в мои губы поцелуем, не в состоянии больше сдерживать желание.

Опомниться нас заставил гром аплодисментов, затопивший весь зал и восторженные выкрики зрителей. Нам пришлось отстраниться друг от друга. Растерянно оглядевшись, я увидела, что все танцующие пары уже покинули центр зала, и только мы с Ралленом остались. Мой взгляд скользнул по кругу, я заметила стоящего у стены Ардара и невольно вздрогнула от неожиданности. Его тело было напряжено, между сдвинутых бровей пролегла складка, а губы сжаты в тонкую линию. Костяшки пальцев, с силой сжимающих ножку хрустального бокала, побелели, и я испугалась, что хрупкий фужер просто рассыплется в руке у мужчины. А глаза, не мигая, смотрели прямо на меня. Что с ним? Отчего он так напрягся? Нам грозит опасность? Нет, не может быть. Надо будет потом выяснить, что произошло, если, конечно, не забуду.

Реверанс — ответный поклон, и мы с Ралленом собрались уже вернуться на свое место, когда король поднял руку, призывая всех к вниманию.

— Дамы и господа! — прозвенел громкий мелодичный голос короля в наступившей тишине. — Сегодня, в день празднования совершеннолетия нашей принцессы Дарнелии, нас посетила особая гостья, которую, несомненно, каждый из вас мечтал лицезреть. Позвольте представить вам героиню наших баллад, столь почитаемую всеми нами 'Прекрасную Лариану' — герцогиню Лариану ан Томире!

Наступила 'минута молчания'. Это что, в предвкушении моих похорон? Интересный способ выражения почтения, однако. Странный все-таки народ эти эльфы!

Но тут пришедшие в себя ушастые взорвались аплодисментами и радостными криками. Все дружно рванули в мою сторону, чтобы лично поприветствовать. Точно, мои похороны неизбежны! Меня сейчас просто порвут на ленточки и сувениры, а если что от меня и останется, то затопчут.

Положение спасли Раллен и неизвестно как успевший подскочить Ардар. Закрыв меня своими мощными спинами, они создали щиты, сквозь которые никто не смог пробиться, и, тем самым, моя кончина была на некоторое время отложена. Тут король всех призвал к порядку и предложил проследовать на веранду, дабы созерцать великолепный фейерверк в честь принцессы, который устраивали лучшие эльфийские маги.

Да, фейерверк действительно был великолепен. Поистине, незабываемое зрелище! В ночном небе расцветали цветы, зажигались звезды, появлялись разноцветные поздравительные надписи, портреты принцессы и всевозможные картинки. Шикарный подарок для принцессы!

И тут мне пришла в голову идея: тоже сделать подарок принцессе в виде сияющего в небе рисунка. Как я успела заметить, невольно анализируя произведения магов с профессиональной точки зрения, такого никто не сотворил. Я подошла к его величеству королю эльфов и спросила разрешения преподнести принцессе подарок. Стоящая рядом, она захлопала от радости в ладоши и стала умолять отца позволить мне это. Король и сам был не против, и, когда эльфийские маги завершили представление, он громко объявил:

— А теперь подарок нашей принцессе от 'Прекрасной Ларианы'!

В наступившей абсолютной тишине я отпустила с пальцев заклинание, которое уже некоторое время плела. Ничего подобного я до этого не создавала и немного волновалась, получится ли, но азарт исследователя не мог пропустить возможности такого эксперимента.

В небе вспыхнул огромный цветок-лилия, переливающийся красными и синими сполохами. Когда цветок полностью раскрылся, из его середины возник еще один бутон поменьше и тоже начал раскрываться. Затем еще одна лилия поменьше, и еще одна, и наконец последняя, самая маленькая. Когда пятая лилия полностью раскрылась, из ее середины вырвался в небо фонтан из красных и синих линий, и раздался взрыв, разбрасывая во все стороны брызги красно-синих звездочек.

Дружный возглас восхищения прокатился по эльфийской толпе, а принцесса, как завороженная, взирала на гаснущий в небе узор. Когда небо стало полностью темным, она повернулась ко мне и произнесла нежным голоском:

— Это самое прекрасное зрелище, которое я когда-либо видела! Я благодарю Вас и приглашаю завтра к нам на обед: мне бы очень хотелось пообщаться с Вами поближе. Ведь Вы можете так много интересного рассказать!

Склонившись в реверансе, я поблагодарила Ее Высочество и с радостью приняла предложение.

— Но простите! Это же, кажется, было сплетение огненной и водной стихий, как такое возможно?! И где вы этому научились? — с растерянным видом спросил подошедший эльфийский маг.

— Меня научил этому плетению лорд нар Каррад. И, как видите, это действительно возможно, — приветливо ответила я.

— Но ведь это давно забытая магия, она утрачена уже много веков назад и нигде в мире не осталось ее описания!

— Ну почему же 'нигде'? Кое-где еще сохранились древние манускрипты, — вступил в разговор Ардар. — Правда, получить к ним доступ практически невозможно.

— Но вы же как-то смогли об этом узнать? — недоумевал эльф.

— У меня особый статус, и я имею доступ к подобным книгам, — расплывчато ответил мой спутник и побыстрее ретировался.

Так-так-так! Как писалось в одном древнем магическом трактате: 'все чудесатее и чудесатее'! Это кого же навязал мне в спутники наш незабвенный император, чтоб ему долго икалось?! Я как должна теперь общаться с этим 'неизвестно кем'?! А ведь я даже не знаю, сколько еще продлится наше совместное путешествие: никаких конкретных сведений об искомом артефакте я пока не обнаружила. Ну ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас надо постараться отыскать хоть какую-нибудь информацию в эльфийской королевской библиотеке. Так что сконцентрируюсь на этом, а время покажет, что делать дальше.

Я попрощалась с королевской семьей и в компании Ардара и Фаррады, которая во время бала развлекалась с такими же телохранителями в отдельном помещении, отправилась в дом Раллена.

* * *

На следующий день меня ждал обед с королевской семьей, беседа с принцессой и, если удастся, знакомство с библиотекой. Ардар, естественно, должен был меня сопровождать. Вообще, то, как с ним общались лица высшей эльфийской знати, меня сильно напрягало. Слишком много непонятного, неожиданного и необъяснимого было связано с моим спутником, чтобы можно было и дальше от этого отмахиваться, списывая на случайность. И давать ответы на встающие передо мной вопросы никто не спешил. Придется внимательно за ним наблюдать: может, удастся потихонечку приоткрыть завесу таинственности, которая укрывает моего странного спутника?

Во время королевского обеда Их Величества активно расспрашивали меня о моих путешествиях и приключениях. А мне приходилось чистосердечно обо всем рассказывать, хотя при Ардаре мне бы не хотелось делиться своим личным. Я стала весьма настороженно к нему относиться и уже не знала, как он воспримет услышанное. А его мнение почему-то вдруг стало для меня иметь значение. Если раньше во время нашего путешествия я творила и говорила все, что мне вздумается, то теперь я взвешивала каждое слово и каждый шаг. Это заставляло меня чувствовать себя неуютно в обществе Ардара, и я интуитивно старалась избегать его компании.

Побеседовав после обеда с принцессой и королевой на прогулке в саду, я попросила у Ее Величества разрешения поработать в библиотеке. К счастью, мне с радостью это позволили, и я облегченно вздохнула. Правда, взамен я должна была каждый день рассказывать царственным особам о каком-нибудь своем приключении, но это было мизерной платой за знакомство с древними шедеврами, хранящимися только в эльфийской сокровищнице знаний. Такая возможность людям выпадала, может быть, всего несколько раз за тысячелетие, так что я была в восторге.

В библиотеке, которая представляла собой гигантский круглый зал, было тихо и прохладно. Огромные стеллажи, занимавшие по кругу все место вдоль стены от пола до высоченного потолка и рядами выстроившиеся посередине, были плотно набиты книгами. Глаза разбегались от такого великолепия. Взгляд скользил по толстым потертым кожаным корешкам старинных фолиантов, по блестящим буквам новеньких популярных книг, свиткам и тоненьким сшитым брошюрам, и я не смогла сдержать вздоха восхищения. Вот он, храм знаний всех времен и народов! И я сумела сюда попасть. Разве это не чудо?!

— Что, нравится? — с мягкой улыбкой спросил Ардар, и я сразу напряглась и спустилась с неба на землю. Надо как-то постараться поменьше с ним разговаривать и держаться от него подальше. Когда не знаешь, чего ожидать от человека, лучше свести контакты с ним к минимуму — целее будешь. Поэтому я молча кивнула и отошла в сторонку.

Размышляя о сложностях, возникших в отношениях со спутником, я пошла по залу, бегло просматривая заголовки книг, чтобы определить, где какой раздел. Вскоре в библиотеку пришел присланный королем нам в помощь Хранитель Знаний, как здесь называли библиотекаря. Дело сразу пошло быстрее. Вскоре мы разделились и заняли по отдельному столу, обложившись книгами и пергаментами. Как и в Раскене, нам помогали Фаррада и Стейн, и точно так же Ардар показал весьма впечатляющие знания древних трактатов. Зачем я вообще здесь? Ардар и сам мог бы прекрасно справиться.

Две недели изо дня в день мы с утра до вечера проводили в библиотеке, прерываясь только после обеда, так как я должна была во время прогулки развлекать рассказами о своих похождениях королевскую семью. Поскольку мне было о чем рассказать, прогулки проходили в дружеской расслабленной обстановке. Мне приходилось отвечать на множество вопросов, и мы все часто весело смеялись над забавными ситуациями, с которыми мне приходилось сталкиваться, пока я гонялась за очередным артефактом. И я даже иногда забывала о том, что Ардар неизбежно присутствовал при нашем моционе.

А он присутствовал! Причем сам попросил у короля позволения на совместные прогулки, а король умудрился даже сказать, что это честь (!) для него. Я уже просто перестала что-либо понимать в этой жизни, поэтому махнула на все рукой и старалась по возможности не замечать постоянно следовавшего за мной спутника.

Ситуация складывалась, меж тем, интересная. Ардар никогда не привлекал к себе моего внимания, делал вид, что он тут 'за компанию', но постоянно следовал за мной, как тень. Я бы решила, что он заделался ко мне в телохранители (или скорее уж охранял окружающих от меня и моей буйной фантазии), но Фаррада неизменно сопровождала меня, куда бы я ни направлялась, поэтому такое поведение Ардара накаляло отношения между нами все больше и больше. Я, наверное, скоро шарахаться от него начну, если он будет продолжать так преследовать меня. И самое неприятное, что я совершенно не понимала причину такого его пристального внимания к моей почти скромной персоне. Да-а, похоже, я так скоро и до паранойи скачусь. Пора начинать пить успокоительные отвары. Уже хотелось поскорее закончить с библиотекой и отправиться в дальнейший путь. Правда, знать бы еще куда.

Еще один момент начинал меня беспокоить. Во время наших прогулок с королевской семьей к королю несколько раз прибегали посланники со срочными донесениями, после чего король хмурился и на некоторое время погружался в глубокие размышления. Однажды заметивший это Ардар поинтересовался, что так беспокоит Его Величество. Мое любопытство было уже на последней стадии терпения, но я не считала себя вправе задавать подобные вопросы королю эльфов. Поэтому, услышав вопрос Ардара, я навострила ушки и вслушалась в разговор мужчин.

— Особой тайны в том, что происходит сейчас в Древнем Лесу, нет, но беспокойство все возрастает, — ответил эльфийский правитель. — С некоторых пор на территории леса, в самых глухих его уголках, наши боевые маги начали засекать магические всплески. По прибытии на места обнаруживались следы чужеродных порталов, но остаточные следы были тщательно замаскированы, поэтому отследить, откуда или куда были открыты порталы, оказалось невозможным. В районе порталов никого также не обнаружили. Но в одном месте наши люди наткнулись на только что созданный темный алтарь, что, как вы понимаете, в эльфийском лесу просто нонсенс. Поэтому мы никак не можем понять, что происходит.

— А есть ли какие-нибудь особенности или странности, связанные с этими порталами? — поинтересовался Ардар.

— Только то, что все они были обнаружены в северной и северо-западной частях леса.

— Это же в той стороне, где Темные Дубравы! — воскликнула я, пристально посмотрев на Ардара. Он мой намек понял.

— Вы думаете, к этому причастны оборотни? — взволнованно произнес король.

— Нет, скорее наоборот, — поспешил успокоить его мой спутник. — Оборотни тоже стали жертвами подобных нападений, только в их ситуации все намного хуже.

Нам пришлось рассказать обо всем, что мы узнали от оборотней, и поделиться своими догадками о том, кто в этом замешан.

— Раз вы на своей территории обнаружили алтарь, созданный некромантами, следовательно, они собираются совершать ритуалы с жертвоприношением эльфов, — в ужасе озвучила я только что пришедшую в голову догадку. — Ведь древняя эльфийская кровь является сильнейшим катализатором многих темных магических процессов. Что же эти твари задумали? И откуда они вообще взялись в таком количестве и такие организованные? Ведь эти некроманты явно действуют по плану, а значит, ими кто-то руководит. И проблема эта уже международного масштаба, раз в нее оказались втянуты разные государства, — выдав эту тираду, я надолго замолчала. Молчали и мои спутники, обдумывая и взвешивая все сказанное. Да-а, непростая складывается ситуация.

После этого разговора мы с Ардаром в задумчивости вернулись в библиотеку, чтобы продолжить поиски нужной нам информации. К сожалению, много сведений про 'Глаз дракона' из эльфийской сокровищницы знаний мы не почерпнули. Хотя, надо отдать должное, про другие интересные древние артефакты я узнала немало и даже наметила себе, за какими мне бы хотелось поохотиться.

Про интересующий нас магический предмет мы узнали только то, как он выглядит. Артефакт представлял собой две соединенные на концах с обеих сторон плоские изогнутые серебряные пластины и круглый ограненный желтый драгоценный камень посередине между ними — вылитый глаз, откуда и название. И что он был отдан в качестве приданого одной из эльфийских принцесс, когда она выходила замуж за Вождя Всех Племен степных орков лет восемьсот назад.

Союз этот был политическим. Степные орки граничили с Древним Лесом на юго-западе, и в те времена развернулась практически война в этих приграничных районах. Чтобы избежать дальнейшей гибели эльфов и орков, главы этих народов заключили весьма необычный брачный союз и, тем самым, прекратили войну.

Я не могла представить утонченную, изысканную эльфийскую принцессу в стане орков, поэтому у меня никак не получалось понять, почему во всех встреченных описаниях указывалось, что брак этот был счастливым и с большой любовью между супругами. Видимо, история была подчищена в политических целях. Ну так это обычное дело!

Но из всего вышеперечисленного выходило, что дальнейший наш путь будет направлен в Орочью Пустошь — огромные территории степей, в которых обитали кочевники-скотоводы — степные орки. Не следует их путать с совершенно дикими и агрессивными орочьими племенами, обитающими за Гоблинскими горами, которые широкой подковой ограничивают Орочью Пустошь с юга.

Ну что ж, к оркам так к оркам! Деваться некуда, поэтому, посетив прощальный банкет в честь нашего отбытия в королевском дворце и слезно попрощавшись с приютившим нас Ралленом, мы оседлали лошадей, навьючили их поклажей и поскакали через Древний Лес к его юго-западной границе.

Глава 6

Приставленный к нам королем эльф проводил нашу команду до самой границы. Дальше простирались сплошные степи, покрытые пока еще не выгоревшей ярко-зеленой травой и пестрыми островками полевых цветов. Пройдет всего месяц, и, если не будет достаточно дождей, вся эта красота превратится в выжженное солнцем пожухлое бескрайнее пространство, в котором ничего уже не будет радовать глаз.

На ночлег мы остановились сразу у кромки покинутого нами леса. Я, как прежде, поставила над нашим лагерем воздушно-земляной щит и, поужинав приготовленной на костре кашей, стала готовиться ко сну. Но сон не торопился приходить. В голове метались мысли о предстоящей встрече с орками, которых я в своей жизни никогда не встречала и теперь не знала, чего от них ожидать; о некромантах, которые снуют по лесам с весьма недобрыми намерениями; о Раллене, которого я, возможно, никогда больше не увижу. От последних размышлений на глаза набежали слезы, и я невольно хлюпнула носом.

— Что, не спится? — прозвучал почти над ухом тихий голос Ардара.

Он подошел так тихо, что я, погруженная в свои невеселые думы, его не заметила, и теперь сидел около меня на корточках. От неожиданности я вздрогнула и постаралась незаметно вытереть непрошенные слезы. Ардар хмыкнул. Заметил, значит. А вообще, какое ему дело до моего сна?!

Именно эту мысль я довольно резким тоном и озвучила, перевернувшись на другой бок, чтобы огонь костра не освещал мое заплаканное лицо.

— Ну как же? Я же отвечаю за порядок, здоровье и моральное состояние всех в нашей команде. Может, ты заболела, или тебе плохо? — мягко продолжил разговор Ардар, словно не замечая моей грубости.

— Я не просила обо мне заботиться! — все в том же тоне ответила я. Понимаю, что зря я так с ним, но нечего лезть ко мне в душу, когда и так там полный раздрай. — Идите, отдыхайте! Со мной все в порядке.

— А с каких это пор ты со мной на 'Вы'? — слегка удивленно вопросил Ардар. — Лари, что случилось?

— Все в полном порядке! — выделяя каждое слово, произнесла я. — И для Вас я — не Лари. Так называют меня только близкие друзья, а их у меня очень немного.

— И что же надо сделать, чтобы стать твоим другом? — поинтересовался он.

— Прежде всего, заслужить доверие.

— Значит, не доверяешь, — грустно усмехнулся Ардар. — И что же я сделал не так?

Я промолчала. Не объяснять же ему, что я вообще не знаю ни того, кто он, ни откуда, и чего ожидать от него. На это у меня не было ни душевных сил, ни настроения.

— А Раллену ты, выходит, доверяла... — задумчиво протянул он.

— Полностью и абсолютно, — ответила я, пожелала ему 'спокойной ночи' и сделала вид, что засыпаю. Никакие разговоры я сейчас вынести была не в силах.

Напоминание о Раллене вызвало новый виток тоски, и мне захотелось завыть в голос. Спать я уже не могла совсем. Дождавшись, когда Ардар отойдет от меня на приличное расстояние, я потихоньку встала, подошла незаметно к охранному контуру и расплела немного магическое плетение, чтобы иметь возможность проскользнуть в образовавшуюся дыру. Выбравшись за пределы круга, я рванула бегом в темноту степи и бежала до тех пор, пока огоньки наших костров не стали едва видны. Я понимала, что в степи могут быть дикие звери, что здесь небезопасно, но находиться сейчас среди людей было для меня невыносимо.

Я упала на землю и разрыдалась в голос. Чувство брошенности и полного одиночества разрывало душу, и я изливала свою боль слезами. Так прошло довольно много времени, пока все слезы не были выплаканы, а в груди не поселилась тянущая тупая боль. Тогда я встала, вытерла от слез лицо и медленно побрела на огоньки костров. Вернувшись в лагерь, я заплела дыру в щите, улеглась на свою 'постель' и провалилась в сон.

Утром я проснулась с тяжелой головой, опухшим от слез лицом и с той же тупой болью в груди. Холодная вода, которой я умылась из фляжки, немного привела меня в чувство, но разговаривать с кем бы то ни было абсолютно не хотелось. Поэтому, молча позавтракав, я собрала свои вещи и, взобравшись на коня, тронулась вместе со всеми в путь.

В дороге ко мне приблизилась Фаррада и тихо, чтобы никто не услышал, поинтересовалась:

— Госпожа, я вижу, вы нашли общий язык с господином Ардаром? Ну и как он, хороший любовник?

От удивления мои глаза стали круглыми, брови взлетели вверх, а челюсть бухнулась вниз и не желала возвращаться на место. Мы с Фаррадой были достаточно близки, и я ей полностью доверяла, так что подобные разговоры на личные темы были для нас обычным явлением. Но заданный вопрос меня вогнал в ступор.

— Фарри, ты о чем? — наконец выдавила я.

— Ну, вы же вместе ушли вчера ночью в степь, и вас очень долго не было, вот я и подумала...

— Ну-ка, ну-ка, как это мы ушли вместе? Я вчера одна вышла за контур и ушла в степь, чтобы подумать наедине. Ардар оставался на месте.

— Нет, госпожа, он выскользнул следом за Вами, а вернулся вскоре после вас.

— Но я же заплела дыру в щите... — начала я и тут же сообразила: если Ардар учил меня этому заклинанию, то для него ничего не стоило проделать такую же дыру в щите, какую сделала я.

Это что же выходит? Ардар заметил, что я ушла, и последовал за мной, а потом вместе со мной и вернулся? Неужели и в степи он следил за мной и слышал мои рыдания?! Вспомнилось его: 'Я же отвечаю за порядок, здоровье и моральное состояние всех в нашей команде'. Вот только его навязчивой заботы мне и не хватает для полного счастья! Аж сплюнуть захотелось, а заодно и зарычать. Ну, подожди у меня, заботливый ты наш! Я тебе устрою веселую жизнь, чтобы следить за мной навсегда желание пропало!

— Нет, Фарри, он ходил куда-то по своим делам, а я — по своим.

— Жа-а-аль, — разочарованно протянула моя охранница. — А я уж решила ... Из вас получилась бы хорошая пара, — вздохнула она.

Моя челюсть во второй раз грохнулась о землю.

— Фарри, какая пара, ты что несешь?! Чтоб я и Ардар...?! Избавьте, боги! — возмутилась я. — Как тебе это в голову пришло?!

— Я же вижу, как он на вас смотрит: внимательно, задумчиво, а в глазах какая-то грусть.

— Ну, правильно! Как не загрустить, когда смотришь на меня: постоянно какой-нибудь гадости ожидать приходится. Поневоле задумаешься, когда не знаешь, что и когда я вытворю, — рассмеялась я. — Нет, Фарри, ничего между нами нет. Так что успокойся и займись своим Стейном: что-то он загрустил, не иначе как соскучился по тебе, — подколола я подругу.

Фаррада мечтательно улыбнулась и переместилась к своему дружку. А я осталась опять наедине со своими нерадостными мыслями.

Наше путешествие по степи продолжалось уже третий день. Пейзаж угнетал своим однообразием. Казалось, что мы топчемся на месте или бродим по кругу, настолько все вокруг оставалось одинаковым. Смятение в моей душе постепенно успокаивалось, я уже не предавалась угнетающей грусти, и меня потихоньку начинало тянуть устроить какую-нибудь веселушку.

Ардар больше не обращал на меня никакого внимания, и я окончательно успокоилась. От скуки решила продолжить изучение возможностей приобретенных мной еще в Раскене артефактов и амулетов, так что во время езды уже не скучала.

На очередном привале я решила опробовать в действии амулетик, заставляющий двигаться разные предметы. Очень интересная, кстати, оказалась 'игрушка'. Каких только новых слов и выражений я не узнала, причем, на разных языках, когда наши стражники пытались ловить убегающие от них штаны, гонялись за скачущими бутербродами и сапогами и с ужасом взирали на выпрыгивающие из котелков и плюхающиеся обратно картошку и морковку! Но самое удивительное, что Ардар не наорал на меня, как раньше, а только посмотрел издалека и ухмыльнулся. Это меня озадачило, но ненадолго. Вскоре я уже решала, как буду опробовать действие следующего артефакта.

На четвертый день продвижения вглубь степи нам повстречался первый стан орков. Он был небольшой, скорее, это были просто пастухи со стадом, которые временно отгоняли животных для пастьбы в сторону от основного стана. Степных орков я видела впервые. Высокие, смуглые, черноволосые и черноглазые, с мускулистыми широкоплечими фигурами, эти мужчины были еще и великолепными воинами, способными защитить от нападений свои шатры и стада. Молчаливые и суровые, с гордым взглядом, они невольно вызывали уважение.

Разговаривал с ними в основном Ардар. Он расспросил их о местонахождении главного стана, в котором обитал Вождь Всех Племен, и узнал, как туда добраться. Переночевав в оркском лагере, мы с раннего утра выдвинулись в указанном направлении. Полдня я провела молча в седле, изучая очередные амулеты. А когда мы отправились в дальнейший путь после недолгого обеденного привала, ко мне неожиданно подъехал Ардар, который все эти дни путешествия по степи не обращал на меня никакого внимания.

Я была погружена в размышления, поэтому слегка шарахнулась в сторону от неожиданности, когда услышала рядом его голос:

— О чем ты так напряженно думаешь?

— А это имеет какое-то значение? — вопросом на вопрос настороженно ответила я.

— Ну, в принципе, имеет, если ты задумала очередную пакость. Я же должен знать, чего ждать от своих спутников.

— Я и сама не всегда знаю, чего от себя ожидать, — хмыкнула я, — так что вряд ли смогу своим признанием облегчить Вам жизнь.

— Ты давно не интересовалась новой магией, — невзначай сменил тему Ардар. — Хочешь, я еще чему-нибудь тебя научу?

Я напряглась. С чего это он сам мне предлагает позаниматься, ведь знает, что я могу найти совершенно иное применение своим знаниям, и тогда всей нашей команде придется туго?

— С чего вдруг такая милость? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Ну, у тебя несомненный талант к магии. Вспомнить хотя бы салют, который ты создала для эльфийской принцессы! Такое сложное преобразование заклинания для щита надо еще сначала придумать, а потом и великолепно реализовать. Я был потрясен, — совершенно спокойно, как будто не замечая моего напряжения, ответил Ардар. — Мне интересно с тобой заниматься. Я вижу очень хорошие результаты, поэтому и хочу с тобой поделиться какими-нибудь необычными знаниями, которые ты вряд ли сама сможешь найти.

— А сами-то Вы откуда это все узнали? — моя настороженность никуда не делась.

— Я тебе уже много раз об этом говорил, — немного устало произнес он.

— Но ясного ответа я ни разу не услышала.

Он явно загрустил и о чем-то задумался. Спустя несколько минут, он посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

— Прости, я не могу тебе этого сказать, по крайней мере, пока. Может быть, когда-нибудь, если мы станем близкими друзьями.

— Чтобы стать близкими друзьями, надо иметь доверие. А как доверять человеку, если о нем ничего не знаешь? — невесело усмехнулась я.

— Я не прошу у тебя особого доверия, — устало произнес Ардар, — просто хочу тебя кое-чему научить, поделиться своими знаниями. Надеюсь, это не преступление. И еще, я очень прошу тебя, обращайся ко мне на 'ты'.

Я ненадолго задумалась. В принципе, я от Ардара ничего плохого не видела. А тайны могут быть у любого, и незачем лезть в душу к человеку, если он того не желает. Можно вполне соблюдать с ним некоторый нейтралитет, не навязываясь при этом в друзья. А у меня появляется возможность получить некоторые редкие знания. Так почему бы и нет?

— Ладно, я не против. Научи меня чему-нибудь новенькому.

И Ардар стал учить меня некоторым боевым заклинаниям, которые позволили бы мне защитить себя в критической ситуации. Сначала он показал мне, как создаются ледяные диски с острыми краями, которые запускались, как летающие тарелки, и перерезали противника. Затем, как выпускать с большой скоростью целую серию небольших файерболов или пульсаров. А попрактиковаться мы договорились во время привала.

Так, увлекшись занятиями магией, я даже не заметила, как солнце стало клониться к горизонту, и пришлось устраиваться на ночлег. Пока готовился ужин, Ардар тренировал меня в поле во всех изученных днем заклинаниях. Получалось у меня через раз, так что работать над ними предстояло мне еще не один день. Ардар, как и раньше, был со мной предельно спокоен и терпелив, чем невольно внушал уважение.

После ужина, состоящего из какой-то серой каши с вяленым мясом вприкуску и ломтя хлеба с травяным отваром, Ардар присел рядом со мной около костра и попытался расспросить меня о моем детстве и родных. Но я быстренько прекратила все разговоры на личные темы, ненавязчиво попросив его рассказать мне об орках, об их жизни, традициях, отношениях. Ардар оказался очень интересным рассказчиком. Он на самом деле знал очень много и излагал живо, красочно, так что, я заслушалась. Честно говоря, я не ожидала от него такой многословности и даже шуток, чем спутник в очередной раз меня удивил. Заснули мы уже за полночь, причем Ардар расположился тут же, около моего костра, объяснив это нежеланием бродить по спящему лагерю и будить людей.

Утро следующего дня встретило нас завыванием ветра и тяжелыми мрачными тучами, закрывшими все небо и грозившимися в любой момент разразиться проливным дождем. Наскоро позавтракав, мы вскочили на коней и пустили их галопом, чтобы постараться до дождя добраться до главного стана орков. Ради этой цели мы не стали останавливаться на обеденный привал, а легко перекусили на ходу, замедлив ход коней до легкой рыси.

И все-таки добраться до места вовремя мы не успели. Орочий стан уже был виден на горизонте, когда дождь сначала заморосил, а потом и ливанул в полную силу. В стан мы прибыли уже насквозь промокшие и продрогшие от непрекращающегося порывистого ветра. У границы шатров нас неприветливо встретили охранники, но после объяснений с Ардаром они молча проводили нас в самый центр поселка к огромному красиво расшитому шатру. На всем пути нам встретились только несколько вооруженных орков, остальное население, видимо, попряталось от дождя и не высовывало даже носа на улицу.

Нас завели в шатер и оставили под присмотром двух вооруженных до зубов огромного роста воинов около входа. Вскоре к нам вышел очень высокий и мощный пожилой орк, волосы которого уже наполовину покрывала седина. Быстро оценив наш плачевный вид, он распорядился, чтобы нас расселили по шатрам, накормили и переодели. Все разговоры, мол, потом.

Мы, естественно, возражать не стали и бодренько потрусили за провожатыми. Меня и Фарраду сдали на попечение женщин в шатер неподалеку. Вскоре мы уже в чистой сухой национальной орочьей одежде — свободных холщовых штанах и расшитых туниках из того же материала — за обе щеки уминали вареное мясо с тушеными в горшочках овощами. Близился вечер, дождь поливал все с той же силой, и мы поняли, что встреча с Вождем переносится на завтра. Поэтому мы не стали долго рассиживаться, а предпочли поскорее лечь отдыхать после тяжелой дороги.

К утру дождь перестал, но ветер все еще продолжал гнать по небу тяжелые свинцовые тучи. Вскоре после завтрака за нами пришли, чтобы проводить к Вождю. В главный шатер были препровождены я с Фаррадой и Ардар со Стейном. Вождем оказался тот самый пожилой орк по имени Бартсан, который выходил к нам вчера. Сегодня он восседал на высоком тяжелом деревянном троне, украшенном искусной резьбой, который стоял на возвышении в некоем подобии зала, если так можно было назвать отделенное тяжелыми тканевыми стенками от других 'комнат' обширное помещение. Беседу с Вождем Всех Племен вел исключительно Ардар, поэтому я могла немного осмотреться.

Справа от главы орков на деревянном троне поменьше восседал более молодой орк — сын Вождя, и, когда я взглянула на него, у меня сразу потекли слюнки. Он был невероятно красив: высокий, с мощным торсом воина, с черными волнистыми распущенными волосами ниже лопаток, глаза черные, слегка раскосые, но большие и с красивым разрезом, хищно изогнутые брови, прямой немного островатый нос, красиво очерченные крупные губы и тяжелый волевой подбородок. Я была сражена наповал. Ну, люблю я все красивое и экзотичное, а экзотики в этом представителе степного народа было для меня более чем достаточно. Эх, как бы мне подобраться к нему поближе и провести пальцами по шикарному рельефу мышц на руках и плечах?

Я замечталась. Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, потому что, скользнув по мне глазами, молодой орк остановил свой взгляд, слегка прищурился и улыбнулся уголками губ. Все, теперь он по ночам будет мне сниться! Хочу себе такого!!!

Между тем, разговор двух вожаков был завершен, и нас пригласили разделить трапезу с семьей Вождя. Обедали в полной тишине, нарушаемой только стуком ложек по деревянным и глиняным мискам. Но это не помешало мне бросать косые взгляды на сына Вождя, которого, как выяснилось, звали Таргон, и периодически ловить его взгляды на себе.

По окончании обеда завязалась неторопливая беседа, которая плавно перетекла в ужин. Мы сообщили о цели своего визита, и полученная от орков по интересующему нас вопросу информация заставила меня тяжело вздохнуть. Нужного нам артефакта у орков не оказалось. Как выяснилось, около двух с половиной столетий назад между степными орками и воинственными кланами людей, населявших большое плато у подножия Драконьих гор, завязалась длительная и кровопролитная война за территории. Оркские племена были тогда разобщены и не имели единого правления и армии. В битвах погибло много и людей, и орков, побеждали то одни, то другие. В одной из битв людская армия одержала значительную победу и захватила многие реликвии и ценности орков. Среди них была коллекция амулетов и артефактов, собранная орками за несколько столетий. Был захвачен и 'Глаз дракона'. Впоследствии орки объединились и, выступив большой армией, разбили войско людей, прогнав их до самых Драконьих гор. Но большинство захваченных ценностей орки себе вернуть не смогли. Был утерян и искомый нами артефакт.

Вот такая невеселая история. Опять придется отправляться в путь 'туда — не знаю куда'. И когда же, наконец, я смогу вернуться домой? Честно говоря, затянувшееся путешествие начало меня уже утомлять. Вспомнились мои апартаменты в императорском дворце, столь привычные и родные, удивительно красивый и ухоженный императорский сад с роскошными оранжереями и фонтанами, в котором я любила проводить много времени, и моя голова невольно поникла, а глаза увлажнились от слез.

Погруженная в свои невеселые думы, я только краем глаза заметила, как Таргон, что-то шепнув отцу, покинул застолье. Спустя немного времени, ко мне подошла женщина, прислуживавшая за столом, прошептала на ухо, что 'молодой вождь' желает поговорить со мной, и попросила следовать за ней. Я очень удивилась, но поклонилась Вождю, который явно был в курсе происходящего, и последовала за прислужницей. Она провела меня в соседний шатер, не такой большой, как главный, но не менее богатый, и проводила в одну из 'комнат'.

На огромной шкуре белого степного льва в центе комнаты на парчовых подушках полулежал Таргон, потягивая из покрытого чеканным узором серебряного кубка вино. Рядом стояла большая ваза с редкими фруктами, произрастающими в разных концах Подлунного мира. Интересно, их сюда с торговыми караванами доставляют или как-то иначе?

Таргон указал мне место на шкуре напротив себя, мол, располагайся, и, взяв еще один кубок, сам налил мне вина. Ничего себе поворотик сделала судьба! Я, вообще-то, ее не просила о столь стремительном развитии событий. Ладно, не будем делать поспешных выводов, посмотрим, что будет дальше.

Я села, откинувшись на подушки, и сделала небольшой глоток красного вина. В меру сладкое и слегка терпкое, оно приятным теплом прокатилось по горлу и согрело желудок, оставив на языке нежное послевкусие. Вкуснотища! Надо бы его цедить потихоньку, а то можно так увлечься, что голову потеряешь. Закусив сладкой виноградинкой, я посмотрела на оркского 'принца'. Он внимательно наблюдал за мной, не отводя глаз. Я молча ждала продолжения: что же ему от меня надо?

— Как получилось, что молодая, красивая и благородная девушка оказалась в компании стольких мужчин вдали от дома и родных? — наконец нарушил тишину Таргон.

— Приказ императора, — равнодушно пожала плечами я.

— Я вижу, тебя не смущают неудобства такого долгого путешествия.

— Я привыкла. Подобные поручения императора я выполняю не в первый раз. Кстати, Вам не приходилось слышать баллады о 'Лариане Прекрасной'?

— Да, пару раз барды забредали в наш стан, и я слышал несколько таких баллад, но почему ты об этом спросила?

— Да потому что 'Прекрасная Лариана' — это я, а баллады написаны про мои реальные приключения. Пока мы были у эльфов, эти песни мне уже в зубах навязли: их распевают не только в трактирах и кабаках, но и на королевских балах.

— Вот, значит, как... — задумчиво протянул 'принц'. — Ну что ж, тогда выпьем за знакомство, 'Прекрасная Лариана', — приветственно поднял кубок он.

Я в ответ отсалютовала своим кубком и опять сделала небольшой глоток. Нет, вино все-таки необыкновенно вкусное! Решила сделать еще парочку глоточков.

— Неужели в балладах описывают все так, как было? Наверняка, барды много чего приукрашивают? — задал новый вопрос Таргон.

— Нет, не особо приукрашивают, — пожав плечами, ответила я, — скорее уж, недоговаривают о некоторых неприятных, а иногда и ужасных моментах. И конечно, не о всех моих путешествиях сложены баллады.

— Интересно! Ты выглядишь такой молодой, красивой, утонченной, что у меня никак не получается представить, как ты бегаешь по пещерам от разъяренных гномов или скачешь по болотам, спасаясь от упырей, — рассмеялся 'принц'. Открытая улыбка сделала его еще более очаровательным, если это вообще было возможно.

— Спасибо, конечно, за комплимент, но, на самом деле, я не настолько безобидна и беззащитна, как может показаться на первый взгляд, — вернула я ему улыбку. — Те, кто меня знает и не входит в число моих друзей, предпочитают держаться от меня подальше, — еще пара глотков чудесного вина прокатилась по моему горлу. Кажется, у меня перед глазами уже начинает все плыть. А вино-то, оказывается, гораздо крепче, чем я думала!

— Ты когда-нибудь пробовала тиламири? Попробуй, очень вкусно! — сказал Таргон, беря из вазы и протягивая мне какой-то неизвестный красный с желтым бочком фрукт размером со сливу, и при этом пересаживаясь ко мне поближе. Надкусив предложенный мне плод, я невольно зажмурилась и застонала от удовольствия. Мне еще не доводилось пробовать ничего вкуснее. Нежная мякоть этого фрукта по вкусу напоминала сладкую малину со сливками с едва заметной кислинкой.

Таргон широко улыбнулся, извлек из вазы еще один такой фрукт и поднес к моим губам. Намек был понят сразу, и я, обхватив губами, надкусила ароматный плод. Мужчина, как бы невзначай, коснулся пальцами моих губ, затем, поглаживая, провел кончиками пальцев по щеке, вниз по шее к груди. У меня вырвался стон. Я не понимала, что происходит, но кожа стала невероятно чувствительной, и даже самое легкое прикосновение к ней вызывало волну возбуждения. Накрывший губы поцелуй заставил голову закружиться и потерять последние мысли.

— Что ты сделал со мной? Что происходит? — уже совершенно размякшая я откинулась на подушки, лежащие на шкуре.

— Это не я, это вино, — мягко улыбнулся 'принц', нежно касаясь моих губ своими. — Торндейлское эльфийское вино — большая редкость. Его подают только самым дорогим гостям... и желанным, — снова нежный поцелуй и рука, проводящая по всему телу. — Оно расслабляет тело и повышает чувствительность.

Больше я говорить не могла: все тело превратилось в одно большое желание, и я уже в голос стонала и выгибалась под уверенными и опытными ласками прекрасного орка.

— Ты же хочешь сегодня быть со мной? Ответь мне! — неожиданно спросил Таргон. И что это ему вздумалось в такой момент вести разговоры?

— Какое это имеет значение, — еле пролепетала я.

— Орки очень уважительно относятся к женщинам, и ни один орк никогда не опустится до насилия над женщиной. Поэтому у нас есть традиция: женщина обязательно должна высказать свое согласие на ночь с мужчиной.

— Даже со своим мужем? — сумела удивиться я.

— Даже со своим мужем. Так ты согласна провести эту ночь со мной?

Если учесть, что его ласки приняли совсем откровенный характер, одежда как-то умудрилась покинуть наши тела, а у меня уже из глаз текли слезы от сильного желания, то я совсем не понимала, зачем нужны такие вопросы, когда ситуация абсолютно ясна. И какая дура, находясь в подобной ситуации, сумеет сказать: 'Нет!'? Раньше спрашивать нужно было, а сейчас, какой смысл? Традиции, чтоб их! Дабы не мучиться дальше, я все-таки простонала свое 'Да!' ему в губы, чтобы ощутить в следующий момент всю полноту кайфа от того, что моя незаменимая нимедийка на своем странном языке называет забавным словом 'секс'. Емкое, однако, слово, несмотря на то, что такое короткое: совершенно непередаваемую гамму чувств и эмоций отражает. Прямо скажу: целое небо в алмазах.

Ночь показалась мне невероятно длинной. По-моему, я за всю жизнь не могла испытать столько наслаждения, как за эти несколько часов. Я купалась в удовольствии, как в бурной горной реке, и не желала останавливаться. Буря ощущений и эмоций захлестывала меня снова и снова, и казалось, это будет происходить бесконечно. Но силы человеческие, как, впрочем, и орочьи, все же не безграничны, и мы таки заснули, обнявшись на белоснежной шкуре, когда уже совсем рассвело.

Пробуждение было эффектным. Сквозь глубокий сон я услышала чьи-то громкие голоса и ругань. Но усталое сознание ни в какую не желало возвращаться к реальности, и я, повернувшись на другой бок, снова провалилась в благодатный сон. Но поспать мне все равно не дали. Крики и требования позвать 'принца' стали еще громче, и я кое-как разлепила сонные глаза. Рядом уже одевался в простую одежду Таргон, вид у которого был на удивление бодрым. Он вышел, и голоса стали намного тише и приглушеннее. Спустя некоторое время, он вернулся и бодро сообщил, что меня желает видеть Ардар.

— И чего ему не спится?! — простонала я и, сладко потянувшись, вылезла из— под покрывала.

— Вообще-то, сейчас почти полдень, — засмеялся Таргон. Какой он все-таки красавец! Прямо глаз не отвести! А может, ну его, этого Ардара! Обниму сейчас прекрасного орка, поцелую, да и повторим всю ночь заново!

Но моим мечтам не суждено было сбыться. Догадавшись, о чем я думаю, Таргон весело рассмеялся и с легким поклоном указал на выход, мол, 'милости прошу'. Тяжело вздохнув, я быстро оделась и поплелась за ним. В 'прихожей', если так можно выразиться в отношении шатра, меня ждал Ардар, какой-то помятый, усталый и с темными кругами под глазами. Таргон вежливо извинился и, сославшись на дела, выскользнул наружу. Мы с Ардаром остались одни.

Сказать, что он был зол, значит, ничего не сказать. Ардар был в ярости. Холодной, я бы даже сказала ледяной, так что при взгляде на него у меня по коже побежали мурашки, и я нервно передернула плечами.

— Ну, и где же ты была всю ночь? — прошипел он, глядя на меня сузившимися от злости глазами.

— Ночевала я здесь, — настороженно ответила я. — А что случилось?

— И чем же ты здесь всю ночь занималась? — продолжил он допрос в том же тоне.

— А с каких это пор я должна перед тобой отчитываться, где и чем занимаюсь? — начала закипать я. Мало того, что разбудил меня без всякой веской причины, так еще и претензии какие-то мне высказывает! Совсем оборзел! Я ведь тоже злиться умею, и тогда всем вокруг лучше спрятаться куда-нибудь подальше!

— А с тех самых пор, как меня поставили начальником в вашем отряде, и твоя безопасность — это моя личная ответственность, — снова зашипел Ардар.

— Я тебя в няньки к себе не нанимала! И я взрослый человек и имею полное право жить так, как мне заблагорассудится!

— Но не под моим началом! — мой спутник начал повышать голос.

— А ты мне не начальник! Занимайся моей охраной, когда мы находимся в пути. А у орков мне ничего не грозит, так что расслабься и получай удовольствие! — не отстала я от него в громкости.

— Значит, ты будешь здесь творить все, что тебе вздумается?! И спать где захочешь и с кем захочешь?! — Ардар уже просто рычал.

— Представь себе, да! А ты завидуй молча! Или найди себе подружку, чтобы нервы своим спутникам не мотать! — рявкнула я.

Ардар на секунду оторопел, затем в его лице что-то изменилось, и в глазах промелькнула какая-то тоска. Он резко развернулся и, не сказав больше ни слова, вышел из шатра. Я недоуменно постояла еще некоторое время, пытаясь сообразить, что это такое сейчас было, затем пожала плечами и пошла искать Фарраду, чтобы что-нибудь перекусить: желудок уже давно активно напоминал о себе громким урчанием.

Свою телохранительницу я обнаружила в выделенном нам с ней шатре, где она методично точила один из двух своих изогнутых клинков, рукояти которых всегда торчали из-за ее спины. При виде меня она приветственно улыбнулась и выдала:

— Ну и переполох Вы вчера, госпожа, устроили! Ардар чуть весь оркский лагерь не перевернул вверх дном.

— С чего это его так вштырило? — удивилась я. Ох уж эти эльфийские словечки! Как накурятся остроухие своего любимого эльфийского листа, так из них и сыплется жаргончик, вот я и нахваталась. — Он мне сейчас такие разборки устроил! Что с ним случилось? Он же всегда держал себя в руках, а теперь...

— Вы с ним случились, госпожа, — хитро прищурив глаза, усмехнулась Фаррада. — Говорила же, неравнодушен он к вам, вот и ревнует.

— Да ну тебя с твоими фантазиями! — отмахнулась я. — Какая ревность?! Какая любовь?! Не смеши! Он меня сейчас просто прибить хотел и прикопать по-тихому где-нибудь под столбиком шатра.

— Вот я и говорю, с ума сходит от ревности. Он ведь что вчера устроил? Когда Вы, госпожа, ушли и долго не возвращались, господин Ардар поинтересовался у Вождя, где вы. Ну, тот ему популярно объяснил, что вы, мол, госпожа, по собственной воле остались в шатре у 'принца'. Нашего бедолагу аж перекосило: видать, он с оркскими обычаями знаком. Ну, он взял-таки себя в руки и поинтересовался, нельзя ли вас, госпожа, позвать. А Вождь ему и выдал: нельзя, мол, теперь вас тревожить, территория любви, мол, неприкосновенна. Раз госпожу никто не принуждал, а 'принц — настоящий орк, он себя насилием над женщиной никогда не осквернит', то госпоже ничего не угрожает, а значит, герцогу нар Карраду, мол, не о чем беспокоиться. Командир-то наш побелел, кулаки сжал, но сдержался. Только, едва ужин закончился, попрощался с Вождем и бегом из шатра. Наши-то побыстрее по своим местам разбежались, чтобы командиру на глаза не попадаться: поняли, что он сильно зол. А господин Ардар схватил свой меч и давай дрова колоть, вон какую поленницу за ночь нарубил да сложил — на целую зиму десятка два шатров отопить хватит.

— Да-а, что-то здесь не то, — задумчиво протянула я.

Но тут к нам заглянула прислужница и позвала обедать. Мой желудок издал радостную трель, и все проблемы задвинулись в самый дальний угол. Сейчас самое главное — еда!

На улице опять шел дождь, и стало ясно, что сегодня мы не сможем отправиться в путь. За столом уже все собрались. Мы с Фаррадой сели на свои места и приступили к трапезе. Потихоньку я поглядывала по сторонам. Ардар в мою сторону даже не смотрел, видно, сильно разозлился. Ну ничего, переживем! Таргон же, встречаясь со мной взглядом, едва заметно тепло улыбался уголками губ. В общем, обед прошел спокойно. Затем, немного побеседовав с вождем, который нам сообщил, что тронуться в путь мы сможем только дней через пять, так как дороги размыло, мы разошлись по своим шатрам. Я занялась разборкой амулетов и артефактов, а Фаррада продолжила возиться со своим оружием.

До самого ужина нас никто не беспокоил. После ужина повторилась вчерашняя история с приглашением меня в шатер 'принца'. Я искоса взглянула на Ардара, опасаясь, что он устроит скандал, но он сидел, отвернувшись от меня, и беседовал с Вождем. Я снова провела великолепную ночь в объятиях Таргона, а поленница в оркском стане, как выяснилось наутро, за ночь увеличилась вдвое.

Так продолжалось все время, пока мы жили у орков. Я была бодра и весела, Ардар усталый, мрачный и с черными кругами под глазами, а поленница достигла уже таких размеров, что орки всем станом могли спокойно всю зиму не беспокоиться о дровах. Кстати, шатры у них обогревались жаровнями с углями, на треножниках стоящими вдоль стен, так что, в помещениях всегда было уютно и тепло. Еда же готовилась в специальных длинных прямоугольных шатрах-кухнях с множеством больших очагов и дырками в крыше вместо дымоходов. Вот такие интересные бытовые подробности я выяснила, когда от нечего делать бродила по стану в сухую погоду.

Но всему в этом мире приходит конец. Пришло время и нам отправляться дальше. Дожди прошли, и дороги подсохли, на небе сквозь облачка проглядывало солнышко, и моя душа рвалась в путешествие. Немного жаль было расставаться с прекрасным оркским 'принцем', но я всегда понимала, что наши отношения закончатся с отъездом, поэтому старалась не привязываться к нему душой. Таргон нежно со мной попрощался и подарил на память ожерелье, серьги и браслет с великолепными нежно-сиреневыми аметистами. Я была тронута, и если ожерелье и серьги спрятала поглубже в дорожную сумку, то браслет оставила пока на руке, чтобы продлить приятные воспоминания о проведенных с Таргоном ночах.

Глава 7

В дорогу мы отправились рано утром. Лошадей сразу пустили в галоп, чтобы по прохладце успеть проехать как можно дальше. На такой скорости не поговоришь, поэтому я была полностью погружена в свои мысли и воспоминания. Особенно меня беспокоило поведение Ардара. Что с ним происходит, и чего от него ожидать?

Путь наш лежал на северо-запад — к Драконьим горам. У подножия этих гор простиралось обширное пустынное плато, практически лишенное растительности. На самом деле, это была скорее каменистая пустыня. Кто там мог жить, было совершенно непонятно, поэтому наши поиски принимали непредсказуемый характер. Правда, Ардар сказал, что он знает там несколько замков и поселений, расположенных под самыми горами и на берегах большой полноводной реки Азарьяны, протекающей на равнине у границы плато. И эту реку нам предстояло пересечь.

Поиски артефакта мы решили начать с самого южного селения и продвигаться на север к горам до тех пор, пока не обнаружим сам 'Драконий глаз' или хотя бы упоминание о нем. Нам предстояло муторное поочередное посещение всех попадающихся на пути населенных пунктов. Путешествие явно затягивалось на неопределенный срок, что меня совершенно не радовало. Я уже начала тосковать даже по светской дворцовой жизни с ее интригами и заговорами, не говоря уже об удобствах и мягкой перине с шелковыми простынями. Кажется, я скоро совсем одичаю, постоянно находясь в походных условиях среди кучки грубых солдафонов.

Даже жалко стало себя любимую, хоть слезу пускай. Сидела бы себе в императорском дворце, на балах бы танцевала, на приемах с интересными людьми общалась, флиртовала бы с красавцами-аристократами, присматривала бы себе потихоньку кого-нибудь в мужья... Эй, что-то меня куда-то не туда понесло! В какие мужья?! Мне пока еще моя свобода дорога! Все, надо срочно менять тему размышлений! Так что там с Ардаром?..

Вот такие невеселые мысли вяло блуждали в моей красивой головке, пока наш отряд во весь опор мчался к новой цели. Устроив небольшой привал, чтобы пообедать и дать лошадям отдохнуть, мы рванули дальше. Весь день Ардар не обращал на меня никакого внимания и даже старался не смотреть в мою сторону. Вот и ладненько, еще в дороге нам скандалов не хватало! На ночлег мы остановились в чистом поле, накрыв по обыкновению лагерь моим щитом.

Так мы продолжали гонку по степи еще несколько дней. Путешествие было настолько однообразным, что я потеряла счет времени. С раннего утра до самого вечера — гонка, ночью привал и сон на жесткой постели из одеяла, брошенного прямо на землю. Дикие звери нас по ночам не беспокоили, опасаясь, видимо, огня костров. Днем людей мы почти не встречали, разве что пару раз наткнулись на маленькие станы орков, в которых мы не задерживались. В душу потихоньку стала заползать тоска. Даже помагичить в дороге не удавалось, а к вечернему привалу у меня было только одно желание — плюхнуться поближе к костру и заснуть.

Поэтому, когда в окружающем пейзаже все чаще стали попадаться низкорослые деревца, воздух явно наполнился влагой, и Ардар приказал перейти на легкую рысь, я не сдержала вздоха облегчения. Накопившаяся усталость грозила уже перейти в уныние, и мне требовалась передышка от изнуряющей гонки. В таком темпе мы продвигались уже второй день, когда я поняла, что Ардар по-прежнему смотрит на меня, как на пустое место. Меня это слегка озадачило и разозлило. Кроме того, в дороге мне нечем было заняться, поэтому, привычно наплевав на все правила приличия, я выдвинула коня в направлении головы нашей колонны, где обычно находился командир.

— Ардар, не мог бы ты позаниматься со мной магией? Мы ведь едем небыстро... — без предисловий обратилась я к нему.

Командир, не повернув головы, с презрительной усмешкой выдал:

— Не вижу причин для близкого общения.

— Но раньше ты их находил, — удивилась я. — Что изменилось?

— Мое мнение о тебе, — так же равнодушно и не глядя на меня, произнес Ардар.

— И что же со мной не так? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Я не считаю для себя возможным общаться с женщиной, которая ведет распутный образ жизни, даже не пытаясь этого скрыть.

— Во как! — озадачилась я. — Мой образ жизни тебе не нравится... А тебе не все ли равно?

— Ты что, действительно считаешь нормальным, когда молодая незамужняя аристократка ложится в постель с первым встречным, у кого мордашка посмазливее, и выставляет это всем напоказ? — вдруг вызверился Ардар и, зло прищурив глаза, посмотрел на меня. — Твоя развращенность, беспринципность и отсутствие элементарной женской чести меня просто поражает!

— Ты что, хочешь сказать, что никогда не ложился в постель с женщинами, или они все были продажными простолюдинками? — начала злиться я.

— У меня было много женщин, но никто никогда об этом не узнавал. Я всегда заботился о сохранении их честного имени. А ты даже о своем не заботишься!

— Какой ты, оказывается, праведник! В постели развлекаться тебе твоя честь не мешает, нет? Только соблюдение внешних приличий беспокоит? — с сарказмом прошипела я.

— Я — взрослый мужчина, ты — молодая незамужняя девушка. Согласись, у нас с тобой совершенно разный статус. То, что общество легко простит мне или даже одобрит, полностью разрушит твою репутацию. — И, резко отвернувшись, неожиданно ледяным тоном произнес: — И да, мне не все равно.

Он пришпорил коня и вырвался вперед колонны, отдавая на ходу приказ: присматривать место для стоянки. Я же, глубоко задумавшись, придержала коня и вернулась на свое прежнее место. Это что же получается, Фаррада была права, и Ардар действительно неравнодушен ко мне? Но я не давала ему для этого никаких поводов. И что такого особенного я совершила? Вон, в императорском дворце некоторые представители знати порой такие оргии устраивают, что я — просто невинная дева по сравнению с ними. И ничего, никого это не смущает, хоть и все об этом знают. И обязательств у меня ни перед кем нет: я не помолвлена и не замужем. Тоже мне, воспитатель нашелся! Репутация моя его беспокоит!

Так, мысленно бурча и пытаясь осмыслить, как мне относиться к столь странному повороту в отношениях с Ардаром, я не заметила, как мы добрались до пригодного для привала места. Это была небольшая светлая роща с бившим из-под земли ключом чистой ледяной воды. Наконец-то можно хорошо умыться! Дождавшись, пока все напоят лошадей и наберут воды для готовки, я спряталась за кустами около ручья, выставив на всякий случай Фарраду, чтобы никто ко мне не смог подойти. Раздевшись до пояса, я встала на колени и с наслаждением начала плескать на себя холодной водой и растирать кожу, впервые за много дней имея возможность смыть с себя пот и пыль.

Увлекшись этим приятным занятием, я не сразу заметила, что что-то не так. Подняв голову, я оторопела. На противоположной стороне ручья стоял Ардар, с растерянным видом взирая на меня. От неожиданности я вскочила на ноги. В лице Ардара что-то изменилось, взгляд его, прикованный ко мне, потемнел, и он непроизвольно сглотнул, так и не сдвинувшись с места. И тут до меня дошло, что я стою перед ним полуголая! Руки сами рванули вверх, прикрывая обнаженную грудь, к щекам от гнева прилила кровь, и я с сарказмом прошипела:

— Что, соскучился по созерцанию обнаженных женщин? И совесть не мешает? И честь не беспокоит?

Мужчина отмер, сглотнул еще раз, нервно пробормотал: 'Прости, я не хотел!', — и, резко развернувшись, скрылся в кустарнике.

Я выругалась на тролльем. Это же надо было так попасть! Как мне теперь ему в глаза смотреть?! И ведь умудрился с другой стороны оказаться, где меня никто не охранял. Что он вообще там делал?!

Злая, как стая голодных гоблинов, и не переставая на тролльем поминать всех Ардаровых родственников до десятого колена (вот до чего меня довело постоянное общество неотесанных мужланов: я уже даже забыла, что являюсь леди из высшего света. Интересно, куда подевалось мое воспитание? Н-да, это был риторический вопрос), я быстро натянула чистую рубашку и рванула к лагерю. Там я постаралась расположиться подальше от нашего озабоченного командира и не пересекаться с ним. Только во время ужина я пару раз умудрилась заметить его виноватый взгляд, направленный на меня, что заставило меня развернуться к командиру спиной, дабы не портить себе аппетит.

На следующий день, позавтракав, наш отряд быстро собрался и двинулся дальше. Я упорно старалась не замечать Ардара, он, казалось, не обращал внимания на меня. Уже легче! Но радовалась я рано. Спустя час размеренной езды наш командир поравнялся со мной. Я внутренне напряглась: выяснять отношения абсолютно не хотелось, и я все еще была очень зла на него.

Некоторое время мы ехали молча, он — в глубокой задумчивости, я — упорно глядя прямо перед собой. Наконец, Ардар не выдержал:

— Прости, все вышло случайно.

— Ты повторяешься.

— Ты не ответила, прощаешь ли меня.

И я хотела уже ответить ему что-нибудь резкое или послать куда подальше, но тон его голоса меня удивил. Я взглянула на него и оторопела (похоже, в последнее время это стало моей обычной реакцией на этого мужчину). Он смотрел на меня, как побитая собака, и в его глазах застыла такая тоска, что я даже растерялась и не сразу сообразила, чего он от меня хочет. Ардар, пристально вглядываясь в мое лицо, терпеливо ждал. Наконец, я смогла выдавить:

— Ну ладно, прощаю.

Мужчина удовлетворенно кивнул и произнес:

— Я постараюсь больше не беспокоить тебя.

После чего пришпорил коня и вернулся на свое обычное место во главе колонны.

— Да уж, постарайся! — прошипела я ему в спину.

Спустя пару часов ветерок донес явный запах влаги и свежести. Значит, до реки уже недалеко. Лошади, всхрапнув, быстрее рванули вперед, торопясь на столь желанный для них водопой. Всадники не возражали, и вскоре среди деревьев стали заметны голубые просветы.

Река меня, откровенно говоря, впечатлила. Ничего подобного я в своей жизни еще не видела. Даже в путешествиях мне встречались обычно либо небольшие речушки, больше напоминающие ручьи, либо бурные горные речки с порогами и водопадами. Азарьяна же была огромной полноводной рекой, медленно несущей свои воды с севера на юг и впадающей в Ларданское море. Местами она была настолько широка, что противоположный берег едва просматривался в туманной дымке. На середине реки кое-где виднелись островки, поросшие невысоким кустарником и камышами. И эту громадину мы должны были пересечь. Да-а, ну и задачку поставила нам судьба!

Ардар приказал нам устроить длительный привал с обедом, чтобы и люди, и лошади смогли отдохнуть: за время гонки последних дней все мы изрядно вымотались. Вода в реке была приятно-прохладной, поэтому я и Фаррада сумели отлично вымыться, наплескавшись и наигравшись в воде по полной программе. Настроение у меня сразу резко подскочило, а сытный обед и продолжительный послеобеденный отдых заставили признать, что, на самом деле, жизнь прекрасна и удивительна.

Сориентировавшись на местности, наш командир сообщил, что выше по течению должно быть большое рыбацкое селение, в котором мы сможем нанять плоты и лодки для переправы. Решив, что спать на постелях все-таки предпочтительнее, чем на земле, наш отряд рванул вверх вдоль реки, когда солнце на небе уже наполовину спустилось к горизонту.

И в самом деле, не прошло и часа нашего галопа, как впереди показались деревянные избы, стоящие на крутом берегу, и натянутые повсюду для сушки сети. Въезжая в деревню, мы натолкнулись на внимательные настороженные взгляды местных жителей — коренастых бородатых мужиков и не менее плотных крепких баб, одетых в балахонистую одежду из грубого домотканого полотна. Ардар, не обращая ни на кого внимания, повел наш отряд прямиком в центр села к самому большому и крепкому дому. Естественно, в нем обретался староста. Переговорив с ним на каком-то неизвестном мне диалекте (я уже не удивлялась способностям нашего полиглота), Ардар приказал стражникам расквартировываться по ближайшим домам. Нашу же обычную четверку — меня, Фарраду, Ардара и Стейна — староста пригласил на ночлег в свой дом, благо его размеры позволяли разместить там еще дополнительно десяток человек.

За сытным ужином, состоящим из вареников с картошкой и какой-то жареной крупной рыбы, попивая ароматный травяной чай, Ардар договорился о нашей переправе. Прижимистый староста не преминул содрать с нас побольше серебра, но наш командир оказался еще тем торгашом, и начальная цена в результате значительно снизилась. Вот уж никак не ожидала подобного таланта от нашего аристократического спутника! После мы спокойно разошлись по своим комнатам на ночлег.

Поднял нас командир совсем рано, когда встающее солнце едва проглядывало сквозь дымку тумана, окутывавшего и реку, и всю прибрежную территорию. Спать хотелось неимоверно. Я оделась с закрытыми глазами, поплескала в лицо прохладной воды и, хмурая, вышла в общую комнату. Быстро, но плотно позавтракав (неизвестно, когда удастся поесть в следующий раз), мы отправились на берег, где нас уже ждали и лодки для людей, и прицепленные к ним плоты для лошадей. Мы разместились, следуя указаниям опытных речников, и весла дружно ударили по воде. Наших стражников тоже привлекли к гребле, потому как, чтобы тянуть плоты с лошадьми, требовались значительные усилия.

Переправлялись мы медленно и долго. Туман не спешил рассеиваться, смотреть было не на что, и, укачиваемая мерным движением лодок и плеском весел, я невольно задремала. Очнулась я от тихого голоса, раздавшегося над ухом:

— Все, приехали.

Просыпаться мне совсем не хотелось: было так тепло, уютно и удобно. Что? Тепло? Уютно? И это в жесткой деревянной лодке среди ледяного тумана?! Я резко открыла глаза и дернулась, пытаясь вернуть себе вертикальное положение. Мне это удалось не сразу. Оказалось, что моя щека мирно покоилась на широком плече Ардара, сидящего рядом, а его теплая рука обнимала меня, согревая и крепко удерживая от падения. Когда я дернулась, пытаясь встать, рука моего спутника напряглась и прижала меня еще крепче к его теплому боку, как будто мужчине было жаль меня отпускать. Ситуация, прямо скажем, двусмысленная.

Решив сделать вид, что все так и должно быть, я медленно приняла вертикальное положение, похлопала глазами, пытаясь сфокусировать зрение, и невольно схватилась за борт, когда лодка сильно качнулась, врезаясь в прибрежный песок. Ардар в очередной раз крепко прижал меня к себе, удержав от падения, и только после этого нехотя отпустил. Я внешне опять никак не прореагировала на его прикосновения и быстро соскочила на берег. Но внутренне, к своему изумлению, заметила, что близость этого мужчины меня волнует.

Да-а, наши с Ардаром отношения, похоже, принимают совершенно неожиданный оборот. Как себя вести в подобной совершенно неопределенной ситуации, я абсолютно не представляла. Поэтому решила на данный момент не заморачиваться, а предоставить событиям возможность развиваться своим чередом, без моего активного в них вмешательства. Не буду чинить Ардару препятствий в отношениях со мной, но и сама навстречу ему идти не буду.

Приняв такое решение, я успокоилась и снова начала легко относиться к жизни. А зачем мне лишние заморочки?

Дальнейший наш путь пролегал вдоль берега реки до следующего поселения, затем до старого, но крепкого замка, расположенного на высоком зеленом холме на некотором расстоянии от реки, и еще через пару селений. Но нигде никакой информации о местонахождении искомого нами артефакта мы не обнаружили. Вся идея с добычей 'Драконьего глаза' уже казалась мне полной авантюрой, не стоящей таких затрат сил и времени. Но, как известно, артефакторы — народ упорный и всегда доводящий начатое дело до конца. Поэтому я только стискивала крепче зубы и мужественно продолжала терпеть все неудобства нашего пути.

Радовало меня только одно: Ардар возобновил мои тренировки по боевой магии. Каждый день он буквально заставлял меня изучить хотя бы одно новое заклинание. Постепенно мой 'арсенал' боевых заклятий пополнился настолько, что я запросто могла бы участвовать в небольшой заварушке и выйти из нее без телесных повреждений для себя и со значительными потерями для врага. Ардар такие активные тренировки объяснил возможной встречей с разбойниками или с какими-нибудь агрессивно настроенными жителями каменистой равнины, к которой лежал наш путь. Я же все чаще ловила себя на мысли, что мне приятно, когда он случайно прикасается ко мне, что мне хочется, чтобы он обнял, прижал к себе, поцеловал. Но командир, к моему разочарованию, старательно сохранял установившуюся между нами дистанцию.

Постепенно мы приближались к этому самому предгорному плато, на которое нам предстояло взобраться. Местность становилась все более каменистой, со скудной растительностью, и только по берегам реки, вдоль которой наш отряд продолжал продвигаться, глаз радовала пышная зелень.

В очередном рыбацком селении мы выяснили, где расположен доступный лошадям подъем. Заодно выслушали активные уговоры местных жителей не соваться на те территории, мол, там в последнее время происходят странные, а порой и жуткие события: постоянно находят останки людей, нелюдей и животных, обескровленные и с вырезанными на теле какими-то знаками, а в предгорье все чаще видят фигуры в черных плащах с капюшонами, не позволяющими определить, кто под ними скрывается. По словам местных охотников, все следы ведут в огромный мрачный замок, расположенный дальше на северо-запад у самых гор. Кто там живет, и чем там можно питаться, совершенно не понятно. Но все жители окрестных деревень стараются обходить подобные места стороной, и даже охотники не рискуют преследовать дичь, если она оказывается в этих запретных местах.

Все услышанное совсем не радовало. Очевидно, что здесь имеет место быть сборище некромантов. И, судя по всему, замок — их главная резиденция. Если учесть, что эти пустынные территории неизвестно кому принадлежат (а явно, что ни одному из граничащих с ними крупных государств, в которых некромантия запрещена и карается смертью), то черные маги здесь чувствуют себя абсолютно безнаказанно. Им даже драконы не могут угрожать: хотя замок и находиться практически на самой границе с их империей, но все же на чужой земле. И хуже всего то, что нам обязательно надо добраться в этот замок, так как именно он — наиболее вероятное место, где может находиться проклятый 'Глаз дракона'. Ну где ему еще обретаться, как не у магов?

Дружно помрачнев и проверив все свое оружие, мы все-таки заставили себя двинуться в путь. Вскоре в каменной отвесной стене, вдоль которой наш отряд уже некоторое время продвигался, обнаружилась указанная местными жителями узкая расщелина, образовывающая достаточно пологий путь наверх. Выстроившись цепочкой, мы медленно двинулись по пролегающей в ней тропе, тщательно прислушиваясь и внимательно осматриваясь.

К счастью, никаких неприятностей на тропе нам не встретилось, и мы благополучно взобрались наверх. Открывшийся нашим взорам вид не просто удручал, он прямо-таки угнетал своей дикостью и мрачностью. Куда только достигал взгляд, во все стороны тянулась серая каменистая пустыня, усеянная валунами всех размеров и мелким дробленым камнем. Вся растительность заключалась в редких сухих травяных былинках, кое-как умудрившихся зацепиться за щели в камнях. Ни дорог, ни хоть каких-нибудь тропинок заметно не было. Куда дальше ехать, было не ясно, и где брать в случае необходимости воду — тоже.

Немного посовещавшись, мы решили кратчайшим путем наискосок продвигаться к горам, так как, по словам охотников, искомый нами замок располагался непосредственно у самого подножья Драконьих гор. Тщательно выбирая среди камней путь для наших лошадей, мы двинулись в выбранном направлении. В полной тишине (разговаривать никому не хотелось) мы с возможно большей скоростью старались пересечь негостеприимное пространство.

Уже приближаясь к горам, наш отряд наткнулся на первую неприятную находку. Среди камней лежало полурастерзанное тело волка. И все бы ничего, но на обращенном вверх боку животного были вырезаны магические символы, не оставляющие сомнения в причине его смерти. Животное явно принесли в жертву, а после просто выкинули. Наше настроение еще больше упало, а лица помрачнели, но мы непреклонно продолжали движение.

Когда наш отряд достиг гор и стал продвигаться уже четко на север вдоль их границ, тела принесенных в жертву животных нам стали попадаться чаще. От некоторых остались лишь скелеты, и на причину их смерти указывали только особые насечки на костях, оставленные ритуальным ножом, которые ни с чем нельзя было спутать. Другие были весьма свежими, погибшими буквально несколько дней назад, что заставило нас всех напрячься. Значит, некроманты действительно здесь обосновались давно и продолжают совершать свои черные ритуалы.

Но в совершенный ужас нас повергла находка обескровленного тела человека с вырезанной на груди пентаграммой с черномагическими символами. Этой высушенной на ветру мумии было, судя по всему, несколько недель. С чем же нам предстоит встретиться, когда мы приблизимся к замку? Я предпочитала об этом не думать.

Ожидая возможную магическую атаку на нас, я снабдила всех членов нашего отряда, которые не владели магией, амулетами, поглощающими магическое воздействие. На магов я нацепить эти побрякушки не могла, так как они поглощали и наши заклинания, поэтому мне и Ардару приходилось рассчитывать только на свою собственную способность магически защититься от нападения. Тренировки по боевой магии, которые Ардар продолжал неукоснительно мне устраивать, становились в подобных условиях более чем актуальными.

Был в нашем унылом путешествии по плато и небольшой приятный для меня момент. В один из серых пасмурных дней я увидела очень далеко над горами двух огромных птиц, парящих в небе. Заинтересовавшись, я обратила на них внимание Ардара, который в этот момент преподавал мне очередное боевое заклинание. Ардар прореагировал на птиц спокойно и сообщил мне, что это вовсе не птицы, а драконы. Я выпала в осадок и долго не могла оторвать от них глаз, с восхищением наблюдая за их крутыми виражами, резкими взмываниями вверх и неожиданными падениями. Драконов я видела только на картинках и всю жизнь мечтала узреть этих прекрасных и величественных существ вблизи, а если повезет, то и прикоснуться к ним.

Видимо, я произнесла это вслух, потому что Ардар ухмыльнулся и сказал:

— Кто знает, может, твои мечты осуществятся?

Я только тяжело вздохнула. Вряд ли моим мечтам суждено сбыться. Драконы старательно избегают контактов с другими расами. Насколько я знала из книг и из курса Расоведения имперской Академии магии, за горами в плодородных долинах, простирающихся на огромные расстояния до самого Закатного океана, располагалась империя Драконов, полностью обеспечивающая себя всем необходимым. Драконы покидали свои территории только в случае особой необходимости, никогда не афишировали свою принадлежность к этой древнейшей расе, и при встрече никто не мог их отличить от обычных людей. Свою ауру они умудрялись успешно маскировать под человеческую, так что даже маги не могли их распознать. Поэтому я так обрадовалась, что могу полюбоваться полетом драконов хотя бы издалека.

— Здесь, в горах, расположены сторожевые заставы драконов. И они постоянно облетают с дозором окрестности, ведь тут проходит граница их империи, — пояснил Ардар то, что мы наблюдали.

Еще немного порадовав меня возможностью созерцать их полет, чудесные существа скрылись из вида. Я еще раз вздохнула над своей несбыточной мечтой и продолжила магические тренировки.

Вскоре тела животных и людей стали нам встречаться постоянно, и уже даже не шокировали, но настроение угнетали все больше. Все члены нашего отряда находились в постоянном напряжении, пристально вглядываясь в окрестности и в любой момент ожидая нападения. В один из дней на фоне серо-зеленых гор, поросших редкой, но все же имеющейся растительностью, мы увидели громаду черного древнего замка. Он вырастал прямо из камней плато, окруженный массивной стеной с зубцами. Похоже, он был выстроен из черных гранитных плит. Кто мог создать такое грандиозное и мощное строение, используя каменные глыбы, было полной загадкой.

Жители замка заметили наш отряд издалека. При приближении к стене мы увидели группу примерно из двадцати фигур, с головы до ног скрытых черными балахонами с низко надвинутыми капюшонами, которая выдвинулась нам навстречу. С какими почестями нас встречают! Что-то мне это не нравится. Надо бы заготовить парочку заклинаний — щита и ударное какое-нибудь — на всякий случай.

К этой странной компании мы не стали подъезжать слишком близко, остановившись на расстоянии, недосягаемом для заклинаний среднего уровня. От группы некромантов (а то, что это именно некроманты, ни у кого из нас сомнений не возникло) отделился один мужик и хриплым голосом, напрягая связки, заголосил в нашу сторону:

— Кто вы такие и зачем прибыли к стенам Черного замка?

— Мы путешественники, — ответил Ардар, — устали в дороге и хотели бы остановиться в замке на отдых.

— Мы не принимаем постояльцев. Езжайте мимо, если не хотите неприятностей! — прохрипел чернокнижник.

— А вы уверены, что это у нас могут быть неприятности? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Может быть, мы сможем договориться?

— Мы переговоров не ведем! — резко каркнул некромант. — Проваливайте, пока можете!

Такой тон нам совсем не понравился. Слишком уж черномантийники самоуверенны. Сколько их может прятаться за стенами замка? Не попадем ли мы в ловушку? Но, судя по перемещениям магов, которые начали нас обходить по кругу, никто отпускать нас не собирался. Радовало то, что хозяева замка не ожидают от нас магического отпора, а значит, у нас есть несколько козырей в рукаве.

Первым ударил тот, кто вел с нами переговоры. Это послужило сигналом к атаке для остальных некромантов, и на нас с разных сторон полетели черные и туманно-зеленоватые некромантские заклятия. Но не зря же я лучший артефактор в империи! Все заклятия, не долетая до наших с Ардаром спутников, без проблем рассеивались, а мы с командиром быстро напитали силой уже готовые щиты. Вся наша охрана дружно обнажила мечи.

Некроманты сначала оторопели, но быстро опомнились и стали нас закидывать более мощными заклятьями. Наши ребята рванули к ним и начали шинковать, как капусту. Главный некр приказал своим отступать, сам же что-то забормотал себе под нос. Не прошло и минуты, как ворота замка отворились, и из них хлынул поток... не знаю кого. Животные, которые тесным строем ринулись на нас, больше всего напоминали огромных волков, с гигантскими клыками, горящими красным светом глазами и капающей из открытых пастей слюной, но их тела были как-то странно искажены. Их спины были выгнуты горбом, и шерсть стояла на загривках, как иглы у диких безобразов — странных колючих животных с Североморских островов. Так ведь и вправду, у этих волков вся спина вдоль хребта поросла такими огромными иголками! Мамочка родная! Что это?!

При приближении зверей я, памятуя, как волки не любят огонь, выпустила по ним очередь маленьких файерболов. Можно было бы и струю огня, но она отнимает слишком много сил, а сколько продлиться наш бой, было совсем не ясно. Опаленные волки взвыли и застопорились. Задние ряды напирали на передние, и началась свалка. Ардар рядом бил боевыми заклятиями, не церемонясь и убивая зверей, не способных уклониться в толчее. Некоторые волки все же умудрялись вскочить на лапы, и тогда с остервенением бросались на нас. Стражники рубили их направо и налево. Вскоре вся земля вокруг была усеяна тушами волков-мутантов.

Какая-то смутная догадка мелькнула у меня в голове: 'волки? — мутанты? — некроманты?'. Откуда в этой каменной пустыне волки? Внимательнее приглядевшись к животным, я заметила на них на всех магические ошейники подчинения. Но подчинить и управлять через ошейник живым существом можно, только если оно разумно. Вот из любого мертвого существа, в том числе и животного, можно сделать управляемого зомби, а с живыми это невозможно. А волки были определенно живыми. Но как же так?

И тут мне в голову шарахнула мысль, которая привела меня в ужас. 'Волки-оборотни — Темные Дубравы — пропадающий молодняк — некромантские порталы — волки-мутанты'. Эта цепочка размышлений, в одну секунду пронесшаяся в голове, заставила меня похолодеть. Некроманты похищали молодняк оборотней через порталы и перемещали их в Черный замок, где над ними проводили магические некромантские эксперименты, в результате которых и были созданы жуткие мутанты. Ведь мы не раз встречали на пути по пустыне волков, погибших от черномагических ритуалов, значит, это были жертвы опытов безумных магов! У меня сердце сжалось, когда я представила, что эти волки, а их было не меньше сотни, еще недавно были веселыми подростками, резвящимися в родном лесу. На глазах у меня выступили слезы.

Ну нет, сволочи! Никто не позволит вам безнаказанно издеваться над жителями мирных земель! Ярость быстро высушила мои слезы, и я с остервенением взялась за уничтожение некромантов, которые вслед за волками толпой рванули из ворот замка. Их было не менее полусотни. Как я собиралась с ними справиться, я не задумывалась. Живыми нас все равно никто отсюда не выпустит, так хоть этих тварей поубиваю по максимуму.

Одной рукой я удерживала щит, другой — бросала в некромантов заклятия. Ледяные иглы и диски, файерболы, электрические пульсары, парализующие заклятия, которые требуют меньших затрат энергии, если не успевала создать уничтожающую формулу, и снова лед и огонь. Я начала уже изрядно уставать, и, несмотря на то, что вокруг валялось уже очень много трупов врагов, в живых их оставалось еще слишком много. Оглянувшись, я заметила, что и наши ряды поредели: нескольких стражников не было среди воюющих. Фаррада упорно стремилась ко мне, но никак не могла прорваться через орду обезумевших от ярости волков. Рядом с ней бился Ардар. Находились они справа и немного сзади от меня.

И тут я увидела то, что мои соратники заметить не могли. Метрах в двадцати позади них из портала вынырнул еще десяток фигур в черных плащах. Пассы, которые они делали руками, не оставляли сомнений, что нас сейчас будут уничтожать самыми сильными заклятиями, пробивающими даже некоторые виды щитов. Похоже, в бой решили вступить самые сильные маги из замка. И первый из них уже был готов отпустить с рук заклятие прямо в спину Ардара.

Думать мне было некогда. На ходу пытаясь усилить и растянуть щит, я рванула лошадь наперерез некроманту, криком: 'Ардар!' — привлекая внимание командира к новой опасности.

Я успела... почти. Плетение щита уже было закончено, но наполнить его силой времени у меня не было. С пальцев мага сорвалось не менее двадцати черных игл, напитанных магией смерти. Щит остановил большую часть из них, но остальные пробили слабые места в нем, и мое тело пронзила дикая боль, от которой я закричала и начала сползать с лошади.

До моего слуха докатился крик Ардара: 'Лари!!!' — который стал перерастать в громовой рык. Я повернула голову и увидела командира с перекошенным лицом, но невредимого. Я смогла, я защитила его! Чувство удовлетворения и покоя разлилось в моей душе. Теперь я могу умереть со спокойной совестью: я сделала все, что могла. А в том, что я умру, не было ни малейшего сомнения: энергия смерти уже медленно заражала мое тело, расходясь от впившихся в него игл.

Я не знала, было ли то, что я наблюдала дальше, галлюцинациями моего отравленного энергией смерти мозга или реальностью, но картина была впечатляющей. Рык Ардара нарастал. Командир соскочил с лошади, и его тело начала быстро окутывать золотая дымка, которая разрасталась во все стороны. Когда от рева Ардара уже закладывало уши, дымка спала, и я вблизи увидела мечту всей своей жизни: посреди каменистого поля, усеянного трупами людей и животных, стоял великолепный огромный золотой дракон. Его чешуя, казалось, светится изнутри, а цвет переходил от основного золотого к ярко-оранжевому на концах крыльев и хвоста. Несбыточная мечта, которая осуществилась перед самой смертью — что может быть прекрасней? Я лежала на острых камнях и улыбалась. Я была счастлива...

А события, между тем, развивались с невероятной быстротой. Дракон выдохнул на сильнейших некромантов струю пламени, и никакие щиты уже не могли спасти магов от драконьего огня. Их обугленные трупы в ту же секунду рухнули на землю, наполняя воздух мерзким запахом горелой плоти. Дракон обернулся и послал из пасти огонь на присевших от страха на задние лапы волков-мутантов, и животных постигла та же участь, что и их безумных хозяев. Третья волна пламени смела последний оплот обороны некромантов, а отдельных личностей, не попавших под расправу дракона, добили мои разъяренные потерей товарищей стражники.

Дракона снова окутало золотое дымчатое сияние, и вскоре вместо него на каменистой площадке стоял Ардар. Он рванул ко мне, упал около меня на колени, что-то говорил, обнимал, но я ничего не слышала. Смерть была уже слишком близко и активно вступала в свои права. Я только продолжала улыбаться, пока тьма не поглотила полностью мое сознание.

Глава 8

Где я находилась, и что происходило со мной, я не знала. Жива я или мертва? Мое сознание ответить на эти вопросы было не в состоянии. Оно только фиксировало дикую ноющую постоянную боль, пронизывающую все тело, красные и желтые огненные сполохи, пестрящие перед глазами, периодически сменяющиеся полной чернотой, и полную неспособность хоть на мгновение вынырнуть из этого непрекращающегося состояния агонии. Может быть, я умерла, и именно так мучаются в Нижнем мире не угодившие богам? Ответов у меня не было. Да и сами вопросы не имели возможности четко оформиться в воспаленном мозгу. Только какие-то смутные образы мелькали на грани сознания, не в силах проявиться в полной мере. Кошмары сменяли друг друга, выматывая всю душу. И длилось это бесконечно...

В какой момент мое сознание начало проясняться, отследить я не могла, но постепенно связь с реальностью становилась все более длительной и четкой. Сперва я начала ощущать свое тело, потом смогла прислушаться к звукам, но открыть глаза не получалось: сил не было даже на это мизерное действие. Я лежала с закрытыми глазами и прислушивалась к окружающим меня звукам. Вот где-то резко прокаркал ворон, вот завыл неожиданно усилившийся ветер. Но все эти звуки были далеко, рядом же со мной была абсолютная тишина.

Вскоре сознание опять отключилось. А очнулась я от раздавшихся рядом звуков плещущейся воды. Спустя несколько секунд моего лба коснулась влажная прохладная ткань, пахнущая травами. От приятного ощущения прохлады на горячем лбу я невольно улыбнулась, вернее, уголки моих губ слегка дернулись. Тут же раздалось нервное: 'Ох!' — и звук хлопнувшей двери завершил быстро удаляющийся топот. Дверь... Значит, я нахожусь в помещении. Но где?

Последнее, что я помню, это перекошенное лицо Ардара, держащего меня на руках и что-то кричащего мне. А перед этим... Дракон! Настоящий золотой с оранжевыми переливами дракон! А может, это было видение мечты, воспроизведенное умирающим мозгом? Галлюцинация? И ведь в дракона превратился Ардар. Точно бред! Такого просто не может быть! Значит, все-таки привиделось. А жаль...

За дверью послышались уверенные шаги, и кто-то стремительно вошел в комнату. Около моего ложа (а я явно лежала на постели, укрытая легким, но теплым одеялом) скрипнул стул, и знакомый встревоженный голос позвал:

— Лари, очнись! Ты слышишь меня, девочка? Очнись, прошу тебя!

О, теперь я точно знаю, что жива! Я попыталась открыть глаза, но так и не смогла. Но, видимо, ресницы все-таки дрогнули, потому что Ардар (а это был именно он) резко выдохнул и напряженно произнес:

— Лари, ты пришла в себя? Дай хоть какой-нибудь знак, что ты меня слышишь!

Я снова попыталась улыбнуться, уголки губ слегка изогнулись, и я услышала вздох облегчения моего сопровождающего. В следующую секунду мокрая ткань с моего лба была убрана, а тело обвили крепкие мужские руки, и я была притиснута к широкой груди командира нашего отряда.

— Лари, Лари! Что же ты натворила? Зачем?! Я так боялся потерять тебя! Малышка моя!

Он прижался колючей щекой к моему лбу и замер, тяжело дыша. Я с трудом понимала, что происходит, и хотела об этом спросить, но смогла выдавить из себя только еле слышный стон. Тут же раздался женский встревоженный голос:

— Милорд, вы сейчас снова отправите девочку за Грань! Она очень слаба!

Ардар тяжело вздохнул и нехотя вернул меня на мое ложе.

— Отдыхай, Лари! Набирайся сил! Я буду рядом.

— Ей надо дать укрепляющий отвар.

— Давай его сюда! Я сам ее напою.

Мужчина снова обнял меня одной рукой и приподнял над подушкой. Я почувствовала приятно пахнущий теплый травяной отвар у своих губ и с трудом сделала несколько глотков. Вернув мою голову на подушку, Ардар поправил одеяло и мягко произнес:

— Теперь спи!

Затем коснулся губами моего лба и вышел из комнаты, тихо затворив за собой дверь. Мое усталое сознание было не в силах анализировать ситуацию, и я тут же провалилась в глубокий сон без сновидений.

Следующее мое пробуждение принесло новые впечатления. Начать стоит с того, что я таки смогла разлепить глаза. Долго пыталась проморгаться и сфокусироваться, и кое-как мне это удалось. Наконец-то появилась возможность оглядеться. Так-с, что мы имеем?

А имеем мы средних размеров круглую комнату со стенами из необработанного серого камня, точнее, из массивных каменных плит, плотно подогнанных одна к другой. Прямо напротив моей кровати, довольно большой, кстати, расположенной длинной стороной в глубокой нише, ярко горел огонь в камине, распространяя по комнате приятное тепло. Я невольно залюбовалась игрой пламени, но мое неуемное любопытство требовало срочного удовлетворения. Над камином висели круглые часы, показывающие, что полдень минул еще пару часов назад. Интересно, а за счет чего эти часы идут, ведь ключа для завода не видно? Неужели, за счет артефакта-накопителя? Слишком дорогая, между прочим, игрушка, чтобы так ее использовать. Что, хозяин замка настолько богат? И кто же он? Ответов у меня не было, но это только пока...

По всей окружности стену прорезали узкие стрельчатые окна с цветными витражными вставками, в которые, кроме синего неба с сероватыми облаками, с кровати я ничего увидеть не могла. Тяжелая темного дерева входная дверь находилась справа от моего ложа. Слева, за изголовьем кровати, в выступающей стене виднелась еще одна дверь, не такая тяжелая и большая, как входная. Дальше у пары окон стоял массивный прямоугольный стол с тяжелыми стульями. Центр стола украшала маленькая вазочка с какими-то бледно-сиреневыми цветочками. Пол около кровати покрывал домотканый полосатый коврик без ворса, а перед камином лежала роскошная шкура снежного барса, в мягкую густую шерсть которой сразу же захотелось запустить руки. Все, на этом скудная обстановка моего обиталища заканчивалась.

Да-а, если мне придется долго валяться здесь, я очень быстро сойду с ума от скуки. Интересно, когда ко мне заявится кто-нибудь из людей? Или нелюдей? Где я вообще нахожусь? Утешает только то, что со мной рядом Ардар, а может, и остальная наша команда. А все ли мои спутники выжили в той драке? Это побоище было по-настоящему жутким. Когда же ко мне, наконец, кто-нибудь придет?!

Я откинулась на подушку и закрыла глаза. Сил на дальнейшее бодрствование не осталось, и мое сознание соскользнуло в спасительный сон.

Сквозь дрему я услышала тихий скрип двери, но усталый мозг никак не хотел выныривать из сладких объятий сна. Находясь на грани сна и яви, я слышала чьи-то осторожные шаги и ощутила приятно дразнящий запах еды. Рот тут же наполнился слюной, и я распахнула глаза. Пожилая полноватая женщина в простой невзрачной одежде ставила на стол поднос, от которого и разносились по комнате чудные ароматы. Я пошевелилась, попытавшись сесть. Женщина быстро обернулась на звук скрипнувшей кровати и радостно заулыбалась мне.

— Леди, вы проснулись? Замечательно! Сейчас будем обедать, — произнесла она и, придвинув к моей кровати два стула, на одном разместила поднос с едой, а на другой уселась сама.

Я хотела поесть самостоятельно, но выяснилось, что не могу удержать в руке даже ложку. Да что же это такое?! Почему дикая слабость не отпускает меня? Пришлось воспользоваться помощью служанки и позволить себя покормить. Жуткое ощущение полной беспомощности уже начало меня угнетать. Но поскольку выбора у меня все равно не было, пришлось смиряться со своей участью. Надеюсь, моя слабость — временное явление, и я смогу выздороветь.

Стоило поесть, как сон опять накатил на меня. Похоже, в ближайшее время я только и смогу, что есть да спать. Скучноватое времяпрепровождение, однако.

Проснулась я, когда алые отблески заката яркими полосами покрыли стены и потолок моего обиталища. Похлопав глазами, чтобы лучше сфокусировать зрение, я взглянула на часы. Полшестого. Наверно, скоро принесут ужин. Кажется, я уже проголодалась. Это хороший признак, значит, начинаю потихоньку выздоравливать.

И действительно, не прошло и пары минут, как я услышала за дверью шаги, и в мою комнату вошла уже известная мне служанка, которую, как выяснилось, звали Нармира, неся полный поднос еды. Мой живот призывно заурчал, и я, недолго думая, набросилась на принесенный ужин. Пока я ела (маленькую ложечку я уже смогла держать самостоятельно), Нармира молчала. Но стоило мне поставить на поднос опустевшую чашку из-под витаминного отвара, как служанка радостно заулыбалась и счастливо выдала:

— Вот и замечательно, леди! Милорд будет очень доволен.

— Милорд? — удивленно переспросила я.

— Ну да, милорд Ардар. Он так о вас беспокоится! По десять раз на день спрашивает о вашем самочувствии, да как вы поели, да сколько спали. Если бы не был так сильно занят, он бы вообще из вашей комнаты не выходил.

— И с чего мне такое внимание? — озадаченно протянула я. — И чем он так занят?

— Ну, внимание-то ясно почему. А дела-то государственные, какие же еще?

Я совсем впала в ступор. Это на меня болезнь так повлияла? Может быть, мозг атрофировался? Какие государственные дела, если Ардар со мной уже несколько месяцев мотается по всему миру? И какого государства? Я точно знаю, что к императорской Канцелярии он не имеет никакого отношения, да и далеко мы сейчас от империи. А кстати, где мы сейчас находимся? Свой вопрос я и озвучила Нармире.

— Наш замок находится в центре Драконьих гор, — начала рассказывать служанка. — Он является одной из пограничных застав империи Драконов. Здесь обитают сторожевые патрули, которые следят за определенной территорией границы.

— Это что же, замок полный драконов? Настоящих летающих драконов?! — опешила я.

— Ну конечно, настоящих и летающих, каких же еще? — рассмеялась женщина, и, с интересом посмотрев на меня, добавила: — Вы такая забавная!

Не знаю, что забавное нашла во мне Нармира. По мне, так то, что я находилась в непосредственной близости от драконов, было куда как интереснее. Взглянув магическим зрением на служанку, я с удивлением увидела золотое сияние в ауре, которое могло принадлежать только драконам.

— И вы тоже дракон?! — невольно вырвалось у меня.

— Не совсем, — опять рассмеялась женщина. — Я полукровка. Моя мать — из степных орков, а отец дракон.

— Вот, значит, как... — неопределенно протянула я, пытаясь переварить полученную информацию. — А Ардар...

— Он — чистокровный дракон, причем один из самых высших в империи, — в голосе служанки слышалось благоговение.

Я с глухим стоном повалилась на подушку и закрыла глаза. Это что же получается? Я несколько месяцев путешествовала бок о бок с самым настоящим драконом, да еще и из высших, и даже на секунду не заподозрила о его происхождении. Я с ним даже танцевала, и ругалась, и училась у него... Мда-а. Воистину, неисповедимы пути артефактора. И угораздило же меня так вляпаться! Как же мне теперь ему в глаза смотреть? Стыдно-то как!

Нармира, однако, совсем иначе восприняла мой стон.

— Леди, вам плохо? — испуганно вскрикнула она. — Я сейчас позову милорда, он вам поможет!

— Нет, не надо милорда! — простонала я. — Не надо, чтобы он приходил сюда. Совсем!

— Но леди, — совсем растерялась бедная женщина, — он так переживает за Вас! Когда он принес Вас в замок, на нем лица не было. Он день и ночь не отходил от Вашей постели, все магические силы истратил, пытаясь Вас исцелить. Никого близко к Вам не подпускал, сам за Вами ухаживал. Не обижайте его, он этого не заслужил!

Я еще более горько застонала и закрыла лицо руками. Дракон из высших ухаживал за больной человечкой?! Все, мне кранты! Закопайте меня где-нибудь подальше отсюда, чтобы он даже могилы моей не нашел! Что делать-то мне теперь, а? Драконы никогда ничего не делают просто так! Он может потребовать от меня все, что угодно, вплоть до того, чтобы я стала его наложницей или служанкой. Я не имею права отказаться, и никто меня не защитит. Попробую, конечно, с ним поторговаться: драконы любят золото, может, его устроит выкуп? Слабая, конечно, надежда...

Видимо, поняв, что я не склонна сейчас к разговорам, служанка в полном недоумении ушла. Вскоре послышались уверенные быстрые шаги, и в комнату вошел Ардар собственной персоной. Я плотнее закрыла глаза: может, решит, что я сплю, и уйдет? Нет, не пронесло...

Ардар остановился у моей кровати, постоял молча с минуту, хмыкнул и произнес:

— Лари, не притворяйся, я знаю, что ты не спишь. Рад, что тебе стало лучше. Но, скажи на милость, что такое ты сказала Нармире, что она пришла ко мне вся потерянная и ничего объяснить не может? — и он уселся на стоящий около моей кровати стул.

Немного подумав, я решила слегка приоткрыть один глаз. Ардар выжидающе смотрел на меня, а в его глазах играли смешинки. Может, все обойдется 'малой кровью'? Я приоткрыла второй глаз. Дракон уже широко улыбался.

— Привет, — радостно поприветствовал он меня. — Слышал, ты уже есть начала. Отлично! Значит, скоро бегать начнешь.

— Ну, насчет 'скоро бегать' я не совсем уверена. Но да, мне уже лучше, — настороженно ответила я.

Ардар почувствовал мое настроение и нахмурился.

— Так, что случилось? Ну-ка, рассказывай.

Я посмотрела ему прямо в глаза:

— Зачем ты меня лечил? И что ты потребуешь взамен?

Он задумчиво склонил голову набок.

— Вон оно что... Ты действительно думаешь, что я чего-то потребую за твое лечение?

— Драконы ничего не делают просто так. Тем более высшие.

— Ты знаешь... Но я ничего у тебя не потребую, — резко похолодевшим голосом произнес Ардар.

— Но ты же снизошел до помощи мне, простой человечке, — озадачилась я. — И теперь ты имеешь полное право просить все, что пожелаешь. И я обязана буду это выполнить, нравиться мне это или нет.

— Ты сомневаешься в моем благородстве? — с грустной усмешкой вопросил он. — Ты спасла мне жизнь, и ничего мне не должна. Но мне действительно жаль, что ты обо мне так думаешь. Мне казалось, мы провели достаточно времени вместе, чтобы ты могла узнать меня лучше.

Я, откровенно, растерялась. Теперь я вообще не знала, как мне с ним общаться. И мне на самом деле стало стыдно: Ардар за все время нашего знакомства ни разу не дал усомниться в его порядочности. Почему же сейчас мне в голову пришли такие мысли? Потому что я узнала, что он дракон?

Пока такие мысли бродили у меня в голове, Ардар поднялся со стула и молча направился к выходу. Но я не могла так расстаться с ним, не хотела его обижать.

— Прости, — смущенно вымолвила я, — я не сомневаюсь в твоей порядочности. Я просто растерялась, когда узнала, кто ты.

— Среди драконов встречаются разные индивиды, как и среди людей или эльфов. Это не значит, что всех надо судить одинаково. Мы все разные, и мне жаль, что у тебя столь нелицеприятное мнение о драконах.

— Прости меня, — повторила я, — я почти ничего не знаю о драконах. Ты не мог бы мне рассказать?

Он вздохнул, но промолчал и сделал еще пару шагов по направлению к двери. Я не выдержала, и в каком-то порыве потянувшись к нему, взмолилась:

— Ардар, прошу тебя, не уходи! Пожалуйста!

Он обернулся, выражение муки на секунду промелькнуло у него на лице, но тотчас мужчина рванул ко мне, и резко сев на кровать, сжал меня в крепких объятиях. Он ничего не говорил, просто прижимал к себе, уткнувшись лицом в мои волосы, и не желал отпускать. А я ждала, когда он успокоится. Наконец, Ардар тихо произнес:

— Лари, Лари, как долго я ждал тебя! Почти тысячу лет я искал такую, как ты, и не находил.

— Какую 'такую'? — озадаченно спросила я.

— Единственную. Кроме которой никто не нужен. Мою пару.

От такого откровения я совершенно опешила. Чего это он придумал? Какую пару? И вообще, меня кто-нибудь спросил, нужно ли мне это? Я, кажется, замуж пока не собиралась, и Ардар знает об этом. Его ничто не смущает, нет? Но этот новоявленный дракон продолжил:

— Драконы — однолюбы. Если мы находим свою пару, то это на всю жизнь, и для нас нет никого дороже, чем наши любимые и дети. Мы делаем все, чтобы наши пары были счастливы. И когда находим свою Единственную, то уже не отпускаем.

— Ты хочешь сказать, что я — твоя пленница, и ты меня отсюда уже не выпустишь? — спросила окончательно прифигевшая я.

— Нет, ты не пленница, и ты свободна. Но я сделаю все, чтобы тебе не захотелось уходить. А если у тебя будет необходимость уйти, чтобы ты захотела вернуться ко мне.

Вот так вот все просто, даже слов нет! И что теперь? Конечно, я к Ардару испытываю самые добрые чувства, но любовью это никак не назовешь. И о том, чтобы соединить с ним свою судьбу, я уж точно никогда не думала. Да-а, интересная ситуация, однако! И как будем выкручиваться?

Как будто в ответ на мои мысли, мой спутник выдал:

— Лари, тебе будет легче, если ты просто постараешься принять это, как само собой разумеющееся. Пойми, я — дракон, а ты — моя добыча. Это на уровне инстинктов, и я не могу тебя отпустить, тем более позволить тебе быть с кем-то другим. Если я тебя отпущу, то долгие годы буду мучиться от тоски, а потом просто погибну, не в силах вынести разлуку. Прости, но у меня нет выбора...

— А у меня выбор есть?! Ты меня просто ставишь перед фактом, принять который я не готова. И чего ты ждешь от меня? Что я быстренько со всем соглашусь и радостно брошусь за тебя замуж? Это как вообще?!

— Я все понимаю. Тебе тяжело это принять. И я только прошу тебя, не говори сразу 'нет'. Я готов ждать столько, сколько тебе потребуется. Просто будь рядом, постарайся понять меня и принять ситуацию. Просто попробуй. Пожалуйста!

И что мне на это ответить? Особенно, если учесть, что я обязана ему жизнью? Я, конечно, спасла жизнь ему, и он мне ответил тем же, но он же дракон, высшая и древнейшая раса, перед которой мы все равно, что мошки. У них тысячи лет жизни, многовековая мудрость и знания. А мы — просто люди, век которых предельно короток, бабочки-однодневки... И даже если я соглашусь с его предложением, как Ардар собирается решать эту проблему: мои лет восемьдесят жизни против его тысячелетий? Этот вопрос я невольно озвучила.

— Во время бракосочетания жрец совершает магический обряд, и мы соединяемся с нашими парами, наши ауры сливаются. Наши избранники из других рас приобретают многие качества, которых у них от природы нет, в том числе и долгожительство. Наши пары живут столько же, сколько и мы сами, и часто умираем мы вместе.

Да-а, интересное решение вопроса. Неплохо, конечно, пожить пару-тройку тысячелетий, тем более в любви и согласии. Я бы тоже не отказалась: интересно же! И опять же, побывать на землях драконов, куда они мало кого пускают. И драконы, кругом драконы, моя мечта... Вот ведь, опять мое любопытство влезает, где его не просят! Ладно, попробую присмотреться к Ардару с этой точки зрения. Кто знает, может и правда, у нас с ним что-нибудь получится? Мужик, вообще-то, классный... Ну вот, опять бредовые мысли в голову лезут! Этот дракон на меня, определенно, плохо влияет.

Резко почувствовав слабость и усталость, я отстранилась от мужчины и, закрыв глаза, откинулась на подушки. Ардар сидел, не шевелясь, потом безэмоционально промолвил:

— Ты против, да?

Не открывая глаз, я ответила:

— Нет, я попробую. Но что получится, не знаю.

— Спасибо, Лари! Большего мне и не нужно, — с облегчением ответил... дракон.

Да, пора привыкать к этому новому для меня статусу мужчины, который сопровождал меня в путешествии несколько месяцев, а я даже не догадывалась о том, кто он. Правда, сейчас становятся понятными многие странности, которые я не раз наблюдала в пути. Его драконье происхождение все объясняет. Ардар, меж тем, перевел тему:

— Ты устала, а ведь еще не ужинала. Я прикажу принести еду.

Он на несколько секунд замолчал, и вскоре в комнату торопливо вошла Нармира с подносом, полным всякой вкуснятины. Служанка радостно заулыбалась, увидев Ардара около меня, и произнесла:

— Милорд, позвольте, я должна покормить леди Лариану!

— Иди, Нармира! Я сам прослежу, как леди Лариана ужинает.

Лицо служанки немного вытянулось от удивления, но она только выдала, приседая в книксене:

— Да, милорд, — и поспешила покинуть мою комнату.

— Ну что ж, давай, ешь! — потребовал мужчина и выжидательно уставился на меня.

Я чуть не поперхнулась от такого пристального внимания к моей трапезе, но все-таки взяла маленькую ложечку и приступила к ужину. Вкус блюд был отменным, немного портило впечатление только то, что все они были перемолото-пюреобразные. Я, конечно, понимаю, что больным положена легкоусвояемая пища, но мне совсем не хотелось постоянно ощущать себя тяжело болящей. Ардар же продолжал внимательно следить, насколько хорошо я ем, и смог облегченно выдохнуть, только когда я подъела все, что мне принесли, и допила последний глоток укрепляющего отвара.

После того, как с ужином было покончено, Ардар продолжил задумчиво сидеть, что меня откровенно озадачило. Я решила не ходить вокруг да около и выяснить его намерения, спросив 'в лоб':

— Ардар, ты что-то хотел еще?

— Я хотел бы предложить тебе сделать кое-что, что поможет значительно быстрее восстановить твои физические и магические силы, но не знаю, как ты к этому отнесешься.

— А что нужно сделать? — спросила я, сразу насторожившись.

Восстановить здоровье и магию как можно быстрее, было бы просто здорово. Но если при этом возможен риск для жизни или какой-то ритуал, не совместимый с моей совестью (она все-таки жила где-то в дальнем уголке моей души), то лучше уж я потихоньку да помаленьку буду восстанавливаться своими силами.

Ардар правильно оценил выражение моего лица и попытался успокоить:

— Я мог бы влить в тебя свои силы через слияние наших аур. Но согласишься ли ты на это?

Так вот он о чем! Еще во время учебы нам рассказывали об этом ритуале, который требовал жесткого соблюдения нескольких условий, нарушение которых грозило обоим участвующим в нем магам сильнейшим откатом, вплоть до полной потери обоими магических сил на длительный срок, а в худшем варианте — на всю жизнь. Риск был настолько велик, что прибегали к этому способу быстрого магического исцеления только в самых критических случаях. При этом донор рисковал намного больше: чем сильнее отдающий энергию маг, тем сильнее был откат в случае неудачи. А Ардар был о-о-очень сильным магом...

Я приподнялась и вытаращила глаза на мужчину, не веря в то, что от него услышала.

— Ты что, реально хочешь рискнуть своим здоровьем и магией, лишь бы просто ускорить мое выздоровление? Я же вроде как не при смерти лежу. Или ты чего-то не договариваешь?

Ардар опустил глаза, немного помолчал в раздумье и сказал:

— Удар магией смерти, который ты получила, был очень сильным. Твое восстановление идет слишком медленно. Если ничего не предпринять сейчас, ты можешь совсем не восстановить свою магию, даже если полностью выздоровеешь физически. Силы твоего организма идут сейчас только на физическое восстановление, магический внутренний источник при этом с каждым днем сжимается все больше. И если учесть, что такими темпами ты будешь выздоравливать еще очень долго, ясно, что ты полностью лишишься магии. Навсегда.

Только после этого он поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. Я была в шоке. В полной и совершенной прострации. Я даже на миг не могла представить, что останусь без магии. Без нее я никто. Я не знаю, как жить по-другому. И моя служба императору без магии будет невозможна. Ведь я — артефактор, кроме этого, я ничего не умею, в этом вся моя жизнь...

Ардар молчал, ожидая моего решения. Он не торопил меня с ответом, прекрасно понимая, какой раздрай творится у меня в душе после его откровения. Не выдержав напряжения, я обессиленно рухнула на подушку и плотно закрыла глаза. Душу медленно начинали заполнять пустота и апатия. Какой смысл было выживать в битве, чтобы потом умереть от тоски, лишившись магии? Лучше бы меня там же, на каменистом плато перед Черным замком, убили!

Мои мрачные размышления были прерваны мягким прикосновением к моей сжатой в кулак до побелевших костяшек руке.

— Лари, выход есть. Я хочу сделать это для тебя.

— Но я не могу принять твою жертву, — с горькой усмешкой, не открывая глаз, ответила я. — Я не имею права рисковать твоей жизнью и здоровьем.

— Лари, посмотри на меня! — жестко потребовал золотой дракон. — Это мой выбор! Это мое право, распоряжаться своей жизнью и магией! Ты за этот мой выбор никакой ответственности не несешь!

— Если я приму этот твой выбор, я уже буду нести ответственность, ведь ничто не мешает мне отказаться. Если что-то во время ритуала пойдет не так, я не смогу простить себя за проявленное малодушие, за то, что приняла твое предложение.

— А я не могу оставить тебя в таком состоянии. И не оставлю! Успокойся и подумай над всем этим как следует. Сейчас уже поздно, отдыхай! Я приду завтра, и мы закончим этот разговор, — твердо произнес Ардар, наклонившись, нежно поцеловал меня в лоб, и, развернувшись, быстро покинул комнату, оставив меня один на один с невеселыми мыслями.

Правда, долго думать у меня не получилось. Болезненная слабость взяла надо мной верх, и я быстро погрузилась в глубокий сон.

Утро встретило меня яркими сполохами солнечных лучей, проникающих в комнату через цветные витражные стекла. Настроение сразу подскочило до высшей отметки. Я сладко потянулась, улыбнулась и решила проверить, сколько же у меня сейчас сил Сперва я попробовала просто встать с кровати. Осторожно приподнявшись от подушки, я потихоньку опустила ноги на полосатый коврик. Двигаться могу, уже хорошо!

Но на этом мое везение закончилось. Попытавшись встать на пол, я поняла, что ноги меня не держат. Совсем. Причем пробитая некромантскими иглами в двух местах левая нога отозвалась сильной резкой болью, заставив меня невольно застонать. Я вынуждена была опуститься на коврик. И что дальше? Встать и лечь снова на кровать я уже не смогу, сидеть здесь холодно: надета на мне была только длинная тонкая ночная рубашка с кружевами. Оглядев комнату, я пришла к единственному возможному выходу: надо как-то доползти до камина и шкуры барса перед ним.

Попыталась встать на четвереньки — не получилось, больная нога отдавалась дикой болью при любом движении. Тогда я легла на живот и попыталась ползти по-пластунски, используя для движения в основном здоровую ногу и руки. И хотя раненная правая рука тоже нестерпимо болела, этот способ передвижения мне все же удался. Медленно, но верно, пыхтя от напряжения и периодически растягиваясь без сил прямо на каменном полу, я продвигалась в нужном направлении, пока моих рук, наконец, не коснулся мягкий мех барсовой шкуры.

Совершив последний рывок, я перекатила свое тело на шкуру и обессиленно распласталась на спине, закрыв глаза и тяжело дыша. В душе было удовлетворение: у меня получилось, я справилась! Может быть, я смогу обойтись без вливания силы и восстановиться самостоятельно?

В этот радужный для меня момент дверь с тихим скрипом отворилась, и я услышала женский вскрик. Служанка запричитала, быстро поставила поднос с завтраком на стул возле кровати и стремительно выбежала из комнаты. Спустя несколько минут раздались быстрые твердые шаги и в комнату вошел Ардар. Он остановился у порога и, пристально посмотрев на меня, спросил:

— Ну, и что это значит?

— Что именно тебя интересует? — решила сыграть 'в дурочку' я.

— Что ты здесь делаешь, и как добралась до камина? — жестко спросил он.

— Лежу, отдыхаю, наслаждаюсь мягким ложем и теплом огня.

— Я еще раз спрашиваю: как ты добралась, и зачем ты это сделала? — в голосе командира звенела сталь.

— Добралась ползком, — со вздохом призналась я, — хотелось немного размяться.

— Размяться, говоришь? — подозрительно мягко и вкрадчиво поинтересовался он. — А то, что раны могут открыться, ты не подумала? А ползти по ледяному каменному полу и простудиться, потому что организм полностью ослаблен, это ничего так, да?

— Да все в порядке! — начала раздражаться я. — Нечего на меня наезжать!

— Все в порядке, значит, — как-то удовлетворенно произнес мужчина и вдруг рявкнул: — А ну, поднимайся! Чего разлеглась!

Я от неожиданности растерялась и, не задумавшись ни на секунду, резко попыталась встать. Все тело тут же скрутило от дикой боли, и я, вскрикнув, завалилась на бок, уткнувшись лицом в мягкий мех. Ардар в тот же миг подскочил ко мне и, присев на корточки, хмыкнул:

— Что и требовалось доказать. — И уже гораздо мягче: — Ну зачем ты торопишься? Тебе еще лежать и лежать. С такими порывами ты только навредишь себе. Вот восстановим твои силы, тогда сможешь начать потихоньку тренироваться. А пока нельзя!

После данного внушения он осторожно взял меня на руки и отнес на кровать.

— А теперь будем завтракать. Нармира, ты пока свободна!

Поставив поднос на кровать передо мной, он опять принялся наблюдать, как я ем. Меня это несколько нервировало, и я не выдержала:

— Ты не мог бы смотреть куда-нибудь в другую сторону? А то я, того гляди, подавлюсь от такого пристального внимания.

— А мне нравится наблюдать за тобой. Мы и так достаточно редко видимся, вот я и наслаждаюсь моментом, — ответил этот нахал.

Я в ответ только фыркнула и постаралась слегка отвернуться, чтобы не видеть его. Даже поесть спокойно не дает! А что же будет дальше?

Когда я покончила с трапезой, Ардар решил продолжить вчерашний разговор.

— Ты подумала о моем предложении? Лучше всего провести ритуал сегодня на закате. Я сейчас пойду, поищу в библиотеке, как он проводится, чтобы не напортачить, а ты пока отдыхай, набирайся сил.

Я поняла, что он уже все сам решил, и моего мнения, собственно, никто и не спрашивает. И я непременно возмутилась бы таким произволом, но волшебное слово 'библиотека' тут же выветрило из головы все негативные мысли.

— Библиотека? В замке есть библиотека? — с живым интересом спросила я.

— Да, и весьма обширная. Дело в том, что мы, драконы, больше всего на свете ценим знания и стараемся их приобретать, где бы ни находились. Поэтому достойные библиотеки есть практически в любом доме, а уж в замках, где живут состоятельные лорды, библиотеки порой просто роскошные. Драконы постоянно конкурируют между собой не только количеством сокровищ и красотой наложниц, но и богатством библиотек.

— Стоп-стоп-стоп! Ты что-то сказал о наложницах? Так драконы еще и гаремы содержат?! — не сдержала дикого возмущения я. — И ты предлагаешь мне стать одной из сотен твоих женщин?!!

— Нет-нет, ты неправильно поняла! — явно испугался этот драконий ловелас. — Наложниц собирают те драконы, которые не нашли еще свою Единственную. Как только они встречают ее, все остальные женщины перестают для них существовать, и если к этому моменту у дракона имеется гарем, то он его распускает. Женщины могут стать свободными, оставив выкуп, иначе они будут проданы или подарены другим драконам.

— Жуть! Они же у вас просто рабыни для любви! А если женщина полюбит своего хозяина, а он потом найдет свою Единственную, что тогда будет с женщиной?!

— Ей придется уйти.

Кажется, я уже совсем не хочу к этим драконам. Ну их в... их же зад. Понимаю, у них другой менталитет. Но не до такой же степени! Свое мнение я тут же озвучила, правда в более вежливой форме. Ардар только обреченно вздохнул и выдал:

— Прости, но у тебя уже нет выбора. Я же тебе все объяснил.

Сказать, что я разозлилась, — значит ничего не сказать. Я была в ярости. Этот наглый... дракон уже все за меня решил, распланировал всю мою будущую жизнь и считает, что я должна быть безмерно счастлива от того, что он снизошел до меня с гордой высоты его древней расы! Ну уж нет, голубчик! Вот тут ты точно прогадал! Я не та наивная 'овца', которая будет впадать в поросячий восторг от столь лестного предложения. Ну что ж, поиграем! Раз честного и открытого способа избавиться от навязчивого дракона не наблюдается, будем хитрить и выкручиваться. Опыт дворцовых интриг и заговоров мне в помощь!

Стиснув зубы, я взяла под контроль свои эмоции и с приветливой улыбкой напомнила собеседнику:

— Мы, кажется, говорили о библиотеке. Не мог бы ты принести мне парочку книг — каких-нибудь легких эльфийских романов. А то мне совсем уже становится скучно, а магичить пока не могу...

Ардар сперва опешил от такой резкой перемены в моем настроении, прищурился, вглядываясь в мое лицо. Но я сделала честные глазки и похлопала ресничками, и, кажется, он успокоился. Но я расслабляться не собиралась до победного конца — пока полностью не избавлюсь от этой чешуйчатой проблемы. Буду строить из себя послушную и со всем согласную дурочку, чтобы он потерял бдительность. Только бы не переиграть...

Глава 9

Не прошло и пятнадцати минут, как Нармира принесла мне немаленькую стопку эльфийских романов. Все книги оказались весьма дорогими, в переплетах из тонкой кожи и с большим количеством рисунков. Перебрав их все, я сразу отложила несколько томов, которые уже читала раньше, а остальные книги сложила на придвинутый к кровати стул.

Взяв первый роман, я углубилась в любовно-эротическое эльфийское чтиво. Приключения эльфийского принца, пытающегося завоевать любовь прекрасной эльфийки из низшего сословия, увлекли меня настолько, что я не заметила, как солнце коснулось горизонта, окрасив закатными лучами комнату в красные тона.

От знакомства с весьма пикантными мечтаниями принца о том, что он сделает со своей возлюбленной, когда спасет ее из грязных лап гоблинов, захвативших несчастную девицу в плен, меня отвлекла Нармира, принесшая ужин. К моей радости, кормили меня уже не только пюреобразным 'не-пойми-чем'. В этот раз поднос украшала пиалушка с супом с фрикадельками, овощная икра с мелкими кусочками добываемой на ближайшем горном озере неизвестной мне птицы и кисель из какой-то местной кисло-сладкой ягоды. Приготовлено все было отменно, и я получила от ужина истинное удовольствие.

Завершив трапезу, я снова взялась за книгу, но долго читать мне не удалось. Когда сумерки погрузили комнату в полумрак, так что мне уже приходилось напрягать глаза, чтобы разобрать руны, в мою обитель неслышно вошел Ардар. Я внутренне напряглась, но внешне постаралась этого не показать.

— Я выяснил все про ритуал передачи сил. У нас не должно возникнуть проблем.

Он выжидательно посмотрел на меня. Я же настороженно молчала, надеясь, что он передумает. Не дождавшись ответа, Ардар сказал:

— Ну, раз ты не против, я начну подготовку к ритуалу, а ты расслабься и успокойся. Если ты будешь нервничать, магические потоки могут в твоем теле исказиться. Этого нельзя допустить. Так что настраивайся морально!

Я молча откинулась на подушки и искренне постаралась расслабиться, хотя мне это удавалось с большим трудом. Как заморская говорящая птица-попуганка, я упорно твердила себе: 'Я спокойна, я совершенно спокойна', — но в результате только еще больше занервничала. Нет, так не пойдет! Проблемы во время ритуала мне не нужны!

Я прикрыла глаза и стала вспоминать то, о чем прочитала сегодня в эльфийском романе. Эффект оказался просто потрясающим. Я расслабилась очень быстро, и даже улыбка временами скользила по моим губам. Вот что способно сделать легкое эльфийское чтиво с психикой неуравновешенной магички! По возвращении в империю обязательно посоветую этот способ придворным целителям в качестве психотерапии для перемагичивших волшебников.

В то же время из-под полуопущенных ресниц я наблюдала, как Ардар, убрав полосатый коврик и вытащив шкуру барса на середину комнаты, начал рисовать вокруг мехового ложа большую октограмму — восьмиконечную звезду, заключенную в круг. В лучах звезды он, тщательно сверяясь с написанным на листе принесенного с собой пергамента, вывел незнакомые мне руны и знаки. На самых кончиках звезды маг зажег толстые свечи, осветившие погруженную уже практически во мрак комнату неверным светом.

Затем опять же по шпаргалке начал читать нараспев на неизвестном языке заклинание. По очереди начали зажигаться свечи и вспыхивать разноцветные символы на звезде. И напоследок, по контурам звезды и круга пробежала золотая искра, заставляя светиться ярким желтым огнем всю октограмму. Красивое, однако, зрелище! И такое таинственное, зачаровывающее...

Я так увлеклась созерцанием этой красоты, что не заметила, как Ардар шагнул ко мне и, не прерывая распевного речитатива, поднял меня на руки и перенес на лежащую в центре октограммы шкуру. Сам он опустился надо мной на колени, поставив их по обе стороны моих ног. Заставив меня раскинуть в стороны руки, мужчина потянулся правой рукой к поясу и достал тонкий кинжал с красивой гравированной вязью на лезвии и рукоятке. Не замолкая ни на мгновение, он поднес указательный палец другой руки к губам, показывая мне, чтобы хранила молчание. Я напряглась и закусила губу, не зная, что за этим последует. Между тем, взяв одну мою руку, он полоснул по ней кинжалом, сделав небольшой, но глубокий надрез. То же самое Ардар проделал и со второй моей рукой. Резкая боль чуть не заставила меня застонать, и только страх, что из-за этого весь ритуал может быть нарушен (вдруг Ардар отвлечется на меня и собьется со своего речитатива?), удержал меня от того, чтобы дернуться или завопить.

Опустив мои руки на шкуру, Ардар сделал точно такие же надрезы себе и, накрыв своими ладонями мои, плотно прижал порезы друг к другу, смешивая нашу кровь. Сжав крепко мои ладони в своих, он резко возвысил голос и, оборвав пение, резко наклонился ко мне. Его твердые губы осторожно коснулись моих, и он мягко раздвинул их языком. Приятная волна прокатилась по моему телу, и я невольно раскрыла свои губы навстречу его. Тогда он уверенно прижался в сильном, захватывающем поцелуе, а я почувствовала, как в мое тело через порезанные руки и губы потекли потоки магической силы. Я стала жадно пить эти насыщающие живительной силой струи, со всей страстью отвечая на поцелуй. Голова закружилась, странная эйфория затопила сознание, как будто я выпила бутылку знаменитого Эльфийского Игристого урожая 5128 года, от которого 'крышу' напрочь уносит в неизвестном направлении. Желание дрожью прошлось по телу, которое податливо выгнулось навстречу мужчине. Ардар не выдержал и прижался ко мне всем телом, явно демонстрируя не менее сильное стремление к моей болезненной плоти (спрашивается, и чем я в таком состоянии 'супового набора' могла его привлечь?).

Потоки силы наполняли меня, тело стало ощущаться легким, бодрым сильным и... чересчур желающим. Причем сознание наполняло глубокое убеждение, что хочу я именно этого мужчину, и никто другой уже не сможет заинтересовать меня в данной плоскости (причем, 'в плоскости' — в прямом, то есть горизонтальном, смысле). Казалось, все, что между нами происходит, абсолютно правильно, и иначе просто быть не может.

Собственно, в данный момент глубокие размышления были как бы не к месту. В голове все настойчивее билась мысль: 'Ну же, ну, давай дальше! Требую продолжения банкета!' Но Ардар по-прежнему крепко сжимал мои ладони, хотя я уже несколько раз порывалась их освободить, чтобы запустить пальцы в рассыпавшиеся по его плечам густые волосы или ощутить бугры мышц на плечах, притягивая поближе к себе. Мужчина, несмотря на явное желание, держал свои желания в узде и ни на секунду не позволил разорвать тесные прикосновения как рук, так и губ. Волевой мужик, однако! Я-то вон уже давно растаяла, как та свечка, и мягкой восковой лужицей расплылась под сильным мужским телом.

Кстати, о свечках! Мельтешащие огоньки свечей в октограмме один за другим начали гаснуть, погружая комнату почти в темноту. Магические контуры и руны еще светились, но и они постепенно померкли и погасли совсем, когда, тяжело дыша, мужчина оторвался от моих губ и произнес, видимо, заключительную фразу, закрывающую ритуал и прерывающую потоки силы. Мне же прекращать начатое совсем не хотелось, и я сама потянулась за поцелуем, когда Ардар отпустил наконец мои руки и нежно провел пальцами по щеке. Мужчина ответил легким поцелуем и, отстранившись, сказал:

— Сейчас нам надо успокоиться и отдохнуть. Ты впитала много силы, и теперь она должна усвоиться. Иначе она будет нестабильной с непредсказуемыми последствиями. А я потратил много сил, и мне требуется их восстановить.

Он легко поднял меня на руки и бережно опустил на кровать. Я же обняла его за шею и прошептала:

— Не уходи, останься! Места здесь хватит на двоих. — Валяться сейчас в одиночестве было выше моих сил.

Ардар усмехнулся, но, поднявшись, подкинул дров в камин, быстро разделся и устроился рядом со мной у стены, притянув меня к себе. Я счастливо улыбнулась, прижалась щекой к его груди и, расслабившись, быстро погрузилась в объятия сна.

Проснувшись на следующее утро тесно прижатой сильной рукой к боку мужчины, спящего на спине, я невольно улыбнулась и решила рассмотреть его. Весь вид Ардара выражал полную расслабленность и удовлетворение, так что я невольно умилилась. При подобном выражении лица его можно было даже назвать красивым. Причем он обладал суровой мужественной красотой воина, а не смазливой слащавостью придворного хлыща, и эта брутальность делала его еще привлекательнее. Четко выделяющиеся мышцы на его груди поднимались и опадали в такт его спокойному и ровному дыханию.

Я поймала себя на мысли, что мне просто не хочется отводить от него взгляд: вот так бы любовалась и любовалась им, хоть несколько часов подряд. Подобное состояние меня насторожило. Были, конечно, в моей жизни красивые мужчины (один Раллен чего стоит!), и брутальные тоже, но, чтобы они вызывали у меня чувство сродни слепому обожанию, которое сейчас поднимало голову в моей душе, такого никогда не было. Что-то здесь не то! Может, это ритуал на меня так повлиял?

Будучи не в силах удержаться, я все-таки провела кончиками пальцев по щеке лежащего рядом мужчины, спустилась по шее на грудь и обвела по контуру выступающие мышцы. Резкий рывок, и я вдруг оказываюсь тесно прижатой к кровати, а мои губы накрывает уверенный поцелуй. Я так растерялась от неожиданности, что пропустила момент, когда твердые, но нежные губы раздвинули мои, слегка прижавшись к внутренней поверхности. Желание настолько резко и неожиданно охватило мое тело, что я невольно застонала, а глаза наполнились слезами от острого желания. Что он со мной делает? Как можно вызвать такое желание только одним легким поцелуем?!

Но мужчина на этом не остановился. Продолжая так невероятно меня целовать, он провел рукой поверх тонкой хлопковой ночной рубашки, в которую я была одета все время болезни, сверху до низу по моему телу, задевая при этом самые чувствительные места на шее, груди, животе, остановившись на ласковом поглаживании внутренней стороны бедра. Я готова была уже рыдать, настолько нестерпимое желание пронзило все тело. Я выгнулась навстречу ласке, ноги сами раздвинулись, требуя продолжения...

И именно в этот момент Ардар вдруг прервал поцелуй и с совершенно счастливой улыбкой на лице заявил:

— С добрым утром!

Я разочарованно застонала и потянулась за новым поцелуем, но этот невозможный изверг чмокнул меня в нос и радостно выдал:

— Хорошего понемножку! Пора вставать красавица, навалялась уже! Тебе надо начинать двигаться.

Я, в общем-то, совсем даже не прочь подвигаться, только лучше для начала в горизонтальной плоскости, но кто бы меня услышал?

Мужчина быстро вскочил с кровати и широко потянулся, разминая затекшие мышцы. А у меня, откровенно, рухнула челюсть вниз от потрясающего зрелища. Почти всю спину Ардара покрывала невероятной красоты татуировка — огромный желто-оранжевый дракон, головой с короной из шипов упирающийся в шею, а извивающимся шипастым хвостом — в поясницу. Крылья ящера были распахнуты и покрывали даже плечи. Татуировка была выполнена настолько мастерски и настолько тонко и точно, что я заподозрила ее магическое происхождение: рука человека, ну, или нелюдя, такое сотворить не в состоянии.

— Арда-а-ар, — протянула я, — а что это у тебя на спине? — Что там такое? — удивленно вопросил мужчина, пошевелил мышцами, от чего дракон на его спине сразу 'ожил', и недоуменно уставился на меня.

— У тебя там дракон. Золотой, — напряженно ответила я.

— А, это... — сразу расслабился он. — Это татуировка рода. Она магическая. Появляется после ритуала принятия в род на совершеннолетие. Это копия моего истинного облика.

— А что, такие татуировки есть у всех драконов?

— Нет, только у высших — самых древних и сильных — родов. У остальных — маленькое изображение на левом плече.

— А-а-а... — многозначительно протянула я.

Быстро одевшись, Ардар, сияя как начищенный золотой, подхватил меня подмышки и заставил-таки встать с постели.

— Ну, как ощущения!

Я исподлобья глянула на него, насупившись, и выдала только одно слово:

— Хочу!

— Это замечательно! — рассмеялся мой мучитель. — Мы обязательно вернемся позже к этому вопросу, а сейчас нам надо выяснить, насколько успешно прошел ритуал, и как восстановились твои силы. К тому же, даже если твои силы — и физические, и магические — более-менее в норме, то раны еще не полностью исцелились. Это магия смерти, и так просто от ее воздействия не избавиться. Времени на лечение потребуется больше, чем при обычных ранениях.

Он тепло обнял меня и поцеловал в макушку. Я только тяжело вздохнула. Ведь прав же, и не поспоришь.

— Я прикажу, чтобы тебе принесли нормальную одежду. Теперь ты можешь даже понемногу гулять на свежем воздухе. Только без меня из комнаты не выходи: в момент заблудишься, а в переходах замка можно часами бродить и никого не встретить. Да, и теперь ты можешь сама умываться, ну, и все остальное... — сказал Ардар и открыл передо мной ту небольшую дверь, назначение которой до сих пор для меня оставалось неизвестным.

За дверью обнаружилась самая настоящая ванная комната. Небольшого размера квадратное помещение со стенами и полом из того же темно-серого камня освещалось таким же стрельчатым окном с разноцветными витражными вставками, какие были и в комнате. Окно располагалось на противоположной от двери стене, а справа почти половину пространства занимала большая округлая ванна, высеченная все из того же камня. Над ванной находились краны. Мое природное любопытство тут же подняло голову: интересно, а как сюда подается вода — магически или еще как? Озвучив свой вопрос, получила ответ:

— Из горячего и холодного горных источников по акведукам. Никакой магии.

Интересно было бы посмотреть...

— Я покажу, — ответил на мой неозвученный вопрос Ардар. Он что, еще и мысли читает?!

С левой стороны в дальнем углу тонкой стенкой был отгорожен туалет. Ну что же, теперь можно начинать чувствовать себя полноценным человеком, а не растекшимся по кровати блинчиком, а точнее было бы сказать — отбивной не первой свежести. Ура! Приму ванну сразу после завтрака, когда Ардар уйдет. Та-ак, а я что, буду завтракать вместе с ним в одной тонкой сорочке на голое тело?! Как-то этот вопрос надо решать.

Задумавшись, я не заметила, как мужчина приблизился ко мне и мягко обнял сзади, притянув к своей груди.

— Я все никак не могу поверить, что ты рядом, со мной, — тихо произнес он у самого уха, горячим дыханием обдав щеку. Его рука опять скользнула сверху вниз по моему телу, пройдясь по груди, животу, ниже. — Моя... — простонал мужчина, еще крепче прижав меня к своему телу.

Моя природная вредность тут же подала голос:

— Еще нет!

— Уже да! Я — дракон, и свою добычу никогда не выпущу. Прими это.

Низкий сексуальный голос у самого уха вызвал во мне волну дрожи и мурашек по всему телу. Слегка скрипнула входная дверь, и Ардар нехотя выпустил меня из объятий.

— Леди Лариана, где вы? Вам нельзя еще вставать! — послышался испуганный возглас Нармиры.

— Уже можно, — Ардар вышел из ванной, я же пока не торопилась покинуть это помещение. — Ставь завтрак на стол и принеси еще для меня. И распорядись, пусть принесут сюда сундук с одеждой для леди Ларианы.

— Да, милорд.

Нармира закрыла за собой дверь, а я выскользнула из своего укрытия и начала судорожно обшаривать взглядом комнату в поисках, чем бы прикрыться. Ардар хмыкнул и накинул мне на плечи свой плащ, брошенный накануне на один из стульев. Я закуталась в него и благодарно улыбнулась.

— Начинай уже есть, а то завтрак остынет, — улыбнулся мне... дракон и придвинул стул, когда я садилась. Сам же устроился за столом напротив меня и стал внимательно наблюдать, как я с аппетитом поглощаю молочную кашу и бутерброды с сыром. Вскоре завтрак принесли и ему, и надзор за мной наконец-то прекратился.

После завтрака Ардар быстро ушел, сославшись на неотложные дела и пообещав вечером ответить на все мои вопросы, которых накопилась уже целая куча. Я, как и собиралась, отправилась наслаждаться ванной. Выйдя спустя долгое время, я обнаружила у правой от входной двери стены огромный сундук. Так-так, посмотрим, что мне принесли...

Содержимое сундука впечатляло. Целый ворох платьев на все случаи жизни, три пары кожаных плотно облегающих тело брюк, несколько пар туфель и сапог и несколько комплектов очень красивого кружевного белья. Вся одежда точно соответствовала моему размеру. А вот фасоны платьев несколько отличались от привычных имперских. Наверняка, по драконьей моде сшиты. Ардар, надо отдать ему должное, позаботился от души. Интересно, а белье он сам выбирал или поручил кому? Я невольно захихикала.

Странно, но мужчина воспринимался моим сознанием как некто родной и очень близкий. Похоже, во время ритуала между нами все-таки произошла привязка по крови. Ему-то, конечно, это только в радость, исходя из того, что он рассказал о своих чувствах ко мне. А вот я как-то больше к свободе склонна, и такое неожиданное состояние привязанности несколько напрягает. К тому же привязка произошла без моего на то согласия. Интересно, а Ардар знал о таком побочном эффекте ритуала? Может, он специально использовал какие-то формулы, чтобы эту привязку создать?

Да-а, вопросов все больше, а ответов нет никаких, и спросить не у кого. Придется мучиться неизвестностью до вечера. А уж выполнение обещания по ответам на все мои вопросы я спрошу с Ардара по полной программе!

Несмотря на вчерашний ритуал, который значительно пополнил мои силы, я все еще очень быстро утомлялась. Поэтому, почувствовав накатывающую слабость, быстро оделась в простое домашнее платье и улеглась на кровати, продолжив читать все тот же незабвенный шедевр эльфийского писательского искусства, благо томик оказался весьма объемным и содержательным (особенно на описание любовных сцен). Если бы я не знала весьма близко эльфов как особо любвеобильную расу, то могла бы подумать, что у автора весьма болезненная фантазия, особенно в местах, где эротика граничила с откровенной порнографией. Но в свете эльфийского менталитета книга читалась как легкий приключенческий роман. Увлекательный, однако. Особенно с учетом моего утреннего возбужденного состояния (особая благодарность за это Ардару, чтоб ему там икалось!).

Зачитавшись, я не заметила, как подошло время обеда, на который пришлось прерваться по настоянию Нармиры. Женщина сегодня была особо приветлива и разговорчива и щебетала без умолку обо всем подряд, протирая пыль в комнате, пока я трапезовала. Поинтересовавшись причиной такого приподнятого настроения служанки, я услышала:

— Ну как же, леди! Милорд сегодня такой радостный, прямо сияет весь. Я так благодарна Вам за это и за милорда очень рада.

— А при чем тут я? — вкрадчиво поинтересовалась.

— Так он же всю ночь у Вас провел, значит, вы его приняли, а для него это было очень важно. Он так трепетно к вам относится, леди! Я его таким счастливым ни разу не видела за последние полторы тысячи лет. Это прямо событие в нашей жизни!

— Да мы просто ритуал проводили... — неуверенно протянула я.

— Не знаю, какой вы там ритуал проводили, — махнула рукой служанка, — но милорд просто светится.

Неужели и вправду для него я имею такое значение? Похоже, мне придется действительно серьезно пересматривать свои взгляды на жизнь, и на замужество в том числе. Потому как чувствую, я уже сама начинаю тянуться к этому мужчине (то, что он дракон, у меня пока не очень укладывается в голове). И ведь всем неплох, зараза, совсем неплох... Не за что даже зацепиться, чтобы отказать ему.

После обеда я опять завалилась на кровать, прихватив следующий романчик взамен дочитанного первого. Поспав пару часиков, я опять вернулась к захватывающему сюжету и оторвалась, когда в комнате уже совсем стемнело. Ардара все не было, и я начала, откровенно говоря, скучать и с нетерпением ожидать его уверенных шагов за дверью.

Задумавшись о своей столь неожиданной участи в качестве Единственной дракона, я все-таки пропустила момент прихода Ардара и вздрогнула от неожиданности, когда дверь резко распахнулась.

— Привет! Скучала? — радостно вопросил этот до неприличия сияющий мужчина и распахнул навстречу мне объятия.

Я же совершенно неожиданно для самой себя рванула к нему навстречу и, крепко обняв за талию, прижалась щекой к его груди. Мне вдруг стало так хорошо, такое чувство спокойствия и безопасности согрело мою душу, что я просто выпала 'в осадок'. Было абсолютно нереальное ощущение, что тело живет собственной жизнью, не зависящей от моего сознания. Все реакции и чувства были мне совершенно незнакомы, как будто меня подменили. Эта нелепая двойственность заставила меня растеряться. Проклятый ритуал, чтоб его!

Ардар же, не замечая моего состояния, нежно прижал меня к себе, поцеловал в макушку и прошептал у самого ушка:

— Счастье мое!

И что на это скажешь? Обидеть его отказом после такого я уже не смогу. Да и, как оказалось, не хочу...

Вызвав телепатически Нармиру с ужином, Ардар уселся за стол и стал расспрашивать меня, как провела день. Я терпеливо ждала своего звездного часа, когда вопросы буду задавать уже я, и тогда он от ответов не отвертится! И этот час наконец настал. Когда мужчина подбрасывал после ужина дрова в камин, я 'взяла быка за рога':

— Пришло время, Ардар, отвечать на мои вопросы, причем на все!

Он только усмехнулся:

— Надеюсь, до смерти не забросаешь меня ими?

— Видно будет... — философски протянула я и озвучила первый, особенно мучивший меня вопрос: — Сколько наших людей погибло и что с оставшимися в живых?

— Погибли пятеро стражников: волки-мутанты... Все остальные были ранены в разной степени, но наши целители хорошо поработали, и все уже почти здоровы, даже не покалечены. Тебе досталось больше всех...

— Как Фаррада?

— Отлично. Уже вовсю милуется со Стейном и каждый день терзает меня вопросом, когда она сможет увидеть тебя.

— И когда же?

— Завтра, — улыбнулся он во все... не знаю, сколько там зубов у драконов (посчитать что ли на досуге?).

Я от радости аж подпрыгнула:

— Ура! Так, дальше... Что будем делать с поисками 'Драконьего глаза'?

— Пока не знаю. Мы с отрядом драконов-пограничников сейчас прочесываем сверху до низу Черный замок. Много чего интересного нашли. Некроманты пытались создать новые виды боевых мутантов. Ну, что они сделали с волками, ты видела... Еще они хотели провести опыты по мутированию представителей разных рас, чтобы делать из них полностью послушных убийц. Начали с эльфов, но эксперимент провалился: их слишком быстро обнаруживали на эльфийских территориях. Зато мы обнаружили большие запасы одноразовых амулетов-телепортов, настроенных на земли разных рас.

Теперь понятно, как некроманты умудрялись быстро телепортироваться на такие большие расстояния. Телепортацией владеют только весьма сильные маги, и процесс построения телепорта занимает немало времени: расчет траектории, расстояния, векторов направления, плетение заклинания, напитка его силой. А с амулетом — все просто: один раз сделал маг расчет и 'клепает' амулеты по шаблону, и активируется такой телепорт одним прикосновением. Да-а, хорошо твари подготовились. А к чему они, кстати, готовились?

— Цель, как всегда, проста и примитивна — завоевание мира.

Ну, понятно, толпа параноиков с манией величия...

— Что еще интересного в замке нашли?

— В основном расчеты, графики, схемы и разработки новых некромантских ритуалов. Мы пока не все осмотрели: начали с верхних этажей, до нижних и подвала еще не добрались. Уничтожаем по ходу дела все их наработки и талмуды по некромантии. Много времени на это уходит. Нельзя, чтобы что-то из их хранилищ попало в мир.

Полностью согласна. Пусть завоевание мира пока подождет.

— Есть какие-нибудь упоминания о 'Глазе дракона'?

Ардар только отрицательно покачал головой.

— Та-ак... Сколько мы еще здесь пробудем? Когда я смогу вернуться в империю?

— Что, так не терпится сбежать подальше от меня? — в глазах мужчины мелькнуло что-то странное, и он невесело усмехнулся.

— Да нет, что ты! — поспешила я успокоить этого озабоченного... дракона. — Просто я уже очень устала от этого путешествия, хочу отдохнуть в собственной постели, в своей комнате, поработать в лаборатории с артефактами... В общем, окунуться в привычную и размеренную жизнь.

— Понятно... — протянул он. — Но я тебя не выпущу отсюда, пока ты полностью не восстановишь силы и здоровье. Рисковать тобой я не буду.

Ясно... Пребывание здесь затягивается на неопределенный срок. Что же я тут буду делать? Я же с ума от скуки сойду!

— Я покажу тебе, где находится библиотека, и ты сможешь бывать там в любое время.

О, это уже неплохо!

— И еще ты можешь тренироваться в магии, только сначала я проверю, насколько восстановились твои силы.

Тоже дело! Особенно если учесть, что я много чего по магии могу накопать в библиотеке. Отлично!

— И я отдам тебе лабораторию.

— Ура!!! — Я от радости подпрыгнула и порывисто обняла мужчину. Он тепло обнял меня в ответ и мягко улыбнулся.

— Ну что, есть еще вопросы?

Вопросов, вообще-то, уйма. Но что-то сейчас в голову ничего не лезет. Записывать надо что ли? Здравствуй, друг мой склероз.

Ардар, пока я обдумывала, о чем бы еще спросить, сладко зевнул, и только сейчас я обратила внимание, насколько усталый у него вид.

— Ладно, на сегодня хватит вопросов. Давай уже спать укладываться! — сказала я и потопала в ванну умыться перед сном.

Когда я вернулась, Ардар уже успел расстелить постель и скинуть с себя одежду, кроме брюк. Эх, и шикарная же у него фигура, прямо слюнки потекли! И это все теперь мое, да? Кажется, мне ситуация начинает даже нравиться... Пока мужчина ополаскивался в ванной, я надела сорочку, нырнула в постель и свернулась клубочком под одеялом. Комнату освещал только огонь камина, отбрасывающий красноватые блики на стены. Я наблюдала за игрой света, пока Ардар не вернулся. Он быстро присоединился ко мне и обнял со спины, крепко притянув меня к себе.

От столь близкого ощущения мужского тела я почувствовала, как тепло начало разливаться внизу живота. Его рука начала ласково поглаживать мой живот, выводя на нем замысловатые узоры, и я, не выдержав, повернулась к Ардару лицом. Он сразу завладел моими губами в настойчивом, уверенном поцелуе, от которого, как и накануне, я сразу задохнулась в желании. Да что же он такое творит! Я никогда в жизни не испытывала ничего подобного: так меня еще никто не целовал. Я с трудом могла отвечать на поцелуй, потому что сразу полностью размякла, отдавшись чувствам и ласкам мужских рук. Через несколько минут я была уже готова сама наброситься на него, каждый выдох вырывал у меня стон от острого желания.

Ждать дольше Ардар не стал. Он быстро стянул с меня ночнушку, и его рука скользнула по кружевному белью.

— Как ты прекрасна! — простонал он и быстренько освободил и меня и себя от остатков одежды.

Произошедшее дальше было более чем закономерно. Как там обычно пишут в эльфийских романчиках? Яркий фейерверк, полет к звездам, небо в алмазах? Ну, вот именно это и было (интимные подробности скромно опустим). Главное, все остались довольны и счастливы.

Наутро Ардар категорически отказывался выпускать меня из объятий, и только голодное урчание моего живота заставило его сменить завтрак любовный на завтрак съедобный. Пообещав на оставшиеся вопросы ответить опять вечером, он быстренько удалился 'по неотложным делам'. А уже через пять минут ко мне в комнату ворвалась Фаррада, с разбегу сжав меня в объятиях. Я только тихо пискнула, а верная подруга и телохранитель сразу забросала меня кучей вопросов о здоровье и типа: 'Как тебе с Ардаром? Классный мужик, да?' Ну, в общем, пошли обычные разговоры 'между нами, девочками'.

В том памятном бою Фаррада почти не пострадала, только об землю ее крепко приложило, когда волк-мутант деранул за бок ее лошадь. Сейчас девушка уже полностью восстановилась и каждый день выходила тренироваться на специальную площадку. Я тут же загорелась идеей выйти на свежий воздух, потому как у меня уже начинала развиваться клаустрофобия от длительного пребывания в четырех стенах (вернее в одной — круглой). Фаррада засомневалась, одобрит ли это Ардар, но я ее успокоила тем, что сама разберусь со своим мужчиной (ого, он, оказывается, в моем сознании уже прочно укоренился как 'мой'). Телохранительница сдалась и, потеплее одевшись (все-таки осень на дворе), мы потопали на плац.

Наконец-то я смогла обозреть как окрестные горы, так и сам замок. Горы, к слову, были везде вокруг. То есть замок располагался на большом естественном скальном уступе примерно посередине горы, своей заснеженной вершиной уходившей высоко в небо. Вершины многих окрестных гор прятались в тяжелых кучевых облаках, поэтому реальную их высоту определить было сложно. Но, однозначно, эта высота была запредельной. Фактически мы находились в каменном мешке, а над нами — глубокая синь осеннего неба и ярко сияющее солнце. И кругом горы, горы... Совсем изредка на каком-нибудь склоне виднелось случайно выросшее чахлое кривое деревце, а в остальном — никакой зелени. Фаррада пояснила, что растительность здесь есть только в долинах у подножия гор и заросли елей на склонах внизу. А мы находимся для этого слишком высоко. Кстати, достаточно разреженный воздух уже давал о себе знать легким головокружением.

Для тренировок драконы использовали плоскую естественную каменистую площадку позади замка. Я уселась на установленную около стены массивную скамью, подстелив предусмотрительно захваченный плед, и стала наблюдать за тренировкой девушки. Вскоре к ней присоединилось несколько мужчин, в том числе и наши стражники. Я заметила, что парочка из них еще довольно слабы: видимо, им сильно досталось.

Я стала с интересом разглядывать незнакомых воинов, так как ясно было, что это драконы: представителей других рас в замке не было. Мужчины же исподволь поглядывали на меня, а парочка молодых даже поулыбались и подмигнули. Мужики — они везде мужики, даже если драконы.

Во время перерыва в тренировке один из них, молодой и весьма привлекательный блондин с собранными в низкий хвост волосами, подошел ко мне явно с целью познакомиться. Ну, поболтали о том о сем. Он оказался довольно интересным собеседником с хорошим чувством юмора. Мы весело болтали и смеялись, пока рядом не раздался жесткий голос:

— Что, развлекаемся?

Парень сразу побледнел, лицо у него вытянулось, он тут же вскочил, слегка поклонился и побежал тренироваться дальше. Ардар — а это был он — присел рядом со мной, притянул к своему боку, обнял и, поцеловав в висок, прошептал на ушко:

— Я скучал.

Его бархатный голос с дыханием мне в ухо вызвал дрожь и толпы мурашек по всему телу. Низ живота тут же заныл, и я поймала себя на мысли, что дико хочу впиться ему в губы поцелуем. Что он со мной делает?!! Я повернулась лицом к нему и выдохнула в самые губы:

— Я тоже.

Мужчина не выдержал и легко поцеловал меня, прижимая еще крепче, после чего немного отстранился и спросил:

— Ты почему на улице? Ты еще слишком слаба и можешь простудиться.

— Я уже достаточно хорошо себя чувствую, а если буду все время сидеть в комнате, то сойду с ума. — И добавила, снова приблизившись к его губам: — Но, если ты хочешь, мы можем вернуться в замок, и ты согреешь меня, чтобы я не заболела.

Ардар задышал тяжелее, его глаза потемнели, и он выдал с легкой хрипотцой в голосе:

— Лари, ты сводишь меня с ума! Я никогда в жизни не испытывал к женщине ничего подобного.

— Все когда-то бывает впервые, — мурлыкнула я, после чего он, не раздумывая, подхватил меня на руки и быстро понес в замок.

— Эй, ты чего! — возмутилась я. — Тут же полно твоих подчиненных!

— Я здесь главный и могу творить все, что мне вздумается, — с хитрой улыбкой ответил мне дракон. — А тебе, кстати, не рекомендую общаться с моими подчиненными.

— И что ты мне сделаешь?

— Тебе — ничего, а вот особо резвые из них могут запросто лишиться каких-нибудь частей тела.

— Ты такой страшный и ревнивый? — сделала я круглые глаза.

— Да, я такой! — нагло ухмыльнулся Ардар.

Тут мы добрались до моей комнаты, он пинком распахнул дверь и сразу же плюхнулся сверху меня на постель... Мы даже не заметили, как подошло время обеда. Кажется, я окончательно в него влюбилась...

После обеда Ардар показал мне лабораторию и библиотеку, а сам отправился по своим делам. Ну, теперь меня отсюда никто не выцарапает! Я готова и ночевать здесь, правда, боюсь, Ардар мне не позволит. Хотя и в библиотеке, и в лаборатории есть большие кожаные диваны, а любовную обстановочку иногда стоит менять...

Так прошло несколько дней. Когда не было Ардара, я все время проводила в библиотеке, лаборатории или с Фаррадой на плацу. Заговаривать со мной больше никто не пытался, а тот белобрысый дракончик так вообще чуть ли не шарахался от меня. Ну и ладно! Мне скучно совсем не было.

* * *

Однажды я попросила Ардара показать мне, как он выглядит в ипостаси дракона. Он сначала смутился, сказал, что опасается, что я испугаюсь, или что он мне не понравится в таком виде. Но я была настойчива, напомнив, что во время битвы я его уже видела драконом, но только смутно. Наконец, мужчина сдался, и мы отправились на обширную каменную площадку, обрывавшуюся отвесно вниз. Как объяснил Ардар, это была посадочная площадка драконов, и они всегда взлетают и приземляются именно здесь.

Попросив меня отойти подальше, он встал на середине площадки, и его начало окутывать золотистое сияющее облако. Облако разрасталось все больше и больше, пока не начало рассеиваться, и я восхищенно ахнула. На площадке на четырех лапах стоял огромный дракон, золотой с переходом к ярко оранжевому на концах перепончатых крыльев и шипастого хвоста, каким я его и видела на поле боя. По хребту шли костяные наросты, а подобные шипы на голове располагались по кругу, напоминая корону. Золотые с вертикальными зрачками глаза на массивной голове старались смотреть как-то мимо меня, а длинная шея застенчиво изгибалась. Он как будто стеснялся своего вида.

А я, как завороженная, подошла поближе, коснулась расправленного крыла, погладила теплую чешую на лапе с жуткими когтями и протянула руки к его голове. Дракон настороженно посмотрел на меня, а я нетерпеливо замахала руками, прося наклониться ко мне. Голова рептилии медленно приблизилась, и Ардар взглянул мне в глаза, будто спрашивая: 'Ну как?' А я обняла его голову, прижалась к очень теплой чешуйчатой щеке и стала его гладить, находясь в состоянии полного блаженства и прострации. Дракон как-то облегченно вздохнул, полуприкрыл глаза и полностью растворился в моей ласке.

Так мы и стояли, не в силах оторваться друг от друга. Я таяла от счастья: у меня теперь есть собственный дракон, такой огромный и прекрасный! Я о таком чуде даже мечтать не смела, и вот он тут, в моих руках, добрый и ласковый... Спустя некоторое время дракон спросил:

— Хочешь покататься?

Я с широко распахнутыми глазами посмотрела на него, не веря, что еще одно чудо может случиться.

— А разве драконы возят кого-нибудь на себе? — недоверчиво вопросила я.

— Только своих Единственных.

И дракон опустил одно крыло, приглашая меня забраться к нему на спину. Недолго думая, я поспешила к крылу, вскарабкалась наверх и уселась между шипами, крепко вцепившись в торчащий передо мной.

— Держись! — рыкнул дракон и взмахнул крыльями.

У меня перехватило дух. Таких ощущений я еще никогда не испытывала (ну, наверно, потому что я никогда не летала на драконе). Сначала я была сосредоточена на том, чтобы банально не свалиться, поэтому вцепилась в шипы со всей возможной силой. Но Ардар летел мягко, ровно, размеренно махая крыльями, и скоро я успокоилась и стала оглядываться по сторонам.

Вот это красота! Если учесть, что раньше я бывала только в Гоблинских горах, которые находятся далеко на юге, и, соответственно, климат там намного теплее, то ясно, что Драконьи горы выглядели совсем иначе. Как я уже говорила, они были огромной высоты, с крутыми склонами и снежными шапками на вершинах. Их красота была строгой и суровой, и в то же время невероятно величественной.

Хорошо, что сегодня я надела теплую куртку и сапоги: с утра небо заметно хмурилось, и было весьма прохладно. Позже погода разгулялась, и солнце довольно тепло грело, но в полете меня заметно обдувал ветер, и будь я полегче одета, несомненно, превратилась бы в сосульку. Я пониже натянула капюшон и стянула его завязками.

Спустя минут пятнадцать полета Ардар сделал крутой вираж и влетел в ущелье. Вскоре ущелье расширилось и превратилось в прекрасную все еще зеленую долину, надежно защищенную отвесными скалами от холодных ветров. Даже деревья, несмотря на осень, здесь были еще совсем зелеными, а от земли местами шел пар. Когда дракон начал снижаться, я заметила большое округлое озеро. Его поверхность была совершенно гладкая, а цвет был в точности, как у отражающегося в нем безоблачного неба. Ярко-голубое озеро на фоне сочной зелени травы — для осени это было просто потрясающее зрелище.

Дракон приземлился на берегу и приглашающе опустил к земле крыло. Я быстренько соскользнула на изумрудную траву и тут же принялась расшнуровывать и снимать куртку, так как в долине было невероятно тепло. Ардар тем временем принял облик человека и, обняв меня спросил:

— Ну, как тебе полет?

— Это просто потрясающе! Спасибо! — и благодарно поцеловала его.

Мужчина улыбнулся и, взяв меня за руку, повел к озеру.

— В этой долине много горячих источников, поэтому здесь всегда тепло. Это озеро тоже теплое, потрогай!

Я опустила руку в воду и удивленно посмотрела на Ардара. Вода действительно была настолько теплой, как будто ее специально подогревали. Мужчина опять улыбнулся и предложил:

— Искупаемся?

Я с недоверием посмотрела на него. Потом немного подумала и кивнула. Мы словно попали в лето, и замерзнуть нам вовсе не грозило. Мы быстро скинули одежду и вошли в воду.

Я сразу нырнула, наслаждаясь приятным ощущением теплой воды. Немного поплавав, я вдруг ощутила, как меня со спины обняли сильные мужские руки, и губы Ардара скользнули вниз по шее. Я мурлыкнула от удовольствия и, прижавшись к мужчине всем телом, откинула голову назад. Он невероятно нежно целовал мою шею, слегка покусывая ушко, когда приближался к нему, а его руки уже бродили по всему моему телу, лаская грудь, живот, бедра. Дыхание у меня сбилось, я застонала, и хотела повернуться к Ардару лицом, чтобы поцеловать, но он не позволил, крепко прижимая меня спиной к своей груди и продолжая уверенно ласкать. Я уже дрожала от возбуждения и выгибалась от нетерпения, дорожки слез от сильного желания пролегли у меня на щеках, но он все не отпускал меня.

И вдруг Ардар резко развернул меня к себе, впился поцелуем в губы и подхватил мои ноги под коленками. От неожиданности и пронзившего меня острого желания я ахнула, но мужчина не позволил мне больше никаких звуков, не отпуская мои губы из жесткого поцелуя. В ту же секунду тело погрузилось в омут удовольствия, и мое сознание куда-то улетело, отдавшись переживанию невероятных мучительно-сладких ощущений. Это было настолько потрясающе, что мне не хотелось прерывать эти чувства ни на секунду, и я готова была заниматься любовью с моим мужчиной хоть часами, не останавливаясь. И хотя мое тело уже несколько раз сотрясалось на пике удовольствия, я готова была испытывать это до бесконечности. Так продолжалось, пока и моего мужчину не накрыла волна высшего блаженства.

Я, расслабившись, прижалась к Ардару и, устало опустив голову ему на плечо, прошептала:

— Это было потрясающе! Ты невероятный мужчина! Чем больше я с тобой нахожусь, тем сильнее хочу тебя и не могу насытиться. Как такое возможно?!

— Я — дракон! Тебе всегда будет со мной хорошо, потому что я люблю тебя. Ты моя Единственная, мое счастье, и я сделаю все, чтобы ты была счастлива со мной, я же обещал тебе. — И, игриво рыкнув и прижав меня к себе еще крепче, выдал: — И еще ты — моя добыча!

Я счастливо засмеялась:

— Мне нравится быть твоей добычей. Ардар отпустил меня, и мы начали плескаться и играть в теплой воде, как дети. Потом полежали, обсыхая на мягкой траве, потом еще купались и занимались любовью. Когда солнце уже опустилось к скалам, Ардар сказал:

— Пора лететь в замок. Одевайся и укутывайся потеплее: мы возвращаемся в осень.

Я погрустнела, вздохнула и принялась одеваться. Так не хотелось покидать гостеприимный берег озера и возвращаться в мрачный замок среди холодных скал!

— Мы еще вернемся сюда, не расстраивайся, — поспешил успокоить меня Ардар, уловив мое настроение. Я улыбнулась мужчине, а он окутался золотым свечением и снова превратился в дракона.

Вернулись в замок мы уже в сумерках. Вместе поужинали при свечах и устало улеглись в кровать. Мужчина нежно обнял меня, притянул к себе, поцеловал в висок и прошептал:

— Спокойной ночи, моя Единственная.

— Спокойной ночи, мой дракон.

Глава 10

Так текли дни за днями. Я восстанавливала свои силы, уже магичила вовсю, изучала древние манускрипты по магии и о драконах (особенно меня интересовали быт и нравы), гуляла по окрестностям замка и дышала свежим горным воздухом. Часто я проводила время и в лаборатории, особенно когда погода портилась, и ледяной пронизывающий ветер из ущелий не позволял наслаждаться окрестными красотами непосредственно вне замка. Там все мое внимание отдавалась созданию новых артефактов, о которых я вычитывала в тайных драконьих гримуарах, до которых, несмотря на запрет Ардара, все-таки умудрилась добраться.

Еще раза три Ардар меня возил в ту чудесную теплую долину с озером, где мы потрясающе проводили время. Я всегда была благодарна дракону и за полеты, и ... ну, в общем, за все остальное.

А однажды Ардар пришел ко мне вечером невероятно довольный и принес нечто, бережно завернутое в несколько слоев бархатной мягкой ткани.

— А у меня для тебя сюрприз! — поведал он, сияя как новенький золотой. Я с любопытством уставилась на положенный на стол сверток и нетерпеливо посмотрела на Ардара: 'Ну, не тяни уже!' Мужчина начал медленно и осторожно разворачивать материю. Я от нетерпения чуть не подпрыгивала, руки так и чесались схватить сверток и побыстрее его развернуть. Глядя на мое елозинье по стулу, Ардар только ухмылялся и продолжал медленно снимать ткань слой за слоем, пока последний край ткани не упал на стол.

Я ахнула. Широко раскрыв глаза и уронив челюсть куда-то в район пола, я неверяще уставилась на принесенную Ардаром вещицу. Две серебряные изогнутые пластины, между которыми сверкал в неровном пламени свечей крупный желтый ограненный в виде шара кристалл...

Мамочка родная! Этого не может быть, это невероятно! Я уже даже не надеялась когда-нибудь увидеть его... Но со специальной серебряной подставки на меня взирал 'Глаз дракона' во всей своей красе.

— Как? Откуда? Где ты его нашел? — вернулся ко мне дар речи.

— Разбирая содержимое Черного замка, мы вчера добрались до подземелий. Там обнаружилась сокровищница, не только полная всяких драгоценностей, но и с великолепной коллекцией всевозможных магических штучек, артефактов, амулетов, оберегов и тому подобного. Среди прочего обнаружился и 'Драконий глаз'. Вся магическая коллекция, впрочем, как и сокровищница, переходит в королевскую казну драконов. Но этот артефакт я передаю тебе. Мы столько времени искали его и познакомились-то, собственно, благодаря ему. Так что я считаю, ты его заслужила.

Я протянула руку и дотронулась до серебряной пластины. Она ответила мне ощущением мороза на коже и древней, незнакомой магии. Как разумный артефактор, прикасаться к кристаллу я не стала: мало ли, какая магия в нем заключена, долбанет еще — не откачают.

Я влюбленным взглядом посмотрела на Ардара. У него с лица не сходила широкая улыбка (я так и не успела еще сосчитать, сколько там у драконов зубов). Я рванулась к нему, повисла у него на шее и заверещала:

— Ты самый лучший, ты самый классный, я тебя обожаю!

— Лучше бы сказала, что ты меня любишь, — скорчив обиженную моську, произнес дракон.

— Я люблю тебя, — совершенно серьезно ответила я и впилась в его губы уверенным поцелуем.

Мужчина крепко прижал меня к себе, отвечая на поцелуй, и до утра 'Глаз дракона' был нами благополучно забыт...

* * *

Когда все подвалы Черного замка были вычищены, все черномагически-чернокнижное было уничтожено под пристальным наблюдением Ардара, а я достаточно восстановила силы для длительного путешествия на родину, мы всей нашей командой начали собираться в дорогу. Ардар решил взять с собой для нашей охраны пять воинов-драконов взамен наших погибших стражников, поэтому компания опять должна была стать довольно веселой.

Кстати, в подвалах некромантского замка обнаружились комнаты, в которых находились в стазисе похищенные подростки-оборотни, не успевшие подпасть под темные ритуалы. Их пробудили от магической спячки и с помощью обнаруженных ранее амулетов одноразового переноса отправили в Темные Дубравы. С ними Ардар передал послание Совету оборотнических кланов, в котором подробно объяснил произошедшее и высказал соболезнование о погибших в некромантских застенках волках.

И вот настал день, когда мы, растянувшись цепочкой на узкой горной дороге, двинулись в обратный путь к дому. Хотя я понимала, что нам предстоит путешествие еще не на одну неделю, мое сердце рвалось домой. Да-а, изрядно потрепало меня это путешествие, и устала я уже от него. Мысли о том, что по приезде в столицу империи мне придется расстаться — хоть и на время — с Ардаром, я задвигала куда подальше, ведь у нас еще есть достаточно времени, чтобы побыть вместе. И мы этот шанс использовали на полную катушку, практически не отлипая друг от друга.

Пересекали горы мы несколько дней. Проводником у нас был один из вышедших с нами из замка пожилой дракон (боюсь даже представить, какую по счету тысячу лет он разменял), прекрасно знавший дорогу, все тайные тропы и пещеры. Благодаря ему, нам не пришлось ни разу спать под открытым небом. Кстати, ночевать в пещере оказалось очень романтично: огонь из очага, оборудованного почти во всех пещерах, бросал алые отблески на каменные стены, придавая суровой, в общем-то, обстановке налет древности и чего-то таинственного. Я ни разу не замерзла: горячие объятия моего дракона неизменно согревали меня, даря чувство защищенности и спокойствия.

Мне за всю жизнь ни разу не было так хорошо, как в этих диких, безлюдных местах, но в постоянном обществе Ардара. Он любил меня настолько глубоко, настолько всепоглащающе, что я в полной мере ощутила, что 'Прекрасная Лариана' — главный смысл его жизни, центр его вселенной, и без меня он жить действительно просто не сможет. И мое сердце не могло не откликнуться на такой мощный призыв. Очень скоро мою душу затопило ответное чувство, которое разрасталось все больше и больше, согреваемое любовью и нежностью моего мужчины.

После многодневного перехода через горы мы наконец вышли на то самое каменистое плато, на котором стоял Черный замок, и где мы оставили наших погибших товарищей. От созерцания этой унылой местности, навевающей самые невеселые воспоминания, над которой ветер постоянно гнал тяжелые мрачные тучи, я почувствовала себя неуютно, и захотелось как можно быстрее покинуть эту негостеприимную территорию. Только нежные ободряющие объятия Ардара, прекрасно чувствовавшего все, что происходило в моей душе, немного успокаивали.

В Черном замке нас уже ждали навьюченные лошади, и мы, не став задерживаться, вскочили в седла и рванули быстрее прочь отсюда. Нам предстоял иной путь, нежели тот, которым мы прибыли к Драконьим горам. Теперь мы поедем почти по прямой с запада на восток точнёхонько в столицу империи, а по совместительству — мой дом. Естественно, путь 'обратно' займет гораздо меньше времени, чем путь 'туда — не знаю куда', который мы с отрядом в течение нескольких месяцев совершали, разыскивая пресловутый 'Глаз дракона'. Кстати, то, что этот неуловимый артефакт лежал сейчас в моей седельной сумке, бережно завернутый все в тот же мягкий бархат, невероятно согревало мне душу. Император должен остаться доволен таким приобретением. И меня ждали приличная награда и заслуженный отдых (надеюсь, достаточно длинный).

Вот в такие мечтания я была погружена, пока мы пересекали недружелюбную каменистую равнину. С плоскогорья мы спустились по тому же ущелью, по которому и поднимались. Вскоре мы заночевали в ближайшей рыбацкой деревушке, из которой нам наутро предстояла переправа через Азарьяну.

В общем-то, весь путь до столицы империи прошел на удивление спокойно, без приключений. Ну, в этом 'виноват' был, конечно же, Ардар, который не отходил от меня ни на шаг, ограждая от любых 'необдуманных' действий. Длительное путешествие в моей компании, видимо, научило его, что никогда не знаешь, чего и в какой момент от меня ожидать. Но скучно мне совсем не было. Ардар много рассказывал из истории драконов, да и всего мира, а знания его были просто энциклопедическими, да и рассказчик он был великолепный. Просвещал меня дракон и об обычаях и традициях своего народа, рассказывал разные забавные истории, причем с таким юмором, что у меня потом долго болел живот от смеха.

И, как и прежде, Ардар постоянно учил меня магии. Причем исключительно защитной и боевой, мотивируя это тем, что я должна уметь себя защищать в его отсутствие. Я и не спорила, мне было невероятно интересно у него учиться. Таких знаний, которые давал мне дракон, имеющий за плечами более полутора тысяч лет жизни и неисчислимое количество боев, я больше нигде не смогла бы почерпнуть. Многое из того, что он объяснял мне, можно было найти только в древних фолиантах, хранящихся исключительно в Драконьей империи. Естественно, при других обстоятельствах эти знания были бы для меня абсолютно недостижимы.

Поэтому я с жадностью впитывала любые крохи информации и опыта, которыми со мной щедро делился любимый мужчина. По сути, он уже сейчас готовил меня к жизни среди драконов, открытым текстом говоря, что сразу по возвращении в Драконью империю он попросит отца отправить к нашему императору посольство с предложением о нашей свадьбе. Мне было довольно трудно представить себя в роли жены — этакой матроны с выводком детей. Но Ардар всегда меня успокаивал:

— Со мной тебе нечего бояться, я всегда буду рядом.

И та нежность, с которой это было сказано, сразу согревала мою душу и успокаивала волнение.

Большую часть пути до нашей империи мы проделали галопом, проехав через несколько герцогств и графств. Но как только была пересечена имперская граница, наш отряд стал понемногу притормаживать. И дело было только в нас с Ардаром. Почувствовав скорую разлуку, мы оба старались оттянуть этот момент на как можно больший срок. Наша команда не роптала: с таким командиром, как Ардар, обладающим непререкаемым авторитетом, спорить ни у кого желания не возникало. К тому же мы с возлюбленным были не одиноки в своем стремлении затянуть путешествие. Фаррада со Стейном тоже не горели желанием расставаться, в результате чего я клятвенно обещала своей телохранительнице, что заберу ее с собой, когда поеду жить к драконам. Порывистая девушка от радости чуть не задушила меня в объятиях, так что пришлось ей напомнить, что если я по ее вине стану трупом, то она точно не сможет попасть в империю этих древних рептилий. Фаррада тут же отскочила от меня и, пылко поблагодарив, побежала сообщать эту приятную новость своему дружку. Вот и ладненько! И мне не будет одиноко вдали от родных и друзей.

В последнем на нашем пути перед столицей городке Патане мы застряли на целую неделю. Ардар заметно погрустнел, буквально не сводил с меня глаз, боясь даже на шаг отступить от меня. Я его утешала и успокаивала, как могла, но дракон все равно был готов уже впасть в уныние. Да-а, непросто, оказывается, для дракона иметь Единственную. Столько чувств и переживаний я за все время нашего знакомства с Ардаром даже заподозрить в нем не могла. И, стараясь поддержать несчастного влюбленного дракона, дарила ему заботу и нежность по максимуму.

* * *

Но вот наступил тот самый день, когда мы, уже достаточно усталые и измотанные дорогой, въехали через западные ворота в столицу. Караул у ворот радостно отсалютовал мне: на всех выездах из города меня очень хорошо знали, так как я постоянно куда-нибудь мчалась по приказу императора. А учитывая мой легкий характер и любовь повеселиться в трактирчиках подальше от дворца, со многими стражниками мы не раз гуляли в одной компании.

Пока наши кони неторопливо цокали подковами по брусчатке в направлении императорского дворца, ко мне несколько раз с радостными приветствиями подскакивали знакомые бедняки, которым я часто помогала деньгами. И сейчас я каждому бросила по золотому: могу расщедриться — наша поездка удалась, и меня ждет хорошее вознаграждение. В итоге к дворцовым воротам мы подъехали, сопровождаемые небольшой радостно кричащей толпой. Ардар посмотрел на меня искоса и хмыкнул:

— А я гляжу, ты здесь популярна.

Я только неопределенно пожала плечами, оглянувшись, помахала рукой своим почитателям, чем вызвала у них целый взрыв радостных криков, и въехала на территорию дворцового парка.

Приказав распорядителю дворца доложить о нашем приезде императору, я приложила к сему записку, что отправляюсь отдыхать с дороги и прошу часа два меня не беспокоить, и что артефакт благополучно прибыл со мной. Вряд ли кому-нибудь еще, кроме меня, были позволены такие вольности по отношению к императору. Но я же любимая и единственная племянница. И я не могла отказать себе в удовольствии подразнить своего весьма почитаемого дядюшку: мне столько в этом путешествии досталось, я так долго гонялась за этим гребаным артефактом, чуть жизни не лишилась, так пусть дядя помучается хотя бы пару часиков от любопытства!

Я радостно проследовала в свои апартаменты и глубоко вдохнула родной запах. Быстро скинула одежду и отправилась отмокать от походной пыли в свою большую мраморную ванну, которую мне уже успела приготовить расторопная служанка. Больше часа я нежилась в пене, наслаждаясь теплой водой и приятными ароматами, после чего служанка как следует оттерла с меня всю грязь, заодно слегка массируя усталые мышцы. Только после этого я почувствовала себя более-менее человеком. Запахнув мягкий халат, я плюхнулась на свою необъятную кровать и с наслаждением вытянулась, расслабляясь и отдыхая.

Я даже слегка вздремнула, поэтому вздрогнула, когда в дверь постучали, и слуга сообщил, что государь-император с нетерпением ждет меня в своем кабинете. Я коварно усмехнулась и начала медленно облачаться с помощью горничной в подобающий светскому этикету наряд, причесываться, украшаться и... В общем, всячески тянуть время. В результате, когда я подошла к императорскому кабинету минут через сорок, в приемной меня встретил трясущийся и белый, как мел, секретарь. Увидев меня, он подорвался с места и, бросив на ходу: 'Ну, наконец-то!', — ворвался в кабинет с докладом о моем прибытии.

Войдя в просторный, светлый и знакомый с детства каждой мелочью кабинет дядюшки, я присела в подобающем случаю реверансе и тут же попала в крепкие объятия любимого родственничка.

— Лариана, дорогая, как я рад, что ты вернулась! В этот раз твое путешествие слишком затянулось. Мы уже опасались, не случилось ли чего. А артефакт, где он? — А глазки прямо огнем горят, и ручки дрожат от нетерпения.

— Да, дядюшка, вынуждена была задержаться в пути. Но ваше поручение выполнила.

Из-за моей спины вышла служанка, несущая большой обтянутый бархатом ларец, с низким поклоном поставила его на стол и покинула кабинет. Я откинула крышку и имела полное удовольствие наблюдать на лице государя непередаваемую гамму эмоций: любопытство, недоверие, удивление, восхищение и наконец полный восторг. Дядя аж подпрыгнул и захлопал в ладоши от избытка чувств, благо стесняться здесь было не кого — все свои.

— Лари, это великолепно! Это потрясающе! Это... это... даже слов нет! Проси, чего хочешь! Все дам!

— Ну, все — это слишком много... — задумчиво протянула я. — А вот что-нибудь этакое в приданое...

— Что? Какое приданое? — опешил дядя. — Тебя ж замуж невозможно выдать — ты всех женихов распугала. Где я тебе теперь достойного найду?

— Он уже сам нашелся, — рассмеялась я. — Так что, дядя, готовьте приданое!

— Ты меня убила! Ушам своим не верю: буйная Лариана решила остепениться! — вытирая лоб платочком, выдал дядя.

— Не 'буйная', а 'прекрасная'! Вы что, баллады обо мне не слышали? — поддела я родственничка.

— Как же не слышал? Все барды только про твои приключения и горланят. И про любовные, между прочим, тоже, — дядя посмотрел на меня неодобрительно. — А если твой 'жених', — он презрительно скривился, — узнает о твоих похождениях по чужим постелям, как думаешь, захочет он тебя в жены взять? Я только с улыбкой беспечно махнула рукой:

— Он все знает. Все баллады прослушал, на деле наблюдал, пришел к выводу, что я для него единственная и неповторимая, и решил на мне жениться.

— Сумасшедший! Врагу бы такую женушку не пожелал!

Я даже обиделась:

— Чем это я так плоха, что меня и замуж взять нельзя?

Дядя только обреченно махнул рукой.

— Кто хоть этот ненормальный? Надеюсь, не какой-нибудь нищий романтик без царя в голове? Хотя кто еще в здравом уме и твердой памяти решиться на такое безумие?

— Дядя, если вы продолжите выражаться в таком духе о моем женихе, то это может вам грозить международным конфликтом, причем с драконами.

— О нет! Он еще и дракон?!

Я только пожала плечами: ну, дракон, что ж такого?

— Кто он? И где ты его нашла? — устало вопросил дядя.

— Ну, вообще-то, Вы сами, дядюшка, нас познакомили, так что вините теперь только себя. Это герцог Ардар нар Каррад, которого вы навязали мне в качестве сопровождающего.

Картина маслом: государь-император с отвисшей челюстью и вытаращенными глазами.

— Не может быть... Это просто невозможно! Очнись от своих фантазий, девочка! Он младший принц драконов, ты для него можешь быть только игрушкой! Бросай эту блажь, и лучше совсем не выходи замуж, чем станешь развлечением в гареме дракона! — возопил дядя.

— Кто он? Младший принц драконов?! — опешила я от такой неожиданности.

— А он тебе не доложился? — съязвил император. — Ты на досуге поинтересуйся: может, еще какие скелеты в его шкафу найдешь.

— И как это Вам, дядя, удалось отправить охранять меня самого драконьего принца? И зачем?

— Во-первых, младшего принца, — уточнил этот интриган. — А во-вторых, не охранять тебя, а сопровождать, чтобы добыть 'Глаз дракона'. У меня была информация, что этот древний артефакт зачарован так, что может даться в руки только дракону или кому дракон сам лично передаст по доброй воле. Поэтому, как только драконья делегация почтила нас визитом, я сразу ухватился за возможность добыть наконец-то этот артефакт. И в обмен на согласие подписать некоторые важные для драконов договора герцог нар Каррад любезно согласился выполнить мою просьбу по твоему сопровождению. Он совсем не выглядел довольным этим, так что я не понимаю, как ты умудрилась добиться его внимания?

— И, тем не менее, Ардар собирается прислать сватов, как только вернется в Драконью империю. Он признал меня своей Единственной, — спокойно ответила я. — И, кстати, ему не известно, что я — племянница императора. Так что мы в расчете.

— А ты, дурочка, и поверила, уши распустила! — махнул он рукой. — Пока не прибудут сваты с официальным предложением, даже не заикайся мне о нем! Это же ДРАКОН! От него чего угодно можно ожидать.

— До сих пор Ардар не дал мне ни единого повода усомниться в его честности и благородстве.

— Я все сказал! Даже не заикайся! — дядя в очередной раз промокнул платочком лоб. — Лучше расскажи мне об артефакте и давай уже опробуем его в действии, — гораздо мягче и с вновь загоревшимися глазками произнес дядя.

Я вздохнула и принялась демонстрировать возможности новой дядиной игрушки. Настроила с помощью инструкции, изложенной на привязанном к подставке артефакта свитке, и мы начали наблюдать за происходящим далеко за пределами дворца. Оказалось, что мы можем шпионить на любых территориях, кроме земель драконов. Прямо по Драконьим горам, являющимся естественной границей Драконьей империи, был установлен магический щит, который 'Драконий глаз' пробить не мог. Я тут же вспомнила лекции по расоведению, которые нам читали в Академии, из которых следовало, что и порталы в Драконью империю создать невозможно, как, впрочем, и из нее на другие территории — щит не позволяет.

Мы так увлеклись, что не заметили, как прошло часа два, когда нас позвали на ужин.

— Кстати, через два дня будет бал в честь твоего благополучного возвращения, — вещал император, пока мы с ним добирались до обеденного зала. — Ты должна выглядеть, как настоящая принцесса.

— Вы всегда норовите сделать из меня принцессу, Ваше Величество, — усмехнулась я. — Что, отсутствие дочерей сказывается?

— Что поделать, — император с улыбкой развел руками, — всю жизнь мечтал иметь дочку, а рождались только сыновья.

— Зато какие! — рассмеялась я. — Что ни принц, то красавец, умница и дальше по списку. Вам явно не о чем жалеть, дядя.

— Ну, дочку ты мне неплохо заменяешь. Сама знаешь, что я в тебе души не чаю, и активно этим пользуешься. Вот выдам тебя замуж, например, за принца гоблинов — ради поддержания дружеских отношений с их государством. Или, может, к диким оркам тебя отправить? Все наша империя целее будет...

— Я Вам отправлю! Я прежде весь дворец по камушкам разнесу и скажу, что так и было, — оскалилась я, поддерживая дядюшкину игру. — А Вы бы, дядя, орков да гоблинов пожалели: вряд ли от их государств что-либо останется после моего пребывания.

— И то верно! Помню, гоблины с тобой уже познакомились. Сколько пещер им пришлось потом заново откапывать?

— Вы меня лучше к драконам отправьте. И далеко, и за горами... — вкрадчиво посоветовала я.

— Цыц, я сказал! Даже не проси!

Я сердито надулась.

За ужином мы с Ардаром оказались посажены на некотором расстоянии друг от друга, так что поговорить не смогли. Но как только я поднялась из-за стола, вскочил и он, и из обеденного зала мы вышли вместе.

— Мне кажется, нам нужно поговорить, — спокойно пресекла я попытку мужчины тут же обнять меня. Он недоуменно пожал плечами:

— Тебя что-то беспокоит?

— Да, кое-что. Например, то, что ты, оказывается, младший принц драконов, о чем меня не удосужился предупредить, — прошипела я.

— А разве это имеет какое-то значение, — удивился Ардар. — На мое отношение к тебе это никак не влияет. И, если честно, я немного опасался, что мой титул может тебя отпугнуть. Ведь я уже понял, что ты не из тех женщин, кто гоняется за властью и положением в обществе.

— Ну, положения в обществе мне и так хватает, — рассеянно заметила я. — А власть меня действительно напрягает: лишняя ответственность мне ни к чему, меня вполне устраивает должность придворного артефактора. Да, кстати! Император категорически отказывается признать нашу помолвку, пока не приедут официальные сваты. И о свадьбе с драконом даже думать запрещает.

Мужчина резко остановился, развернул меня к себе и впился в меня напряженным взглядом.

— Я пошлю сватов сразу, как только приеду в свою империю. Лари, только не говори, что ты мне отказываешь! Прошу, скажи, что это не так!

— А если я тебе откажу, ты что смиришься и отпустишь меня? — удивилась я.

— Ты же знаешь, что это невозможно, мы уже обсуждали! Но я не хочу, чтобы ты была моей против своей воли. Умоляю, Лари, скажи, что ты по-прежнему моя!

— Твоя-твоя, куда же я от тебя денусь! — вздохнула я. И пробормотала себе под нос: — Надеюсь, это не принесет мне лишних проблем.

Дракон облегченно выдохнул, улыбнулся и нежно поцеловал меня в макушку:

— Вот увидишь, ты не пожалеешь!

И ведь, правда, люблю его, заразу! И совсем не хочу с ним расставаться... Я на мгновение прижалась к нему, обняв за талию, и дальнейший путь до моих комнат мы проделали, непринужденно беседуя. Стоит ли говорить, что он остался у меня, и ночь мы провели великолепно...

Глава 11

Бал... Бал? Ба-а-ал!!! Какой кошмар!

В последний раз я была на балу у эльфов несколько месяцев назад. За это время произошло столько событий в моей жизни, так все в ней перевернулось 'с ног на голову', что, кажется, прошло несколько лет. Совсем не хочу идти на бал! Опять торчать около трона с приклеенной улыбкой, наблюдать за шушукающимися и поглядывающими искоса на меня придворными сплетницами, терпеть слащавые фальшивые улыбки и пустую болтовню кавалеров, желающих укрепить свое положение при дворе за мой счет... Отвратительно! Ненавижу!

А идти все равно придется... У-у-у! Скоро выть, как голодный упырь, начну и на людей бросаться. Успокаивает только мысль, что Ардар где-то рядом, во дворце, и вечером на балу я буду с ним. Обязательно надо будет с ним потанцевать, в прошлый раз это было потрясающе!

Так, что будем надевать? Ага... Вот это темно-синее мягко струящееся платье из любимого эльфийского шелка с открытой спиной отлично подойдет. К нему комплект из висячих сережек, тонкого колье и кольца из белого золота с сапфирами... Синие туфли... В волосы, красиво уложенные наверх служанкой, — шпильки с маленькими сапфирами. Все! Идеально! Дядя должен быть доволен. Надеюсь, Ардару понравится. Скорее бы с ним увидеться: уже скучаю...

На бал меня, как и ожидалось, сопровождал мой любимый дракон. Когда он зашел за мной, то мы оба уставились друг на друга с отвисшими челюстями и восхищением в округлившихся глазах. Нежно-голубой бархатный камзол с серебряной вышивкой потрясающе шел к его глазам и подчеркивал великолепную фигуру. Собранные в низкий хвост волосы перевязаны голубой ленточкой. Нет, мужчина не должен быть таким притягательным! Ведь все придворные красотки меня живьем съедят от зависти. А Ардар как будет отбиваться? Хотя у него полторы тысячи лет опыта, в том числе и боевого, как-нибудь справится!

Взяв мужчину под руку и собрав все свое мужество, я отправилась на экзекуцию, по какому-то недоразумению названную 'балом в мою честь'. В бальном зале мне как 'виновнице торжества' полагалось находиться с самого начала и, восседая на резном стуле по левую сторону от императора благосклонно принимать поздравления с удачно выполненной миссией. От всех прибывающих гостей!!! Уже через полчаса 'приклеенная' улыбка не сходила с моего лица, а глаз начал нервно подергиваться от сведенных мышц. Дядя, как мог, старался меня отвлечь от медленно, но верно, разгорающейся в душе ярости. Уж он-то знал, чем чревато передерживать меня в таком состоянии. И я была уже на грани терпения, когда были объявлены очередные гости.

— А вот это — обрати внимание! — посольство демонов. Только сегодня днем прибыли во дворец аж из Иномирья для дружественных переговоров, — оживился дядя. — Будь с ними предельно вежлива: они весьма вспыльчивы, а напряженные отношения с их государством нам не нужны. Все-таки другой мир, другое измерение... Кто знает, чего от них можно ожидать.

Я с любопытством взглянула на неторопливо приближающихся к тронам послов. Их было четверо, все — в черных камзолах с вышивкой по краям, цвет которой у них соответствовал цвету прядей, яркими пятнами выделяющихся на иссиня-черных длинных волосах демонов. У шествовавшего впереди демона цветные пряди и вышивка на камзоле были ярко-алого цвета, у следующих за ним — лимонно-желтые, бледно-голубые и кирпично-рыжие. Лица у всех послов были неподвижные, высокомерные, выражающие явное презрение к ничтожным людишкам, с которыми им по какому-то недоразумению приходится находиться рядом. И все были невероятно, не по-человечески красивы. Как каменные холодные статуи. Это сразу определило мое негативное к ним отношение, и моя приклеенная улыбка чуть изменила форму на некое подобие оскала. Это не укрылось от пристально наблюдавшего за мной дядюшки, и он тихо прошипел:

— Лариана, держи себя в руках! Это же демоны — опасные и сильные!

Улыбка вернулась в первоначальное состояние, но тепла моему взгляду это не прибавило.

Между тем, демоны приблизились к возвышению, на котором располагались троны, и с невероятной грацией хищников поклонились. Красиво, однако, двигаются, черти! Аж завораживает! Главный из них в соответствии с правилами этикета поприветствовал императора, а потом повернулся в мою сторону и, пристально, пронизывающе глядя мне в глаза, произнес:

— Прекрасная Лариана, мы рады встрече с легендарной путешественницей. Позвольте преподнести Вам небольшой подарок в честь нашего знакомства.

Он, поклонившись, поднес мне обтянутый черным бархатом ларец и раскрыл его. Я чуть не ахнула от изумления: на красном атласе покоилось потрясающей красоты колье из белого золота с черными бриллиантами. Стоило такое сокровище баснословно, мне даже стало как-то неуютно. Принимая подарок и благодаря посла, я взглянула на него и едва не дернулась. Он пристально смотрел мне в глаза и, могу поклясться, в глубине его черных зрачков на мгновение вспыхнули яркие алые искры. Как у хищного животного, вышедшего ночью на охоту. Только многолетние тренировки жизни при дворе позволили мне сохранить маску на лице, но, боюсь, по глазам он вполне мог прочитать мое истинное душевное состояние. Но и ты, господин посол, не так холоден, как пытаешься показаться. И совсем непрост... Как же я ненавижу эти придворные игры!

Послы отошли, и я немного расслабилась. Судя по тому, что зал уже гудел, как растревоженный улей, почти все приглашенные прибыли, и скоро эта пытка с восседанием на стуле 'а ля трон' благополучно закончится.

Мои ожидания оправдались: не прошло и десяти минут, как музыка заиграла громче, и распорядитель объявил начало бала. По традиции первый танец должна была танцевать 'виновница торжества', то есть я любимая, с императором, причем мы были единственной парой. Государь галантно пригласил меня на танец, я присела в реверансе, и мы закружили по залу. Надо сказать, дядя танцевал отменно — легко, непринужденно, — так что я получала от танца большое удовольствие. А если учесть, что мы с дядей танцевали на каждом балу хотя бы по разу, то идеально чувствовали друг друга. В результате, когда музыка смолкла, зал взорвался аплодисментами и восторженными криками.

Присев в реверансе, я оставила императора, быстро отыскала глазами Ардара (благо его излюбленное место у стены справа я изучила еще на балу у короля эльфов), и поторопилась к своему мужчине. Он счастливо улыбнулся и шепнул, опаляя ухо горячим дыханием:

— Ты сегодня выглядишь потрясающе, как всегда. И танцуешь великолепно.

Толпа мурашек прошествовала по моей спине, и, к моему величайшему изумлению, щеки покрыл легкий румянец. Это с каких пор я стала такой застенчивой? Определенно, этот дракон на меня странно действует.

— Второй танец — мой, — произнес Ардар, приглашающе кланяясь.

Я вложила свою руку в его, и окружающий мир перестал существовать. Мы танцевали легко, как будто были одним целым. То, что мужчина прижал меня к себе непозволительно близко, совершенно меня не беспокоило, как, впрочем, и его. Мы не отрывали глаз друг от друга, наслаждаясь близостью и стараясь не думать о скорой разлуке. Просто ловили момент.

Не успели мы после танца вернуться на столь полюбившееся место у стены, как неожиданно за спиной раздался негромкий голос:

— Какая неожиданность — младший принц драконов в человеческой столице! Что привело Вас сюда, Ваше Высочество?

Я резко оглянулась и чуть не шарахнулась в сторону. Прямо за моей спиной стоял красноволосый демон со светской улыбкой на губах и абсолютно холодными глазами. Сразу захотелось покрепче прижаться к Ардару, а лучше — спрятаться за его широкую спину. От демона, несмотря на светскую приветливость, за версту несло опасностью и неприятностями.

— Сарден... — протянул дракон, недобро сузив глаза. — Давненько не виделись. Как Ад, еще не рухнул?

— Да что моему государству сделается, — довольно усмехнулся демон. — Стоит и процветает. Вот торговые отношения расширяем, к людям заглянули... А я вижу, у тебя теплые отношения с милой девушкой сложились: никогда прежде тебя улыбающимся не видел. Как вам удалось совершить это чудо, леди Лариана? — и он переключил все свое внимание на меня.

Демон вежливо улыбался, а у меня мороз шел по коже от какого-то подсознательного ужаса. Я непроизвольно сильнее вцепилась в локоть Ардара, ища защиты, и дракон понял мои страхи, обнял меня за талию, притянул к себе и ответил демону:

— Леди Лариана любезно согласилась стать моей невестой. Это меня, несомненно, радует. Желаю и тебе, Сарден, побыстрее жениться. Кто знает, может, и ты от любви растаешь?

И все это было сказано таким тоном и с такими почти рычащими интонациями, что не оставалось сомнений в истинном смысле, казалось бы, ничего особо не значащих слов: 'Это моя женщина, женщина дракона! И не вздумай даже смотреть в ее сторону!' У меня на душе потеплело, я даже слегка расслабилась. Как здорово, что у меня есть такой сильный защитник! И такой любящий...

Демон правильно понял все сказанное Ардаром. Его губы изогнулись в кривой усмешке.

— Я что-то не слышал об официальном объявлении о помолвке драконьего принца. А ведь это значительное событие в империи Драконов. Не успел еще сватов заслать? Поторопись! Смотри, как бы не увели твою красавицу из-под венца. — И тут же повернувшись ко мне с грациозным поклоном произнес:

— Прекрасная леди, позвольте Вас пригласить на танец.

Отказать я не могла: все-таки посол, да и дядя предупредил, чтобы вела себя как следует. Поэтому я нехотя отлепилась от своего мужчины и, присев в положенном реверансе, вложила свою маленькую ладошку в тонкие ухоженные пальцы с черными аккуратными коготками. А сердце просто замерло, и я боялась сделать лишний вдох от страха. К моему ужасу музыканты заиграли быструю зажигательную мелодию, сразу оживившую воспоминания о страстном последнем танце на эльфийском балу, который я тогда танцевала с Ралленом. Но сейчас меня тесно прижал к своему гибкому сильному телу черно-красный демон, давая в полной мере ощутить, что из таких объятий я сама никогда не смогу выбраться, если только мужчина не позволит. По спине опять прошелся холодок.

— Ну что же Вы, миледи, так напряжены. Мне кажется, Вы скрываете очень яркий огонь. Покажите же мне его: я так много наслышан о Вас и о Ваших похождениях. Неужели Вы меня боитесь? После всего, что Вам довелось испытать? — вкрадчивый бархатный голос тихо звучал у самого уха, вызывая толпу мурашек по телу.

Я разозлилась. Нет, не так! Я была в бешенстве. Что этот демон себе позволяет?! Ну что же! Хочешь огня? Хочешь раскрепощенную меня? Думаешь смутить и напугать? Ну, нет! Не на ту напал, сволочь красно-черная! Получи, вражина, файербол! Я вызывающе улыбнулась (или оскалилась?) и выдала все свои умения и таланты, которые не раз демонстрировала в этом танце.

Когда с последним аккордом мелодии демон крепко прижал меня к своему телу, его глаза пылали. Ранее замеченные алые искры в глубине зрачков разрослись, и красное пламя затопило зрачки полностью. Он, не отрываясь, несколько секунд прожигал меня взглядом, потом расслабился и, отступив на шаг, молча поклонился. Присев в ответном реверансе, я поспешила вернуться к мрачному дракону, подпиравшему все ту же стену. Его пытались атаковать придворные красавицы, но, видимо, узрев выражение его лица, поспешили ретироваться.

Я чувствовала досаду и раздражение на демона и вину перед Ардаром.

— Прости, я не хотела танцевать. И этот танец не доставил мне никакого удовольствия, — попыталась я оправдаться перед своим мужчиной.

— Зато я получил максимум наслаждения, — раздался ехидный смешок за моей спиной. Я дернулась, но Ардар притянул меня к себе и обнял, защищая кольцом своих сильных рук.

— Держи крепче, дракон, свою добычу! Не ровен час упорхнет птичка, а всегда найдется тот, кто пригреет на груди бедную одинокую пташку, — тихо рассмеялся демон, довольно улыбаясь, как объевшийся сметаны кот. — Я тебя понимаю: такая нежная, такая страстная...

— Еще одно слово, посол, и я оторву тебе голову прямо здесь и сейчас! — прорычал Ардар. Я почувствовала, как напряглись его мышцы, и магия начала концентрироваться вокруг тела. Он готов был обратиться в любой момент. — Не смей даже близко к ней подходить! Не думаю, что Аду нужны проблемы с драконами. А они будут, уж поверь!

— Все-все, уже ухожу, — шутливо подняв руки, рассмеялся демон. — Наслаждайся своей подружкой!

И он покинул наше общество, быстро слившись с компанией оказывающих ему неприкрытое и весьма активное внимание светских дам.

— Ар, что это было?

— Ты понравилась демону. Это плохо. Очень плохо! Я должен уезжать, а ты тут останешься совершенно беззащитной. — Дракон был явно зол.

— Ну, не такая уж я кроткая овечка, чтобы считаться абсолютно беззащитной. Как-нибудь уж смогу постоять за себя, тем более на своей территории.

— Ты не знаешь демонов! — Рыкнул дракон. — Они ни перед чем не останавливаются, если желают добиться поставленной цели. И я очень боюсь, как бы целью Сардена не стала ты.

— Успокойся, все будет хорошо! Я люблю тебя.

Ардар немного расслабился, нежно посмотрел на меня и тихо прошептал:

— Я тоже люблю тебя, Лари.

— И вообще, пошли танцевать! Хватит расстраиваться на пустом месте! — сказала я и потащила дракона в центр зала, чтобы предаться очередному танцу.

* * *

— Ар, вот скажи мне, что такое происходит в мире, что и драконы, и демоны вдруг после весьма длительного перерыва решили наладить тесные отношения с человеческой империей? И не пытайся меня убедить, что вас интересует только торговля и прочие полезные отношения, все равно не поверю. Я же не слепая, все вижу, — терзала я вопросами Ардара.

Мы стояли на широком балконе с резной каменной балюстрадой, тянущемся вдоль всего бального зала, и дышали свежим ночным воздухом, пытаясь передохнуть от длительного танцевального марафона. Мы с Ардаром старались танцевать только друг с другом, для чего практически никуда не отходили в одиночку. Но все-таки белый танец мне станцевать с ним не удалось: стоило мне на минутку отойти к ближайшему столику с напитками, как какая-то разряженная придворная фифа проворно подскочила к моему жениху и, сияя акульей улыбкой, пригласила его. Отказать даме Ардар не мог, в результате уже я с мрачным видом подпирала столь полюбившуюся нам обоим стенку, поскольку никого иного приглашать на танец у меня не было ни малейшего желания. После этого случая мы с Ардаром перемещались только крепко сцепленные 'под ручку'.

— Лари, мне не хотелось бы распространяться на эту тему. По политическим мотивам. Могу сказать одно: что-то в мире происходит нехорошее, что затрагивает все народы, причем, судя по всему, не только Подлунного мира, но и Иномирья. Одни демонские послы чего стоят! Умудрились выцарапать себя из своего 'тепленького' обиталища и припереться аж к людям. Неспроста это, совсем неспроста...

— А что именно происходит? — не отставала любопытная я.

— Много чего... — уклончиво ответил хитрый дракон. — Не все я могу рассказать. Скажу только, что очень неприятные и неожиданные происшествия стали случаться везде. Вспомни хотя бы некромантов с их безумными опытами по созданию армии из магически модифицированных монстров. Определенно, это только одно из звеньев цепи, а вот откуда она тянется и для чего куется, пока разгадать не удается: слишком различаются такие события и по месту, и по содержанию. И кто эту цепь кует, тоже пока для всех тайна.

— Слушай, — решила поинтересоваться я в другом направлении, — а какие народы обитают в Иномирье, и как они к нам попадают? Ведь это же как бы другое измерение. Из курса Академии помню только вскользь упомянутых демонов из Ада, ангелов из Рая, ирканов — оборотней типа барсов, бринлей — вроде бы людей, но более диких, и все. А где все это находится, как там живут, нам вообще не рассказывали, типа за ненадобностью — все равно они здесь не бывают, а нам в Иномирье тоже делать нечего. А оказалось, еще как бывают!

— Народов в Иномирье очень много, и мы знаем далеко не о всех из них, да и они не все знают о нашем Подлунном мире, как ты правильно высказалась, за ненадобностью. На самом деле, Иномирье — это собирательное название огромного количества миров, существующих в разных измерениях, иных реальностях, чем наш мир. И перемещаться между ними можно с помощью порталов. Но если даже в пределах нашего мира строить порталы весьма трудоемкое и энергозатратное дело, и мало кто из особо сильных магов владеют такими знаниями и навыками, то открывать проходы между мирами — это высшее мастерство, на которое способны только единицы из архимагов. Потому и говорю, что случилось что-то из ряда вон выходящее, раз демоны на это пошли. Правда, в некоторых мирах выстроены стационарные межмирные порталы, но далеко не во всех.

Я погрузилась в глубокие размышления о происходящем и грустные воспоминания о встрече с некромантами, поэтому даже не заметила, как Ардар тесно прижал меня к себе, обняв за плечи, и бархатисто тихо прорычал на ушко:

— Хватит грустить! Пошли-ка уже баиньки: уже поздно, и бал заканчивается.

От этой вибрации над ухом по моему телу сразу прокатилась горячая волна, и я невольно задышала чаще, прижавшись к мужчине всей спиной. Ардар довольно хмыкнул и повел меня обратно в зал. Да-а, похоже, его 'баиньки' вовсе не означает крепкий сон со множеством сновидений.

Глава 12

Ненавижу прощаться! Каждый раз, когда приходится расставаться со ставшим уже близким человеком (ну, а чаще всего нелюдем), я впадаю в такой душевный раздрай, что не знаю, как дворец до сих пор умудрился устоять. Мне хочется запереться в своей лаборатории и разрабатывать новые сверхвзрывчатые вещества, причем испытываю я их тут, неподалеку, например, в императорском саду. В такие моменты ко мне боятся приближаться даже круто натасканные государевы телохранители, потому как чревато: могу от расстройства и в руках что-нибудь взорвать.

Так было, когда Раллен уезжал вместе со всеми эльфийскими послами к себе в Древний Лес три года назад. Такое случилось, когда еще один мужик (даже имя его не хочу вспоминать!), человек, кстати, с которым у нас были весьма глубокие взаимные чувства, оказавшись в безвыходном положении, был вынужден жениться по расчету. Теперь все повторялось с Ардаром...

И хотя я понимала, что скоро он пришлет сватов (не верить ему у меня не было никаких оснований), что мы поженимся и будем жить 'долго и счастливо', моя душа разрывалась от боли. Было устойчивое ощущение, что не будет все так просто и радужно. Обязательно что-то произойдет, и мы не сможем быть вместе. Потому что у меня никогда не бывает все гладко. Хоть в самый последний момент, но все сорвется. И это знание, выстраданное опытом, убивало меня изнутри.

Надо отдать должное Ардару, он, как мог, старался успокоить меня и отвлечь от грустных мыслей. Заметив, что только в постели с ним я полностью забываю о своих переживаниях, в последние два дня он вообще меня оттуда не отпускал, и даже завтракали, обедали и ужинали мы у меня в комнате, где дракон практически поселился. Император такому положению дел и столь откровенному нарушению придворного этикета не препятствовал, прекрасно осознавая, что так все целее будут. Наверное, даже радовался такому прекрасному отвлекающему маневру Ардара, благодаря которому дворец и лица, его населяющие, сохранялись в относительной целости и сохранности.

* * *

— Ар, а вот есть у меня один вопросик, который давно меня интересует, — вкрадчиво завела я разговор, пригревшись на его обнаженном плече, в теплых и надежных объятиях мужчины возлежа на своей безразмерной кровати. — Когда мы проводили ритуал, между нами произошла привязка по крови или нет?

— Произошла, — вздохнул Ардар и опасливо взглянул на меня: а ну как разозлюсь.

— И ты, естественно, об этом знал заранее? — скорее утверждала, чем спрашивала я.

Опять виноватый вздох.

— А скажи-ка мне, дорогой, в чем эта привязка заключается? То, что я стала воспринимать тебя практически как родного и очень близкого человека, тьфу ты — дракона, я поняла сразу. А есть ли еще какие-нибудь особенности?

— Ну, я стал чувствовать твое состояние и легче воздействовать — убеждением! — на тебя. А еще, если ты вдруг потеряешься, я смогу найти тебя в любой точке нашего мира. Я чувствую, в какой стороне ты находишься, примерно, как собаки чувствуют запах и находят по нему предмет. Так что твоя безопасность повысилась.

Ага, это он меня так убеждает, насколько полезное приобретение эта привязка? Ну-ну, посмотрим, время покажет. Вообще-то, я никуда исчезать не собираюсь, но кто меня знает?

— Лари, прошу тебя только об одном: без меня или наших послов никуда не девайся из дворца и ни в какие авантюры не ввязывайся! С твоим везением можно вляпаться на пустом месте.

— А с послами можно? Ну, в смысле, в авантюры... — тут же оживилась я.

Дракон только застонал. Бедолага! Ведь знает же, кого в невесты берет, а все равно еще надеется на какое-то благоразумие с моей стороны. Да-а, неисправимый оптимист, однако!

— Хватит болтать! Лучше займемся чем-нибудь более продуктивным, — выдал он и сладко так, медленно, растягивая удовольствие, поцеловал меня.

Ну, продуктивным так продуктивным, я не против. Тоже не люблю тратить драгоценное время на пустую болтовню.

* * *

Когда Ардар и остальные драконьи дипломаты отъезжали от дворца, я смотрела на них с широкого крыльца, и мне казалось, что нить, соединяющую нас, кто-то перерезает тупыми ножницами — долго, мучительно, но старательно. Ардар тоже был в крайне подавленном настроении, но угадать это мог только тот, кто очень хорошо знал его. Он вел себя точно так же, как при нашем знакомстве: надменно, высокомерно и повелительно. Ну точно, драконий принц, не спутаешь! А я ощущала себя, как побитая собака: уныло, тоскливо и безотрадно. Хотелось свернуться в клубочек и тихо, жалобно поскуливать. Точно, сейчас вот провожу и воспроизведу это в натуре — на своей кровати! Мужчина при любом удобном случае старался меня обнять, приласкать, утешить добрым словом, но сам явно находился в состоянии прострации, так что толку от его утешений было мало.

Но вот последний конский хвост скрылся за поворотом улицы, и я понуро потопала в свою спальню, дабы закрыться и никого в ближайшие пару суток не видеть. Но моим мечтам не суждено было сбыться. По дороге меня выловил дядюшкин секретарь и проводил в кабинет императора. Дядя пребывал в весьма благодушном настроении, чего не скажешь обо мне. При виде меня унылой он радостно разулыбался, поинтересовался, не болит ли чего, и в не терпящей возражений форме потребовал, чтобы я пришла обедать в общий зал. Я попыталась отбрыкаться, но у меня ничего не вышло. Кроме того, этот деспот потребовал, чтобы я во время трапезы была приветлива и предельно учтива с нашими дорогими гостями — демонской делегацией. А то, видишь ли, они уже несколько раз интересовались, почему меня нет который день за общей трапезой и не больна ли я, типа могли бы вылечить, если что. Так что император обязан предъявить им меня в целости и сохранности, телесном здравии и бодрости духа.

Последнего я в себе совсем не ощущала, а пристальное внимание демонов к моей не очень скромной персоне откровенно настораживало. Я хорошо помнила намеки, которые бросал Ардару этот — как там его? — а, Сарден, который красноволосый. Ох, чует моя драгоценная попа, что еще получит свою порцию неприятностей. Только этого мне сейчас и не хватает!

Но делать нечего, придется идти и снова изображать свой фирменный благодушный оскал, дабы порадовать наших гостей, чтоб им хвосты поотрывало а рога, благодаря женам, длиннее выросли! Вообще-то, никаких рогов и хвостов я у них не видела, но не зря же во всех сказках и легендах о них говорится. Может, у них есть еще одна ипостась? Надо бы полазить в библиотеке, выяснить все, а то ляпну еще что-нибудь непотребное, и разбирайся потом с межрасовым скандалом.

Погруженная в такие мысли, я незаметно добрела до своих комнат, переоделась к обеду и потопала на трапезу. Аппетита совсем не было, я вяло гоняла вилкой по тарелке с соусом какую-то цветную капусту и улыбалась всем приклеенной улыбкой. И все бы ничего, но проклятый красноволосый демон сидел справа от меня и усердно развлекал меня светской беседой, старательно не замечая моего крайнего нежелания общаться. Это откровенно напрягало. Так и хотелось в ответ на его вежливую болтовню показать клыки и тихонько так зарычать. Но приказ дяди! Держим старательно на лице приветливую маску и благосклонно внимаем демонскому лепету.

Но вот обед закончен. И не успела я выдохнуть с облегчением, как проклятый демон вызвался меня проводить в мои покои, а то и вовсе прогуляться со мной по парку. Ну уж нет! Хватит с меня! Ссылаюсь на головную боль и бреду к себе. Так этот недалекий товарищ еще предлагает мне лекарские услуги 'на высшем уровне', чтобы голова уж точно больше не болела. Голову, наверное, отрубить, ага.

Все-таки избавляюсь от назойливого кавалера и благополучно заваливаюсь спать.

* * *

Так прошло еще два дня. Я регулярно посещала завтраки, обеды и ужины, неизменно беседуя с Сарденом. Он оказался на редкость приятным собеседником — умным, обаятельным и интересным рассказчиком с великолепным чувством юмора. И красивый, сволочь, просто нереально! Поэтому нельзя сказать, что я была совсем недовольна. А все остальное время проводила в своей лаборатории. Пока что-нибудь не взорву, все равно не успокоюсь. А разработка нового взрывчатого вещества у меня идет весьма успешно, так что завтра вполне можно будет его испытать.

На следующий день я до обеда провозилась, завершая свои исследования. Вот во время обеда я и проведу испытания, заодно избавлю себя от 'чести' развлекать иномирного гостя. Дальний уголок сада еще с прошлого взрыва дядя велел отдать мне под полигон, чтобы я испытывала свои изобретения исключительно там, дабы избежать случайных жертв и разрушений. Весь двор об этом знал и старательно избегал случая оказаться поблизости: мало ли когда я надумаю там что-нибудь взорвать, лучше не рисковать.

И вот я, бережно неся в ларце с мягкой бархатной подкладкой закупоренную пробирку со своей новой разработкой, пробираюсь по дорожкам сада, дабы совершить задуманное. В саду по причине обеденного времени совершенно пусто, так что, надеюсь, жертв не будет. За разрушения ничего сказать пока не могу — время покажет.

Далее привожу рассказ одной придворной дамы, с которой у меня сложились добрые отношения, о том, что происходило на пропущенном мной обеде.

'Сидим, едим, беседуем. Твое место рядом с демоном пустует. Демон хмурится, поглядывая то на пустой стул, то на дверь, и, в конце концов, не выдерживает: 'Ваше Императорское Величество, а что случилось с леди Ларианой? Уж не заболела ли она?' А государь-то наш с кислой такой миной скорбно ему отвечает: 'С утра была здорова. Наверное, испытания проводит'. 'Какие испытания?' — удивляется красноволосый. И тут как шарахнет! Аж уши заложило. Пол закачался, стекла повылетали. Все чуть под стол не попадали. И така-а-я тишина наступила! Комар пролетит — услышишь. А государь-то так блаженно разулыбался и говорит радостно: 'Ну вот, испытала. Кажется, дворец выстоял. А вы обедайте, обедайте...'

Демоны аж зубами клацнули, так резко отвисшие челюсти захлопнули. А лорд Сарден такой заду-у-умчивый стал... Сидит, в тарелке вилкой ковыряется, а в рот закладывать забывает. Так вот обед и прошел'.

* * *

Спустя неделю наш дворец покинули и демоны, благополучно уладив все дела с нашим императором. Обе стороны были весьма довольны достигнутыми договоренностями, как коты объевшиеся сметаны. Мне тоже пришлось присутствовать при проводах. Все проходило в рамках этикета, но в последний момент Сарден резко шагнул в мою сторону и, целуя руку, промурлыкал:

— Я чувствую, что мы с Вами еще встретимся, леди Лариана. Поэтому не буду прощаться надолго. — И быстро вскочил в седло. Портал в Иномирье демоны открывали за городом, чтобы избежать магических помех.

Я настолько оторопела от неожиданности, что ничего не смогла сказать в ответ. А проводив демонскую делегацию, я отправилась в свои апартаменты, заперлась и принялась в тысячный раз перечитывать прощальное письмо Ардара, которое служанка подкинула мне на кровать, пока я прощалась со своим драконом.

'Милая моя, нежная и любимая Лари!

Так не хочется с тобой расставаться! Душа просто на части рвется. Но ничего не могу сделать — мне надо возвращаться. Очень надеюсь, что наше расставание не будет долгим. Как и обещал, сватов пошлю сразу по приезде в Драконью империю. Буду каждую минуту вспоминать тебя и ждать нашей встречи. Постарайся, пока меня нет рядом, не вляпаться в неприятности! Лучше сиди во дворце и никуда не высовывайся! Я люблю тебя и не смогу пережить потери. Ты знаешь об этом.

Береги себя, моя Единственная. Очень скоро мы будем вместе уже навсегда.

Твой драконий принц Ардар.'

Я бережно погладила листок бумаги и спрятала его в ящик тумбочки. Бедный Ардар! Если мне так тяжело без него, то каково же сейчас ему?! Ничего, будет и на нашей улице праздник. Мы обязательно встретимся, и все у нас устроится. Я очень на это надеюсь.

Я буду ждать!

ЧАСТЬ 2. ДРАКОНИЙ ПРИНЦ

Пролог

В кабинете императора драконов царил полумрак, несмотря на солнечное утро. Окна кабинета выходили на запад, и солнце начинало освещать основное место обитания Великого Дракона только после обеда, когда глава империи отправлялся отдыхать. И это его вполне устраивало.

Сам хозяин кабинета сидел в массивном кресле за тяжелым письменным столом, вполне соответствовавшем крупной широкоплечей фигуре императора. Длинные темно-русые волосы мужчины падали на плечи, а в уголках прищуренных голубых глаз собрались морщинки. Великий Дракон, погрузившись в свои мысли, невидящим взглядом уперся в лежащие перед ним бумаги, как будто не замечая молодого дракона — почти точной своей копии — в ожидании застывшего в широком кожаном кресле напротив стола.

Легкий ветерок слегка колыхал полупрозрачные белые шторы, расшитые золотыми нитями, наполняя просторную комнату свежестью. Несмотря на приближение зимы, в империи Драконов господствовала мягкая и теплая погода. С северо-востока и востока страна была надежно защищена от холодных и сухих ветров громадной грядой Драконьих гор, а остальные границы империи омывались Западным океаном, богатым на теплые течения. Потому и климат в Драконьей империи был крайне благоприятным для земледелия, и выращивались здесь не только используемые повсеместно фрукты и овощи, но и весьма экзотические растительные экземпляры.

Драконьи горы обеспечивали не только надежную защиту границы, но и богатый набор ценных металлов и камней. Так что, Драконья империя полностью обеспечивала себя всем необходимым и, в принципе, можно было бы вообще не контактировать с окружающим ее миром и прекрасно и мирно существовать, если бы не одно "Но".

Это "Но" в последнее время все больше и больше беспокоило главу сего великого государства, заставляя мрачнеть его лицо и появляться морщинам на переносице. Все чаще от шпионов, служащих на благо империи не только в Подлунном мире, но и в разных государствах Иномирья, приходили нерадостные и весьма настораживающие донесения. Повсеместная активизация некромантских орденов, участившиеся учения войск, попытки политических и военных провокаций со стороны стран, еще вчера бывших надежными партнерами, — все это весьма напрягало Великого Дракона.

А теперь еще и младший сын задумал жениться, о чем только что сообщил отцу. В общем-то, это очень даже неплохо, что Ардар сумел найти свою единственную в столь молодом возрасте. Остепенится, детишек нарожает — продолжение рода, так сказать. Не будет растрачивать свои силы и энергию на разных подружек, хотя младший принц никогда и не отличался разгульным нравом. Чего не скажешь о старшем...

Да-а, кронпринц драконов постоянно расстраивал своего отца. Бесконечные гулянки, бесчисленное количество любовниц, несмотря на гарем из нескольких сот прекрасных наложниц, и практически отсутствующий интерес к политике и экономике. Последние у старшего принца вызывали только хроническую скуку. И ни разу не было хотя бы кратковременной душевной привязанности к женщине, хотя принц разменял уже две с половиной тысячи лет. А ведь он — будущий Владыка Драконов, долженствующий вырастить себе достойную смену на престоле.

— Ну, что же, сын! Бесконечно рад за тебя. Найти в столь юном возрасте свою единственную — настоящий подарок судьбы. Да еще и девушка благородных кровей... Ничего не имею против, женись! Даю тебе свое отцовское благословение. В ближайшее время пошлю дипломатов в Человеческую империю с предложением о свадьбе. Так что готовься принимать у нас невесту. И да, иди, порадуй мать. Она, определенно будет счастлива.

Младший принц драконов, до этого момента терпеливо ожидавший вердикта отца, сидя в свободной позе, легко поднялся из кресла. Он и не сомневался в положительном решении отцом своего вопроса. Молодой дракон, поклонившись, с радостной улыбкой и засверкавшими глазами произнес:

— Благодарю, отец, — и стремительно покинул кабинет.

А Великий Дракон опять погрузился в глубокие размышления. Кого бы лучше послать со сватовством, чтобы заодно решить некоторые возникшие вопросы, которые нельзя предавать огласке? Определенно, кого-то, наиболее приближенного к трону. А почему бы не послать...? Точно! Это решит сразу несколько проблем. Отлично! Именно так и поступим.

Император просветлел лицом, и даже легкая улыбка на секунду скользнула по его губам. Он тут же вызвал секретаря, чтобы отдать необходимые распоряжения.

Глава 1

Прошло уже два месяца, а драконья делегация так и не почтила нас своим посещением. Если я поначалу ждала приезда драконьих послов со дня на день, то теперь я уже не была, как прежде, уверена в их прибытии вообще. Мне совсем не хотелось сомневаться в Ардаре — мало ли что у них там, в Драконьей империи, происходит? — но дни шли за днями, а от моего "жениха" -" ни слуха, ни духа".

Хорошего настроения, ясное дело, мне это не прибавляло, а очень даже наоборот — с каждым днем я становилась все мрачнее и мрачнее. За последнюю неделю я уже дважды испытала новые взрывчатые и сверх-горючие вещества на своем полигоне, но даже это не принесло мне ожидаемого успокоения. А выбитые во всем императорском дворце окна посередь зимы нашего государя определенно не радовали. Так что, когда я в ультимативной форме потребовала командировки хоть куда-нибудь за любым, даже самым простеньким артефактом, дядя чуть не захлопал в ладоши от радости и тут же выдал мне ряд предложений на этот счет. Не иначе как сам был уже готов отправить меня куда подальше, ага.

Перебрав все предложенные варианты, я выбрала для себя самый приемлемый на данный момент: чтобы ехать не особо далеко и долго и известно куда (зима все-таки, и вдруг послы от драконов прибудут), да и направление — на северо-запад (опять же, поближе к драконам — и чего меня все к ним тянет?).

Итак. Место — графство Иртин. Артефакт — окаменевшее яйцо древней мифической уже птицы-говорухи. Зачем оно нашему императору — доподлинно неизвестно, но для коллекции точно сойдет, все-таки весьма редкая диковинка. И яйцо это совсем не обязательно красть, можно просто выкупить у графа, он не против. Так что, путешествие обещает быть безопасным. А я хоть отвлекусь немного от своих тяжелых дум.

Собираться мне долго не надо — я всегда готова к неожиданным путешествиям, поэтому в шкафу постоянно стоят собранные сумки со всем необходимым. Только теплых вещей добавила — и готово. Взяв с собой только двоих телохранителей — незаменимую Фарраду и еще одного крепкого мужика в годах, я вскочила в седло и рванула к западным воротам — прочь из города. Оставив городскую стену за спиной, мы пустили коней в галоп, чтобы до темноты успеть добраться до приличного постоялого двора, который можно было найти, миновав несколько деревень, в крупном селе Озерки.

В село мы въехали уже почти в темноте, и вскоре уже расседлывали лошадей в конюшне постоялого двора. Зимой постояльцев было немного, зато зал был битком: ну, где еще скоротать длинный вечерок селянам, как не за кружечкой пенного эля. Или чего покрепче, что наблюдалось почти за каждым столом.

Заказав ужин и кинув вещи в комнаты, мы втроем уселись за единственным свободным столом в темном углу под лестницей (Ардара очень не хватает на столь излюбленном им месте) и принялись ждать заказ. В зале было весьма оживленно, посетители уже успели достаточно "разогреться" спиртным, смех и шутки слышались со всех сторон. А у меня в душе было так грустно-грустно... Что захотелось срочно напиться. Ну, а чем обычно напиваются путешествующие леди? Правильно, самым дорогим эльфийским вином. Откуда же в каком-то сельском трактире эльфийское вино, спросите вы? Так село-то стоит на главном торговом Западном тракте, где какие только купцы не проезжают. Поэтому в таких местечках можно встретить такие деликатесы, какие и не во всяком столичном ресторане подают.

В итоге, я сидела с бокалом драгоценного Эльфийского Игристого и закусывала его редким лакомством из устриц. И грустила. Слезы того и гляди из глаз потекут. А тут еще и менестрель нарисовался, струны на лютне поперебирал, настраиваясь, и затянул душещипательную балладу... Угадайте с трех раз — о чем? Правильно, с первого раза угадали! Конечно же, о Лариане Прекрасной. Видимо, петь больше не о чем. И пел он совершенно свежее сочинение о бое с некромантами и чудовищами-мутантами, как столь любимая публикой дева долго и мучительно умирала (в этом месте я пустила слезу по себе любимой), как ее выходил драконий принц и по ходу дела влюбился и сделал предложение. Под конец я уже просто рыдала, допивая для успокоения четвертый фужер. Верная Фаррада, как могла, пыталась меня успокоить, но у нее это слабо получалось. А зал в восторге рукоплескал, требуя новых певческих шедевров.

Наконец, взяв себя в руки, я вытерла слезы и нетвердой походкой подошла к менестрелю.

— Слушай, парень, я заплачу тебе десять золотых, если ты сегодня больше не споешь ни одной баллады про "Прекрасную Лариану".

Певец оторопел.

— Но, госпожа, люди так любят про нее слушать...

— А я не люблю, и готова заплатить тебе жалованье за несколько месяцев, только чтобы не слышать этих баллад.

— Ну, ладно, сейчас что-нибудь другое спою, — пошел на попятную менестрель, у которого ужеглаза загорелись от величины предлагаемого заработка.

Но тут кто-то из народа закричал:

_ Эй, бард! Давай следующую балладу про Прекрасную Лариану! — И его активно поддержал нестройный, но громкий хор голосов подвыпивших посетителей. Парень, оказавшись меж двух огней, растерянно переводил взгляд с меня на народ и обратно.

— Не пой! — громче потребовала я и для внушительности звякнула мешочком с золотом.

Парень начал озираться совсем затравленно, а народ, узрев какую-то девицу, нагло идущую против общественных ожиданий, недовольно загомонил. А столько дней копившееся во мне раздражение поднялось на самый край чаши моего терпения, готовясь выплеснуться в любой момент. Фаррада, прочувствовав ситуацию, выбралась из-за стола и начала бочком потихоньку приближаться ко мне.

И в этот столь напряженный момент из-за дальнего стола вылез какой-то мужик и направился ко мне. Нет, не мужик — мужчина с воинской выправкой и грудой перекатывающихся под плотно облегающей тело одеждой мышц, довольно богато одетый и с благородно-высокомерным взглядом. Если учесть, что в дорогу я одеваюсь предельно просто и незаметно, то на фоне сего индивида я смотрелась, как растрепанный воробей рядом с орлом. Но когда меня это смущало? После Ардара меня мужиками не удивишь. Вот и этот ростом моему дракону только до подбородка достал бы, а мышц у моего красавца ничуть не меньше. А уж каких только взглядов я не ловила от младшего принца драконов за время нашего длительного совместного путешествия! Да-а, теперь меня и некромантам не напугать, а уж этому...

— Девушка, — меж тем обратился ко мне этот атлет, — вы бы не мешали людям отдыхать. А если Вас что-то не устраивает, можете идти отдыхать. — И самодовольно ухмыльнулся.

Да-а, "последняя капля" упала в "чашу". Я, прищурившись и уперев руки в бока, методично оглядела мужчину с ног до головы, будто раздевая взглядом. Тот даже сглотнул от неожиданности.

— Уважаемый, — протянула я, — шли бы Вы себе подобру-поздорову. Всем спокойней будет. Да и Вы — целее.

У мужика — "разрыв шаблона". Стоит, глазами на меня хлопает и понять не может, как акая-то пигалица безродная (ну, он же не знает, что родовитая, а выгляжу я непрезентабельно) угрожает ему, бывалому воину.

— Девка, ты что в конец обалдела?! Ты что мне тут несешь?! — зарычал он. Но после Ардарового драконьего рычания — все равно что котенок против тигра. Эх, всех мужиков невольно с "женихом" своим сравниваю, и все-то не в их пользу...

— А я, дяденька, вежливо предупреждаю, — с ласковой улыбкой тяну я и тут же рявкаю: — не лезь, коли не знаешь, против кого прешь!

— Да я тебя по стенке размажу так, что отскребать будет нечего! — вконец озверел мужик.

— Ну-ну, рискни здоровьем! — усмехнулась я, невольно меняя позу на боевую. Фаррада подобралась уже совсем близко, готовая в любой момент ринуться на мою защиту.

Тут возопил трактирщик:

— Господа хорошие! Если хотите драки устраивать, милости просим на улицу выйти!

А мне-то что? Можно и на улицу. Предвкушая возможное развлечение, я поинтересовалась у мужика:

— Дядь, а ты магией владеешь?

Того от этого "дядь" аж перекосило.

— Владею, дитятко. Достаточно, чтобы тебе пятки поджарить, — ехидно ответил он.

— Замечательно! — просияла я, потирая руки. — Вот и разомнемся. Только с условием: если ты победишь, то менестрель весь вечер будет петь про вашу Лариану, а если я, то сегодня про нее больше не прозвучит ни одной баллады. Согласен?

— Вполне, — согласился мой оппонент.

Народ тут же зашушукался, делая ставки.

— Ставь на меня, не прогадаешь! — подмигнула я хозяину и направилась на выход. Народ во главе с мужиком потянулся следом. Зрители быстро раздобыли где-то факелы, зажгли их, и устроились вдоль домов, освободив для битвы середину улицы.

— Госпожа, может не стоит, а? — жалобно протянула Фаррада. — Лорд Ардар просил ведь ни во что не ввязываться...

— Где лорд Ардар, а где я. И будет ли он вообще, неизвестно.

— Зря вы так, леди Лариана. Он человек, ну, то есть дракон порядочный, слов на ветер не бросает, тем более таких, о свадьбе.

— Твоими бы устами да мед пить, — хмыкнула я. — Ты меня утешила, спасибо за поддержку! Я теперь драться буду не в угнетенном, а в приподнятом настроении.

Бедная телохранительница только тяжело вздохнула. Тут какой-то бойкий мужичок из местных взялся кричать:

— Объявляется магический поединок чести между... — тут он выжидательно посмотрел на моего соперника. Тот не заставил себя ждать:

— Партиан варт Норрей, капитан войск Его Величества Вардрена Второго.

— И... — продолжил ведущий, и я громко заявила:

— Лариана ан Томире, придворный артефактор Его Величества Вардрена Второго.

Что тут началось! Гробовая тишина разбавлялась только падающими со стуком на землю челюстями и нервными сглатываниями.

— Девушка, это хорошо, конечно, что вы умеете шутить, но все-таки назовите свое настоящее имя. Использовать имя всеми любимой и почитаемой героини баллад — это кощунство, — растеряно пробормотал мой оппонент.

Я пожала плечами и столь же торжественно, как и раньше, выдала:

— Герцогиня Лариана Таниэлла Маргрета ан Томире, второй придворный артефактор Его Величества Вардрена Второго. — И вкрадчиво поинтересовалась: — Так лучше?

У бедолаги второй раз за вечер случился "разрыв шаблона". И какая психика может выдержать меня в таких количествах?

— Я не могу с Вами драться, леди Лариана, простите, — с поклоном отступил душка Партиан.

— Ну уж нет! Я очень настроена сегодня развлечься, и вовсе не слушая бесконечные песнопения про себя любимую. Поединок объявлен, Вы не можете отказаться. И рекомендую драться в полную силу, иначе я случайно могу Вас "размазать по стенке", — язвительно вернула ему его угрозу. — Защищайтесь! — И выдала пробную серию пульсаров. Одновременно ведущий выкрикнул:

-Бой до первой крови!

Сначала мой противник пытался отделаться легкой защитой, но я отступать была не намерена. Мне жизненно важно было "выпустить пар", накопившийся за время ожидания встречи с Ардаром, и все условия для этого были созданы. Постепенно Партиан втянулся в бой и в ход пошли все более тяжелые заклинания. И когда в ответ на особо мощный файербол я выставила переливающийся красно-синий щит, народ восхищенно ахнул, а мой противник, залюбовавшись, чуть не пропустил пачку молний.

В результате, мы отлично размялись, ко мне вернулся азарт и бодрость духа. И все-таки я "подстрелила" бывалого воина, пустив серию обманных молний в разных направлениях для отвлечения его внимания и врезав как следует ему в подбородок воздушным кулаком. Партиан увернуться не успел и полетел со всего маху на плотно утоптанный снег, крепко приложившись затылком. Первая кровь пролилась, и я была объявлена победительницей. Мои телохранители, довольно усмехаясь, получили свою долю выигрыша ( уж они-то во мне не сомневались!), и мы дружно прошествовали в таверну обмывать победу.

В этот вечер больше не пелись баллады о Прекрасной Лариане, зато звучало много веселых, заводных мелодий, так что натанцевались мы до упаду, в том числе и на столе. В последнем мы с Фаррадой особо преуспели, натренировавшись во время совместных похождений по трактирам в столице, так что нам даже пришлось танцевать "на бис". Партиан весь вечер периодически растерянно качал головой, не в силах принять тот факт, что сражался в поединке с самой легендарной артефакторшей. К концу вечера мы с ним окончательно подружились. Он оказался отличным мужиком, испытанным воякой и направлялся в столицу, чтобы подать прошение в императорскую гвардию. Я по-дружески черкнула "кому надо" записочку и объяснила, к кому обратиться во дворце. За Партиана я теперь спокойна, он будет отличным гвардейцем. Ну, думаю, мы с ним еще увидимся во дворце.

Веселая и довольная жизнью, поздно ночью я в изрядном подпитии была сопровождена Фаррадой в свою комнату, дабы погрузиться в крепкий и здоровый сон.

Глава 2

Наутро, быстро справившись с легким похмельем посредством крепкого чая и плотного завтрака, наша троица вскочила на лошадей и рванула в сумеречную даль. День выдался на редкость пасмурным и мрачным. Тяжелые снежные тучи без малейшего просвета затянули все небо, а вскоре из них начала сыпаться ледяная крупа, острыми осколками царапая лицо. Мы пониже натянули капюшоны, пришпорили лошадей и погнали их на максимально возможной скорости. Замерзнуть и хладным трупиком рухнуть где-нибудь в поле ни у кого из нас не было ни малейшего желания.

Пообедав в очередной сельской таверне и немного отогревшись, мы рванули дальше. Заночевали на очередном постоялом дворе. И таким образом мы мчались и мчались уже десять дней. Ничего особенного не происходило, в городах и селах мы надолго не задерживались. Разве что еще разок повеселились в одном селе, так там свадьбу играли и гуляли всем селом, и мимо пройти никак не получилось. Ради свадьбы мы задержались аж на три дня, но потом снова рванули на северо-запад.

Мы уже приближались к границе графства Иртин, когда перед нами встал стеной огромный лесной массив, простиравшийся в обе стороны на сколько хватало взгляда. Этот лес, поросший древними, зачастую в несколько обхватов лиственными деревьями разных пород, стоял тут, наверное, от начала времен. Славился он богатыми зарослями орешника в подлеске, грибными и ягодными полянами и... разбойниками. Да-а, вот как-то не подумала я об этом, когда маршрут выбирала. И нас-то всего трое. Хоть мы все изрядные "боевики", но с бандой даже человек в двадцать нам не справиться. Проблемка, однако. А может, все-таки повезет? Зима, снег, мороз — ну, что в такую погоду мерзнуть разбойничкам, поджидая весьма редких в это время года путешественников? Ладно, рванем побыстрее — авось, пронесет.

Не пронесло... Кажется, собирать все возможные неприятности на свою нежную филейную часть становится моим отличительным профессиональным признаком. Мы уже проехали больше половины дороги через лес, когда путь нам преградило упавшее дерево. Сердце у меня екнуло. Ну, не верю я в такие случайности. И, как показали последующие события, совершенно справедливо.

Из ближайших к дороге кустов вышли трое грязно одетых неухоженных бородатых мужиков в тулупах и меховых шапках, натянутых на самые глаза. За поясами у них были заткнуты ножи типа "тесак", а у одного еще и кнут.

— Эй, господа, скидывайте сюда кошельки, оружие, драгоценности, меха, ну и прочее, что у вас найдется! — Крикнул тот, что стоял по центру. — Мы тогда будем добренькими и пропустим вас: езжайте дальше.., если, конечно, не окочуритесь от холода в исподнем-то, — и мужики радостно заржали.

Я сидела и прикидывала, сколько таких "товарищей" может прятаться по кустам и деревьям. Выходило, что много: кусты вдоль дороги тянулись на несколько сот метров, а кроны древних деревьев были настолько густы, что местами не видно было даже кусочка неба. Да-а, влипли мы. Хотя, может, разбойников не так уж и много, просто место удачное выбрали и берут "на испуг"? Тут не угадаешь.

Судя по оглядыванию окрестностей, мои спутники пришли к тем же выводам. Я вопросительно взглянула на своего охранника, как на старшего и более опытного. Тот едва заметно прикоснулся к рукояти меча, намекая, что можно попробовать подраться. Мы с Фаррадой чуть кивнули, соглашаясь, и я ответила бандитам:

— Мужики, может, все-таки обойдемся без лишней крови? Давайте, вы нас просто пропустите, а мы вас за это не поубиваем и не покалечим.

Мужики заржали еще раскатистей, и из кустов с обеих сторон раздался поддерживающий гогот. Ну что же, они сами напросились...

Я ударила волной огня по кустам сначала с одной стороны от дороги, затем с другой. Раздался дикий многоголосый вопль, и из кустов начали вываливаться разбойники в горящей одежде и стали кататься по дороге, пытаясь сбить огонь. Фаррада за долю секунды выхватила из заплечных ножен свои слегка изогнутые мечи, второй телохранитель — свой полуторный меч, и мы развернули лошадей, встав в круг спиной к спине, готовые отразить нападение с любой стороны.

На дорогу со всех сторон, где не было огня, начали вываливаться мужики с ножами, вилами, а кое-кто и с мечами. И завязался бой. Рвануть вперед по дороге нам мешало лежащее дерево, из-за которого бандиты активно швырялись камнями из пращей. Сзади напирали вставшие сплошной стеной их товарищи. А в какой-то момент возле моего уха пролетела стрела, и я поняла, что мы проиграли. Их было слишком много, более тридцати, и спасало нас до сих пор только то, что, в отличие от нас, они не были тренированными воинами и не имели четкой организации. Это дало нам возможность перебить добрую треть нападавших, а еще около десятка — ранить. Но защищаться с воздуха мы могли только моими щитами. И хотя разбойничьи лучники оказались изрядными мазилами, их весьма активно поддерживали товарищи-камнеметы. А долго держать круговую защиту я не смогу, и так половину резерва уже потратила. И что теперь делать?

Неожиданно лошадь подо мной дернулась, уворачиваясь от удара бандита, и я на долю секунды потеряла контроль над щитом. В тот же миг мой затылок взорвался от дикой боли, в ушах зазвенело, в глазах все поплыло. Я вцепилась обеими руками в седло, пытаясь удержаться, но тут меня накрыла полная темнота...

* * *

Приходила я в себя медленно и жутко болезненно. Дико ломило затылок, от которого боль расходилась волнами по всей голове. Судя по ощущениям, лежала я на боку на какой-то твердой поверхности. Холодно не было, скорее немного прохладно. Я попыталась шевельнуть правой рукой и обнаружила, что руки у меня связаны спереди. Тогда я попробовала открыть глаза, и после первой оказавшейся успешной попытки сразу начала оглядываться, насколько позволяла моя поза, конечно.

Помещение, в котором я находилась , напоминало чулан в деревянном доме. Сквозь маленькое запыленное окошко свет с улицы едва проникал, но все-таки позволял разглядеть скудную обстановку. Чулан был небольшой, прямоугольный. Дверь располагалась напротив окна, вдоль правой от двери стены до самого потолка были устроены полки, заваленные каким-то хламом, — именно в эту стену упирался мой взгляд. Я попробовала осторожно перевернуться на другой бок. Спустя минуту и взрыв боли в затылке и в правой руке, заставивший меня застонать, мне это удалось, и я узрела своих спутников. Да-а, похоже, им досталось еще крепче, чем мне.

Оба моих телохранителя были без сознания, со связанными руками и многочисленными синяками и кровоподтеками на лицах. Та-ак, и что теперь делать? Может, попробовать вызвать маленький огонек и пережечь веревки? Попробовала раз, другой — ничего не выходит. И тут я обратила внимание на то, что в первые минуты после пробуждения я не заметила, погрузившись в исследование ситуации. Я не чувствовала в себе магии. Совсем! Но этого не может быть! Я же только недавно билась с разбойниками, и у меня оставалась почти половина резерва, и деться ему было некуда. Я невольно встряхнула головой, пытаясь освежить мысли, застонала от очередной вспышки боли в голове... и заметила, что мне как-то неудобно, что-то мешает... на шее.

Дотянувшись связанными руками до ворота рубашки, я коснулась шеи и наткнулась на кожу. Нет, не свою, это бы меня вряд ли удивило. Кожаным был широкий ошейник, плотно облегающий мою шею и покрытый часто расположенными металлическими заклепками, которые при прикосновении к ним пальцами вызывали небольшой разряд, напоминающий слабый удар молнии.

О нет! Надо же было так вляпаться! Говорил же мне Ардар: "Сиди, жди и никуда не вляпывайся!" Много раз говорил, знал мою "везучесть". А я опять, на те же грабли... Эрлитовый ошейник, мощнейший блокировщик магии... Я же теперь беспомощна, как младенец! Интересно, а откуда такая недешевая штука у лесных разбойников? Приглядевшись к своим телохранителям, язаметила подобные ошейники и на них, только более узкие и с меньшим количеством эрлитовых заклепок. Значит, бандиты перестраховались, всех лишили магии, но меня, как проявившую особую магическую активность во время боя, заблокировали по полной программе.

Я огляделась в поисках хоть чего-нибудь, что помогло бы мне избавиться от веревок, но, увы, ничего подходящего в чулане не нашлось. Отыскала, правда, на полках пару довольно чистых тряпок и принялась бережно, насколько это вообще возможно в моем положении, оттирать кровь с лиц своих товарищей по несчастью.

Фаррада застонала и очнулась. Один глаз у нее заплыл, так что почти не открывался, зато второй тут же испуганно уставился на меня.

— Госпожа, простите... — попыталась сказать моя подруга охрипшим голосом, но тут же закашлялась.

— Молчи лучше, ты ни в чем не виновата. Скорее уж тут моя вина: потащила вас в этот лес, зная, что могут встретиться разбойники.

Наш спутник по-прежнему не приходил в себя. Обсудив шепотом сложившуюся ситуацию, мы решили попробовать подслушать у двери, может, удастся выяснить, чего нам ждать.

Только я сделала пару шагов к двери, как она резко распахнулась, явив нашему взору взлохмаченное бородатое нечто в холщевых штанах и рубахе, с такой буйной растительностью на лице, что различить можно было только блестевшие из-под кустистых бровей черные глаза и массивный хрящеватый нос. Обведя взглядом каморку, он хрипло крикнул куда-то в сторону:

— Девки очнулись. Чо с ними делать?

Послышался звук тяжелых неровных шагов, и в дверном проеме возник уже знакомый нам мужик, который на дороге с кнутом был. Он оценивающе оглядел нас с ног до головы и повернулся к лохматому:

— Накорми и дай умыться. Они нужны нам в товарном виде.

— А с этим чо делать? — кивнул лохматый в сторону нашего бессознательного товарища.

— Чо-чо, — передразнил его главный, насколько я поняла из ситуации, — в чувства приведи! — И круто развернувшись потопал обратно, слегка покачиваясь. Видно, уже успел "на грудь" принять.

Дверь захлопнулась, скрипнула щеколда и лохматый удалился. Мы с Фаррадой уставились друг на друга.

— Ты слышала? — вкрадчиво спросила я. — Что это значит: "в товарном виде"? Надеюсь, не в прямом смысле?

— Боюсь, что очень может быть, в прямом, — мрачно сообщила телохранительница. — Я слышала, здесь, вдали от столицы и ближе к северу, есть подпольные рынки рабов. Как бы наши похитители не решили заработать на нас таким образом.

— Может, предложить им выкуп? Наша сумма наверняка удет значительно больше, чем на рабском рынке.

Фаррада пожала плечами:

— Зато, продать нас через рынок намного безопаснее: они не "засветятся" перед нашей Тайной Канцелярией и их не "загребут". Решат ли они рискнуть ради больших денег? Не факт.

— Но попробовать все равно следует. Мы ничего не потеряем, а если повезет, то освободимся.

Фаррада только тяжело вздохнула. Явно сомневалась в легком решении возникшей проблемы.

Тут дверь опять распахнулась, стукнув о стену, и лохматый мужик поставил на пол перед нами таз и кувшин с водой, кинул мне в руки потрепанное полотенце, и буркнув:

— Умывайтесь! — снова исчез за закрытой дверью.

Мы добросовестно умылись, смыли друг другу кровь с ран и стали выглядеть заметно лучше. Вы когда-нибудь пробовали умываться со связанными руками? Поверьте, то еще удовольствие! Хорошо, что нас хотя бы двое — одна поливает из кувшина, другая умывается. Мы также смыли кровь с лица нашего товарища, и он в процессе очнулся с глухим стоном. Мокрое холодное полотенце Фаррада приложила к своему подбитому глазу: может, хоть немного отек спадет.

Вскоре лохматый опять вернулся, поставил перед нами поднос с двумя мисками и кружками:

— Ешьте! — зыркнул на очнувшегося третьего пленника и забрал таз. Спустя пару минут он вернулся с третьи комплектом посуды.

Мы молча съели предложенную перловку с куском хлеба и запили ее травяным отваром с каким-то странным привкусом. Благо, в многочисленных путешествиях привыкли не привередничать по поводу продуктов питания. Скоро я почувствовала сонливость и тихо отрубилась, подстелив какое-то тряпье с полок.

Когда я очнулась в следующий раз, в каморке было совершенно темно. Из-за двери не раздавалось ни звука, и я поняла, что уже глубокая ночь. В который уже раз я стала пытаться избавиться от веревок: грызла их зубами, терла о края досок от полок, но данное изделие было изготовлено на совесть, а может, и зачаровано (я уже ничему не удивлюсь), и все мои потуги не увенчались успехом, только запястья стерла до крови.

Утомившись от сих трудов, я улеглась на спину и стала думать о своей тяжелой участи и запоздало сожалеть, что не послушалась Ардара, за что и огребла по самое "нехочу". В результате размышлений приша к выводу, что пытаться сбежать — бесполезно. Лучше дождаться дальнейших событий, а там уже действовать по ситуации. В любом случае, рано или поздно Ардар найдет меня по привязке крови, и желательно, чтобы "раньше". Если только вообще захочет меня искать...

Мне опять взгрустнулось, стало себя так жалко-жалко, что из глаз выкатилась-таки пара слезинок. После чего я решила взять себя в руки и терпеливо ожидать следующего поворота судьбы. Успокоившись, я снова погрузилась в сон.

Глава 3

Утро встретило меня ранней и резкой побудкой в виде вопля какого-то потерпевшего: 'Подъем!'. С перепугу я подскочила и тут же пожалела об этом: сильная боль в затылке заставила меня застонать и рухнуть обратно на свою лежанку.

Постепенно я пришла в себя и огляделась. Окошко показывало картинку 'сумерки', значит, еще совсем рано. Лохматый мужик, видимо, на постоянной основе приставленный обслуживать нас, принес поднос с едой и тем же отваром, что и вчера. Таз и кувшин с водой уже стояли в углу. Сервис, однако!

— Так, по-быстрому приводите себя в порядок, ешьте и будьте готовы к отъезду, — командным тоном провозгласил атаман, как я стала мысленно называть мужика с кнутом. Наконец-то, ситуация прояснится. Правда, не знаю, стоит ли этому радоваться.

— А куда мы отправляемся? — решила понаглеть я.

— Денежки на вас зарабатывать, — с издевкой промолвил атаман.

— Вы можете потребовать за нас хороший выкуп, — предложила я, — во много раз больше, чем получите, продав нас, как рабов. Атаман откровенно заржал.

— Девочка, синица в руках гораздо лучше, чем журавль в небе. Зачем нам требовать выкуп? Чтобы нас всех повязали и вздернули на центральной площади? Мы лучше получим меньше, зато наши шкуры будут целы. — И он, развернувшись, потопал прочь, давая знать, что разговор окончен и дело закрыто.

Мы с Фаррадой переглянулись и дружно обреченно вздохнули. Наш товарищ, прислонившись к стене, молча сидел с непроницаемым видом.

Вскоре дверь снова распахнулась, атаман бросил нам наши теплые подбитые мехом плащи, мы кое-как, помогая друг другу, натянули их и завязали поплотнее, и, следуя приглашающему жесту атамана, вышли из каморки. Нас вывели на улицу и велели залезать в стоявшую у крыльца телегу, запряженную понурой бурой лошадкой. Вокруг нас в седла вскочили пять разбойников, и наш кортеж двинулся в путь.

Пока мы ехали по лесу, я озиралась, пытаясь хоть немного сообразить по встающему солнцу, в какую сторону нас везут. Но когда лес кончился, нам завязали глаза, и стало совсем тоскливо. Везли нас долго, да и то сказать, лошадка довольно вяло тянула телегу, сколько ее возница ни понукал. Прошло не менее полутора часов, и мы изрядно начали замерзать, хотя и крепко прижимались друг к другу, когда возница провозгласил: 'Тпррру!' — и наша телега встала. Нас стащили с телеги и, развязав глаза, ввели в какое-то приземистое старое деревянное здание 'а-ля барак'.

Оглядевшись, я узрела безрадостную картину. Вход в это здание располагался на торце. На левой стене были равномерно прорублены окна, а вдоль правой шли невысокие дощатые помосты. Некоторые из них пустовали, на других стояли люди, позиционировавшиеся на торгах в качестве рабов. Каждый помост охранялся вооруженными амбалами, от одного вида которых дрожь пробирала. На свободном пространстве между окнами и помостами толпились 'покупатели', и их весьма немалое количество меня очень удивило. Так, значит, поживиться дешевой рабской силой у нас в империи так много желающих? А ведь, наверняка, этот рынок рабов далеко не единственный в своем роде. Вот выберусь из этой передряги (а в том, что выберусь, я ни секунды не сомневалась), папочка займется этой проблемой вплотную, и тогда много голов полетит с плеч: работорговля у нас — тяжкое уголовное преступление. Ну, держитесь, сволочи!

Между тем, нас подвели к пустующему помосту, ввели на него, охранники встали по краям, и атаман начал призывать покупателей, на все лады расхваливая наши достоинства. Как много хорошего я о себе узнала! Еще никто ни разу в жизни мне не отвешивал столько комплиментов. Впору покраснеть и смущенно потупить глазки! Если бы не окружающая обстановочка, я бы решила, что мужик втюрился по самое 'не хочу'. Но вид азартно разглядывающих нас покупателей сводил все иллюзии на этот счет на нет.

Вскоре нашлось несколько желающих приобрести мою бренную тушку, и начался аукцион. Ставки повышались, суммы назывались все более значительные, прямо, возгоржусь скоро. Я с безучастным видом взирала на это действо, ожидая конечного результата. От того, кто меня выкупит, зависело, как скоро я смогу сбежать.

Покупатель, кажется, уже определился, когда из самого дальнего ряда покупателей прозвучал сильный уверенный голос, значительно повышающий цену. Я с интересом взглянула на неожиданного покупателя и с досадой сжала зубы. Немного отступив от общей толпы, стоял среднего роста и атлетического телосложения мужчина с воинской выправкой, с коротко стрижеными темными волосами и цепким взглядом карих глаз. Он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, спокойный и уверенный в себе, как каменный тролль. Ну, что за невезуха, а? От такого сбежать будет ой как проблематично. У такого все под контролем и в поле внимания. Явно в армии командовал каким-то подразделением. Да-а, вот теперь я точно влипла!

Пока я предавалась нерадостным размышлениям на счет своего будущего, покупатель взошел на помост, чтобы внимательнее оглядеть меня. Подняв мою голову за подбородок, он удивленно присвистнул:

— А чего это у нее такой мощный эрлитовый ошейник? Поменьше не нашлось что ли?

-А поменьше ее не сдержит,— ответил атаман. — Жутко сильная, стерва.

Покупатель хищно сверкнул на меня глазами, от чего мурашки прошлись у меня по спине, стало по-настоящему страшно. Мой испуг, видимо, не остался незамеченным, и покупатель холодно и предвкушающе усмехнулся. Он кинул мешочек с золотом атаману и кивнул своему слуге, топтавшемуся поблизости, чтобы вел меня следом за хозяином. Слуга сквозь толпу покупателей повел меня на улицу. Там нас уже ждал, сидя в седле, мой 'хозяин'. Он протянул мне руку, желая посадить к себе в седло, но я протянула ему две моих связанных руки и подняла брови, мол, в таком состоянии никак не залезу. Мужчина вытащил из-за пояса кинжал, одним легким движение перерезал веревки, и я с облегчением стала растирать затекшие кисти и стертые запястья.

— Ну! — нетерпеливо рявкнул 'хозяин', снова протягивая мне руку. Слуга подсадил меня, сам вскочил на второго коня, и мужчины сразу пустили коней в галоп. Я поплотнее запахнула плащ, чтобы не замерзнуть. Хорошо, что погода сегодня была солнечная и довольно теплая, да и мой приобретатель согревал мне спину, так что поездка была довольно комфортной.

Зато, отнюдь не комфортными были мои мысли. От такого 'хозяина сбежать будет проблематично, придется долго готовиться и выжидать, пока представится возможность. Ардар тоже не сможет найти меня быстро, он вообще неизвестно когда узнает о том, что я пропала. О том, что меня ждет в рабстве у этого мужлана, я боялась даже думать, хотя богатое воображение нет-нет, да и подкидывало красочные картинки, от которых мне становилось откровенно дурно. Ну, пусть только попробует со мной плохо обращаться! Тогда быстрое отрубание головы ему покажется самой желанной кончиной!

За своими размышлениями я не заметила, как прошло несколько часов, и усталые лошади принесли нас к крыльцу постоялого двора. Насколько я могла судить по солнцу, мы двигались на юг, к главному Западному тракту. Если мы не уедем сильно южнее, мне такое направление было выгодно. Вдоль тракта располагалось много немаленьких городов, в каждом из которых находилось местное отделение Тайной Канцелярии. Стоило мне добраться до любого из них, и я спасена!

'Хозяин' втолкнул меня в душное помещение трактира, указал на лавку за свободным столиком и отправился к владельцу заведения, дабы заказать ужин и снять комнаты. Вскоре он вместе со слугой, относившим сумки в отведенные нам коморки, присоединился ко мне, терпеливо ожидавшей, когда подавальщица принесет-таки наш заказ. Когда блюда были передо мной поставлены, я только обреченно вздохнула. Будь я здесь по своей воле и со своими деньгами, ни за что бы не заказала эту липкую кашу с сомнительной подливкой, да еще и эль на запивку. Мой 'хозяин' тем временем активно уплетал большую хорошо прожаренную отбивную с жареной картошкой, запивая все это красным вином.

Есть ту залепуху, что мне подали, я смогла бы, только проголодав три дня, не меньше, а эль оказался настолько плох, что я просто побоялась отравиться. Мой 'господин' вскоре заметил, что я ничего не ем, и усмехнулся: — Что, нежная барышня не привыкла к грубой пище? Ну, так это исправимо! Голод всех делает

непритязательными в еде.

— Я хотела бы с Вами поговорить, — решилась я на последний шаг. Правда, в успехе оного я очень сомневалась, памятуя, что мне ответил атаман разбойников. — Вы ничего обо мне не знаете. За меня Вы можете получить богатый выкуп, тогда я смогу обещать Вам неприкосновенность. Владение рабами — уголовное преступление.

— Детка, мне интересно о тебе только то, что я сам пожелаю узнать. Я долго служил в имперской армии, участвовал во многих кампаниях и успел сколотить весьма значительное состояние. Поверь, мне с лихвой хватит его на всю оставшуюся жизнь. Зато, я успел стосковаться по ласке прекрасных женщин, мне нужны наложницы, а не золото в сундуках. Так что, — снова усмехнулся он, — я лучше оставлю тебя себе, а твое золото пусть лежит, где лежало, — и отсалютовал мне бокалом с вином.

Я поняла, что если он узнает мое имя, то станет охранять, как драгоценную жемчужину. Тогда мне точно не вырваться. Надо постараться быть как можно более незаметной и исполнительной, дабы усыпить его бдительность.

— Кстати, меня зовут Валир, но ты будешь обращаться ко мне: 'Господин'. Все поняла? — я кивнула. — А как твое имя?

— Таниэлла, — подумав секунду, ответила я, и не соврала ведь.

— Будешь 'Тани', так проще, — решил 'господин' и молча продолжил трапезу, давая понять, что разговор окончен.

Я все-таки заставила себя проглотить несколько ложек размазни с тарелки и попросила принести воды. Я поняла, что судьба решила добить меня окончательно, когда у стойки появившийся откуда-то менестрель заиграл знакомую мелодию. Баллада про мое последнее путешествие и любовь с Ардаром, ставшая в последнее время столь популярной среди населения нашего государства, да и за его пределами тоже, окончательно сломила мой дух. Слезы потекли из глаз, и я уронила голову на сложенные на столе руки, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания. Зал аплодировал, я глотала слезы. Ардар, родной, где ты? Неужели все это осталось в прошлом, и у нас нет больше будущего?

'Хозяин' схватил меня за косу и дернул, отрывая мою голову от стола. Увидев слезы, он помрачнел и зло прошипел:

— Что, баллада черезчур трогательная? Чтобы я больше не видел у тебя слез! Терпеть не могу эту бабскую мокроту! Быстро утерлась, и пошли наверх! Завтра рано вставать.

Я послушно вытерла заплаканные глаза и, опустив голову побрела вслед за Валиром. Оказалось, этот урод решил поселить меня в одной с ним комнате, чтобы я не смогла сбежать. Типа, спит он чутко, как любой воин, и слух у него отменный. Благо, в постель к себе не потащил: велел укладываться на постеленном прямо на пол плаще. Ну, что же, Зачтется тебе это, упырь недобитый! Придет время, все тебе припомню!

Весь следующий день мы почти целиком провели в седле, остановившись только раз пообедать в трактире. К вечеру, когда уже смеркалось, на горизонте показались огни.

— Ну, вот, почти приехали, — сам себе сказал 'хозяин'. Со мной он почти не разговаривал, только отдавал короткие распоряжения, а в дороге вообще молчал.

Спустя час, мы въезжали в широкие кованые ворота. Мощеная дорожка вела к трехэтажному особняку. Не соврал мужик, действительно деньжонок у него не мало — содержать такую махину со слугами. На первом этаже приветливо светились окна, а на крыльце нас поджидал слуга. Он с низким поклоном подскочил к Валиру и начал рассыпаться в любезностях, типа, как долго они все ждали господина и как рады его возвращению. Меня просто перекосило от этой приторной лести, а на лице Валира не дрогнул ни один мускул, как будто он ничего и не услышал.

— Отведи девчонку в левое крыло, — кинул он приехавшему с нами слуге. — Накормите, и пусть обустраивается. — На меня он даже не взглянул.

Слуга провел меня через черный ход , мы поднялись на второй этаж, прошли по длинному коридору, довольно ярко освещенному свечами в красивых кованых подсвечниках (огонь магический, автоматически заметила я) и открыл дверь в одну из комнат, приглашая войти. Он щелкнул пальцами, и под потолком загорелся магический светляк немаленького размера, осветив мое новое обиталище. Слуга вышел, оставляя меня обживаться на новом месте, и в замке на двери повернулся ключ, отсекая меня от остального мира.

Комната была небольшая, скромно обставленная, но со всем необходимым. Слева в углу у окна стояла застеленная чистым бельем кровать, справа — небольшой стол с двумя табуретками. У входа слева расположился массивный шкаф для одежды, а справа — табурет с тазом и кувшином для умывания. И можно было бы даже облегченно вздохнуть, если бы не одно 'Но': окно снаружи полностью закрывала толстая кованая решетка, и даже красивый узор на ней не утешал.

Ну, что же, Лариана, добро пожаловать в тюрьму!

Глава 4

Первое, что удивило меня наутро, так это то, что мне дали выспаться. Хотя за дверью слышались приглушенные голоса и шорох шагов, ко мне никто не ломился и не требовал, чтобы я выполняла какие-то обязанности. А может, Валир меня только для постельных утех приобрел — намекал же на что-то такое? Уж лучше картошку на кухне чистить, да посуду мыть!

Немало удивившись тому, что никому до меня нет дела, я встала, умылась и распахнула створки шкафа, правда, не особо надеясь там что-нибудь найти. Но неожиданно я нашла в шкафу пару простых платьев, немного великоватых мне в ширину, но с затягивающейся шнуровкой на груди, и мягкие туфли, вполне подходящие по размеру. Одно из платьев я сразу натянула на себя, так как за время всех моих злоключений мои брюки и рубашка изрядно испачкались и требовали обязательной стирки.

Как я порадовалась, что значительная часть моей жизни прошла вовсе не во дворце, а в бесконечных путешествиях, приучив меня к самым суровым условиям существования. А во время учебы в Академии я так вообще научилась полностью себя обслуживать — прислуги там не было в воспитательных целях. Ну, мало ли в каких болотах или лесах придется бродить практикующему магу, а общие магические предметы преподавались и будущим артефакторам — в работе все может пригодиться.

Подобный ход моих мыслей неизбежно привел меня к воспоминанию о стягивающем шею ошейнике. Вот ведь попадалово! Снять его может только другой маг, у меня самой магия заблокирована, перерезать его тоже невозможно — зачарован. И даже ткань подсунуть под него не получится, чтобы эрлитовые заклепки на внутренней стороне ошейника не касались кожи, — так плотно он прилегает. Можно, правда, попытаться поголодать, шея похудеет, ошейник ослабнет... Но голодать придется долго, а силы у меня при этом ослабнут, так что не вариант. Похоже, придется пока смириться с этим 'украшением' на себе и искать иные пути избежать рабского существования. Между тем, зов природы никто не отменял, и я, подумав, забарабанила в дверь. Послышался какой-то неясный шум, и через несколько минут ключ в замке повернулся и дверь распахнулась.

На пороге моей комнаты нарисовалась внушительных размеров тетенька и вопросительно уставилась на меня. Полюбовавшись так пару минут, высказала очевидное:

— Новенькая?

Я кивнула. Тетка тоже понимающе кивнула и бросив мне через плечо: 'Пошли!' — направилась направо по коридору. Я, прикрыв дверь, посеменила за ней. Женщина, которую звали Алинда, оказалась начальницей над рабынями. Она спокойно показала мне все необходимые для жизнедеятельности места, приведя, наконец, в общую столовую. Там уже обреталось четыре девушки совершенно разной внешности, но все одетые примерно, как я. Меня познакомили с такими же подругами по несчастью и усадили завтракать. Памятуя о словах 'хозяина' про голод, съела весь довольно пресный завтрак, после чего была отправлена в свою комнату 'до особого распоряжения господина'.

Я попыталась что-нибудь разглядеть в окно, но моему взору предстал только ухоженный сад, расположенный позади дома. Плюхнувшись поверх покрывала на кровать, я уставилась в потолок и решила повспоминать все, что случилось со мной в последнем путешествии, благо, впечатления были еще весьма живы в памяти. Настроение мое немного поднялось, и я твердо уверилась в необходимости побега. Теперь оставалось только внимательно все запоминать, анализировать и придумывать план побега. А в это время быть 'тише воды и ниже травы'.

После обеда меня вызвал 'господин' (у меня в сознании он так и числился — в кавычках), и Алинда препроводила меня к нему 'на беседу'. Валир сидел в просторном кресле в большой красивой гостиной и держал в руках какую-то книгу. Когда я остановилась перед ним, он скептически оглядел меня с ног до головы, затем задал вопрос:

— Ну как, устроилась?

— Да, господин. — отвечаю, скромно потупив глазки.

-Тебе все нравится?

— Да, господин.

-Тебе еще что-нибудь нужно?

— Нет, господин.

— Хорошая девочка! Сегодня осматривайся, привыкай, а завтра начнешь работать. Будешь хорошо себ вести, будешь получать подарки. Плохое поведение — наказание. Все поняла?

— Да, господин.

— Тогда свободна! Алинда тебе покажет дом.

На этом наш содержательный разговор был окончен. Я поднялась наверх, нашла пышнотелую распорядительницу и попросила показать мне, где здесь что. Экскурсия по дому оказалась весьма полезной. Я узнала, где находятся все входы-выходы, какой в имении распорядок дня, где любит собираться прислуга и когда, что нравится, а что нет господину. Изучила я расположение всех комнат и кладовок, и напоследок получила строгое предупреждение — не вздумать воровать еду, мол, здесь все учтено, и пропажу сразу заметят. Похоже, придется мне в дорогу сухари сушить из тайком унесенного из столовой хлеба.

Осмотр помещений закончился как раз к обеду. После трапезы я попросилась постирать свою одежду, и поскольку господин велел мне сегодня отдыхать, Алинда спокойно меня отпустила, а заодно и помыться. В общей помывочной я спокойно в одиночестве смыла с себя всю дорожную грязь, отстирала рубашку с брюками и посвежевшая поднялась к себе в комнату. Там я завалилась на кровать и предалась рассмотрению возможных путей побега.

* * *

Прошло уже две недели, как я обитала в качестве рабыни в доме Валира. Мне разрешали иногда выходить на улицу с разными поручениями, и это позволило мне хоть немного оглядеть окрестности. К тому же, я тщательно изучила весь распорядок жизни в доме, во сколько отпирают и запирают входные двери, где есть темные закутки, в которых можно спрятаться.

В очередной беседе хозяин объяснил, что в течение месяца он меня в постель не позовет, чтобы, мол, привыкла к нему за это время. Не любит он, видите ли, насилия над женщинами. Но в случае неповиновения буду наказана. Вот такой он 'добренький'. Я только сильнее стиснула зубы и ответила: 'Да, господин'. Выходит, у мен есть всего месяц на подготовку к побегу, потому как в постель к этму мужику я точно не собиралась. Но как долго для меня — месяц! Терпение, терпение, Лариана! Будет и на твоей улице праздник. А пока — глазки в пол, смиренное послушание во всем и исполнительность. Зарабатываем себе репутацию благонадежной рабыни.

Все шло хорошо, когда Валир вдруг решил ускорить события. Я уже почти три недели обитала в его имении, и ему, видимо, пришло в голову проверить, насколько готова я к его постельным утехам. Он позвал меня в свой кабинет, поговорил 'ни о чем', потом притянул меня к себе за руку и усадил на колени. Продолжая разглагольствовать невесть о чем, он начал поглаживать меня по спине, по волосам. Затем положил руку на грудь и сжал ее. И тут меня переклинило...

Надо сказать, детство у меня было бурное. Целыми днями я бегала с дворцовыми мальчишками, и никакие няни со мной справиться были не в силах. Мы с друзьями постоянно дрались, особенно с сыном садовника, который обладал таким же темпераментом, что и я. В те юные годы я и научилась бить на опережение, не задумываясь. Детская привычка сейчас напомнила о себе.

Не успела я еще сообразить, что происходит, как мой кулак с разворота врезался в скулу хозяина. Я тут же отскочила от него подальше и рванула к выходу. Но бывалый воин опередил меня. Он тут же заорал:

— Серд! — и на пороге нарисовался охранник дома, а по совместительству — телохранитель Валира. Он своей огромной тушей перекрыл мне путь к отступлению, и я поняла, что попала в ловушку.

Валир с перекошенным от злости лицом рявкнул слуге:

— На конюшню ее! Пять плетей! — И добавил, шипя: — На первый раз!

Серд схватил меня за плечо и поволок в указанном направлении. На конюшне он ловко стянул с меня верх платья, оставив в одной нижней рубашке, связал руки и прикрутил их веревкой к столбу. После чего просвистела плеть, и мою спину обожгло болью. Надо отдать должное слуге, бил он явно не в полную силу, иначе шкура с меня сползла бы тут же. Жалостливый, однако! Следующий удар окончательно выбил из меня все мысли, кроме одной: скорее бы все это кончилось. Пятый удар я встретила уже с заметно помутившимся от боли сознанием.

Закончив экзекуцию, охранник отволок меня обратно в дом. Я отправилась к себе в комнату, стараясь никого не замечать, и плюхнулась животом на кровать. Стараясь расслабиться, чтобы снизить боль. Вскоре в мое обиталище вошла Алира. Причитая и сокрушаясь, она заставила меня раздеться и смазала кровавые рубцы на моей спине какой-то мазью. Пообещав намазать меня еще раз вечером, она удалилась, а через некоторое время принесла мне обед. Я была ей очень благодарна за это.

Оставшись лежать, я глубоко задумалась. Бежать надо срочно, но придется выждать пару дней, пока спина не подлечится. Когда мы ехали в имение, Западный тракт мы не пересекали, значит, надо бежать в сторону, противоположную от ворот. Тракт должен быть где-то совсем недалеко, а там — люди. Сухарики у меня заготовлены, теплый плащ — в шкафу, как и моя походная одежда. Побег следует осуществить вечером, когда уже достаточно стемнеет, но входную дверь еще не запрут. В это время обычно слуги собираются на кухне поболтать, рабыни — в общей столовой или в своих комнатах, хозяин — в своих покоях. В общем, самый благоприятный момент.

Два дня я была тихой, как мышь, дорабатывая свой план. На третий вечер я рано попрощалась с подругами по несчастью, сославшись на слабость. Этому никто не удивился, зная о моем наказании, да и я специально так поступала каждый вечер. Переоделась в дорожную одежду, натянув поверх нее платье: вдруг кого-то встречу в коридорах, — выключила свет и стала ждать.

Когда в доме стало тише, а сумерки почти совсем сгустились, я прихватила свернутый в тугой рулончик плащ, мешочек с сухарями, магическую свечку, зажигавшуюся по щелчку, бутылочку с водой, припасенную накануне, и выскользнула в коридор. Большая часть настенных свечей была потушена, и в коридоре, как и во всем доме, царил полумрак. Без проблем я добралась до лестницы на первый этаж, где мне пришлось нырнуть в нишу со статуей: в холле тихо переговаривалась пара слуг. Дождавшись когда холл опустеет, я быстро и бесшумно рванула к входной двери и проскользнула в нее, тихо прикрыв за собой.

На улице стало уже почти совсем темно, что было мне на руку. Тучи затянули все небо, и луна только изредка пробивалась сквозь них. Я накинула плащ и рванула через сад к задней калитке. Покинув негостеприимную территорию и не снижая скорости, я побежала через небольшое поле в лесок. Мне бы только через этот лес пробраться за ночь, а за ним будет тракт.

Свобода становилась все более реальной.

Глава 5

Бежала я долго и упорно, пока не закололо в боку, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. В первый раз я оглянулась, когда добежала до леса. В доме все было тихо, моего исчезновения пока не заметили. Вдоль леса шла неширокая, но хорошо накатанная дорога, которая сворачивала под прямым углом на просеку и явно вела напрямую к Западному тракту. Это прибавило мне оптимизма: не придется пробираться по сугробам через заросли, и можно держать довольно хороший темп. Благо я была прекрасно тренирована в беге: от кого только мне ни приходилось убегать в ходе своей профессиональной деятельности.

Когда расстояние от имения Валира стало значительным, я позволила себе перейти на легкую рысцу. Ровный размеренный бег было гораздо легче переносить, чем изнуряющую гонку. Поскольку погони не было слышно, я поняла, что у меня неплохая фора длиной в целую ночь. Если до сих пор не хватились, значит, до утра никто за мной и не дернется. Правда, на лошадях преследователи будут двигаться значительно быстрее меня, поэтому я должна до рассвета выбраться на тракт. Придется двигаться без перерыва. Надеюсь, я правильно оценила расстояние, которое мне предстоит преодолеть, иначе меня просто забьют до смерти. Подобные мысли заставили меня невольно увеличить скорость. Пару раз я останавливалась, чтобы попить воды и перевести дыхание, а потом снова бег.

Часа через три я вынуждена была перейти на шаг. Дыхание прерывалось, мышцы ног дрожали от усталости. Разок я даже не выдержала и плюхнулась на снег, расслабляя все тело, но полежав минут десять, заставила-таки себя подняться: и простудиться могу, и время терять не имею права. Правда, я заметила одно неожиданное преимущество: эрлитовый ошейник уже много дней не давал выхода моей магии, и она буквально бурлила внутри меня. И магия начала работать 'внутрь': раны на спине заживали гораздо быстрее обычного, силы восстанавливались тоже, и сейчас я не смогла бы так долго двигаться на высокой скорости, если бы не этот магический эффект. Воистину, все плохо не бывает, обязательно будет и хорошее. Как там гласит старинная эльфийская поговорка? 'Не было бы счастья, да несчастье помогло'? Вот-вот, это как раз такой случай.

Небо начало светлеть, а лес все не кончался. Я начала нервничать: неужели я ошиблась и не успею добраться до тракта. Скоро меня хватятся, и сколько понадобиться времени лошадям, чтобы догнать меня? Часа два? Я ускорилась.

Я уже еле перебирала ногами, когда впереди появился просвет. Еще совсем чуть-чуть, и просека выведет меня на столь долгожданную дорогу. Уже давно рассвело, на тракте должно быть много людей. Купцы снуют по нему туда-сюда круглый год. Надеюсь, боги меня не оставят! И тут я услышала за спиной отдаленный лай собак, который хоть и медленно, но неумолимо приближался. Меня охватила паника. Я рванула вперед что есть мочи, надрывая и без того горящие и хрипящие легкие. Позади уже слышен был топот копыт, когда я буквально вывалилась на широкую дорогу, рванув под копыта какого-то коня. Ну да, очень умно, понимаю! Стоило всю ночь бежать от рабства, чтобы бесславно погибнуть с пробитой головой!

Всадник оказался с хорошей реакцией. Он резко натянул поводья, конь встал на дыбы, и всадник сумел отвернуть его в сторону.

— Куда тебя несет?! Убиться что ли решил? — с досадой завопил мужик на коне.

И что я могла ему ответить? Практически ничего, потому что в горле у меня совсем пересохло, я задыхалась, и из груди вырывались только хрипы. Услышав уже совсем приблизившийся лай собак, я сумела взять себя в руки и выдавила только одно слово:

— Помогите, — после чего рухнула прямо на снег в почти бессознательном состоянии.

Я произнесла это так тихо, что и не надеялась быть услышанной, но слух у всадника оказался на удивление хорошим. Он крикнул кому-то, видимо, из своего сопровождения:

— Посмотрите, что с ним!

Я почувствовала, как меня за плечи приподнимают сильные мужские руки, но перед глазами все плыло, и разглядеть я никого не могла.

— Милорд, это девушка! — услышала я удивленный вскрик. — И хорошенькая!

— Девушка? — недоверчиво вопросил всадник. — Хорошенькая?

Спустя секунду я услышала звук приближающихся шагов, и надо мной склонился еще один мужчина. Мой взгляд уже немного прояснился, а голос вернулся, и я прохрипела, умоляюще глядя на спешившегося всадника:

— Помогите мне, умоляю! За мной гонятся, меня убьют!

— И за что же могут убить такую милую барышню? Может, Вы украли что-нибудь ценное?

— У меня ничего нет! Я все объясню позже. А сейчас скажите, есть ли среди вас маг?

— А зачем он Вам?

— Чтобы снять это, — ответила я и развязала завязки капюшона, обнажая шею.

Мужики дружно присвистнули:

— Ничего себе! Это кто ж над Вами так поиздевался?! Вы что, архимаг, чтобы Вас блокировать таким мощным ошейником?

— Все потом! — поторопила я, заметив среди деревьев всадников. — Снимите же его с меня, иначе я не смогу защититься!

— Не волнуйтесь, я Вас смогу защитить от кого угодно, — буквально промурлыкал мой спаситель, чем изрядно озадачил меня. И тут же приложил руку сзади к ошейнику, замок щелкнул, и ненавистное скорняжное изделие упало мне на грудь.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я и вскочила на ноги, разворачиваясь к своим преследователям. — А теперь отойдите, а то могу зацепить случайно.

— Вам помочь? — снова мурлыкнул мужчина. Ну, прямо кот какой-то!

— Нет, они мои!

В этот момент на тракт выскочил конь, на котором восседал Валир с перекошенным от злобы лицом.

— Ну что? Попалась птичка? — злобно прорычал он. — Мало тебя били? Еще захотелось? — и швырнул в меня какое-то заклятие, возможно, парализующее.

Но я была готова. В ту же секунду передо мной раскрылся мой любимый, переливающийся синими и красными сполохами щит, причем из-за накопившейся магии такой большой и мощный, что все вокруг удивленно ахнули. У самого Валира вид был настолько оторопелый, что я невольно скривилась в снисходительной ухмылке:

— Что, не ожидал сопротивления? Я же тебя предупреждала: не знаешь, с кем имеешь дело, — не суйся! А теперь ты сам себе подписал смертный приговор! — врезала прямо ему в грудь фаерболом.

От неожиданности Валир не успел прикрыться щитом и завопил от боли. В этот момент в меня еще с двух сторон полетели заклинания: Серд и еще один подоспевший слуга вступили в бой. Я без малейшего напряжения перерезала им глотки ледяными дисками. Не зря меня Ардар так долго тренировал, может гордиться! Валир, скривившись от боли, пульнул что-то в меня, но его заклинание без труда растеклось по моему щиту. Тогда мужчина просто озверел и начал швырять в меня все возможные заклинания одно за другим. Спустя минуту мне надоело за ним наблюдать, и я просто пустила в его сторону волну огня. Да, знаю, что жестоко. Но этот рабовладелец не вызывал у меня никаких положительных эмоций, а тем более жалости. Послушав его дикие предсмертные вопли, я отвернулась и обратилась к спасшим меня мужчинам, застывшим каменными изваяниями, причем челюсти некоторых из них обретались где-то в районе заснеженной поверхности тракта.

— Благодарю вас, господа, милорд! Вы оказали поистине неоценимую услугу короне в частности и всему человечеству в целом, — грациозно поклонилась им я. — Если вы будете так любезны, что довезете меня до ближайшего города, я выплачу вам значительное вознаграждение.

— Драконица! — прошуршало по их рядам.

— Да нет вроде человек. Но как такое может быть?!

Я недоуменно склонила голову на бок, силясь понять, что это такое сейчас было. Первым очнулся мой спаситель:

— Мы с радостью проводим Вас, леди, куда Вы пожелаете, — и снова эти вкрадчивые кошачьи нотки, я аж поморщилась. — Но у нас нет запасных лошадей, поэтому я могу Вам предложить ехать вместе со мной.

Я только пожала плечами. Мне-то какая разница? Лишь бы быстрее добраться до цивилизации. Мужчина одним движением вскочил в седло, наклонился и протянул мне руку. Как только наши руки соприкоснулись, случилось нечто странное. Было ощущение, как будто мы соединились после долгой разлуки, стали одним целым. У меня было невероятное ощущение, словно мы — родные и близкие люди. Но я точно видела его впервые.

Мужчина, похоже, тоже что-то почувствовал, потому что намертво вцепился в мою руку и впился взглядом мне в глаза, как будто пытаясь там разглядеть что-то одному ему ведомое. Глаза у него были голубые, чуть узковатые... и до боли любимые. Жуть, что за наваждение?!

Я первая скинула оцепенение и попыталась выдернуть руку из его захвата. Он тоже опомнился, наклонился и легко вздернул меня в седло, как будто я совсем ничего не весила. Мужики пришпорили коней, и мы двинулись в путь.

Минут десять между нами висела напряженная тишина, потом мой спутник не выдержал:

— Простите, леди, я не представился. Меня зовут Даргнар. А Вас?

Я немного помедлила и выдала:

— Таниэлла. А что, вот так просто 'Даргнар'? Ведь, насколько я поняла, Вы дворянин?

— Ну, Вы ведь тоже просто 'Таниэлла', хотя по манерам видно, что настоящая леди.

— Вы наблюдательный, — усмехнулась я.

— Скажите, Таниэлла, Вы — драконица?

— С чего Вы взяли? — удивилась я. — Нет, стопроцентный человек.— Если не считать живущей во мне драконьей крови Ардара, ага.

— Откуда тогда Вам известны такие заклинания, как драконий щит и ледяные диски? Этими знаниями обладают только драконы особой степени посвящения, и они ни с кем этими знаниями не делятся.

— Ну, значит, все-таки делятся, — пожала я плечами, не желая вдаваться в подробности. Мало ли, вдруг это повредит Ардару.

Ардар... Я резко погрустнела, вспомнив своего любимого дракона. Даргнар, видимо, почувствовал перемену в моем настроении.

— Вы попали в неприятности, так ведь?

— Я регулярно в них попадаю, — хмыкнула я, — работа такая. Я попала в засаду разбойников, и они продали меня в рабство к тому самому господину, что гнался за мной. Я, естественно, сбежала и наткнулась на вас. Вот и все!

— Теперь у меня стало еще больше вопросов, чем ответов, — засмеялся Даргнар.

А смех у него красивый, переливчатый. И голос низкий, бархатный... Так, что-то я не о том думаю!

— Ну так задавайте! Ехать еще далеко, если смогу, отвечу.

— Тогда вопрос первый: Вы упомянули, что у Вас работа, при которой постоянно попадаете в неприятности. У Вас мало денег? Вы из обнищавшего рода?

Сначала этот вопрос поставил меня в тупик, а когда до меня дошло, я не выдержала и так заливисто рассмеялась, что долго не могла успокоиться.

— Нет, я из очень богатого и именитого рода, близкого к императору Вардрену. Я — герцогиня, и денег мне хватает с избытком.

— Тогда вопрос второй: почему Вы работаете, да еще так опасно?

Лица Даргнара я видеть не могла, но по растерянному голосу поняла, что у тот совершенно не понимает ситуации.

— Я нахожусь на службе у императора и выполняю некоторые его личные поручения. Отказать я ему, ясное дело, не могу, да и самой интересно. Все время путешествую, с разными людьми и нелюдями общаюсь... В общем, меня до недавнего времени все устраивало.

— Что же изменилось? — В голосе мужчины послышался неподдельный интерес, но я вынуждена была его разочаровать:

— Изменились некоторые жизненные обстоятельства, — вздохнула я.

— Которые Вас опять куда-то погнали, и Вы влипли в неприятности?

— Сама виновата! Не послушала умного... человека, вот и вляпалась.

— Кстати, леди Таниэлла, Вы выразились: 'Я, естественно, сбежала'. Вы сбегаете уже не в первый раз, я правильно понял?

— Совершенно верно! В большинстве моих путешествий мне приходится от кого-нибудь бежать. Это совершенно обычное явление.

Наступила тишина. Мужчина задумчиво переваривал услышанное, конь ровно перебирал ногами по дороге, спутники Даргнара трусили следом.

— Вы не против, если мы ускоримся. Хочется успеть приехать в город до обеда.

— Конечно, — ответила я.

Чтобы натянуть поводья, Даргнар наклонился вперед и прижался к моей многострадальной спине, которая еще вовсе не успела зажить. Я от неожиданно пронзившей меня боли вскрикнула и зашипела:

— Поосторожнее, пожалуйста!

Даргнар резко схватил меня за подбородок и, развернув мое лицо к себе, уставился мне в глаза. Мои расширившиеся от боли зрачки о многом ему сказали. На руках его были перчатки, поэтому никаких странных ощущений не последовало.

— Почему Вы не сказали, что у Вас болит спина? — строго спросил он.

— А это что-то изменило бы? Вряд ли. Значит, и смысла говорить не было.

— Я буду осторожнее, — заверил меня мужчина и пришпорил коня.

* * *

Не прошло и пары минут, как мое сознание отключилось. Я заснула самым бессовестным образом, откинувшись полубоком на грудь сидящего позади меня практически незнакомого мужчины. Просто адреналин схлынул, и на меня навалилась дикая усталость, закономерная после целой ночи непрерывного бега. Уже засыпая, я почувствовала, как Даргнар обнял меня одной рукой за талию, прижимая к себе крепче, чтобы не свалилась. Мне все равно ничего не остается, как только довериться ему.

Сколько мы ехали, понятия не имею: я была в полном отрубе. Только сквозь сон почувствовала, как меня подхватили сильные руки и внесли в теплое помещение, и тут же снова провалилась в темноту.

Очнулась я от неожиданных ощущений: кто-то очень нежно, едва касаясь гладил меня по больной спине. Но, как ни странно, боли я не чувствовала. Эй, а почему спина обнаженная? Где я, и кто меня раздел?

Я попыталась рвануться, но тяжелая сильная ладонь придавила мое плечо к кровати, и низкий чуть хриплый мужской голос произнес:

— Тихо, тихо, подожди минутку! Сейчас долечу, чтобы шрамов не осталось.

Я послушно замерла, а сознание заметалось, пытаясь уразуметь, что происходит и кто меня лечит. Через несколько долгих минут тот же голос произнес:

— Ну, вот и все! Теперь твоя спина в полном порядке. Не просветишь, кто тебя так отделал?

Так, а кто это тут со мной на 'ты'? Я чуть приподнялась и оглянулась, заметив стоящий рядом с кроватью, на которой обреталось мое бренное тельце, табурет с тазом, наполненным буроватой водой. У моих ног на краю кровати сидел мой вчерашний спаситель. Я повела плечами, и поняла, что спина не болит совершенно.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я Даргнара. — Ты что, вылечил меня? Почему?

Раз он на 'ты', то и мне можно!

— Не мог же я позволить страдать такой очаровательной девушке! — мурлыкнул он. И как у него такие звуки получаются, что мурашки по коже бегут?

— Да ну? Неужели прямо так сразу очаровательной? — вопросила я, садясь на кровати.

Он как-то странно посмотрел в район моей груди.

— Может, тебе стоит одеться?

Я проследила за его взглядом и, застонав, рухнула обратно животом вниз.

— Ну нет! Только не это! Ты еще и раздел меня!

— Нижнюю рубашку я разрезал, чтобы снять: она прилипла к ранам, пришлось отмачивать. Надеюсь, ты не в обиде за порчу твоего белья?

— Нет, что ты, — съязвила я, — я еще и компенсацию потребую за порчу личного имущества.

— Всегда готов понести наказание, — с показным смирением потупился Даргнар. И тут же съехидничал: — И чем я буду расплачиваться?

— Завтраком, — решила понаглеть я. — В постель.

— К Вашим услугам, миледи, — отвесил он шутовской поклон и направился к выходу. — А ты пока одевайся, — не мог не поддеть меня и захлопнул за собой дверь. Вот ведь ехидина попалась! Правда, так общаться определенно веселее, чем чопорно раскланиваться по этикету.

Я быстро натянула на себя свои брюки и рубашку, умылась, кое-как пригладила волосы и заплела их в косу. Взглянув на себя в зеркало, заметила, что видок у меня еще тот! На 'леди' точно не тяну. Не очень-то и хотелось! Я показала язык своему отражению.

Обреталась я в гостиничном номере, отнюдь не дешевом. Значит, мы уже доехали до ближайшего большого города. Отлично! Надо поспешить в отделение Тайной Канцелярии, решить все вопросы с разбойниками и работорговцами, отправить следователей искать моих телохранителей, и, конечно, отправить весточку папе, что со мной все в порядке. Боюсь, во дворце уже подняли панику из-за моего исчезновения. Потом необходимо привести себя в порядок, а значит, маршрут будет таким: банк, модистка, салон красоты. Надеюсь, до обеда удастся управиться.

Рассудив так, я с аппетитом умяла принесенный Даргнаром завтрак, давясь от смеха из-за его шуточек. Развлечь он меня решил, ага. Затем накинула свой теплый плащ и, пообещав спасителю вернуться к обеду, умчалась приводить свои намерения в жизнь.

Сначала в местное отделение Тайной Канцелярии меня не хотели пускать, что вполне справедливо, учитывая мой потрепанный видок. Но, как и в банке, тайный пароль творит чудеса, и меня принял сам глава отделения. Навалив на него кучу заданий, я отправилась по следующему в моих планах адресу.

В результате нескольких часов, проведенных в заботе о своей внешности, из салона красоты я вывалилась в виде необыкновенно привлекательной 'леди'. Поход в ювелирную лавку окончательно завершил формирование моего образа, в коем я и прибыла в гостиницу точно к обеду.

Проголодалась я изрядно, видно, за время, проведенное в рабстве, серьезно недоедала. Поэтому направилась прямиком в гостиничный ресторан. Посетителей в нем было пока немного. Облюбовав себе дальний столик у окна, я уселась спиной ко входу (не хотела, чтобы созерцание посетителей отвлекало меня от столь желанного приема пищи) и сделала заказ.

Я тихо и спокойно трапезовала, запивая еду белым эльфийским вином (никто не заставит меня разлюбить этот чудный напиток!), когда над моей головой раздались знакомые мурлыкающие нотки:

— Вы позволите составить Вам компанию, прекрасная леди? Интересно, как это он со спины умудрился разглядеть, что я прекрасна?

— Да пожалуйста, — без всяких церемоний махнула я рукой на место напротив. Краем глаза я заметила, что зал уже наполнился, и свободных мест действительно нет.

Мужчина моему простецкому жесту явно удивился, но покорно сел на указанное место и подозвал официанта.

— Сегодня прекрасный день, не правда ли? — заурчал вдруг мой собеседник с масляным выражением на красивой физиономии.

Я удивленно взглянула на него:

— Ну да, солнечно.

— А Вы не хотели бы прогуляться после обеда? Говорят, здесь великолепный парк.

— Вообще-то, я полдня 'гуляла' по всему городу, так что была бы не прочь отдохнуть.

— Какая жалость! Вы мне просто разбиваете сердце, — изобразил он грусть. — Кстати, я — лорд Даргнар. А как зовут Вас, моя прелестная собеседница.

Я склонила голову на бок и посмотрела на него с жалостью, как на слабоумного.

— Даргнар, у тебя что, память отшибло? Может, стоит к лекарю сходить? Мы вчера с тобой уже представлялись. — И только тут до меня стало доходить, что он попросту меня не узнал.

И немудрено! От вчерашней, и даже сегодняшней утренней оборванки не осталось и следа. Перед оторопевше взирающим на меня мужчиной сидела изысканная аристократка, темноволосая, кареглазая, с белой фарфоровой кожей, в зеленом струящемся платье с глубоким декольте из эльфийского шелка, стоящем маленькое состояние, с высокой сложной прической, украшенной золотыми цепочками и изумрудными шпильками, с украшениями из изумрудов на изящной шее и в ушах, с ухоженными нежными руками в кольцах. И попивала из высокого бокала бесценное эльфийское вино. Да-а, как бы у мужика 'крыша' не съехала от таких моих перевоплощений.

Надо отдать должное, Даргнар рефлексировал недолго:

— Таниэлла! Невероятно! Я даже представить не мог...

— Что я действительно леди и герцогиня? — закончила я за него. — Ничего удивительного, не комплексуй! Я бы сама себя не узнала, взглянув в зеркало. Ладно, давай уже спокойно пообедаем, а то я за время рабства совсем истосковалась по нормальной пище, — и принялась с наслаждением поедать поистине деликатесную рыбу под сладким лимонным соусом. Даргнар только молча кивнул и занялся своим уже поданным обедом.

Во время трапезы я активно прорабатывала план дальнейших действий. И несколько моментов вызывали у меня недовольство. Во-первых, артефакт я так и не добыла, возвращаться с пустыми руками с задания — противоречит моему профессиональному кодексу, а упасть в собственных глазах — это еще хуже, чем опозориться перед целой толпой. Кроме того, слушать потом баллады о том, как Прекрасная Лариана провалила задание, будет настоящей пыткой. Во-вторых, я осталась без телохранителей, а путешествовать девушке в одиночку — реальное безумие. Значит, придется брать наемников, а они отнюдь не так преданны, как почти родная Фаррада. Как мне ее не хватает!

Мрачные мысли, видимо, отражались на моем лице, потому что Даргнар сначала бросал на меня подозрительные взгляды, а потом не выдержал и поинтересовался:

— Слушай, у тебя такое лицо, как будто ты близкого человека похоронила. Что происходит?

— Ну, надеюсь, что все мои близкие люди все-таки живы и хотя бы относительно здоровы. А вот то, что некоторых из них нет сейчас рядом со мной, действительно огорчает.

— Что, по возлюбленному соскучилась? — ехидно поинтересовался мой сосед по столику.

— По нему я, конечно, соскучилась, — ответила спокойно, — но в данный момент меня напрягает отсутствие моих телохранителей, которых тоже продали куда-то в рабство. Мне надо закончить начатое дело, а путешествовать одна я не могу. Конечно, Тайная Канцелярия их уже ищет, но сколько это продлится, неизвестно. А у меня нет времени ждать. На наемников я не могу так рассчитывать, как на своих людей. Вот такая проблема... — И я опять погрузилась в свои размышления.

— Слушай, — прервал метания моих мыслей Даргнар, — у тебя что, и в Тайной Канцелярии есть знакомые?

— Ну да, — выдала я, не переставая тщательно пережевывать нежный кусочек рыбы. Он прямо таял во рту и был настолько вкусным, что мне даже не хотелось его глотать. — У меня папа там — один из главных чинов. Мы и живем в императорском дворце, — окончательно добила я собеседника.

Лицо мужчины откровенно вытянулось.

— Да-а, с каждым часом я узнаю о тебе все больше невероятного, — покачал он головой. — Интересная ты, однако. Прямо загадка, а не женщина.

— Это ты обо мне еще и сотой доли не знаешь, — отмахнулась я, нацеливаясь на весьма привлекательный десерт. — Оно и к лучшему, а то твоя психика может просто этого не выдержать, а мне не хочется иметь психа под боком.

— Что, уже готова меня к себе под бочок положить? — в своей излюбленной манере мурлыкнул Даргнар.

Я в ответ только презрительно фыркнула:

— Тоже мне, размечтался, кот мартовский! Я девушка занятая, у меня жених есть, — и мысленно добавила — 'почти'. — Так что посторонние мужчины меня не интересуют.

— Что, совсем-совсем? — прищурился он.

— Совсем-совсем, — передразнила я его.

— Даже так? — произнес он и неожиданно резким движением накрыл мою ладонь своей.

И 'крыша' поехала, причем, похоже, у нас обоих. Даргнар тяжело задышал, зрачки у него расширились так, что глаза стали почти черными. Он смотрел, не отрываясь мне в глаза, как будто стараясь заглянуть в самую глубину моей души. Я же таяла, как восковая свечка, готовая отдаться ему прямо здесь и сейчас, и плевать, что куча народа вокруг.

Мужчина первым взял себя в руки и разорвал контакт.

— А теперь объясни, что это было?

— Понятия не имею, — дрожащим голосом ответила я, полностью потерянная.

Хотелось одновременно бежать как можно быстрее и куда подальше от этого нечаянного знакомого, и в то же время неумолимо тянуло прижаться к нему, ощутить на своем теле его сильные и нежные руки, почувствовать на своих губах его поцелуй... Короче, полный раздрай в душе и в ощущениях.

— В общем, так, — Даргнар взял инициативу в свои руки, — у меня тоже есть задание, но я готов повременить с его выполнением, пока не разберусь, что это за явление возникает между нами и почему. А пока я буду сопровождать тебя в твоей поездке. Может, заодно что-нибудь проясниться, если мы познакомимся поближе.

Да-а, как-то очень уж двусмысленно это прозвучало... Он тоже понял это и усмехнулся. А я разозлилась. Совсем обнаглел, нахал! Я Ардару изменять не собираюсь ни с кем, и уж точно не с первым встречным, возомнившим о себе невесть что. Я фыркнула:

— Как-нибудь сама справлюсь!

— Угу, как в прошлый раз. И это не было предложением к размышлению, это была констатация факта. — В его голосе неожиданно прозвучали стальные нотки.

Я посмотрела на него и увидела совершенно незнакомого человека: лицо стало жестким, властным. Видно было, что он привык повелевать, и никакого неповиновения не потерпит. Видимо, мне придется опять сбегать, только теперь от него.

Заметив выражение моего лица, Даргнар смягчился и улыбнулся:

— Ну, чего ты испугалась? Я со своими людьми просто буду сопровождать тебя, охранять. Ты меня заинтриговала, а такого я не испытывал уже очень много лет, и мне невероятно интересно разгадать твою загадку.

— Ой, лучше не надо, а то еще кошмары сниться начнут, — посоветовала добрая я.

— Ничего, у меня нервы крепкие.

— Ну, это ненадолго, — обрадовала его я.

И во что я опять вляпалась?

Глава 6

После обеда Даргнар взял меня под локоток и, пресекая всякие возражения, прошествовал прямиком в мою комнату.

— Ну, давай, излагай план действий, — он сразу 'взял быка за рога'.

Я впервые решила поподробнее рассмотреть его, все-таки предстоит совместное путешествие, следует приглядеться к спутнику поближе. До этого момента я воспринимала его образ только в общих чертах, совершенно не заостряя внимания на особенностях внешности. Мне было просто не до того, слишком много проблем пришлось решать за короткий промежуток времени, да и смысла приглядываться не видела. У меня есть любимый дракон, зачем мне уделять внимание другим мужчинам? Но предстоящая поездка заставила меня иначе взглянуть на этот вопрос.

Итак, что мы имеем? Мужчина, очень высокий и широкоплечий, даже выше и массивнее Ардара, если такое вообще возможно, черные волнистые распущенные волосы спускаются ниже лопаток. Глаза, как я заметила раньше, голубые и узковатые, практически точная копия Ардаровых, может, поэтому я так удивилась, когда увидела их в первый раз? Нет, это просто невозможно! Я даже Даргнара постоянно сравниваю с Ардаром! Надо как-то с этим бороться. Губы твердые, неширокие, красиво очерченные, властно сжатые, квадратный подбородок с ямочкой. Лицо с четко очерченными скулами, худощавое. И все тело очень тренированное — сплошные мышцы.

В общем, красивый мужчина, ничего не скажешь. Просто мечта любой одинокой девушки. Но я-то не одинокая (хочется мне надеяться), так что интерес к этому индивиду мужского пола — исключительно потребительский. Определенно, лучшей охраны, чем Даргнар со своими сопровождающими, которые все, как на подбор, явные воины, мне не найти. Поэтому заранее мысленно соглашаюсь на все условия.

Даргнар тем временем ждал от меня признаний. Я поведала, куда мне надо попасть, мы проложили короткий и безопасный маршрут по обнаружившейся у мужчины карте и обсудили все вопросы, касающиеся остановок и пропитания. Зимой под открытым небом не заночуешь и не приготовишь обед, так что местами нам придется изрядно гнать лошадей, чтобы успевать до темноты добраться от одного постоялого двора или таверны до другого.

Когда все вопросы были решены, Даргнар с довольным видом пожелал мне пораньше лечь спать, чтобы выехать с рассветом, и покинул мою комнату. Выезжаем уже завтра, чтобы не терять времени. Я проверила готовность своих сумок, которые заполнила всем необходимым еще с утра, пройдясь по магазинам, запаслась на гостиничной кухне некоторым количеством вяленого мяса, сыра и хлеба, чтобы, если вдруг проголодаюсь в дороге, можно было перекусить прямо в седле, и с чувством выполненного долга улеглась спать.

* * *

До владельца графства Иртин мы добрались за три дня без особых проблем, если не считать очередной моей гулянки на каком-то постоялом дворе вечером второго дня. Видимо, сказалось нервное напряжение последних недель, и я, определенно, перебрала. В результате чуть не спалила файерболом мандолину несчастного барда, который попытался воспроизвести в хронологической последовательности все баллады про Прекрасную Лариану. После третьей я взвыла и попросила вежливо (почти) сменить репертуар. Поскольку и народ, и бард были против, пришлось усилить меру воздействия. Поэтому наутро я, как в свое время в путешествии с Ардаром (вот, опять о нем вспоминаю!), расплачивалась с хозяином разгромленного и изрядно подпаленного заведения за причиненный ущерб. Зато бард быстро понял, что лучше спеть что-нибудь иное.

Даргнар на следующий день всю дорогу бухтел: все никак не мог понять, чем мне не угодили такие прекрасные произведения бардовского искусства. Даже решил, что я завидую этой столь популярной во всех кругах общества героине, что у нее и приключения, и успехи, и любовь. Потом догадался, что я 'знакома' с этой девицей: должны были встречаться во дворце, — и придумал, что я ее просто ревную к славе, а возможно, и к мужчинам. На все его рассуждения я только закатывала глаза. Наивный! Эх, знал бы он... Нет, пусть лучше спит крепко и спокойно по ночам!

С приобретением артефакта у графа Иртинского проблем не возникло. И вот мы всей нашей веселой компанией уже двигаемся в направлении стольного града Гарнрельской империи Миридана.

Добирались до моего дома мы полторы недели. Начались сильные снегопады, и дороги в некоторых местах оказались завалены снегом. Даже пришлось два дня проторчать на каком-то постоялом дворе, пережидая метель. Наученный горьким опытом Даргнар строго следил за репертуаром менестрелей в тавернах: понял, что усмирять меня — себе дороже, и культурная программа всегда протекала в нужном мне русле. Я благодушествовала, и начинала грустить, лишь когда вспоминала Ардара. Вся связанная с ним история уже начинала казаться мне сказкой, навеянной моим богатым воображением, которая в реальной жизни никогда не осуществится. А барды постоянно стремились опровергнуть такие мои мысли, чем и заслуживали мое порицание.

Думаю, мне пора перестать жить мечтами и принять реальность такой, какая она есть: Ардар не испытывает ко мне серьезных чувств, и ждать сватов больше не следует. Ладно, доберусь до дворца и начну новую жизнь. А может, уже сейчас приглядеться, например, к Даргнару? Шикарный мужик, ничего не скажешь! Серьезный, ответственный, заботливый... Влюбиться, что ли? Не, повременю пока. А вдруг, пока я тут в рабыню играла, сваты во дворец прибыли? Вот выясню все, тогда и буду думать, как жить дальше.

* * *

Ура! Родной Миридан!

Стражники на воротах аж вытянулись по струнке и честь отдали, а начальник стражи — пожилой уже мужчина с длинными седыми усами чуть не прослезился, выдав с умилением на лице:

— Миледи, мы уже не надеялись Вас увидеть. До нас дошли такие страшные известия! Какое счастье, что Вы вернулись!

Я заверила, что со мной все в порядке, и благополучно въехала в город. Пока я с сопровождающими добралась до дворца, весь город уже гудел, как улей. Радостные приветственные вопли неслись со всех сторон, а вдоль улиц, по которым я проезжала, быстро выстроилась толпа, которая встречала меня, как некоего героя-победителя в великой битве. Мне даже не по себе как-то стало. А Даргнар вообще косился на меня с полным недоумением. Я же не торопилась просветить его насчет происходящего.

Но вот и дворец! Гвардеец у ворот тут же рванул докладывать императору о моем прибытии. Я уже обернулась, чтобы попрощаться со своими спутниками, когда увидела, что второй гвардеец читает какой-то поданный ему Даргнаром свиток.

— Мы рады приветствовать Вас в нашей империи, — вернув свиток, поклонился ему гвардеец и приглашающе протянул руку к дворцовым воротам.

Сказать, что я удивилась, — значит ничего не сказать. Похоже, я тоже далеко не все знаю о своем спутнике. Но сейчас что-либо выяснить не получится, а во дворце я все равно все узнаю. Так чего ж торопиться?

Войдя во дворец, я неожиданно столкнулась с Партианом. Он стоял на карауле у дверей в форме гвардейца. Увидев меня, он отдал честь и хотел что-то сказать, когда я быстро прервала его, сказав одними губами: 'Не называй имени!' Умный мужик понимающе взглянул за вошедшую вслед за мной делегацию и кивнул:

— Рад приветствовать Вас, миледи!

— Я смотрю, ты отлично устроился.

— Только благодаря Вам, миледи, — с искренней благодарностью в голосе поклонился он.

Я улыбнулась ему, и кинула распорядителю дворца:

— Я к себе. Доложи государю, что я вернулась.

— Ему уже доложили, миледи. Он с нетерпением ждет Вас в кабинете.

— Передай ему, что не раньше, чем через час: мне надо принять ванну и переодеться.

— Слушаюсь, миледи! — поклонился он и отправил слугу к императору, а сам занялся прибывшими гостями.

Я поймала на себе пристальный взгляд Даргнара. Он усиленно пытался понять, что происходит, и кто я такая. Ну да, заявить императору, что вместо встречи с ним буду расслабляться в ванне... Это только моя привилегия, но мой спутник-то об этом не знал. Интересно, какие решения этой головоломки пришли ему в голову? Вот бы я посмеялась...

Через час я сидела в кабинете дяди и вещала о своих злоключениях. Представив его взору добытое мной яйцо, я попросила разрешения исследовать его в своей лаборатории: вдруг из него можно сделать какую-нибудь интересную магическую штучку? Получив разрешение, я вернула яйцо в деревянный выстеленный бархатом ларец и собралась уже уходить, когда император решил порадовать меня новостями.

Логово разбойников 'накрыли', работорговцев переловили, моих телохранителей активно ищут. И прибыла-таки делегация от драконов. Правда, драконы здесь недавно, и беседа с ними еще не состоялась. Но как только станет известно, с чем они приехали к нам, я сразу обо всем узнаю. Я чуть не подпрыгнула от радости. Сразу в голове зароились радужные мысли.

Когда я покидала кабинет, в приемной на меня набросились родители. Мама откровенно плакала и не хотела выпускать из своих объятий. Отец выглядел слегка потерянным и все время поглаживал меня по спине, как будто пытался убедиться, что я — не привидение. Быстро убедив их, что я в полном порядке, удалилась отдыхать в свои апартаменты и счастливо растянулась на кровати.

Наконец-то я дома!

Глава 7

Первую половину следующего дня я провела в своей лаборатории за изучением каменного яйца. Штучка оказалась весьма интересной. Начать стоит с того, что внутри него находилось в глубокой спячке живое существо. Многочисленные тесты с разными заклинаниями однозначно констатировали факт: внутри яйца — живая материя. Это настолько потрясло меня, что я села в кресло и надолго задумалась. А потом бегом рванула в библиотеку искать хоть какую-то информацию по птицам-говорухам.

Современные справочники по магическим живым существам выдавали примерно одно и то же: последние упоминания о птицах-говорухах встречаются в летописях за три тысячелетия до наших дней, а значит, придется искать информацию исключительно в древних свитках и фолиантах за тот период и раньше. Такое богатство есть только у эльфов... и у драконов, причем, по рассказам Ардара, у последних таких источников в разы больше, и они мало кому доступны. Все, как можно скорее надо отправляться в Драконью империю! У меня уже руки чешутся, и ноги пляшут, и вообще я больше ни о чем теперь думать не смогу, кроме как о поставленной задаче — вывести из яйца птицу-говоруху. Ну, разве что еще о своем любимом. Правда, послы еще на этот счет ничего не озвучили...

Птицы-говорухи были ценны тем, что могут пророчествовать. То есть они видят будущее и вещают его на языке вопрошающего. Этакие пернатые оракулы. За что и пострадали. Все, кому не лень, пытались заиметь такую вещунью, в результате и без того немногочисленную популяцию просто полностью отловили, а поскольку спаривать никто не догадался (никому не удалось заиметь более одной птицы), то бедняжки благополучно вымерли. Как сохранилось это яйцо и есть ли подобные яйца еще в мире? Было бы интересно узнать. И самое главное: есть ли возможность вывести птенца из имеющегося яйца?

Вопросы, вопросы... Срочно надо добраться до источника знаний — закрытой драконьей библиотеки! И только Ардар может мне в этом помочь. Даже если он передумал жениться, то, возможно, хоть по старой дружбе поможет? Я ведь в любом случае могу поехать к драконам, когда их послы будут возвращаться на родину. Срочно бегу к дяде, и пусть только попробует не отпустить! В моем арсенале пакостей много чего найдется в качестве неопровержимого аргумента!

В кабинет императора я влетела, не обратив внимания на попытавшегося воспрепятствовать мне секретаря, и с порога затараторила:

— Дядя, я про яйцо такое узнала! Это настоящее открытие! Мне срочно надо в Драконью империю! Только в их библиотеке есть нужная мне информация. И не пытайтесь мне препятствовать...

И осеклась. Император взирал на меня с довольно кислой миной.

— Здравствуй, Лариана! Мы с тобой сегодня еще не виделись, — как-то уныло поприветствовал он меня. Я запоздало изобразила положенный реверанс. — Я тоже хотел поговорить с тобой о поездке в Драконью империю.

Я насторожилась. Что-то не так? Выжидательно уставилась на императора. Он продолжил свой монолог:

— Как ты и ожидала, младший принц драконов сделал предложение взять тебя в жены.

Я просияла. Значит, не забыл, любит! Я чуть не запрыгала и не захлопала в ладоши от радости.

— Но, — продолжил дядя, — возникли некоторые осложнения. — Я опять насторожилась. — На твою руку есть еще один претендент.

Я оторопела и смогла только вопросить:

— Кто?

Из стоящего перед дядюшкиным столом огромного кресла поднялся посетитель, которого я попросту не заметила, и повернулся ко мне. Моя челюсть неэстетично стукнулась об пол и так и осталась там лежать. Передо мной стоял Даргнар собственной персоной, только еще более великолепный, чем обычно, в положенной по этикету придворной одежде.

— Ты?! — единственное, что я смогла из себя выдавить. Понимаю, не остроумно. Но в той ситуации и это было для меня подвигом.

— Я, — озадаченно ответил мужчина, — только я не понял, как Его Величество тебя назвал?

— С какого перепуга?! — отмерла я. — Что здесь вообще происходит?!

— Я вижу, вы уже знакомы, и даже на 'ты'. Это значительно облегчает ситуацию, — столь же уныло продолжил дядя. — Но, как я понял, вы знаете друг о друге далеко не все. Дорогая, позволь представить тебе кронпринца драконов Даргнара гарт Таргира. Принц, перед Вами герцогиня Лариана Таниэлла Маргрета ан Томире, второй придворный артефактор, — процитировал дядя написанное на лежащем перед ним листке, — и по совместительству моя родная племянница.

Немая сцена. Я с вытянутым лицом перевожу взгляд с Даргнара на дядю и обратно. Даргнар, озадаченно взирающий на меня и силящийся понять, что происходит. И дядя, грустно выводящий пальцем какие-то узоры на лежащем перед ним листке.

Первой отмерла я.

— Ваше Величество, я ничего не понимаю...

Тот устало указал мне на второе кресло, Даргнар вернулся на прежнее место, и дядя поведал мне преинтереснейшую историю. Оказывается, перед моим пришествием в кабинет Даргнар, который оказался кронпринцем драконов, передал дяде послание от Великого Дракона, по прочтении которого между ними состоялся примерно следующий разговор.

Дядя: 'Я рад, что лорд нар Каррад решил взять в жены леди Лариану. Это большая честь для нас. Тем более, что между ними сложились весьма теплые отношения (император вспомнил, что поется об этих 'отношениях' в балладах и закашлялся). Касательно же пожелания Великого Дракона подобрать в качестве невесты для Вас, Ваше Высочество, девушку, состоящую со мной в самом близком родстве, возникают проблемы. Дело в том, что у нас в роду в последние десятилетия рождаются практически только мальчики, поэтому у меня только одна родная племянница, и с данного момента она является официальной невестой Вашего младшего брата. Следующая девочка является моей пятиюродной племянницей и ей всего два года. Но если Вы готовы подождать, и степень родства Вас устраивает...'. Дядя задумчиво взирал на гостя.

Даргнар: 'Ваше Величество, если это возможно, то у меня уже есть одна девушка на примете. Не знаю, состоит ли она с Вами в родстве, но, определенно, она знатного рода, живет во дворце и находится у Вас на службе. К сожалению, мне известно только ее имя — Таниэлла. Я готов взять ее в жены'.

Дядя напряг память. Никого с именем 'Таниэлла' он не помнил, поэтому тут же вызвал секретаря и велел передать срочное поручение в Тайную Канцелярию. Уже через десять минут перед императором лежал листок с ответом: 'Единственная женщина во дворце с именем 'Таниэлла' — герцогиня Лариана Таниэлла Маргрета ан Томире, второй придворный артефактор."

Именно в этот момент в кабинете появилась я...

— Это что же получается? — медленно заговорила я, обращаясь к Даргнару. — Оказывается, ты дракон. Притом кронпринц и, следовательно, родной брат Ардара. Поправь меня, если я в чем-то ошиблась.

— Все верно, — кивнул этот новоявленный дракон.

— Я — невеста Ардара...

— Это поправимо, — перебил он меня.

— И его Единственная, — с нажимом продолжила я.

У Даргнара вытянулось лицо. Похоже, он не в курсе.

— Теперь становится понятным, почему при нашем соприкосновении возникают странные ощущения. Во время обряда передачи силы между мной и Ардаром возникла привязка на крови. Так как вы с ним близкие родственники, то эта привязка частично действует и на тебя. Надеюсь, с другими вашими родственниками такого не будет. Поэтому, я думаю, тебе следует поискать другую невесту. На мне уж точно свет клином не сошелся.

— А если сошелся? — вкрадчиво поинтересовался Даргнар.

— Не преувеличивай! — отмахнулась я. — Мы с тобой знакомы совсем недолго, поэтому не стоит заливать мне о большой любви, — фыркнула я. — А Вы, дядя, что скажете?

Молчавший до этого император, подал голос:

— Ну, в Драконью империю тебе все равно предстоит ехать — ты же невеста младшего принца. Вот там и разберетесь в ваших сложных отношениях. Пусть эту невразумительную ситуацию расхлебывает Великий Дракон, я тут ничем помочь не могу. Кстати, ты что-то говорила про яйцо?

— Это личный разговор, — я покосилась на кронпринца, намекая, что в его присутствии обсуждать эту тему не намерена.

Дядя все понял и тут же перевел тему:

— И еще. Завтра будет бал в честь прибытия делегации драконов во главе с наследником престола. Веди себя соответствующе!

Я закатила глаза и фыркнула.

— Я предупредил! — твердо сказал дядя и взмахом руки отпустил меня восвояси.

Я поторопилась покинуть его кабинет, тем более, мне было о чем подумать.

Забавная, однако, ситуация! Только еще одного жениха мне не хватало для полного счастья! Кажется, я начинаю уже уставать от такого обилия событий, как в этот год. Может, последовать совету дяди и рвануть куда-нибудь к диким оркам? Там меня точно никто не найдет. Отдохну маленько, поправлю здоровье, сил наберусь... Тогда можно будет и о женихах подумать. Но кто ж меня теперь отпустит? Я слегка приуныла. Ну что же, надо заняться подготовкой наряда к балу. Заодно отвлекусь немного от бесконечно возникающих проблем.

* * *

И снова бал! У-у-у! Я скоро научусь выть, как заправский болотный упырь! И скалиться буду так же! От меня и так уже шарахаются все портнихи и служанки, скоро совсем озверею, тогда и гвардейцы при виде меня разбегаться начнут. И наступят райская тишина и покой...

Да-а, мечты, мечты... Реальность же совсем не радовала ни тишиной, ни покоем. Когда кое-как разобралась с платьем, замучилась с туфлями, потом с ювелиром, потом оказался остывшим ужин, отчего мое настроение окончательно рухнуло. Заглотив все-таки немного еды, я собралась уже пораньше улечься в кровать, когда в мои покои постучали. Странно, служанок я уже отпустила, ни с кем о встрече не договаривалась. Кто же мог ко мне прийти и зачем?

— Войдите! — крикнула я и с любопытством уставилась на дверь. Она открылась, и на пороге появился не кто иной как кронпринц драконов собственной персоной! Неожиданно... Но правила вежливости предписывали встретить гостя подобающим образом, поэтому, невольно скривившись, приглашающе повела рукой в сторону небольшого дивана.

— Я вижу ты мне не очень-то рада? — ухмыльнулся Даргнар, не торопясь присаживаться.

— Ты чего-то хотел? Я сегодня устала и уже собиралась ложится спать, так что, если что имеешь сказать, то говори, — не очень-то вежливо ответила я.

— Я пришел, потому что хотел увидеть тебя.

— Увидел? Теперь — спокойной ночи!

— Не торопись! — я даже не успела моргнуть, как оказалась крепко прижатой к его груди. Скорость, с которой дракон двигался, была запредельной. Я только пискнула от неожиданности.

— Ты мне очень нравишься, Лариана. — Даргнар провел пальцами по моей щеке, и теплая волна прошла по моему телу.

Я совсем растерялась. А он продолжил тихим бархатным голосом:

— Так нравишься, что, когда ты рядом, я перестаю замечать что-либо вокруг. От твоего запаха у меня просто 'крышу' сносит. Мне хочется ласкать тебя, любить и заботиться. Я хочу, чтобы ты рядом со мной стала самым счастливым человеком на свете. И я все сделаю, чтобы это осуществить. Никто не сможет мне помешать!

Он шептал мне на ухо ласковые слова, гладил по лицу и спине, крепко прижав к груди, как будто боялся, что я исчезну, если он вдруг меня отпустит. А я не могла собрать мысли в кучу от ощущения дежавю. Подобная ситуация уже была, и такие же слова говорились мне,.. только другим драконом. Меня что-то насторожило во всем этом, какая-то смутная догадка...

Но сосредоточиться мужчина мне так и не дал. Стоило мне задуматься, как его губы неожиданно накрыли мои, ноги у меня подкосились, и сознание улетело в неведомые дали, забыв помахать на прощание ручкой. Сколько прошло времени, не знаю. Я только почувствовала, как Даргнар подхватил меня на руки, донес до спальни и мягко опустил на кровать.

— Дарг, не надо, — еле простонала я, расплавляясь, как воск от огня, в его руках.

И эти мои слова, вернее то, что я так интимно сократила его имя, стало моей главной ошибкой.

Тормоза у мужчины отказали окончательно. Он раздевал меня, ласкал и доводил до совершенного умопомрачения, а я, закрыв глаза, ощущала на себе руки Ардара, слышала его тяжелое дыхание, ощущала его губы на своем теле. Я так истосковалась по своему дракону, по его ласкам, поцелуям, по чуть хрипловатому голосу! И все чувства во мне сейчас вопили, что со мной в постели Ардар, а вовсе не его старший брат... Поэтому я без боя сдалась победителю, и даже не успела задуматься об этом. Я стонала от наслаждения, я любила своего единственного дракона... Которого на самом деле рядом не было.

Когда взорвавшись на пике удовольствия, я на несколько мгновений лишилась прикосновения мужчины, эта истина наконец до меня дошла. Шок, который я испытала, не сравнить ни с чем. Я была в прострации и плохо соображала, и только такие мысли кувалдой били в мой несчастный мозг: 'Что я наделала? Как я могла допустить такое? Разве теперь я смогу смотреть Ардару в глаза?' А потерять его для меня было тем же самым, что вырезать сердце.

От ужаса, что теперь потеряю любимого навсегда, я всхлипнула. Даргнар встрепенулся, нежно прижал меня к себе и обеспокоенно и немного растерянно залепетал:

— Лари, что случилось? Тебе плохо? Только скажи, я все сделаю, чтобы на твоих глазах никогда больше не появились слезы! Пожалуйста, Лари!

— Уходи! — только и смогла я выдавить, отвернувшись от него и свернувшись калачиком. Но мужчина не только не ушел, но еще теснее прижался ко мне и обнял буквально всем телом.

— Нет, родная, — так ласково произнес он, что я невольно замерла, — я никогда больше не уйду. Мы всегда будем вместе. Ты — моя радость, ты — мое счастье, ты — моя Единственная. И никто и никогда не отнимет тебя у меня. Я никогда ничего подобного к женщинам не испытывал, и уже думал, что это все выдумки особо чувствительных драконов — про Единственную. Теперь я знаю, что ошибался. Я тебя нашел и уже не отпущу. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива.

Вот оно то, что меня напрягало на уровне подсознания, то, чего я так опасалась! Он признал меня Единственной, что полностью лишает меня права выбора.

— Ты — дракон, а я — твоя добыча, и ты уже не выпустишь меня из своих лап, — грустно сказала я, вспомнив слова Ардара. И слезы снова потекли из моих глаз.

— Ты плачешь из-за Ардара, — проявил неожиданную догадливость Даргнар. — Я что-нибудь придумаю, мы решим эту проблему.

— Ты не понял, Дарг, это — не 'проблема'! — с издевкой рыкнула я, поворачиваясь к нему лицом. — Это полная катастрофа! Я люблю твоего брата, и он любит меня, я — его Единственная, и расставание со мной для него — верная и мучительна смерть. Ты хоть на секунду задумался об этом, когда шел ко мне? Я — под действием магии крови, я не могу сопротивляться. Я очень уязвима из-за этого. И ты воспользовался моей беззащитностью, даже не соизволив поинтересоваться, хочу ли я отношений с тобой. Ты — кронпринц, и привык получать все, что пожелаешь. А как после этого жить другим, ты подумал?

— Теперь это не имеет значения, — глухо отозвался Даргнар. — Сейчас для меня стало абсолютно ясно, что я не смогу жить без тебя. Я просто умру от тоски. Ни одна женщина в мире не сможет мне дать то, что я имею с тобой.

— А Ардар, по-твоему, сможет без меня жить, если он испытывает ко мне те же чувства, что и ты? Или тебе наплевать на родного брата?

— Я люблю своего брата! — резко ответил дракон. — И я постараюсь как-нибудь решить с ним этот вопрос. — И уже гораздо мягче, гладя меня по волосам: — Отдохни, Лари, поспи. Я буду рядом, и все будет хорошо. Спи, моя радость. Спи, моя любимая.

Его голос обволакивал меня, как туман, успокаивал, убаюкивал, шел как будто издалека, и я остатками сознания успела понять, что он применяет магию, чтобы успокоить меня. 'Но, может, так оно и лучше', — последнее, что я успела подумать, прежде чем провалиться в глубокий спокойный сон.

Глава 8

Проснулась я свежей и хорошо отдохнувшей. Солнце уже вовсю било в окна, яркостью своих лучей напоминая, что еще чуть-чуть, и наступит весна. Похоже, завтрак я безнадежно проспала.

Сладко потянувшись, я села и зажмурилась с улыбкой на губах. Какой чудесный день сегодня! Я — в своей мягкой постели, во дворце, все страшные события последнего месяца позади. Теперь у меня будет сытая и спокойная, размеренная жизнь: лаборатория, библиотека, дворцовые сплетни... Я даже мурлыкнула, как довольная жизнью кошка.

В тот же миг дверь в спальню распахнулась, и в комнату, улыбаясь во все не-знаю-сколько-их драконьих зубов, стремительно вошел Даргнар с подносом, полным всевозможных лакомств, и большой кружкой ароматного кофе с молоком. Все так же сияя и не обращая внимания на мой обалдевший вид, мужчина пристроил поднос на моих коленях счастливо проворковал, коротко целуя в губы:

— С добрым утром, дорогая!

У меня случился полный разрыв шаблона. Я никак не могла сообразить, сплю я или все же нет, и хороший ли это сон или начало очередного кошмара. Дракон же присел на край кровати и поторопил:

— Давай уже, завтракай! У нас сегодня дел по горло. Вечером бал, и моя невеста должна быть там самой великолепной женщиной. Так что быстренько собираемся и — по магазинам! — и засунул мне в рот маленькое пирожное.

Воспоминания о вчерашнем вечере плавно перетекли в осознание ситуации. Шок был настолько сильным, что я подавилась. Мне тут же протянули чашку с кофе и ласково постучали по спине.

— Ну, ты ешь, а я пока наберу тебе ванну, — и, весело насвистывая, дракон переместился в ванную комнату.

А я схватилась руками за голову и тихо взвыла от чувства полной безысходности. Слишком стремительная смена событий привела меня к тому состоянию, когда перестаешь что-либо соображать и отдаешься на милость того, кто в данный момент готов тобой управлять. И сейчас это был кронпринц драконов. Что бы он ни сказал, что бы ни велел сделать, я, как покорная овца, сделаю, дабы не насиловать свой мозг еще сильнее в попытке понять непонятное и объяснить необъяснимое.

Поэтому я спокойно насладилась завтраком, понежилась в ванной и последовала за Даргнаром в экипаж. Итак, шоппинг! Сразу взгрустнулось: не было сегодня со мной моей верной Фаррады. По сведениям Тайной Канцелярии ее должны были вернуть во дворец со дня на день, второй телохранитель был привезен вчера вечером, обнаруженные рабовладельцы наказывались сурово и незамедлительно.

Дарг всю дорогу пытался развлекать меня разговорами и всякими интересными историями из жизни драконов, а я ощущала себя безжизненной куклой — растерянной и безэмоциональной. Но моего спутника такое положение вещей, похоже, совершенно не смущало, и он продолжал сиять, как начищенная кираса гвардейского сотника. Он с невероятным энтузиазмом выбирал мне платье, туфли, драгоценности, а я только крутилась перед зеркалами и неопределенно пожимала плечами в ответ на вопросы типа: 'Нравится ли Вам это платье?', или: 'Какое колье Вы предпочтете?' Раз кронпринцу нравится заниматься этой ерундой, пусть он и украшает меня, как новогоднюю пальму, а я пока подумаю о главном, о насущном...

А подумать было о чем. Или лучше не думать? А то, кажется, я скоро в такое отчаяние скачусь, что фиг кто сможет меня оттуда вытащить. И тогда 'держись' не только дворец, но вся Драконья империя! Все, решено! Свой несчастный мозг я больше насиловать не буду, пусть все идет так, как идет. А все мои проблемы пусть решают сильные мира сего, тем более, что некоторые из них вон какое рвение проявляют. Я покосилась на Дарга. С этого момента активно начинаю радоваться жизни!

* * *

Дарг действительно расстарался от всей своей широкой драконьей души. На балу я блистала, сверкала, сияла, в общем, затмевала роскошью и красотой наряда даже самых знаменитых придворных модниц. Если учесть, что кронпринц ни на шаг не отходил от меня, и танцевала я исключительно с ним — он просто никого ко мне близко не подпускал, — то даже боюсь представить, что обо мне завтра будут говорить местные сплетницы. Ведь с Ардаром было почти также. Ардар... Где ты, мой дракон? Как мне тебя не хватает! Ты бы смог меня и вразумить, и утешить с лаской и любовью...

Его брат сейчас развлекает меня по полной программе, стараясь сделать все возможное, чтобы я не грустила. А я не могу радоваться, когда, мой любимый, тебя нет рядом. И те чувства, которые вызывает у меня Даргнар, я никак не могу понять. Ну почему все так сложно?!

После бала кронпринц проводил меня в мои апартаменты, и я уже не смогла от него избавиться. Похоже, он решил окончательно тут поселиться. И моя тяга к нему неизменно растет с каждым днем. Он становится все ближе и роднее. Что и как будет, когда мы прибудем в Драконью империю, я даже думать не хочу: пусть там Великий Дракон над всем этим голову ломает.

Отправились мы в прекрасную драконью страну спустя неделю после бала. Дарг решил с нашим императором все вопросы, были подписаны все договора, а я успела неплохо отдохнуть от перепетий последнего путешествия. Каменное яйцо птицы-говорухи я везла с собой, бережно завернув в несколько слоев ваты, в небольшом ларце. Оно должно было стать главной темой моего нахождения у драконов, пока их Величества и Высочества будут разбираться с моим статусом. И, возможно, это займет немало времени, так что мне будет чем заняться.

Дорога в империю чешуйчатых ящеров была бы невероятно уныла и скучна, если бы со мной не поехала моя телохранительница. Фарраду доставили во дворец на следующий день после бала. Какую радость мы обе испытали от встречи, не передать никакими словами. Мы обнялись, долго плакали, и нас никак не могли расцепить даже гвардейцы. Девушка сильно исхудала, ее тело было сплошь покрыто синяками и ссадинами. Понятно, что покорной рабыни из независимой немидийки не вышло. Узнав, что меня отстегали плеткой, она так разъярилась, что окажись мои обидчики перед ней, она разорвала бы их голыми руками. Пришлось утешить верную подругу тем, что я уже отомщена, и все виновные наказаны, причем высшей мерой наказания. На лице Фаррады воцарилось удовлетворение.

Как и Ардар в свое время, Даргнар не позволял мне никакого 'веселья' в тавернах и на постоялых дворах. Лишь однажды нам с Фаррадой удалось-таки улизнуть из-под его чрезмерной опеки. Но развернуться на полную катушку в каком-то кабаке у нас так и не получилось: Дарг довольно быстро вычислил меня по привязке на крови.

В результате мы с подругой, прихватив пару бутылочек эльфийского в снятый на ночь номер, устроили вдвоем девичник под главным девизом: 'Все мужики — сволочи, козлы, и дальше по списку!' В конце попойки мы с ней уже в голос рыдали и жаловались друг другу на судьбу: 'Где наши любимые Ардар со Стейном? На кого же они нас покинули?'

Славящийся сверхъестественным слухом Дарг в конце концов не выдержал и разогнал нас по кроватям. Пришлось обиженного вниманием дракона утешать в постели, убеждая, что он, несомненно, прекрасный и любимый, ничуть не меньше, чем его брат. В ответ на мои нетрезвые душевные излияния Дарг только зарычал, но телесные утешения принял с особой благосклонностью, так что мы заснули только под утро.

И вот перед нами уже простерлось то самое каменистое плато на подступах к Драконьим горам, и Черный замок замаячил на горизонте. Я и Фаррада, ехавшие бок о бок, невольно остановились, оглядывая местность, где мы испытали столько боли. Заинтересовавшегося теми событиями Дарга мы дружно отправили к балладам менестрелей — там достаточно подробно и красочно все описано. Правда, и наши с Аром отношения тоже, но, как гласит главное правило профсоюза бардов, 'слова из баллады не выкинешь'. Пусть принимает правду-матку такой, какая она есть.

Переночевав в Черном замке, который с момента нашего завоевания находился во владении драконов, мы еще пять дней добирались горными тропами до замка-заставы драконов-пограничников, откуда Даргнар послал Великому Дракону сообщение о нашем прибытии и, как впоследствии оказалось, о том, что кронпринц нашел свою Единственную и просит готовиться к свадьбе. Чем ближе драконий принц находился к своему дому, тем более радостным и возбужденным он становился, в противовес мне, с каждым днем все более мрачнеющей. Он пытался меня развеселить, как только мог, но после пребывания в замке, где Ардар спас мне жизнь, и где мы были так счастливы, меня уже ничто не радовало.

Я постоянно вспоминала, как на золотом драконе летала в теплую долину с чудным озером, как мы любили друг друга, его глаза, руки, губы, тепло его тела, и нет-нет, да и сбегала по моей щеке непрошенная слеза. Дарг понимал причину моих слез, хотя, конечно, не знал всех подробностей, бесился и буквально из кожи вон лез, чтобы утешить меня, но у него ничего не выходило.

Единственный раз, когда я немного оттаяла от своих страданий, это когда он решил показать мне свою драконью ипостась. Тут уж я не могла не заинтересоваться, и мы пошли на ту самую посадочную площадку на обрыве скалы.

Когда привычное уже золотистое сияние драконьей магии развеялось, я увидела будущего владыку драконов во всей красе и мощи. Он был, несомненно, крупнее Ардара, впрочем, как и в человеческом облике. И этот дракон был синий, сапфировый с переходом к темно-синему на концах крыльев и хвоста. Красивый невероятно! Я обнимала и гладила его морду с короной костяных пластин, говорила какие-то ласковые слова, и он млел, полуприкрыв огромные темно-желтые глаза с вертикальными зрачками.

Я, конечно, не могла не понаглеть и попросила-таки его покатать меня. Заодно это послужило испытанием ему, ведь я помнила слова Ардара, что драконы возят на себе только своих Единственных. Надо отдать должное, Дарг не засомневался ни на секунду. Он тут же опустил одно крыло на землю, и я быстро — благо имелся уже опыт — забралась к нему на спину. Но когда поняла, что он направляется в ту же теплую долину, закричала, чтобы он срочно возвращался обратно. Уже у замка, когда Дарг обернулся человеком и расстроенно поинтересовался о причине моего нежелания туда лететь, пришлось сказать необходимый минимум:

— Я была там с Ардаром. Мне очень больно. — И мое настроение опять упало ниже плинтуса.

Даргнар обнял меня со спины и начал нашептывать что-то очень ласковое и нежное, и я немного оттаяла. Настолько, что мы тут же отправились в комнату, где жили уже третий день, отдыхая от тяжелого горного перехода, и наши ласки затянулись до ужина, а после него продолжились еще на полночи.

Впереди нас ожидали еще несколько дней перехода через горы, чтобы попасть в знаменитую долину драконов, и дней десять до столицы, где мне предстоит встреча со всей императорской семейкой... со всеми вытекающими. Вообще, Дарг мог бы перенести меня на себе дня за три, но я категорически отказалась разлучаться с Фаррадой, тем более после недавних событий. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. А пока у меня есть немного времени, чтобы насладиться последними деньками спокойной жизни.

Немного успокоившись, я стала ласковее с Даргнаром, отчего он, несомненно, почувствовал себя еще счастливее. Драконий принц буквально носил меня на руках и заботился обо мне, как самая нежная нянька. А я с радостью принимала его внимание. Кто знает, вдруг Великий Дракон решит избавиться от такой занозы в своей филейной части, как я, и я лишусь обоих своих любимых драконов. Тогда никто обо мне уже так не позаботится. Больше никто не будет меня так любить...

Глава 9

И вот с горной высоты мы обозреваем необъятные просторы драконьих земель. Красиво! Я была потрясена: все вокруг зеленое — трава, деревья, и это среди зимы! Насколько же здесь теплый климат! Воздух пропитан ароматом незнакомых цветов, легкий ветерок доносит с далекого океана ощущение свежести.

Я с широко раскрытыми глазами взирала на это великолепие природы и не могла вымолвить ни слова. Даргнар посмеивался, наблюдая за моей реакцией. Мое потрясенное состояние ему явно льстило, ведь это его родная земля, его будущее наследие.

— Это все будет твоим, — шепнул он мне на ухо, нежно обнимая со спины. Моя попытка осознать эту истину привела только к еще большему шоку.

Спустившись по широкой тропе с гор, мы оказались в маленьком городке, приютившемся у самого их подножия. Теплые плащи сразу были скинуты за ненадобностью, и теплый ветерок начал развевать наши растрепавшиеся волосы. Мы с Фаррадой, не скрывая любопытства, разглядывали небольшие одноэтажные каменные домики, ухоженные, полные цветов садики, местных жителей в непривычных нарядах. На нас поглядывали с мимолетным интересом и тут же забывали о присутствии на их территории посторонних. Сразу видно, что чужаков на этих землях не бывает, только свои, драконы, и те, кого драконы приведут.

Даргнар, меж тем, явно старался сохранить инкогнито, вовсе не требуя себе положенных почестей. Это меня весьма порадовало: хотелось как можно дольше пробыть в простой обстановке без придворного этикета и преклонения перед чинами.

Остановились мы на чистеньком и уютном постоялом дворе. Вот уж, действительно, колоссальное отличие от привычных нам задымленных и грязноватых таверн. Ароматы еды завораживали, и слюна у меня начала непроизвольно отделяться. Я сглотнула, Дарг опять захихикал, вызвав у меня приступ справедливого негодования: мы же с самого утра ничего не ели, а сейчас уже далеко за полдень.

Дарг решил сегодня дальше не двигаться, а дать отдых и людям, и лошадям после горного перехода. Поэтому, заказав еду, схватил меня за руку и потащил на второй этаж обживать гостиничную комнату. Конечно, соскучился бедолага! Несколько дней перехода только и мог, что обнимать да иногда целовать меня украдкой. А тут такая роскошь: большая мягкая и чистая постель, подобие ванны в виде на удивление большого деревянного чана, в который он и затащил меня вместе с собой. Мы долго отмокали в горячей воде, оттирали друг друга мягкими мочалками из какого-то местного растения с душистым мылом, а потом... долго и с наслаждением отдавались любовным ласкам, пока вода окончательно не остыла. После чего мы благополучно переместились на кровать и продолжили приятное времяпрепровождение, пока мой желудок не завопил в полном отчаянии, требуя наполнить-таки его пищей.

После обеда я так расслабилась, что на прогулку идти категорически отказалась и отправилась спать.

Проснулась я только следующим утром, когда солнце уже осветило землю первыми лучами. И разбудило меня ощущение нежных поцелуев, осторожно спускающихся от плеча вниз по руке, и мужской руки, едва заметными касаниями ласкающей мою грудь. Сладкое тепло уже расползалось у меня по животу, заставляя тяжело дышать. Нет, этими драконами невозможно насытиться! Чем больше наслаждения получаешь, тем больше хочется. И как с ними сладко, как желанно каждое их прикосновение!

Я вдруг поймала себя на мысли, что драконы у меня — во множественном числе. То есть я уже не разделяю Ардара и Даргнара, а считаю их обоих принадлежащими мне, а себя — им обоим. И что самое странное, эта мысль не вызывала у меня абсолютно никакого возражения, как будто иметь двух мужей — это нечто само собой разумеющееся. Это что, драконья земля на меня так действует, или тут какая-то магия в воздухе разлита, которая делает все, что касается драконов, естественным? Надо будет поинтересоваться у Дарга... попозже. Совсем позже. Боюсь, что очень нескоро...

Завтрак в результате бурно проведенного утра значительно припозднился, так что выехали мы из города, когда солнце уже вовсю припекало. Нежное весеннее тепло, по которому я истосковалась за долгую снежную зиму в империи людей, ласкало кожу. Я подставляла лицо легкому ветерку и жмурилась от наслаждения. Весь вид моей телохранительницы говорил, что и она испытывает от поездки невероятное наслаждение. Дарг только посмеивался над нами, но мы не обращали на него никакого внимания, полностью отдавшись столь приятным ощущениям.

* * *

До столицы Драконьей империи Кандерры мы добирались почти две недели. Дарг явно оттягивал момент встречи с родней, не зная, что она принесет. Я тоже этого весьма опасалась, и потому всячески поощряла его желание то погулять подольше по какому-нибудь красивому городскому саду, то провести целые сутки на берегу спокойной и полноводной, притом весьма извилистой реки Тарры, отблески которой среди лесов я заметила еще с гор. Эта широкая река, питающая драконов рыбой, а поля орошающая через каналы водой, пересекала всю Драконью империю. Она начиналась с северных отрогов Драконьих гор и впадала широкой дельтой в Южное море, омывающее империю, соответственно, с юга и соединяющееся с Закатным океаном.

Ночевка на берегу реки всколыхнула мои воспоминания о похожей стоянке на Азарьяне, когда мы с Ардаром искали 'Драконий глаз'. Тихая грусть накрыла меня, и я долго задумчиво глядела на языки пламени костра. Фаррада рядышком поддерживала меня в моей ностальгии, вспоминая объятия Стейна.

— Не кисни! Совсем скоро увидишь своего милого! — толкнула я ее локтем в бок.

— Вы тоже, госпожа... — и осеклась. — А... как же Вы теперь? Ну, с командиром Ардаром? — Она по старой привычке часто называла его 'командиром'. — Что же Вы теперь будете делать? — Лицо ее выражало растерянность.

И что я могла ей ответить?

— Не знаю, Фарри, не знаю... Время покажет. Надеюсь, Великий Дракон найдет какое-нибудь решение. Он уже долго живет и много знает. А я... Я люблю обоих, как это ни странно звучит. И кого-то одного из них выбрать не смогу. Да еще эта история с Единственной... — я поморщилась.

Мы еще немного посидели у ярко горевшего костра и пошли укладываться спать. Естественно, спала я в объятиях Дарга, своим драконьим теплом согревающего меня лучше любой печки.

* * *

С самого утра меня мандражило. Я нервничала, злилась на саму себя, не отвечала на вопросы Дарга. Он пытался успокоить меня, как мог, был предельно внимателен и ласков, но я чувствовала и в нем некоторую неуверенность, хотя по сравнению со мной кронпринц держался просто идеально. Ну, так его и воспитывали, как будущего правителя. А что с меня взять? Даже когда, казалось, мне удавалось немного успокоиться, руки предательски дрожали.

Сегодня мы въезжаем в драконью столицу — Кандерру, и мне предстоит встретиться лицом к лицу с правителем империи — Великим Драконом, а по совместительству — отцом братьев-принцев, так неосмотрительно одновременно влюбившихся в меня несчастную, а заодно объявивших меня своей Единственной с твердым намерением взять меня в жены. От вердикта, который вынесет император драконов, зависит вся моя дальнейшая жизнь, да и принцев тоже. Мне страшно заранее, потому что вообще не представляю, что можно придумать в подобной ситуации.

А ведь есть еще и маменька принцев. Как она отнесется ко мне? А вдруг сочтет развратной шалавой, колдовскими чарами завлекшей в свои сети ее бедных сыночков, жаждущей власти и богатства? Кто их знает, этих драконов, что у них там в голове? Вроде бы как у всех, — мозги, но как они работают?

Перескакивая от одной тревожной мысли к другой, я судорожно собирала вещи и в сотый раз проверяла, как я выгляжу. Конечно, костюм я выбрала поприличней, чем тот, в котором обычно путешествую, но и на леди в рубашке и брюках явно не тяну. Правда напялила-таки поверх штанов узкую юбку с разрезами по бокам: так смогу хоть положенный реверанс изобразить при встрече с императорскими особами.

Все, хватит себя накручивать! И не из таких передряг выбиралась, даже некроманты убить не смогли, а правители дружественной державы уж точно в живых оставят. Да и принцы не дадут в обиду. Возможно...

В огромные обитые медью с потрясающе красивыми чеканными рисунками ворота мы въезжали с гордо поднятыми головами. Дарг милостиво кивал на приветствия, свысока взирая на своих будущих подданных. Я же с трудом сдерживалась, чтобы не крутить головой во все стороны от любопытства: все-таки впервые в драконьей столице. И кто знает, может, у меня не будет больше возможности разглядеть этот удивительный город: отправят за пределы, сочтя шпионкой и интриганкой, без права бывать на этих землях впредь? Я взглянула на Дарга и вздохнула: что нас ждет? Он поймал мой взгляд и ободряюще улыбнулся. Ехала я рядом с ним, чувствуя так хоть какую-то уверенность.

Бросая короткие взгляды по сторонам, я рассматривала массивные, но не давящие двух— и трехэтажные дома из серого и желтоватого камня. Часто по каменной кладке была выполнена искусная резьба с растительными орнаментами или с изображениями диковинных птиц и зверей. У домов я наблюдала больше деревьев, чем цветов, хотя зачастую цвели необыкновенными крупными чудно пахнущими цветами именно деревья.

Встречный народ никакого ажиотажа при виде нашего отряда не проявлял. Драконы спешили по своим делам, изящно одетые драконессы неспешно прогуливались по улицам. И если на Дарга еще обращали внимание, особенно молодые драконицы, то по остальным всадникам они невидяще скользили взглядами.

И вот перед нами дворец. Из-за предельно напряженных нервов я не обращала внимания ни на что вокруг. Только заметила, что дворец, огромный и массивный, сложен из светло серых плит, а по бокам высятся две круглые башни.

На крыльце нас уже ждали. Приблизившись, я сразу выделила из толпы встречающих заметно возвышающуюся над остальными широкоплечую фигуру императора и стоящую рядом с ним императрицу — средних лет драконессу с черными красиво уложенными волосами. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что Ардар — почти точная, только слегка уменьшенная, копия отца, Даргнар же больше походил на мать, хотя голубые узковатые глаза — точно отцовские.

Лошади остановились, мы начали спешиваться. Первым легко спрыгнул Дарг, следом за ним на земле оказались, тут же опускаясь перед императором на одно колено, сопровождавшие его драконы. Я же еще не успела коснуться земли, как обнаружила себя крепко прижатой к широкой твердой мужской груди (я, наверное, никогда не смогу привыкнуть к этой нереальной скорости драконов).

— Лари, счастье мое, ты приехала! Я так ждал тебя, так скучал! — шептал Ардар, уткнувшись мне в макушку и с наслаждением вдыхая мой запах.

— Я тоже, — прошептала я, обнимая его за талию и прижимаясь покрепче.

И тут раздался тако-о-ой рык, что, казалось, стекла в окнах дворца повылетают. Я от неожиданности еще сильнее прижалась к Ардару, ища его защиты.

— Отойди от нее и не прикасайся! — прорычал Даргнар, и золотое облачко магии начало окутывать его. Я с ужасом осознала, что он сейчас превратится в дракона.

Ардар же непонимающе посмотрел на брата и удивленно спросил у меня:

— Лари, что происходит? — И тут же напрягся: — Почему на тебе его запах?

Я отстранилась от Ардара, опасаясь уже его вспышки ревности, и подвинулась поближе к своей лошади, чтобы в случае опасности слинять незамедлительно. Шкурка, знаете ли, дорога. А драконы пусть сами между собой разбираются. А то могут меня просто затоптать в пылу выяснения отношений.

Ситуацию спас Великий Дракон. Он, как и подобает мудрому и многоопытному правителю, быстро просек, что что-то не так, и заявил:

— Мы рады приветствовать наших гостей. Все возникшие вопросы будем обсуждать позже в моем кабинете. А сейчас, сын, представь нам, кого ты привез с собой.

Дарг тут же взял меня за руку и подвел к крыльцу.

— Герцогиня Лариана ан Томире и ее телохранительница Фаррада.

Я присела в реверансе, Фаррада опустилась на одно колено, как воин. С удивлением заметила, что императрица мне тепло улыбнулась:

— Мы счастливы принимать у себя столь знаменитую путешественницу. Баллады о Ваших приключениях с недавнего времени поются и у нас. Мне было бы очень интересно услышать все из первых уст.

Я мысленно застонала: еще одну королеву придется развлекать байками о своих похождениях. Но внешне, конечно, я была сама приветливость:

— Несомненно, Ваше Величество. Для меня большая честь быть приглашенной в Драконью империю, — и реверанс. Я — образец вежливости и светского этикета.

Дарг было рванулся меня проводить до комнат (Ардар стоял с каменным лицом, хотя пребывал в полной растерянности, насколько я его знала), но император не терпящим возражения тоном приказал сыновьям:

— А вы оба — ко мне в кабинет! Сейчас!

Слуга проводил меня до выделенных мне апартаментов. Я пожелала, чтобы Фаррада жила со мной, и вскоре сюда были доставлены наши вещи. Мои покои состояли из двух комнат и ванной. Все стандартно, как и в любом дворце. Кроме огромных, во всю стену окон и широченного балкона с совсем небольшим бортиком по краю — скорее посадочная площадка, чем балкон. Драконы, их понять можно.

Я приняла ванну, перекусила принесенным вторым завтраком, полежала, посидела, поглазела в окно и начала метаться по гостиной из угла в угол. Фаррада сначала молча за мной наблюдала, потом попыталась меня успокоить. От принцев известий не было, и я нервничала все больше и больше. Поэтому, когда в коридоре послышались шаги, я прямо рванула к двери. Но это оказался всего лишь слуга, приглашающий меня отобедать с императорской четой. Одновременно мне доставили несколько нарядов по драконьей моде. Мне ничего не оставалось, как с помощью Фарри привести себя в порядок и отправиться вслед за слугой в обеденный зал.

Идя по коридору, я за поворотом услышала голоса. Один — мужской — я узнала сразу, это был Даргнар. Второй — женский — был мне незнаком.

— Дорогой, я так соскучилась! Когда же мы останемся вдвоем? — вещала девица.

— Никогда Маррита. Ты меня не интересуешь.

— Но как же, мой принц?! Разве Вы больше не желаете меня? — ворковала она. — Только вспомните, какие чудесные ночи мы проводили! Позвольте мне прийти и утешить Вас. Вы так напряжены, так устали с дороги. Разве кто-нибудь сможет порадовать Вас в постели лучше, чем я?

В этот момент мы поравнялись с парочкой, и я сделала легкий приветственный книксен:

— Ваше Высочество! — и проследовала дальше, не оборачиваясь. На несколько секунд воцарилась тишина, а потом прозвучало пренебрежительное:

— Кто это, мой принц? Ваша хваленая гостья? И что в ней барды нашли? Могу поспорить, все ее приключения вымышлены. Сама, наверное, и сочиняла.

Даргнар рыкнул своей подружке:

— Не смей даже думать о ней плохо, не то что говорить! — и рванул за мной.

— Лари, ты как, устроилась? — ласково спросил Дарг.

Я искоса глянула на девицу, она глаза злобно сузила, губы сжала и на меня щурится. Щурься-щурься! Чует моя драгоценная филейная часть, мы с тобой еще не раз встретимся. А принц продолжал, вовсе не обращая внимания на свою подружку:

— Говорил тебе, все хорошо будет. Отец поможет нам решить проблему. Так что все в порядке! — и счастливо так улыбается.

— Ваше Высочество, Вы так добры! Я невероятно Вам признательна. — Я присела в чопорном реверансе и, отвернувшись, продолжила шествие в обеденный зал. Слуга все это время молча и терпеливо ждал, пока мы наговоримся.

Дарг оторопел:

— Лари, что случилось? Что с тобой? Я тебя чем-то обидел? — растерянно произнес он.

Обалдеть! Кронпринц драконов в растерянности перед маленькой мной! Надо срочно спасать его репутацию! Я подхватила Дарга под руку и лепеча что-то совершенно безумное, типа: 'Хорошая сегодня погода, не правда ли?' — увлекла его в нужном направлении.

Когда мы входили в зал, боюсь даже представить, как мы выглядели: я еле сдерживала рвущийся на свободу хохот и при этом активно старалась сохранить отсутствующее выражение лица, а Дарг же находился в полной прострации, пытаясь уразуметь, что это сейчас было. Коротко оглядев стол, увидела хмуро взирающего на нас Ардара. Не волнуйся, мой хороший, я тебя люблю!

Но что меня действительно потрясло, так это то, что меня посадили аккурат между принцами. Даргнар сидел непосредственно справа от отца, следом я, а дальше Ардар. Потом располагались всякие придворные, расфуфыренные 'леди', к которым вскоре присоединилась та самая, пристававшая к кронпринцу с неприличными предложениями. Она опять злобно зыркнула в мою сторону, но была вынуждена приземлиться на приготовленное ей место довольно далеко от нас.

Император вежливо поинтересовался у меня, как я устроилась. Я почтительно ему отвечала. Чтобы успокоить расстроенного Ардара, я тихонечко погладила его по ноге и ласково улыбнулась ему, когда он удивленно поднял на меня глаза. Его взгляд сразу потеплел, и даже улыбка слегка тронула его сурово сжатые губы. Я с тобой, мой командир, нам не впервой — прорвемся! Видимо он прочитал это по моему лицу, потому как сразу успокоился и принялся гораздо активнее поглощать еду.

За мной ухаживали с двух сторон, и это оказалось так приятно! Особенно то, что внимание мне оказывали по-настоящему любящие меня мужчины, а не какие-то придворные хлыщи, желающие через меня получить тепленькое место при дворе, а при особом везении и меня в свою постель. Увы, последнее было весьма частым явлением в нашем дворце, но могу сказать точно — им никогда не везло.

Мне не терпелось пообщаться с Ардаром, да и с Даргнаром тоже, но после обеда со мной пожелала побеседовать императрица, и мне ничего не оставалось делать, как принять ее предложение. К слову сказать, мамочка моих возлюбленных выглядела весьма молодо — по человеческим меркам лет на тридцать пять, то есть немного старше своего первого сына. И это при ее более чем четырехтысячном возрасте! Как только мы вышли в сад, она махнула рукой, и ее фрейлины тут же отстали от нас на значительное расстояние.

Императрица, которая попросила наедине называть ее просто Араделлой, оказалась очень простой и открытой в общении, притом весьма мудрой и проницательной. Мне даже почти не приходилось задавать вопросы, она сама безошибочно угадывала все, что меня волнует, и старалась объяснить. Я даже в какой-то момент поинтересовалась, не читает ли она мои мысли. Араделла рассмеялась и поспешила успокоить меня: нет, это только многотысячелетний опыт.

— Не расстраивайся, что не можешь пообщаться сейчас с принцами, — начала она со мной беседу. — Они с императором в данный момент сидят в библиотеке: пытаются найти какие-нибудь древние упоминания о подобных ситуациях. Да, Великий Дракон подробно все выспросил у сыновей. Ар в растрепанных чувствах, Дарг твердо намерен проблему решить. Но оба, однозначно, признают тебя своей Единственной.

— Я знаю. Я летала на обоих.

Драконья мамочка выпала в осадок.

— Они тебя возили на себе?! Вот это да! Это же высшая степень признания! Ни один дракон на это не пойдет, если не уверен в своей паре на сто процентов. Ну, мальчики дают! Честно говоря, не ожидала. Думала, что один из них все-таки отступится. А теперь... Да-а, действительно, проблема! Сколько живу, ни разу не встречала ничего подобного. — И она надолго задумалась.

Я ее не торопила: пусть думает, может, что хорошее ей придет в голову. Мы тихо шли по мощеным белым камнем дорожкам, пока не пришли к большому красивому фонтану, около которого и уселись на скамейке. Императрица тут же потребовала рассказать в подробностях истории моего знакомства с принцами. Проговорили мы часа два, не меньше, у меня аж язык начал уставать. Поняв это Араделла поднялась, и мы, не торопясь, пошли обратно к дворцу.

Пока мы шли, она успела мне рассказать кое-что о принцах.

— Ардар у меня спокойный, уравновешенный, чувств напоказ не выставляет, у него даже гарема нет. Даргнар же гораздо более эмоциональный, открытый, женщины к нему так и льнут, тем более многие надеются заполучить его в мужья всеми правдами и неправдами — он же будущий император. И он женщин любит, вон гарем у него из нескольких сотен наложниц, и все — редкостные красавицы. Ты уж прости, что я тебе это рассказываю...

— Я в курсе. Мне Ардар давно уже рассказал и про гаремы у драконов вообще, и про Даргнаров гарем в частности, — спокойно ответила я. — Ну, есть у него гарем, так ведь теперь он от всех своих наложниц избавится, ведь так?

— Совершенно верно, — облегченно вздохнула Араделла, видно, боялась, что я неправильно ее пойму. — Для него теперь существуешь только ты. Правда, есть еще стервятницы из придворных дам, которые его так просто не отпустят — слишком лакомый кусочек во всех смыслах. Помоги ему. Одному ему будет трудно с ними справиться. Многие из них — хитрые, изворотливые твари, могут и подставить, и всячески напакостить.

— Да, видела я тут одну такую, — вспомнила встречу в коридоре. — Не волнуйтесь, уж я постараюсь обезопасить Дарга от их притязаний. — Я предвкушающе улыбнулась, и императрица расплылась в ответной понимающей улыбке.

Расстались мы с ней весьма довольные друг другом. Похоже, я сегодня приобрела очень надежного союзника.

Глава 10

Я очень ждала, что хотя бы один из принцев зайдет ко мне вечером рассказать, нашли ли они какую-нибудь информацию по нашей проблеме. Но, промаявшись почти до полуночи, так и улеглась в постель в полном неведении о своей дальнейшей судьбе и в гордом одиночестве. Было очень грустно, хотелось пожалеть себя, поплакать, но я мужественно взяла себя в руки. 'Слезами горю не поможешь' — немидийская народная поговорка, которую частенько вспоминала Фррада, как нельзя лучше характеризовала сложившуюся ситуацию. Я вняла народной мудрости, успокоилась и погрузилась в сон. Утро вечера мудренее (это уже наш, имперский фольклор). Да-а, что-то часто я стала обращаться к многовековому народному опыту. Видно, своего стало катастрофически не хватать

А утром меня ждал слуга, готовый в любой момент сопроводить меня в кабинет императора. Торопливо запихнув в себя булочку с кофе, я последовала за слугой. Руки слегка дрожали, сердце колотилось, как бешеное, а в мыслях была откровенная паника. Понимаю, что я в каких только передрягах за свою недолгую жизнь не побывала, из каких только неприятностей не выкручивалась, но сейчас вела себя, как первокурсница Академии на первом экзамене по боевой магии, который у нас принимал ректор. Вроде бы понимаю, что вне зависимости от вердикта, который вынесет император, моей жизни и здоровью ничто не угрожает, но дико волнуюсь. Да-а, совсем психика у меня за последний год расшаталась. Впору к лекарям душ обращаться. Может к эльфам податься, а?

И вот стою я перед Великим Драконом. Он молчит. Поглядывает на меня исподлобья и молчит. Я тоже молчу. Жду. Принцы, осунувшиеся и с синяками под глазами, сидят в креслах напротив государева стола и глаз от коленок не поднимают. Оба! Паника тихо начинает заполнять все мое существо. Наконец император выбирается из глубокой задумчивости, вспоминает об элементарных правилах приличия и предлагает мне присесть. Ввиду отсутствия свободных кресел присаживаюсь на жесткий стул (наверное, император специально держит его в своем кабинете для провинившихся подданных), замираю и опять жду. Принцы продолжают изображать грустные статуи, даже на меня не взглянули. И тут Владыка драконов подал-таки голос.

— Мы перерыли всю имперскую библиотеку, пытаясь разрешить возникшую проблему, — бесцветно и негромко поведал император, уставившись в какие-то лежащие перед ним бумаги. — За всю многотысячелетнюю историю существования драконов летописи сохранили только два упоминания о подобной ситуации. В обоих случаях родные братья выбирали себе одну Единственную. В первый раз одного из братьев пытались разлучить с возлюбленной, и он чуть не погиб, вовремя сумели вернуть. Делались многократные попытки с помощью магии избавиться от возникшей привязки. Ничто не помогло. Связь, возникшая между драконом и его Единственной, разрушается только со смертью обоих. Поэтому древние драконы в качестве исключения и только в подобной ситуации приняли решение разрешить брак всем связанным Узами Единения. Я не вижу иного выхода и вынужден разрешить обоим своим сыновьям взять тебя в жены. Я не могу допустить, чтобы кто-то из моих детей погиб по такой нелепой причине. Поэтому с этого момента ты, Лариана, становишься официальной невестой обоих принцев. — И он поднял на меня твердый и тяжелый, как камень, взгляд.

Если вы думаете, что я запрыгала и захлопала от радости в ладоши, то глубоко заблуждаетесь. Я была в шоке. В глубоком культурном шоке. У людей такие браки не приняты, это нонсенс! Все мои привитые годами воспитания принципы вопили о возмутительности такого брака. Я решила поинтересоваться, так, на всякий случай, не особо веря в положительный ответ:

— А если я против? Если я сейчас развернусь и уеду отсюда подальше в свою империю, и клятвенно пообещаю больше не встречаться с драконьими принцами? — Жаль, конечно, с ними расставаться, но так будет намного спокойней и правильней.

— Нет, исключено! — оправдал мое предчувствие Великий Дракон. — Мои сыновья не могут быть обречены на одиночество и страдания. Ты станешь их женой. Отныне твой дом здесь! — Сказал, как отрезал.

И тут голову поднял Ардар:

— Лари, нам тоже трудно принять такой выбор. Нам придется делить друг с другом свою Единственную. Но выбора действительно нет. Давай просто подумаем, как нам строить отношения. Будем созидать нашу семью, а не уничтожать ее в зародыше. — Дарг тоже с надеждой взглянул на меня.

Ну что за умничка! Ардар, я тебя обожаю! Никто не смог бы лучше успокоить меня. У меня стало так тепло на душе, сразу проблема стала казаться не такой уж и большой. Если мы действительно любим друг друга, то у нас все получится, мы справимся. Я тепло улыбнулась своим дракончикам.

— Ну, раз нет выбора — значит нет! — легкомысленно выдала я.

Великий Дракон удивленно воззрился на меня: вряд ли он надеялся так легко получить мое согласие.

— Ваше Величество, если Вы позволите, нам с принцами нужно обсудить несколько вопросов, — я — сама приветливость и безмятежность.

Император уже с интересом посмотрел на меня и кивнул:

— Да, идите! Вам есть, о чем поговорить.

Мы с принцами дружно встали, поклонились и покинули кабинет. Стены откровенно давили на меня, и поскольку погода позволяла, я предложила прогуляться по парку и поговорить. Настроение у меня подпрыгнула на небывалую высоту. Я чувствовала себя вполне довольной жизнью и счастливо улыбалась. Принцы опасливо поглядывали на меня.

Мы шли по парку и молчали, я наслаждалась пением птиц, запахом цветов и свежей зелени, принцы понемногу оттаивали. Так продолжалось до тех пор, пока мы не вышли на берег большого и весьма живописного пруда. Выбрав уютную покрытую мягкой травой площадку, я уселась прямо на землю и похлопала рядом с собой, приглашая своих новоявленных женихов присоединиться.

— Ну, что, мальчики, мы допрыгались! — злорадно произнесла я. Они насторожились. — Вы сами-то готовы вдвоем на мне жениться?

— Лари, ты же понимаешь, что выбора у нас нет, — это Дарг. — Мы — братья, и причинять друг другу неприятности не собираемся. И да, я желаю на тебе жениться.

— Мой ответ очевиден, — подхватил Ар. — Я не смогу без тебя жить, поэтому лучше смирюсь с нахождением брата рядом с тобой, чем лишусь тебя. — И он ласково провел рукой по моим волосам. Дарг тут же собственническим жестом обнял меня за талию.

— Ну, раз этот вопрос мы выяснили, предлагаю обсудить следующий. Я пока морально не готова быть в постели с вами обоими одновременно. Так что дайте мне время чтобы привыкнуть к этой мысли. А пока — только по одному! Мне все равно, как вы решите — график составите или жребий будете бросать, но — только по очереди!

— А ты представляешь, как будет в этот момент страдать второй из нас? — вкрадчиво поинтересовался кронпринц. — Это же такая боль, хоть со скалы бросайся. — Ар поддержал брата тяжелым вздохом.

— Ребят, ну хоть недельку дайте! — взмолилась я. — А пока ни с кем не буду. Я же не могу просто взять и переступить через себя!

— Ну, если ни с кем и на недельку... — протянул Ар и взглянул на Дарга. Они одновременно кивнули.

Ладно, хоть так договорились. А вообще, я смотрю, у драконов гораздо свободнее взгляды о добрачных отношениях, чем у людей. У нас это терпят, но не поощряют. А тут... Живи с кем хочешь и сколько хочешь, только в браке на сторону — ни-ни!

— Тогда следующая проблема, в основном с Даргнаром. Ваша матушка дала официальное добро на борьбу со всеми пристающими стервами, пытающимися заарканить кронпринца. Ардар, у тебя, надеюсь, попроще ситуация?

Младший принц пожал плечами:

— Ко мне тоже некоторые цепляются. Я был бы рад избавиться от их внимания. Тем более для таких девиц не имеет значения, есть ли у нас невесты... невеста, — исправился он. — Они будут биться за нас до последнего.

— Ну что ж, тогда у меня руки развязаны. А вы будете прикрывать меня с тыла. Эх, повеселимся! — и я радостно потерла лапки.

Такую возможность поиздеваться над приставучими драконьими красотками ни за что не упущу! Тем более императрица на нашей стороне... И жалобным тоном:

— Лапочки, я по вас соскучилась... — и поцеловала каждого в щеку.

Моим дракончикам второго приглашения не потребовалось. Я тут же оказалась поваленной на мягкую зелень, затискана, зацелована и сотню раз названа 'любимой', 'солнышком', 'счастьем' и прочими нежными эпитетами. Кажется, жизнь начинает налаживаться...

* * *

Да-а, я явно недооценила поклонниц Даргнара. То, что я начала наблюдать со следующего дня не лезло ни в какие ворота. Драконицы явно прознали о возвращении кронпринца в родные пенаты, и на него началась настоящая охота. Девицы подкарауливали его в коридорах дворца, засыпали его записочками и подарочками, пытались прорваться через охрану в его покои. Некоторые обнаглели до того, что в открытую, никого не стесняясь, бросались ему на шею.

Поначалу, если была рядом, я пыталась увести жертву насилия от назойливых девиц. Но мне это быстро надоело, и я просто отходила в сторонку и мужественно наблюдала, скрестив руки, за бесплодными попытками Дарга отбиться.

Особенно тяжело пришлось несчастному дракону, когда император объявил бал через неделю, на котором 'будет объявлено о важных переменах в жизни императорской семьи'. Что это за 'перемены', не говорилось, но все незамужние придворные драконицы дружно решили, что принцы на балу будут выбирать себе невест.

Что тут началось! Форменное безумие. Тут уже досталось по полной программе и Ардару. Все подряд девицы умоляли принцев сопровождать их на бал, обещая наперебой тысячу и одно удовольствие в постели и 'до', и 'после' бала. Меня уже откровенно тошнило от откровенной порнографии, которую эти стервы пытались продемонстрировать не только на словах, но и на деле. В результате мои дракончики почти перестали выходить из своих или моих покоев, прикрывая двери усиленной охраной.

Когда я в полной мере оценила размеры возникшей проблемы, я поняла, что придется действовать решительно. В ответ на пришедшие в голову идеи, как отвадить наглых девиц, совесть с предвкушающей ухмылкой быстренько отодвинулась в сторону, освобождая дорогу моей безграничной в таких вопросах фантазии.

Мое присутствие в непосредственной близости от принцев вообще никого не волновало, меня просто не брали в расчет, и это, несомненно, было мне на руку. Ну правда, кто же заподозрит в неожиданно возникших у влюбленных дракониц неприятностях невзрачную (по их авторитетному мнению) и скромную (ну да, пытаясь сдержать откровенный ржач, всегда стою, потупив глазки, пока девицы терзают принцев) гостью императорской семьи, да еще и человечку в придачу. Не, я им не конкурентка, это точно! Так что руки у меня развязаны, и я собираюсь их использовать.

Для реализации задуманного мне нужна была лаборатория. С этим вопросом я направилась к императрице, которая сразу поддержала меня в 'благих' начинаниях и выделила мне не только полностью оборудованную лабораторию в полное распоряжение, но и императорского мага в помощь. Пожилой уже дяденька-дракон был абсолютно предан императорской семье и готов был оказать мне любую помощь. Я прихватила еще себе в помощницы Фарраду, которая не раз уже ассистировала мне в подобных 'рукоделиях', и работа закипела.

Девиц, претендующих на руку, сердце и прочие части тела принцев, впрочем, как и на их титулы, было не просто много, а очень много. Значит, предстоит сделать за короткий срок огромное количество амулетов, причем по несколько штук каждого вида. Да-а, работать даже втроем придется день и ночь, а привлекать дополнительных людей мне не хотелось в целях конспирации.

Пробные образцы я тут же начинала испытывать в реальных условиях. Первый же экземпляр выдал отличные результаты.

Поздно вечером, когда большинство придворных уже спало или отходило ко сну, левое крыло дворца, в котором обитали эти самые придворные и гости, сотряслось от душераздирающего женского визга. Будто девицу какую убивают. Стража и жильцы кто в чем рванули спасать погибающую. Несчастная драконица обнаружилась целой и невредимой, только в слезах и от ужаса трясущейся и заикающейся. Из сбивчивых объяснений ее самой и служанки выяснилось, что стоило девице улечься в постель, как послышался с разных сторон шорох, потом она почувствовала, как что-то маленькое движется поверх ее одеяла. Когда драконица решилась-таки посмотреть, то тут все и услышали дикий визг. Она утверждала, что по ее постели бегало не меньше десятка мышей. Все уговоры, что мышей в замке отродясь не было, на девицу не действовали. Ей дали успокоительное и отправили спать.

Через полчаса все в точности повторилось... И так пять раз за ночь. В результате, нервная драконица была наутро отправлена поправлять психическое здоровье в дальнее имение родителей. А я гордилась столь идеально сделанным амулетом, наводящим не только визуальную, но и звуковую иллюзию.

Следующая настырная девица уехала из дворца из-за нашествия огромных пауков, еще одна — червей, следующая — из-за змей. Еще одна драконица гонялась за белым кроликом, которого, кроме нее никто не видел (тут был более сложный амулет, воздействующий на конкретного человека и вызывающий галлюцинации; он мог действовать только на тех, у кого не было ментальных щитов), в результате бедняжку отправили поправлять здоровье к целителям душ.

Эти и многие другие варианты шуточек в разных сочетаниях я со своими помощниками закладывали в крошечные амулетики, которые мы штамповали уже на автомате. Бурный фонтан моих идей приводил в восторг придворного мага, он, кажется, даже помолодел от повысившейся активности и постоянно приподнятого настроения. Его прямо-таки азарт захватил, и скоро мы с ним уже соревновались, кто придумает фокус посмешнее, и кто изготовит амулет с максимально реалистичной иллюзией.

Амулеты мы делали специально очень маленькими, чтобы их невозможно было заметить, и цепляли их на наряды, под цветочные листья в букетах, в щели мягкой мебели, а активировали из лаборатории или из наших комнат. Жизнь в нашем крыле превратилась в полный бедлам, когда не было спокойствия ни днем, ни ночью. Заподозрить в этом нашу компанию было практически невозможно, так как кто-то из нас почти всегда был на виду в момент совершения диверсии. Императрица тихо хихикала, когда ей докладывали об очередных неприятностях у молодых девиц, и всегда, пригласив меня на чашечку чая, выражала свое одобрение и полную поддержку наших действий. Да еще и подсказывала, каких девиц устранять в первую очередь, и какими страхами они страдают.

В результате магической подрывной деятельности было выведено из строя и удалено от двора подавляющее большинство претенденток на роль принцесс или фавориток принцев. Но девицы, живущие в городских домах, были для нас недосягаемы. Правда, от некоторых из них мы все-таки смогли избавиться, послав им от имени принцев букеты цветов или маленькие украшения с прикрепленными к ним амулетами. Но все еще много поклонниц принцев оставалось без нашего воздействия.

А день бала все приближался. Оставалось всего два дня до объявленного праздника, и я решила устранить всех оставшихся девиц разом, причем прямо на балу. То, что я сотворила, было, конечно, подленько, но они просто не оставили мне выбора. Для реализации моей последней диверсионной идеи мне нужны были абсолютно одинаковые амулеты для каждой драконицы, поэтому мы легко их 'штамповали' один за другим. Проблемы возникли с их активацией, но тут нам помогла Фаррада, переодевшаяся в служанку, чтобы иметь доступ в покои всех гостей. А все девицы накануне бала прибыли во дворец.

Поскольку я практически безвылазно пребывала в лаборатории, лишь иногда для отвода глаз посещая императорские обеды, заняться подготовкой нарядов я попросила принцев, тем более в прошлый раз, на человеческом балу, Даргнар справился с подобной задачей блестяще. Пусть мальчики выберут для меня все, что им захочется: и я не теряю времени, защищая их от приставаний девиц, и им приятно. Глаза у принцев загорелись от предвкушения, а мне осталось только предупредить их, чтобы решали все вопросы мирно. Перекинув проблему с нарядом на женихов, я полностью отдалась подготовке последней, самой эффектной пакости, чтобы уж наверняка отвадить всех стервятниц от принцев.

И моя задумка блестяще удалась! Эффект от моих трудов был настолько впечатляющим, что в столице еще нескоро забудут эту для большинства драконов веселую, а для кое-кого позорную историю. А произошло все так...

* * *

— Бал, бал, бал, — напевала я, легко порхая по своей гостиной.

Принцы не подвели. Выбранное ими платье было просто потрясающим. Чтобы подчеркнуть суть события, мальчики для моего наряда выбрали свои цвета. И теперь я чувствовала себя настоящей драконьей принцессой в синем платье, сшитом по местной моде — с завышенной талией, низким декольте и длинными узкими рукавами, из какой-то безумно дорогой легкой переливчатой ткани, с золотым расшитым драгоценными камнями поясом под грудью, такой же полосой по низу рукавов и подолу. Естественно, украшения тоже были соответствующих цветов — сапфиры в желтом золоте, и к обычному комплекту из колье, серег и браслета была добавлена изящная диадема. Все было таким утонченным, элегантным, что я чуть не прослезилась от умиления: мои дракончики все выбирали для меня с такой любовью! Они действительно желали, чтобы я блистала на балу в честь нашей помолвки.

Фаррада помогла мне облачиться, присланная принцами горничная оказалась просто волшебницей по части причесок и макияжа. В результате в этой неотразимой красавице-аристократке невозможно было узнать беглую рабыню-оборванку, которую когда-то встретил на дороге Даргнар.

Ну что ж, я готова! Готова не только предстать перед подданными драконьей империи, но и поставить на место зарвавшихся интриганок, все еще метящих на мое место рядом с принцами. Сегодня мы расставим все точки над 'ё', чтобы пресечь их дальнейшие попытки. Вперед, Лариана! Пора показать себя во всей красе. И в прямом, и в переносном смыслах. Правда, не все догадаются о моей причастности к событиям, которые ожидают навязчивых дракониц на балу, но это даже к лучшему.

Ардар с Даргнаром вдвоем зашли за мной, я взяла их обоих под руки, и мы дружно прошествовали к бальному залу. Оделись они также в свои цвета, поэтому вместе мы смотрелись очень гармонично. Встречающиеся нам гости и придворные провожали нашу троицу удивленными взглядами, но нас это совершенно не волновало. Всю дорогу принцы поочередно шептали мне на ушко, какая я у них красивая, очаровательная, притягательная и тому подобные нежности. А я млела от близости таких прекрасных, сильных и просто потрясающих мужчин.

Пройдя через бальный зал, мы заняли приготовленные для нас на тронном возвышении кресла слева от императора и императрицы и приготовились мужественно терпеть длительную процедуру представления гостей. Императрица нам приветливо и ободряюще улыбнулась, а император, как мне показалось, оглядел нас одобрительно.

И вот когда все приглашенные прибыли, настал главный момент. Великий Дракон поднялся с трона, музыка в зале сразу смолкла, люди, вернее, драконы, замерли, и на несколько секунд воцарилась абсолютная тишина. Казалось, что все даже дышать перестали. Мы втроем и императрица тоже поднялись. И тогда Владыка громко и торжественно произнес речь:

— Мы сегодня здесь собрались, чтобы отпраздновать очень важное событие для всей нашей империи. Наконец-то мои сыновья — наследник престола кронпринц Даргнар и младший принц Ардар нашли свою Единственную, и мы рады сообщить всем вам о помолвке принцев с их избранницей — герцогиней Ларианой ан Томире, знаменитой путешественнице, о которой поют все барды и менестрели Подлунного мира. — По залу пробежал недоуменный ропот. Император поднял руку, призывая подданных к тишине. — Вы не ослышались! Принцы выбрали себе в жены одну женщину, так как оба признали ее своей Единственной. В истории нашего народа уже были такие случаи, и наши предки пришли к решению, что единственный выход в такой ситуации — обоим драконам взять в жены их возлюбленную. Мы принимаем их великий опыт, поэтому признаем в качестве невесты обоих принцев леди Лариану.

На этом пламенная речь Владыки закончилась, он опустился на трон, следом за ним императрица, а мы втроем одновременно изобразили небольшой поклон гостям. Тут заиграла музыка, и, как было оговорено заранее, Дарг пригласил меня на танец. Мы протанцевали половину положенного танца, когда моего кавалера сменил Ардар.

Гости застыли и не подавали признаков жизни, видимо, шок был очень велик. Ведь многие родители рассчитывали выдать за принцев своих дочерей, и молодые драконицы из самых знатных родов империи разряженными явились на бал в надежде, что выбор хотя бы одного принца падет на них. Никто из них не знал, что выбор уже сделан, а на воспеваемую в балладах бардов нашу с Ардаром любовь смотрели, как на мимолетное увлечение. Да-а, знатно мы их разочаровали!

Через пару танцев, во время которых народ постепенно 'оттаивал', девицы заметно оживились. Поскольку я могла одновременно танцевать только с одним из женихов, то второй в это время подвергался активным нападкам тех девиц, которые не вняли голосам императора и своего разума и решили претендовать хотя бы на роль фавориток. Признавать наличие у принцев Единственной, да еще и человечки, никто из них не желал. И поскольку в данный момент пару в танце мне составлял Ардар, то все шишки посыпались на Дарга, ну, то есть именно он оказался окружен со всех сторон непрерывно щебетавшими и пытавшимися повиснуть на нем драконицами. Заметив это, я усмехнулась и шепнула Ардару:

— Ар, солнышко, будь так добр, подыграй мне: когда танец кончится, я отойду типа за напитками, а ты постой в сторонке и мужественно потерпи, пока к тебе не прилипнет как можно больше девиц. Поверь, твое терпение будет вознаграждено!

— Ради тебя, любимая, я готов на все! — в тон мне полушутливо ответил жених.

Когда музыка смолкла, я оторвалась от Ара и направилась к стоящим вдоль стен столикам с напитками и закусками, а мой дракон встал неподалеку от брата, с легкой усмешкой наблюдая за его мучениями. Но улыбался он не долго: всего через несколько минут и вокруг него начала собираться пестрая девическая толпа. Выждав, когда к принцам подтянется как можно больше девиц, я деактивировала амулеты, создающие иллюзию платьев. Результат заметили не сразу, поскольку все девицы сбились вокруг принцев в весьма тесные кучки. Но когда со всех сторон начали раздаваться удивленные и возмущенные голоса гостей бала, драконицы начали оглядываться от любопытства. И тут...

Раздался истошный многоголосый визг. Девицы рванули в панике кто куда. Началась толчея. Полуголые барышни побежали к выходу из зала, но в двери пролезть сразу не смогли, и потому демонстрировали всему залу кружевные маечки и панталончики с розовыми сердечками, сиреневыми слониками, зелеными дракончиками и прочими милыми зверушками. Шок был у всех: и у гостей, наблюдавших за этим безобразием, и у самих девиц, которые не знали, куда деваться от позора. Но всего через пару минут в зале грянул хохот, который долго не могли остановить. Даже сам император, хоть и пытался сделать строгий вид, но уголки губ у него нервно подергивались.

Я тихо попивала свое любимое эльфийское вино, стоя около стеночки, и мне совсем не было смешно. Было даже немного жаль этих непутевых девах, одержимых своей идеей выйти замуж за принца. Правда, совесть тоже молчала, ее вполне устраивало заслуженное наказание наглых дракониц. Меж тем, постепенно все девицы смогли просочиться в коридор, а оттуда, надо думать, по своим покоям, и мои женихи облегченно вздохнули. Сияя улыбками во все их драконьи зубы, они подошли ко мне, обняли с двух сторон и дружно запечатлели на моих щеках по поцелую. И взгляд у них был такой благодарный-благодарный... Впрочем, ребят можно было понять: агрессия юных дев уже изрядно их достала.

А гости активно обсуждали неожиданное происшествие. В гуле голосов то тут, то там слышались возбужденные выкрики спорщиков, пытающихся определить причины, способ и исполнителя столь дерзкого колдовства. Даже танцы на время были забыты. И какие только идеи не высказывались! От той, что девицы сами своим полуголым видом решили массово соблазнить принцев — авось, какой 'клюнет' — до мысли о диверсии тайных вражеских сил, желающих опозорить лучших представительниц драконьего молодняка.

Наша же троица тихо млела от удовольствия: нам теперь никто не мешал спокойно общаться и налаживать совместную жизнь. Взяв еще по бокалу вина, мы вышли на балкон, чтобы вдохнуть нежные ароматы весенних цветов, доносимые ласковым теплым ветерком. Настроение от этих запахов стало вдруг таким романтическим... Захотелось сбежать от всех этих расфуфыренных придворных пижонов в какой-нибудь лес, на берег озера или реки, заночевать там втроем у костра, смотреть, как сквозь сгущающиеся сумерки начинают зажигаться на небе звезды...

В общем, я принцам так и сказала. Они прониклись моей идеей, позвали сразу парочку слуг и отдали им необходимые распоряжения. И такое единомыслие было у моих дракончиков, что я даже умилилась. Больше всего мне не хотелось стать причиной раздоров между ними. Но, видимо, братья действительно любили друг друга и ссориться из-за меня не собирались, что очень меня радовало.

К нашему общему сожалению, мы обязаны были присутствовать до конца бала. Поэтому, собрав всю волю в кулак, терпеливо дождались его окончания, понаблюдали салют в нашу честь и, выслушав положенную порцию личных поздравлений, быстренько смылись в свои апартаменты, чтобы переодеться и отправиться в один из самых живописных уголков в пригороде столицы — на берег большого Жемчужного озера.

Как рассказали мне принцы, пока мы втроем скакали на лошадях к месту нашей романтической ночевки, еще несколько веков назад в этом месте протекала небольшая речушка, впадавшая в полноводную Тарру. В этой реке добывали великолепный речной жемчуг. Но потом речушка заилилась, обмелела, и в конце концов пересохла совсем, а в самом глубоком ее месте осталось озеро, получившее название Жемчужного. Озеро питалось подземными ключами, отчего вода в нем была всегда прохладной. Жарким летом зачастую все берега его были усыпаны отдыхающими драконами, спасающимися от жары под тенистыми сводами древних деревьев, растущих по берегам озера. Сейчас же, когда купаться в озере было еще слишком холодно, мы должны были оказаться одни среди природной красоты.

Прибыв на место, принцы тут же развели костер, поставили небольшой шатер, весь пол которого застелили толстой пуховой периной, разложили на привезенном с собой покрывале всевозможные яства и бутылки с вином, которые щедрой рукой собрали исполнительные слуги, и мы принялись пировать, празднуя нашу официальную помолвку.

После второй бутылки наше романтическое настроение стало просто зашкаливать, и Даргнар, недолго думая, подхватил меня на руки и утащил в шатер. Ардар тут же присоединился к нам. Поверьте, эта ночь была совершенно волшебной и незабываемой. Мои драконы подарили мне столько любви и нежности, столько ласки и наслаждения, что я просто боялась полностью раствориться в этих ощущениях и стать этакой бесплотной субстанцией, пребывающей в вечной эйфории.

Заснули мы уже на рассвете, а проснулись, когда солнце вовсю припекало, и у меня даже возникло желание с разбегу окунуться в ледяное озеро, чтобы освежиться. Благоразумные женихи меня от этой авантюры отговорили, зато сами долго плескались и фыркали в воде. Вот что значит драконья кровь! Температура тел драконов намного выше человеческой, поэтому этим хвостатым ящерицам всегда жарко, даже в снегу и в ледяной воде.

Но как принцы были прекрасны! Я любовалась и не могла отвести взгляд от их мощных мускулистых тел, покрытых капельками воды, от сложных татуировок на спине, абсолютно одинаковых по форме и отличающихся только цветом, от длинных слегка волнистых волос, с которых струйками стекала вода. И я боялась поверить в свое счастье: такая красота — и вся моя! Неужели наконец-то все мои злоключения кончились, и я буду тихо и мирно жить во дворце среди драконов со своими любимыми принцами, заниматься в лаборатории, пропадать среди книг в древнейшей из всех существующих библиотек?..

И тут я себя стукнула по лбу. Как я могла забыть?! Я же ехала сюда с еще одной целью — разобраться с яйцом птицы-говорухи, которое до сих пор лежит на дне моей сумки в шкафу. Со всеми этими разборками с влюбленными в принцев драконицами я умудрилась забыть о столь необычном артефакте. Ну что ж, теперь у меня будет время спокойно его изучить и в теории по древним свиткам и манускриптам, и на практике, проводя над яйцом опыты. И, если получится, начну прямо сегодня.

Мы быстро перекусили остатками вечерней трапезы, свернули наш маленький лагерь и вернулись во дворец. Нас уже искали, императрица даже волноваться начала. Даргнара тут же припахали к каким-то государственным делам — на то он и кронпринц, а я, прихватив в помощь себе Ардара, рванула в библиотеку.

Глава 11

Да-а, драконья библиотека действительно потрясала воображение. Я много слышала о ее обширных коллекциях древних знаний, но то, что я увидела, превосходило все мои представления. Это было колоссально! Начать с того, что библиотека занимала всю правую башню дворца сверху до низу. Поскольку правое крыло дворца занимала императорская семья и самые приближенные к ней аристократы (после помолвки и меня туда переселили), и охранялось оно на высшем уровне, то и доступ в библиотечную башню был предельно ограничен.

На каждом из двенадцати этажей огромные залы анфиладой шли по кругу и были сплошь от пола до потолка заставлены книгами всех цветов и размеров. На первом этаже были самые последние книжные новинки, и многие залы еще не были заполнены. На каждом последующем этаже книги располагались в соответствии со временем написания, по три тысячи лет на этаж. На самом последнем этаже располагалось хранилище древнейших в Подлунном мире свитков, аналогов которым не было больше нигде. Все книги и свитки были защищены регулярно подновляющимся заклинанием стазиса и антипыли, поэтому даже древние свитки прекрасно сохранились, и дышалось в библиотеке легко. Даже эльфийская королевская библиотека казалась маленьким филиальчиком по сравнении с этим великолепием, на которое я сейчас взирала с восхищением, даже не пытаясь поднять с пола рухнувшую туда челюсть.

— Как же вы здесь хоть что-то находите? Это же просто невероятное количество книг? Как здесь можно ориентироваться? — вопросы к Ардару посыпались один за другим.

— На самом деле, все не так страшно, — улыбнулся дракон моему удивлению. — Каждая комната на одном этаже содержит книги определенной тематики и соответствующего этажу времени. На каждом этаже работает библиотекарь, в совершенстве разбирающийся в данной эпохе и знающий расположение всех книг. Даже самый молодой из них — в современной секции — служит у нас уже несколько столетий, и у него было достаточно времени даже полностью перечитать там все содержимое. А самому старому служителю уже более десяти тысяч лет, так что — сама понимаешь... И все они — маги и прекрасно разбираются не только в светской, но и в магической литературе.

Я только в тихом восторге вертела головой во все стороны, пытаясь взглядом объять необъятное. Ну что же, пора зарыться с головой во все это великолепие, и Ардар мне в помощь.

— Какой период времени тебя интересует?

— Где-то от трех тысяч лет и ранее, все о птицах-говорухах.

— Зачем тебе? — искренне удивился Ар.

Тут я вспомнила, что он не в курсе подробностей нашего с Даргом знакомства — как-то не до рассказов было. Пришлось в двух словах объяснять. Заодно рассказала о том, что обнаружила в яйце живой зародыш, возможно в стазисе. И теперь хочу узнать все, что только возможно по этому поводу: вдруг птичку удастся вывести или еще как-нибудь использовать этот артефакт. Ардар с сомнением покачал головой, стребовал с меня обещание рассказать о знакомстве с Даргом во всех подробностях и повел для начала на второй этаж.

Средних лет маг, заведовавший данным отделом библиотеки, весьма быстро сориентировался и подвел нас к нужному стеллажу. Ардару пришлось вызвать еще пять помощников, иначе мы бы и за месяц не справились. В результате нашей трехдневной деятельности по поиску нужной информации было отложено три внушительных стопки древних (для меня) фолиантов и свитков, которые требовалось тщательно изучить. Все это богатство перенесли в лабораторию, в которой был выделен специальный уютный уголок для чтения, а если потребуется, то там можно было и перекусить.

И я принялась за работу. Из лаборатории я выходила только чтобы присутствовать на императорских обедах (обязана была теперь по статусу), ночью, чтобы поспать, и когда кто-то из принцев, освободившись от государственных обязанностей, выдергивал меня на прогулку, чтобы размяться. Делала по ходу конспекты, сопоставляла факты и к концу изучения всей этой древней литературы была готова написать новый научный труд по птицам-говорухам. Но про то, что можно сделать с живым птенцом в окаменевшем яйце, так ничего и не нашла.

Выцепив Ардара после какого-то заседания, я снова потащила его в библиотеку, потребовав всю имеющуюся там литературу по данному вопросу, но за более древние времена. Теперь мы потащились на третий этаж. Древность имеющихся там книг завораживала. Мне даже трудно представить, когда это было — шесть-девять тысяч лет назад. Я с благоговением брала в руки громоздкие манускрипты с листами из кожи и бережно перелистывала страницы. И вот здесь в трактате какого-то древнего мага на потемневших от времени листах я нашла то, что искала.

Этот маг-человек занимался изучением магических свойств птиц-говорух и их птенцов. Он-то и описал способ магической консервации яиц, чтобы птенцов можно было выводить, когда возникнет потребность. Оказалось, что это не скорлупа яйца окаменела, а яйцо снаружи было искусственно покрыто специальным тонким защитным слоем особого вещества, которое от времени превратилось практически в камень.

Я аккуратно переписала все рекомендации этого мага по очистке скорлупы от покрытия и оживлению птенца. Ну что ж, теперь дело за малым — запереться в лаборатории, чтобы никто не смог побеспокоить, а перед этим предупредить императора с супругой, чтобы они не требовали моего присутствия на обедах. Ну, и мальчики пусть немного потерпят мое отсутствие. Работа мне предстоит прямо-таки ювелирная, и мне не стоит отвлекаться от нее ни на что постороннее.

Неделю меня практически никто не видел. Только слуги приносили мне еду, да и спала я в своей постели, охраняемая верной Фаррадой. Телохранительница мне также ассистировала в опытах, и неотрывно рядом пребывал придворный маг, который почти влюбился в меня как в коллегу, значительно оживившую научно-исследовательскую деятельность во дворцовой лаборатории, ко времени моего прибытия во дворец изрядно запыленной.

Честно говоря, бедняга изрядно скучал в последние десятилетия, занимаясь, в основном, мелкими магическими преступлениями, типа приворотов-отворотов, шуточек с использованием иллюзий и прочей ерундой. И тут вдруг — я, перевернувшая всю спокойную жизнь дворца вверх дном. Дедок прямо помолодел на пару сотен лет, поработав со мной. И огонек в глазах загорелся, и морщинки разгладились.

Ну так вот! Мы все-таки смогли — сотворили чудо! Скорлупу яйца очистили, стазис сняли и теперь буквально не дышали над лежащим в инкубаторе, сконструированном нами с помощью придворного инженера, белым в голубую крапинку яйцом размером с четыре куриных. Птенец обещал вылупиться немаленьким, а значит, и птичка будет тоже соответствующего размера. Эх, поискать бы по миру: может, еще где-нибудь такое законсервированное яйцо сохранилось? А вдруг у нашего птенца будет пара? Да-а, что-то я размечталась. Пока еще наш птенец не вылупился. Но все-таки я эту идейку запишу на будущее.

* * *

Пока я почти безвылазно сидела в лаборатории, дворец жил невероятно активной для него жизнью. Император назначил свадьбу уже через месяц после помолвки. Думаю, тут не обошлось без императрицы. Араделла так обрадовалась счастью сыновей, что решила ускорить весь процесс подготовки к бракосочетанию. Деньги лились рекой, лишь бы все прошло на высшем уровне и было подготовлено качественно и в кратчайшие сроки. Я благоразумно удалилась от всей этой суеты. Зачем мне метаться, если и без меня прекрасно справятся? А я пока делом займусь, поработаю.

Фаррада была при мне неотступно, и в последнее время меня даже совесть начала грызть. Ведь и у моей телохранительницы личная жизнь складывается как нельзя лучше. Стейн встретил свою подругу с распростертыми объятиями. А когда услышал о намечающейся свадьбе принцев, быстренько тоже сделал Фарраде предложение, а свадьбу они решили сыграть вскоре после нас. И вот чувствую своей нежной филейной частью, что праздновать мы будем предельно неформально, весело и уж точно не во дворце, а в какой-нибудь таверне. И, если честно, я свадьбу подруги жду даже больше, чем собственную.

А пока Араделла меня регулярно выдергивает из тесной компании придворного мага и Фаррады для очередной (или внеочередной) примерки платья, туфель, украшений и тому подобной мишуры. Я мужественно терплю все издевательства над своей бренной тушкой с одной мыслью: 'Скоро весь этот кошмар закончится!' Каждый вечер я жалуюсь на свою тяжелую долю женихам, и они, как маленькую, утешают меня, что, мол, я должна быть на свадьбе самой-самой красивой, неотразимой, очаровательной и т.д., и т.п. Угу, как пальма на Новый год.

Как прошли три недели, я даже не заметила. Только одним прекрасным во всех отношениях, если, конечно, не считать, что оно было очень ранним, утром меня разбудил сигнал магической охранки, подвешенной на драгоценное птичье яйцо. Я, едва накинув халат, рванула в лабораторию, и плевать, что в неподобающем виде — в такую рань в коридорах даже слуг еще нет. Ворвавшись в заветное помещение, я благоговейно замерла над инкубатором. Яйцо покрылось трещинами, и внутри него слышалось отчетливое постукивание. Решив дождаться момента появления птенца на свет, я заставила заняться себя делом — подготовить место с обогревом для малыша. И все равно каждые пять минут я подходила и смотрела на чудо рождения магического существа, единственного в своем роде во всем Подлунном мире.

Когда наконец раздался сильный треск, я аж подпрыгнула от неожиданности и напряжения. Рванула к инкубатору и увидела, как из развалившейся скорлупы неловко выбирается рыжий пушистый комочек, с большим острым крючковатым клювом и на слабеньких еще ножках. Нет, он сначала, конечно же, был мокрый и прилизанный, но под лампой быстро обсох и распушился. Я почувствовала себя мамой, настолько теплое чувство поднялось в душе при взгляде на это рыжее чудо. Да-а, осталось дело за малым — вырастить его крепким и здоровым. Магия мне в помощь!

Спустя пару часов в лабораторию ворвалась перепуганная Фаррада. Я так торопилась встретить новорожденного, что не стала будить подругу, и бедная телохранительница до смерти перепугалась, не обнаружив меня в спальне. Теперь мы уже вдвоем любовались птенцом. Ну что ж, скоро и придворный маг к нам присоединится, и будет у нас вот такая экзотическая семейка!

Когда маг наконец прибыл в лабораторию, Фаррада утащила меня в мои покои, чтобы привести в надлежащий вид для завтрака 'в кругу семьи', то есть в обществе императорской семейки без участия придворных. Да-а, долг зовет! За завтраком Араделла без умолку щебетала о подготовке свадьбы и вдруг резко замолчала. Я удивленно вскинула голову. Честно говоря, все мои мысли были далеко отсюда, в лаборатории с новорожденным птенцом, и императрица даже обиженно надула губки, пеняя мне на такое равнодушие к одному из самых главных событий в жизни. И тут я им поведала о произошедшем сегодня чуде.

Даже у обычно невозмутимого императора от удивления лицо вытянулось. Никто особо не ожидал толка от моих экспериментов. В результате сразу после завтрака состоялась экскурсия императорской семьи в мой 'храм магической науки', чтобы полюбоваться на нового питомца.

В следующие четыре дня императрица практически не выпускала меня из рук, доводя до одной ей известного совершенства мои наряды, таская меня на подготовку церемонии, так что я к вечеру просто с ног валилась. За птенцом ухаживали Фаррада с магом, так что я была на этот счет спокойна. Ничего, осталось совсем чуть-чуть, и все празднества останутся позади, и я тихо-мирно заживу со своими новоявленными мужьями.

Даже не верится, неужели у меня наконец-то будет спокойная и размеренная семейная жизнь, вечера у камина, совместные ужины? Это так непохоже на ту жизнь которую я вела с самого детства, что кажется сказкой, и вовсе не про меня. Хотя с моим-то везением о спокойной жизни, наверное, не стоит мечтать: обязательно будут происходить всевозможные неожиданности, переворачивающие весь спокойный уклад с ног на голову.

Так я размышляла почти каждый вечер, вытянувшись устало на кровати и глядя в темнеющее и покрывающееся звездами небо за окном. Если бы я знала, насколько близки к истине были мои мысли, я бы напряглась уже тогда и была бы предельно осторожна. Но, как любит говаривать Фаррада, 'надежда умирает последней'. Вот и мне так хотелось простого семейного счастья! Но кто же мне позволит?

Глава 12

Вечером Ардар сообщил совсем не обрадовавшую меня новость — во дворец прибыла делегация демонов, и опять со знакомым уже мне Сарденом аид Тантросом во главе. Вот только его наглых выходок мне для полного счастья и не хватает! И так начала в последние дни немного нервничать из-за свадьбы: все-таки очень важное и серьезное событие в жизни. А тут еще один источник напряжения. Может, у этого бесцеремонного демона хватит чувства такта, чтобы не доставать меня? Хотя о чем это я? Насколько мне известно, у демонов совесть отсутствует в принципе, как совершенно ненужный рудимент.

А ведь я на самом деле боюсь этого демонского лорда до дрожи в коленках. Я еще хорошо помню то чувство безотчетного страха и опасности, которое Сарден вызывал во мне, когда мы встречались во дворце моего дяди. Вот запрусь в лаборатории и совсем не буду оттуда выходить до самой свадьбы, чтобы ни в коем случае не встречаться с демонами. А когда уже стану женой драконьих принцев, никто ко мне близко не посмеет подойти. Я тогда буду членом императорской семьи, а значит, неприкосновенна. А пока буду поосторожней в коридорах.

Увы, из моих планов отсидеться до свадьбы в лаборатории ничего не вышло. По случаю прибытия столь почетных гостей, как официальная делегация из Иномирья, во дворце был устроен 'небольшой' бал. Небольшой он был по словам Араделлы, а на самом деле ничуть не меньше, чем самый пышный бал во дворце Вардрена Второго. Да-а, драконы умеют жить на широкую ногу и веселиться по полной программе по любому случаю. А что им остается делать, если живут они тысячелетия? Правильно, развлекаться, а то можно совсем затосковать от однообразности жизни.

Меня опять нарядили, причесали, украсили, и я под ручку с принцами проследовала в бальный зал. Мне вспомнился тот самый бал в Гарнрельском дворце, когда я долго мучилась, принимая поздравления с успешным возвращением из очередной миссии. Сейчас и мне, и принцам предстояла точно такая же экзекуция. Я стиснула зубы и решила с каменным лицом, на котором запечатлею подобающую случаю улыбку, сидеть и кивать в нужные моменты, а сама пока подумаю о планах по магическим разработкам, изучению имеющихся артефактов и 'воспитанию' своего новорожденного птенца. И это будет намного интереснее, чем наблюдать фальшивые улыбки и выслушивать льстивые комплименты. У-у, как я все это ненавижу!

Мои намерения благополучно выполнялись ровно до тех пор, пока распорядитель бала не произнес на весь зал:

— Делегация государства демонов Ада из Иномирья: лорды Сарден аид Тантрос,.. — и дальше по списку.

К возвышению, на котором стояли троны императорской семьи (у меня и принцев тоже были троны, но только поменьше размером), прошествовала объявленная делегация из пяти демонов. Впереди вышагивал с гордым видом лорд Сарден с красными прядями в иссиня-черных длинных и густых волосах. По залу прокатился дружный вздох восхищения. Да-а, такую красоту даже в самых сладких мечтаниях не вообразишь, а тут — живые демоны! Как бы местные дамочки не начали в обмороки падать от восхищения. Ой, кажется, сглазила! Вон парочку бессознательных девиц уже платочками обмахивают.

А у меня все самообладание враз рухнуло, по спине побежали мурашки, а руки непроизвольно вцепились в подлокотники трона. От маски с приклеенной улыбкой не осталось и следа. Ардар почувствовал мое напряжение, мягко накрыл мою руку своей и тихо шепнул:

— Не бойся, Лари, все будет хорошо! Ты наша невеста, и демон ничего тебе сделать не посмеет.

— Я что-то пропустил? — встрепенулся Даргнар. Он был еще не в курсе нашей прошлой встречи с красноволосым демоном.

— Не сейчас! — шепнул Ардар, легким наклоном головы намекнув на демонов, уже подошедших приветствовать Великого Дракона.

Поначалу взгляд Сардена безразлично скользнул по мне, и я уже собралась облегченно вздохнуть, как вдруг демон замер и буквально впился в меня глазами. Каких сил мне стоило не отшатнуться, одни боги ведают. Ардар успокаивающе слегка погладил мою руку. К счастью, Сарден вспомнил о своих обязанностях дипломата и оказал положенные почести императорской семье. А потом...

Игнорируя держащего меня за руку Ардара, он поклонился мне и, почти мурлыкая, произнес:

— Леди Лариана, какая приятная неожиданность видеть Вас в империи Драконов. Принц Ардар все-таки решил жениться? Поздравляю, великолепный выбор! — это уже Ардару. И опять мне: — Как я понимаю, Вы теперь невеста младшего принца? Ведь свадьбы, кажется, еще не было. Я бы такую новость не пропустил.

— И невеста кронпринца, — лениво вставил фразу Даргнар, свободно развалившийся в своем кресле-троне. Сарден изобразил на лице работу мысли и с недоверием переспросил у меня:

— Леди Лариана, я не ослышался? Вы решили поменять младшего принца на старшего?

Ответить я ничего не могла, поскольку в горле просто стоял ком. Разговоры с этим демоном — точно не мое! Вместо меня ответил Дарг все тем же скучающим тоном:

— Леди Лариана никого не меняла. Она является невестой обоих принцев одновременно, как, впрочем, и замуж выйдет за нас двоих.

Надо отдать должное Сардену, он быстро взял себя в руки, только искреннее удивление на долю секунды промелькнуло у него на лице.

— Позвольте Вас поздравить! Неожиданное решение! — И он с поклоном удалился.

А меня начало откровенно трясти.

— Лари, успокойся! — ласково пытался на меня подействовать Ардар, но у меня было состояние на грани истерики. Тогда он подозвал слугу и велел принести бокал моего любимого Эльфийского Игристого, сунул мне его в руку и велел:

— Пей!

Рука у меня тряслась так, что зубы стучали о край бокала. Я делала глоток за глотком, как будто пила сок, а не вино. Даргнар напряженно спросил:

— Что происходит?

— Лари боится... очень боится Сардена. На балу во дворце человеческого императора этот демон оказывал ей знаки внимания, и она еще тогда была этим напугана.

— Не бойся! Неужели ты думаешь, что мы дадим тебя в обиду? — попытался успокоить меня кронпринц.

— Не могу! Это какой-то животный, инстинктивный страх. И у меня не получается с ним справиться, — прошептала я. — Ар, а можно еще вина?

Мне принесли второй бокал, и его я пила уже гораздо медленнее.

Вино подействовало быстро, и Сарден не казался уже таким пугающим. Да и что он может мне сделать, когда рядом со мной драконьи принцы, а уже через два дня я стану их женой? Третий бокал вина закончил начатую двумя предыдущими работу по моему успокоению, и Дарг тут же пригласил меня на танец, потом я танцевала с Ардаром, потом с кем-то из придворных и опять с Даргом. Четвертый бокал поднял настроение на достаточную высоту, чтобы я вообще забыла про демона, поэтому, когда над моим ухом раздался вкрадчивый бархатный голос:

— Позвольте пригласить Вас на танец, — я от неожиданности резко повернулась и буквально уперлась лицом в его мощную грудь, обтянутую черным бархатом.

Демон довольно хмыкнул, и я даже не успела что-либо сообразить, как была подхвачена и выведена на середину зала. И тут заиграла музыка... Ну, что тут можно сказать? Закон подлости в действии. Нет, чтобы зазвучала какая-нибудь спокойная мелодия для танца со сменой партнеров или другого достаточно целомудренного танца. По залу пронеслись резкие аккорды того самого страстного танца, который мы с Сарденом уже танцевали в Гарнрелии. Прочувствовав всю глубину попадалова, я застонала:

— Вы это подстроили, да?

— Да, моя леди. Разве я мог позволить другой женщине составить мне пару в этом танце. Разве кто-то еще смог бы танцевать его с такой страстью?

А сам довольный такой. И так прижал меня к себе, что я прочувствовала весь рельеф мышц демона под тонким бархатом камзола и невесомым шелком белоснежной рубашки. А как он двигался! Плавно, как будто перетекая из одного положения в другое, и в то же время твердо и уверенно. Вино сыграло со мной злую шутку: я расслабилась и уже не воспринимала Сардена как угрозу. Зато тело легко поддавалось каждому движению мужчины. Я даже не заметила, как увлеклась танцем и стала получать от него истинное удовольствие. И вот я уже улыбаюсь в ответ на улыбку экзотического красавца, который совсем нецеломудренно ведет меня в танце. Когда же прозвучал последний аккорд, а губы демона невесомо коснулись моих, мне стало даже жаль, что танец кончился.

Но не успела я даже сделать положенный реверанс, как заиграла новая захватывающая мелодия, и Сарден, не говоря ни слова, снова вовлек меня в танец. А потом в следующий. Это было какое-то наваждение: мне никак не удавалось оторваться от наглого демона, но что хуже всего, не очень-то и хотелось. Я поймала себя на этой удивившей меня мысли, когда взгляд зацепился за мрачно взирающего на нас Ардара, вполне ожидаемо окруженного юными поклонницами. Даргнар же в это время безуспешно пытался отцепить от своей шеи девицу, которую я видела тогда в коридоре. Кажется, ее звали Марритой. Но Сарден уже развернул меня в очередном па, и принцы исчезли из вида.

После третьего танца я не выдержала и сказала, что хотела бы передохнуть и чего-нибудь выпить. Нервное напряжение последнего месяца отпустило меня, и я полностью отдалась праздничной атмосфере бала. Я подошла к столику с напитками и взяла очередной бокал Эльфийского Игристого, нежное пирожное на закуску и вышла на балкон, чтобы проветриться. И только тут я заметила, что, оказывается, красноволосый демон ни на шаг не отошел от меня. Выдав свое удивление только поднятыми бровями, я облокотилась на перила и под вино с пирожным стала любоваться прекрасным дворцовым садом. Ветер доносил нежные ароматы цветущих деревьев и экзотических цветов, навевающие романтическое настроение. Какая красивая весна в Драконьей империи!

— Весна — чудесная пора, — произнес оказавшийся совсем близко Сарден. — Хочется расправить крылья, взмыть в небо и ловить потоки теплого ветра с далекого моря. Это совершенно непередаваемое ощущение!

— Ну, так летите, раз хочется! — Кажется, я окончательно запьянела.

Демон с хитрой улыбкой покосился на меня:

— Для этого придется скинуть рубашку. Я, конечно, совсем не против это сделать, но, боюсь, меня неправильно поймут, если я начну раздеваться рядом с прекраснейшей из девушек.

— И невестой кронпринца! — раздался за спиной голос Даргнара. И как ему удалось отцепить от себя ту 'липучку'? — Лариана, дорогая, у тебя все в порядке?

— Да, все хорошо! — безмятежно ответила я, потягивая вино из бокала, который явно был уже лишним. — Мы тут на весну любуемся.

— Я тоже не прочь полюбоваться на весну, — на балконе появился Ардар. Принцы тут же ненавязчиво встали по бокам от меня, при этом Дарг, ничуть не стесняясь, плечом оттеснил демона.

— Ну что ж, леди Лариана, думаю, мы еще сможем с Вами побеседовать, — Сарден изящно поклонился и пошел обратно в зал. Я отсалютовала ему бокалом.

— Лари, старайся держаться от него подальше. Никогда не знаешь, чего можно ожидать от демона. А у меня еще с практики в Магической Академии, которую мы проходили в свое время в Адской Академии Огня, постоянное с ним соперничество, — предупредил меня Дарг. Я рассеянно кивнула, и продолжила созерцание красот парка.

Вскоре мы отправились в свои покои, так как за последние дни все сильно устали. Скоро свадьба, и силы нам ой как понадобятся!

* * *

Ночь. Одни из гостевых покоев

Сарден удовлетворенно вытянулся на постели, закинув руки за голову. Горячая, однако, штучка эта драконица, даже не ожидал от нее. Ночка была весьма жаркой.

Он прикрыл глаза и улыбнулся. Все в его жизни складывается как нельзя более успешно. Он — представитель одного из самых древних и влиятельных Домов Ада — был сказочно богат, по-демонски красив, положение в обществе — выше только Владыка Ада, толпа прекрасных женщин, постоянно требующих его внимания. И только одна вещь беспокоила его в последние месяцы: он желал женщину, которая упорно старалась держаться от него подальше. Это, конечно, задевало его гордость и мужское самолюбие, но гораздо хуже было другое — она действительно его чем-то зацепила. И его мысли в последнее время постоянно крутились вокруг нее, выискивая способ добиться расположения этой женщины.

Лариана, человек, придворный артефактор Гарнрельского императора, знаменитая своими приключениями на весь Подлунный мир. Ну что в ней такого, что он, Сарден аид Тантрос, никак не может выкинуть ее из головы? Очень приятная на внешность, но отнюдь не красавица. Сарден на таких в Аду, да и в других мирах даже внимания не обращал. А тут, поди ж ты, кровь начинает быстрее бежать по венам при виде ее, и в сердце разгорается огонь.

Огонь, его стихия, которой он владел в совершенстве, послушная малейшему движению его души, отказывался слушаться в ее присутствии, тянулся к ней, заставляя сильнее биться сердце демона, казалось бы, пресыщенного всеми благами мира, в том числе и женщинами. Заставлял страстно желать единственную женщину, отказывавшую ему. Сарден чувствовал ее страх, но не мог понять, что заставляет Лариану его бояться. Он всегда был с ней приветлив и предельно вежлив. Почему же она шарахается от него, как от чумного?

А теперь еще эта необычная во всех отношениях женщина вот-вот окончательно станет для него недостижима. Свадьба с драконьими принцами, причем с обоими! Он был потрясен, когда неожиданно увидел Лариану на балу у драконов. Но известие, что оба принца выбрали ее себе в жены, просто повергло в шок. Он растерялся. Ну что такого в этой женщине, что не только он, но и драконьи принцы воспылали к ней столь сильными чувствами? Особенно его поразил кронпринц — о гареме Даргнара ходили легенды даже в Иномирье, не говоря уже о Подлунном мире.

Улыбка уже давно сползла с лица прекраснейшего из демонов, а между бровей пролегли складки.

Лежащая рядом Маррита начала жаловаться на то, что Даргнар, которого она долгие годы пыталась приручить, не хочет ее замечать. Да еще и жениться решил на какой-то невзрачной человечке, даже объявил ее своей Единственной! Как бы Маррита была рада избавиться от этой неожиданной помехи в своих планах! Но убить не может, иначе Дарг, потеряв Единственную, сам погибнет. И что драконице теперь прикажете делать?

Сарден вполуха слушал жалобы девицы, но на последних ее словах встрепенулся. А ведь это мысль! Кто может быть ему лучшим союзником в деле добычи для себя желанной женщины, чем обиженная соперница? Улыбка снова заняла свое законное место на губах демона. План созрел за секунды. Демон повернулся к драконице и приподнялся на локте:

— Маррита, а ты хотела бы избавиться от конкурентки, но так чтобы она осталась жива и кронпринц тоже?

Драконица замолкла и с интересом посмотрела на любовника.

— Я помогу тебе. Сделаешь все, как я скажу, и принц — твой!

Девушка радостно бросилась ему на шею, и они снова предались любовным утехам.

* * *

Все, завтра свадьба! Меня слегка мандражит, даже заваренные Фаррадой успокоительные травы не помогают. Завершаются последние приготовления, весь дворец на ушах стоит, слуги носятся туда-сюда, как угорелые. И сегодня вечером у меня девичник, а у принцев, соответственно, мальчишник — последние радости вольной жизни. Но в приготовлении девичника я не участвую: просто настолько нервничаю, что все из рук валится. Даже в лаборатории ничего делать не получается, хотя я честно пыталась. Мотаюсь только из комнаты в комнату, и все мысли враскорячку.

Передохнув немного после обеда, начала готовить себя к вечернему празднику: наряжаться, причесываться. Точнее меня начали наряжать, причесывать... И вот я такая вся красивая иду в сопровождении Фаррады и уже выделенных мне фрейлин в приготовленный для девичника зал. А там... Я в шоке! Они такое празднество отгрохали — мало не покажется. Что же тогда ожидать от свадьбы?!

Довольно большой зал был полон придворными дамами всех возрастов: от древней драконицы — фрейлины еще прабабушки моих принцев до самой юной, только достигшей совершеннолетия. Музыка, напитки, закуски, розыгрыши — все, как положено в такой день, но с поистине драконьим размахом. Было просто здорово и очень весело. Я даже забыла обо всех своих волнениях и с радостью погрузилась в праздник.

А затем случилась еще одна приятная мелочь. Маррита — драконица, которая постоянно вешалась на Даргнара, решила помириться и попросить прощения. Так как говорить во всем том праздничном шуме было совершенно невозможно, то мы вышли в коридор. Но и тут было больше, чем нужно, чужих ушей, поэтому для разговора пришлось искать какой-нибудь тихий уголок. Маррита, взяв меня под руку повела меня известным ей маршрутом, пока мы действительно не свернули в какой-то пустой полутемный коридор.

Девушка, еще не прекратив движения, начала извиняться, обещать, что будет верно и преданно служить мне и принцам. Она уже отпустила мой локоть, и мы продолжали двигаться на автомате, когда Маррита вдруг сделала большой шаг в сторону, а я поняла, что не могу даже шевельнуться. Сердце тут же сжалось от нехорошего предчувствия, и по телу пробежал холодок. Я увидела, что вокруг меня активируется сложная пентаграмма с незнакомыми символами и заключенная в несколько кругов. Ну в какие еще неприятности я вляпалась?!

И в этот момент из темного угла выступил ненавистный мне демон. Мне стало совсем плохо, но я не могла произнести ни звука, не то что закричать и позвать на помощь. Сарден довольно улыбался.

— Отличная работа, Маррита! Я скоро вернусь. Прикрой пока все здесь, чтобы никто не сунулся.

Демон шагнул в центр пентаграммы, в которой неподвижной статуей замерла я. Он меня крепко прижал к себе.

— Я же обещал, что мы еще встретимся. Теперь у нас будет много времени для общения.

Он щелкнул пальцами, пентаграмма засияла ярче, и вокруг нас поднялась стена огня.

— Не бойся, — шепнул Сарден, — скоро мы будем дома.

Интересно, что он подразумевает под словом 'дом'?

Нас закружило в необжигающем пламени, и мы провалились в бездну. Меня охватил ужас. Длилось наше падение несколько секунд, потом я почувствовала под ногами твердую почву, при этом не было ни удара, ни толчка.

— Это портал в мой мир, — раскрыл тайну нашего перемещения демон. — Добро пожаловать в Ад!

* * *

Во дворце драконов

Мальчишник проходил, одним словом, 'круто'. Друзья принцев расстарались. Музыка классная, вино — рекой, девицы легкого поведения — высшей пробы (для друзей, конечно, принцев они уже не интересовали). Братья сидели и потягивали коньяк какой-то неимоверно древней выдержки — отец позволил взять из личного винного погреба ради такого события. Принцы чувствовали себя расслаблено и умиротворенно. Завтра их возлюбленная станет женой по праву. Сольются ауры в ритуале, и уже никто не сможет их разлучить. Больше в данный момент мужчин ничего не интересовало.

Братья лениво перекидывались фразами, комментируя очередную веселую выходку кого-то из друзей, и все было прекрасно. Пока Ардар вдруг не напрягся и не побледнел. Дарг удивленно посмотрел на брата:

— Что с тобой? Устал?

— Лари! Я ее не чувствую!

Даргнар потянулся к ощущению крови невесты. Ниточка привязки крови была у него намного тоньше и менее чувствительной, чем у Ардара, что и неудивительно. Поэтому он не сразу смог ощутить, что она как будто прерывается. Холодок прошел у него по спине.

— Что это? Что случилось? — кронпринц тут же отставил бокал и вскочил с уютного диванчика, на котором восседали братья.

— Я не знаю, — растерянно пробормотал Ардар. — У меня нет ощущения, что с ней случилось что-то плохое, я чувствую, что Лари жива. Но где она, я не могу определить. Я не знаю, где она находится или хотя бы в какой стороне ее искать. Идем! Посмотрим, что творится на девичнике.

Братья рванули к залу в противоположном конце дворца, где сегодня собиралась женская часть дворцового населения. Лари там не было, и никто не мог сказать, где она. Принцы, позвав на помощь друзей и слуг, начали обшаривать весь дворец, расспрашивать всех встречных в коридорах, наткнулись и на мирно беседовавшую парочку — Сардена с Марритой, но и они сказали, что Лариану не встречали, а в последний раз Маррита видела ее в зале. Празднования тут же остановили, вся охрана была приведена в полную боевую готовность, уже целые отряды прочесывали парк и близлежащие территории. Но невеста исчезла, как сквозь землю провалилась. Что, впрочем, было недалеко от действительности.

Когда к поискам подключили магов, то они обнаружили легкие следы какого-то магического воздействия в дальнем закутке коридора. Но определить, что это было за заклинание, не представлялось возможным: Сарден умел качественно заметать следы.

Поиски продлились до самого утра, но результатов так и не дали. Свадьбу, естественно, пришлось отменить. Принцы были в настолько угнетенном состоянии, что Великий Дракон всерьез опасался за их здоровье, как физическое, так и психическое. Поэтому без колебаний дал сыновьям добро на поиски своей несостоявшейся невестки, даже если придется искать в самых отдаленных уголках Иномирья. Переговоры о допуске принцев в Иные миры он взял на себя. Но достижение таких договоренностей требовало значительного времени даже для ближайших миров, не говоря уже об отдаленных. Император посоветовал сыновьям набраться терпения. Если Лариана жива — а Ардар в этом не сомневался, — то рано или поздно они смогут ее отыскать.

Глава 13

От перемещения через огненный портал меня изрядно замутило. Поэтому, когда Сарден снял заклинание парализации, наложенное им на меня в коридоре драконьего дворца, я пошатнулась и невольно вцепилась в него, с закрытыми глазами пережидая головокружение. Демон не двигался и все также продолжал крепко прижимать меня к себе. Когда же я пришла в себя и попыталась его оттолкнуть, то быстро поняла, что легче каменную скалу с места сдвинуть.

— Тише, тише, девочка! Успокойся! Ничего плохого тебе не грозит, — как-то неожиданно мягко произнес демон, слегка поглаживая меня по спине. — Все хорошо, мы дома. Осматривайся, располагайся. Это твоя комната. Посмотри, что тебе еще нужно, и завтра скажешь. А мне сейчас нужно уйти. Увидимся утром. Из комнаты выйти не пытайся: на дверях и окнах стоит защита, с которой ты не справишься, а пострадать можешь. И да, вот еще...

Демон извлек из кармана два тонких металлических браслета, украшенных изящной чеканкой, и ловко защелкнул их на моих руках.

— Прости, Лари, но так будет всем спокойнее, — виновато произнес он.

Демон? Сарден?! Виновато?!! Что с этими браслетами не так? От всего произошедшего я была в таком шоке, что очень плохо соображала. Только растерянно смотрела, как демон покинул комнату, захлопнув дверь.

Где я? И зачем Сарден похитил меня? Эти вопросы крутились в голове, но ответов я пока не знала. Для начала решила оглядеться.

Комната была довольно большой и поистине роскошной, но отделанной в каких-то мрачных бордово-черных тонах. Огромная металлическая кованая кровать под бордовым бархатным балдахином; шкаф и комод из красного дерева с резными золочеными витыми узорами, и из того же дерева и бархата два кресла у камина, между которыми располагался маленький резной столик; на полу — черный ковер с красными узорами в виде завитушек; на двух больших стрельчатых окнах — гардины из все того же бордового бархата с золотыми кистями; у одного из окон — письменный стол со стулом в том же стиле, что и прочая мебель. Стены отделаны деревянными панелями, к которым крепились изящные кованые канделябры. Честно говоря, такого вида оформления комнат я нигде еще не встречала, и это меня озадачило.

Слева от кровати обнаружилась дверь в ванную. И это помещение было не менее шикарным, чем спальня. Стены и полы, а также огромная напоминающая небольшой бассейн ванна были выполнены из черного и белого мрамора. Через позолоченные краны магически подавалась вода, такое дорогое удобство могли позволить себе в Подлунном мире очень немногие.

Интересно, а зачем Сарден перенес меня в свой мир? Хочет экскурсию провести? Так не успеет же, мог бы и другой день для этого выбрать. Захотел Дарга попугать тем, что невеста исчезла? Дарг ведь что-то говорил о постоянном соревновании между ним и Сарденом. Не очень удачная шутка, однако. Надеюсь, завтра все прояснится, и он успеет вовремя вернуть меня в Драконью империю, чтобы я успела подготовиться к ритуалу бракосочетания.

А вообще, интересно, зачем я ему понадобилась? Что демону может быть нужно от простой человечки? Ума не приложу. Ну ладно! Завтра свадьба, и надо сейчас хорошо отдохнуть, поэтому сейчас приму ванну и посплю. 'Утро вечера мудренее', — любит повторять Фаррада. Воспользуюсь сегодня ее советом. Все вопросы буду решать завтра, а сейчас — отдых, раз уж девичник для меня уже закончился.

Утро 'порадовало' сюрпризами. Начать с того, что проснулась я от ласкового поглаживания по щеке. Я улыбнулась. Интересно, кто из принцев пришел меня так будить? Сегодня же свадьба! Я, не открывая глаз, разулыбалась еще шире.

— Мр-р, — мурлыкнула я, — разве тебе не надо готовиться к свадьбе?

— Я уже готов, дорогая, — раздался голос, который я никак не ожидала услышать. — Теперь надо приготовить тебя.

Я в ужасе распахнула глаза и уставилась на красноволосого демона, полностью одетого в парадный черный с красной вышивкой бархатный камзол и белоснежную рубашку с кружевами. Он сидел на краю моей кровати и гладил меня по щеке. События вчерашнего вечера тут же всплыли у меня в голове.

— Лорд Сарден, что происходит?

— Можно просто Сар, — ответил демон. — Сегодня наша с тобой свадьба, и я хочу, чтобы ты выглядела превосходно.

— С кем у меня свадьба? — я резко села в кровати и вытаращила на него глаза. — Сию секунду верни меня к драконам! Хватит с меня твоих шуток!

— Я не шучу, — очень мягко с улыбкой ответил Сарден. — Вставай и приводи себя в порядок. Я сейчас пришлю твою служанку, она поможет одеться и причесаться. Потом я зайду за тобой. — И, поднявшись с кровати, вышел.

Через минуту в комнату вошла служанка-демоница с алым платьем в руках.

— Госпожа, надо поторопиться. Господин ждет.

Я оторопела, и соображалка у меня отказала. Я, как зомби, встала, проследовала в ванную, умылась ледяной водой, пытаясь убедить себя, что все это неправда, что это всего лишь сон, в котором отображаются мои тайные страхи. Но, выйдя из ванны, до меня начало окончательно доходить, что все происходящее более чем реально. Я уже собиралась заорать на служанку, чтобы она катилась ко всем чертям (хотя она сама принадлежала к этой темной расе), но женщина сделала легкий пасс рукой, и меня накрыла полнейшая апатия.

— Простите, госпожа, — виновато произнесла служанка. — Так велел лорд Сарден.

А мне уже было все по фигу: свадьба — так свадьба, с демоном — так с демоном, я в Аду — ну и ладно. Я воспринимала все, как в тумане. Служанка одела меня, причесала, надела украшения с рубинами и вывела за руку в соседнюю комнату, которая оказалась гостиной. Сарден ждал, сидя на черном велюровом диване, и тут же вскочил, глядя на меня с восхищением.

— Дорогая, ты просто великолепна, — произнес он, целуя мне руку. Я продолжала выполнять роль управляемого зомби, поэтому никак не отреагировала.

Демон взял меня под руку, вывел из дома и усадил в карету, запряженную четверкой черных лошадей. Карета тронулась, а я откинулась на спинку сиденья и уставилась прямо перед собой. Сарден держал меня за руку, поглаживая пальцами мою ладонь. Меня это абсолютно не волновало.

Остановились мы перед мрачным зданием из черного мрамора с острыми шпилями, будто пронзающими небо. Оказалось, что это местный храм. Демон под руку ввел меня внутрь, и я увидела большой зал без окон, освещенный только бесчисленным количеством толстых свечей, стоящих везде, где только можно, даже на полу.

Мы прошествовали по центральной дорожке к большому черному алтарному камню, на котором стояла немаленьких размеров чаша с горящим в ней огнем. Я вяло подумала: 'Интересно, за счет чего горит огонь? Особая магия или артефакт?' Да, даже в такой момент мои мысли были исключительно профессиональными.

За алтарем стоял жрец в черном балахоне с надвинутым на лицо капюшоном. Сарден кивнул ему, и жрец начал что-то говорить речитативом на каком-то неизвестном мне языке, потом поводил руками над чашей с огнем, поднял руки вверх и прокричал какое-то заклинание. Огонь в чаше взметнулся и поменял цвет с обычного желтого на красный. Я с интересом взирала на эту метаморфозу, совершенно не соображая, что все происходящее касается непосредственно меня. После этого жрец на языке демонов обратился к нам. Я-то, конечно, ничего не поняла, но Сарден взял мою руку и протянул к огню. Я инстинктивно дернулась, боясь обжечься, но демон шепнул:

— Не бойся, он не горячий, — и поместил наши руки прямо в огонь.

Тот действительно совсем не жег, но как бы мягко гладил и ласкал наши руки, было даже приятно. Затем жрец что-то спросил у Сардена, и тот ответил одним словом. Жрец спросил то же самое и у меня, но так как я не понимала по-демонски, то Сарден шепнул мне:

— Скажи: ... — и произнес какое-то слово, которое я на автомате повторила. Мне показалось, или демон облегченно выдохнул?

Огонь в чаше взметнулся ввысь, а затем побежал по нашим рукам, по всему телу, и теперь уже мы с демоном сияли вместе, как большой факел. Жрец торжественно произнес какую-то фразу, опустил руки, и огонь медленно стек с наших тел, полностью растворившись в пространстве. Сразу стало гораздо темнее. Жрец еще что-то сказал, Сарден повернулся ко мне лицом и нежно поцеловал, после чего шепнул мне в губы:

— Моя! Наконец-то моя!

А мне по-прежнему было все фиолетово. Демон вывел меня из храма, как я мысленно назвала это мрачное заведение, опять усадил в карету, и мы поехали обратно. В карете Сарден усадил меня к себе на колени, щелкнул пальцами, и я резко пришла в себя. Но полностью опомниться он мне не дал, тут же наложив новое заклинание, гораздо слабее прежнего. Я все начала понимать, но была невероятно спокойной, как ледяной дракон во время летней спячки.

— Прости, Лари, что пришлось прибегнуть к заклинанию подавления воли: мне хотелось, чтобы ритуал прошел спокойно.

— Что это за ритуал, и зачем тебе все это? — совершенно равнодушно спросила я исключительно из спортивного интереса.

— Это был ритуал слияния аур. Ты теперь моя законная жена, а я твой муж, — он при этом счастливо улыбнулся. — Ты мне нужна, Лари, нужна так, как ни одна женщина во всех мирах. И я не мог допустить, чтобы ты досталась другим. Поэтому пришлось тебя похитить и сразу сыграть свадьбу, чтобы, когда драконы тебя найдут, — а я не сомневаюсь, что рано или поздно это произойдет, — ты была уже для них недостижима. Ты теперь моя, Лари, вся и полностью моя, и я никому не отдам тебя. Я слишком долго ждал.

Сарден держал меня на руках, гладил по спине, рукам, целовал волосы, шептал всякие нежности. А я начинала понимать, что произошло. Что демон насильно взял меня в жены. Что свадьбы с драконьими принцами теперь не будет. Что я навсегда лишилась своих любимых мужчин и должна прожить всю жизнь с демоном, по отношению к которому испытывала только страх. Я окаменела от ужаса, и даже успокоительное заклинание, которое на меня наложил Сарден, этого ужаса сдержать не могло.

А вслед за осознанием непоправимости ситуации во мне начала подниматься практически неконтролируемая ярость. Я зашипела:

— Ты что сотворил, демон?! Ты решил, что я могу быть игрушкой в твоих руках?! Да я просто убью тебя за это!

— Нет, Лари, не убьешь, — с грустной улыбкой, но все так же спокойно произнес Сарден. — Наши ауры теперь связаны, и, убив меня, ты убьешь и себя, и наоборот. Но я не просто так надел вчера на тебя браслеты. Это артефакт. В них содержится немного эрлита, сдерживающего твою магию, но не полностью блокирующего. Ты можешь только немного магичить на бытовом уровне. Также на браслеты наложено заклинание защиты от причинения вреда: ты не можешь ничем навредить себе или мне, при малейшей попытке ты будешь полностью парализована. Прости еще раз, но в течение некоторого времени тебе придется их носить, пока не примешь полностью меня, как своего мужа, и не смиришься с обстоятельствами.

Я была в полном шоке от услышанного. То есть я теперь и магичить не могу?! Я попробовала вызвать на руке огонь, но только совсем маленький язычок пламени появился на указательном пальце.

— Я спалю весь твой дом! — прошипела я, с ненавистью глядя на демона.

— Не выйдет, — развеселился он. — Огонь — моя стихия, и все в доме магически защищено от его воздействия.

— Значит, разрублю и разломаю, — не унималась я, придумывая варианты мести.

— Мой дом защищен от любого типа повреждений.

— Не волнуйся, я что-нибудь придумаю!

— Лучше просто смирись и прими происходящее, как данность. Я люблю тебя, Лари, и сделаю все, чтобы ты так же полюбила меня. У меня есть для этого вечность, и я буду использовать каждую минуту с пользой. Я бессмертен, Лари, и ты теперь, после ритуала слияния аур, тоже. Так что времени, чтобы стать ближе, у нас бесконечно много.

Вот теперь я полностью выпала в осадок. Да-а, ритуал слияния аур дает большие возможности...

Выйдя из кареты, я впервые обратила внимание на жилище Сардена. Это был огромный гранитный особняк с большой лужайкой перед входом. Стрельчатые окна, тонкие башни с острыми шпилями, массивные кованые входные двери. Мрачновато, но красиво, стильно. За дверями нас встретил круглый холл с мраморным бело-черным полом. И вообще, как я убедилась позже, весь интерьер дома был отделан в бело-черно-красных тонах. А так хотелось чего-нибудь светлого, нежного, яркого!..

Сарден сразу провел меня в обеденный зал, рассчитанный персон на пятьдесят, не меньше. Стол был празднично накрыт на нас двоих. Демон усадил меня справа от себя, сам же уселся во главе стола, налил какого-то шипучего вина в бокалы и произнес тост:

— За нас!

Я выпила все вино залпом, даже не почувствовав вкуса. И вовсе не потому, что поддерживала тост — в моем сознании никакого 'нас' не было. Просто настолько перенервничала от всего пережитого в последние сутки, что руки мелко дрожали, и мне требовалось хоть немного расслабиться и успокоиться. Ела я тоже на автомате. Сарден был предельно вежлив и мил, регулярно подливал мне вина, но меня это нисколько не трогало. У меня в сознании укоренилась одна мысль: искать возможность сбежать любым способом, и я не пожалею для этого ни времени, ни сил. И держаться от демона подальше.

Но последнему не суждено было сбыться. После 'праздничного' обеда он привел меня прямиком в свою спальню. Я напряглась. Ну уж нет! Не дождешься ты от меня, сволочь, чтобы я в твою постель легла!

Как я ошибалась! Меня вообще никто ни о чем не спрашивал. Демон сразу обнял меня со спины и начал целовать в шею, прикусывать мочки ушей, крепко прижимая меня к своему телу, так что я даже пошевелиться не могла. Попытки вырваться не привели ни к каким результатам, кроме того, что Сарден попросту одним движением сорвал с меня платье, а затем и белье. Сам он раздевался сверхбыстро и умело. Опрокинув меня на кровать, он стал целовать и ласкать меня. И тогда меня переклинило. Я начала отбиваться и брыкаться изо всех сил, пытаясь вырваться. Как вы думаете, что было дальше? Сарден связал мне руки каким-то попавшимся под руку шнуром и привязал к витой кованой спинке, а ноги просто прижал коленкой.

— Так, значит, сопротивляемся, — вкрадчиво констатировал очевидный факт демон. — Ну что ж, я не насильник, женщин у меня достаточно. Но я сделаю так, что ты будешь хотеть меня, очень хотеть, настолько, что будешь умолять взять тебя. И хотеть будешь именно меня, не кого-то другого. И еще одно наказание за строптивость: пока ты не станешь моей, тебе будет закрыт вход в библиотеку и лабораторию. Насколько я знаю, для тебя это очень важно.

И он начал ласкать меня, но совсем иначе. Он едва касался самых чувствительных мест моего тела, изучая, что меня больше возбуждает. Я пыталась сопротивляться, искренне пыталась, но проклятое тело как будто жило отдельной от моего сознания жизнью. Желание против моей воли разгоралось все сильнее и сильнее. И когда первый стон сорвался с моих губ, Сарден поцеловал меня. Но как! Это было что-то непередаваемое. От желания я уже начала дрожать, а ненавистный демон все ласкал и ласкал, доводя почти до безумия, но отступая в последний момент. Сколько по времени длилась эта пытка, я не знаю. Мое сознание окончательно замутилось.

Но когда демон отступил, и я решила, что это все, то глубоко ошиблась. Потому что он встал, спокойно оделся и, даже не взглянув на меня, вышел из комнаты, оставив меня привязанной к кровати. Когда он одевался, я заметила у него на правой лопатке большую татуировку в виде языков пламени, переливающихся красно-оранжево-желтыми цветами. Красиво!

Я была в шоке. Попытки развязать узлы на шнуре ни к чему не привели, только запястья натерла. Тело ныло от желания, а мне хотелось расплакаться от бессилья. Лежала так я долго, даже заснула.

А проснулась от ощущения, что что-то скользит и нежно, едва касаясь, ласкает мое тело. Открыв глаза, я обнаружила лежащего рядом демона в одних домашний штанах и водящего мягкой кисточкой по моему телу. И пытка началась снова. Я опять стонала и выгибалась, но демон только доводил меня до крайнего напряжения и отступал. И так бесчисленное количество раз. Все мои мольбы прекратить вызывали только легкую улыбку на лице моего мучителя.

А ведь он был потрясающе красив, и тело у него просто роскошное. То есть он умудрялся меня возбуждать не только делом, но и видом. От этого становилось только тяжелее. Потом Сарден оставил меня и прошествовал в ванную. Послышался шум воды, и вскоре демон вернулся в спальню, чтобы отвязать меня от кровати, взять на руки мою обессиленную тушку и, принеся в ванную, погрузить в теплую пенистую воду. Мое сознание было настолько замутнено, что я даже сопротивляться не могла. Затекшие руки вообще не слушались. И Сарден начал сам меня намыливать, продолжая ласкать. Затем он скинул штаны и залез ко мне в ванну, усадил к себе на колени и продолжил пытку. Я была на грани потери сознания.

— Ты только скажи: 'Да', — шептал он, целуя меня в ушко.

Но я только упорно стискивала губы. Не дождешься!

* * *

Пытка желанием продолжалась уже три недели, я еле держалась на грани. Сарден рассчитал все абсолютно точно: меня добивала невозможность занять хоть чем-то свой мозг и руки. Когда демон уходил на службу, я не знала, куда себя деть: библиотека и лаборатория заперты, а вышивать крестиком — явно не мое. Я металась по дому, как карликовый дракон в клетке. Попытки что-нибудь разбить или сломать не увенчались успехом: демон не обманул — весь дом был качественно защищен от разрушений.

Но самым страшным для меня было то, что мои драконы так меня и не нашли. Сарден в одном из разговоров заявил, что долго ждать моего согласия он не намерен, и дает мне на то, чтобы привыкнуть к нему, месяц, после чего потребует выполнения супружеских обязанностей вне зависимости от моего согласия. И этот месяц был на исходе.

И вот что значит трехтысячелетний демон: он был прав во всем! Я уже ждала его прихода, я желала его, и мое сердце начинало радостно колотиться, когда Сарден входил в комнату после дневного отсутствия. Хотя демон в первый же день выделил мне апартаменты, фактически я жила и ночевала в его покоях. Когда он бывал дома, то требовал постоянного моего присутствия рядом с собой. При этом демон был всегда очень мягким, ласковым и добрым со мной, постоянно дарил подарки, цветы и, вообще, оказывал мне всяческие знаки внимания.

А я была зла на него, очень зла. Я не могла ему простить, что он разрушил всю мою жизнь, утащил в Иномирье, насильно взял в жены. Здесь я была абсолютно одинока — ни друзей и подруг, ни родителей, ни привычной и родной обстановки. Кроме него самого и слуг, я никого не видела и ни с кем не общалась. Да и с кем мне было общаться, если тут кругом одни демоны?

Сколько раз я умоляла Сардена отпустить меня, объясняла, почему мне здесь плохо. Но демон только с мягкой улыбкой отвечал, что прошло еще мало времени, и я обязательно привыкну, и что он ни за что на свете не отдаст сокровище, которое смог добыть. То есть надежды на что-то хорошее в жизни у меня тоже не осталось.

И тогда я решила бежать, подготовиться и бежать, в самый далекий мир, чтобы никто не смог меня найти. Почему я не могла вернуться к своим драконам? Во время ритуала слияния аур произошло не только это слияние, но на теле появилась метка, что я принадлежу Сардену. Да-да, та татуировка в виде языков пламени, которая красовалась на спине демона, была, как и татуировки на спинах драконов, знаком рода и лично Сардена, и ее точная копия появилась у меня на правой лопатке. На мне стояло клеймо, лишающее всякой надежды на личное счастье. Поэтому я решила сменить имя и местожительство, начать новую жизнь подальше от всех этих женихов и мужей. Возможно, я найду сильного мага, который сможет разрушить связь с демоном и снять с меня клеймо. Я перерою все библиотеки во всех мирах, если потребуется. Не верю, что такую созданную магическую связь нельзя разрушить! Поэтому побег — единственный для меня возможный вариант. Это было очень тяжелым решением, но выбора у меня не осталось.

Но чтобы реализовать свой план, мне необходим доступ в библиотеку, а я его получу только если... Скрепя сердце, я решилась. И когда вечером Сарден опять устроил мне сладкую пытку, я сказала ему 'да'.

Честно говоря, он немного удивился, но тут же радостно и ласково улыбнулся, особо нежно поцеловал и приступил-таки к активным действиям. И это оказалось настолько сладко, что я такого совершенно не ожидала. Демон был и нежен, и страстен, и невероятно изобретателен, и потрясающе опытен, так что сколько раз за ночь мы дошли до пика удовольствия, даже сосчитать не могу. Я всем своим существом ощутила, как на самом деле сильно Сарден ждал этого момента, как он желал меня, и это стало для меня настоящим открытием. До этой ночи я была уверена, что он испытывает ко мне больше собственнические чувства и желание досадить драконам.

В общем, было потрясающе, поэтому, когда Сарден утром продолжил ласки, я с готовностью откликнулась.

Проблемы начались позже. Когда я попыталась сотворить противозачаточное заклинание, то поняла, что эрлитовые браслеты не позволяют сделать этого. Я обратилась за помощью к Сардену. И знаете, что он мне ответил? Что он вовсе не против заиметь наследников. Я была в шоке. Рожать от демона совсем не вписывалось в мои планы. Беременность или наличие маленького ребенка при побеге будут весьма сдерживающим фактором. Но демон был непреклонен. Даже обрадовался и заявил, что ребенок только сделает нас еще ближе. И что мне теперь делать?

Зато мне был открыт вход в библиотеку и лабораторию, чем я не преминула сразу воспользоваться. Как только Сарден отправился на службу, я тут же оккупировала библиотеку, и даже обед велела подавать туда. Как же я соскучилась по книгам! Библиотека у демона была весьма богатая, хранящая и весьма редкие экземпляры. Но меня интересовал, прежде всего, один раздел — магия демонов и построение порталов в Иные миры. Туда-то я и направилась в первую очередь.

Количество книг, которые мне предстояло переработать, внушало опасение: мне может потребоваться на изучение их всех не один год. А столько времени я была не намерена ждать. Так, выберем сначала все про порталы, а когда в них будет встречаться что-нибудь непонятное, буду искать объяснения в других книгах. Еще надо поискать информацию, которая, возможно, позволит мне снять эрлитовые браслеты. Все-таки браслеты — это артефакты, а я — артефактор, и не самый плохой. Небольшие остатки магии у меня есть, может быть, их хватит, чтобы избавиться от ненавистных оков?

Сказано — сделано. Но трудности возникли практически сразу же. Тренироваться в магии демонов с браслетами было, мягко говоря, проблематично, а зачастую и невозможно. Но я не теряла надежды и терпеливо продолжала попытки.

* * *

Прошло уже полгода с того момента, как я попала в Ад. Я жила все в той же 'золотой клетке', ни в чем не нуждаясь, получая по полной программе любовь и нежность демона, но фактически была абсолютно одинока.

За это время много чего произошло. Я была представлена ко двору императора Ада. Трудно представить, сколько всякой гадости я услышала в шепотках придворных. Ведь это же немыслимо: лорд Сарден аид Тантрос, представитель одного из самых именитых, древних и богатых родов, взял в жены какую-то человечку из другого мира, пренебрег самыми завидными невестами Ада, разочаровал аристократов, рассчитывавших на выгодный брак с ним своих дочерей! Короче, при дворе я старалась не появляться, даже на балах, и бывала там только в самых крайних случаях, когда этого в обязательном порядке требовал этикет. Но, к моему счастью, за все время моего пребывания в Аду таких балов была всего парочка.

Зато в изучении магии я достигла небывалых высот. Да и что мне было еще делать, сидя в доме Сардена целый день в одиночестве? Правильно, изучать и практиковаться, практиковаться и изучать. И я уже знала, как строятся порталы в Иные миры, что до некоторых миров нельзя добраться сразу, а можно, только минуя несколько других миров по цепочке. Прочитала также, что во многих мирах есть стационарные порталы в Иномирье, и некоторые из них настолько мощные, что через них можно провести сразу целый караван торговцев. Их в основном и используют для торговли и другого тесного сотрудничества между дружественными мирами. Узнала, что есть миры, в которых практически не действует магия, зато сильно развиты технологии. В такие миры лучше не соваться: из-за отсутствия магии можно остаться там навсегда, не сумев выстроить портал. А были другие миры, где магия просто плескалась в пространстве, поэтому даже самый слабый по нашим меркам маг мог там творить невероятные чудеса. Сделала себе пометку на память: может быть, именно в таком мире следует искать мага, способного разделить мою и Сарденову ауры.

Иных миров было бесчисленное множество. Одни были высокоразвитыми, другие отсталыми. Развитые миры активно контактировали между собой, и в библиотеке Сардена даже нашлась карта расположения миров относительно друг друга с координатами стационарных порталов и возможных мест выхода для порталов одноразовых. Именно этой картой я и воспользовалась, составляя маршрут своего побега.

И произошло одно глобальное событие в моей жизни: я-таки забеременела, и на данный момент была беременна уже два месяца. Внешних изменений пока, конечно, заметно не было, и Сардену я ничего не сказала. Чувства меня раздирали на части. С одной стороны, я совсем не желала этой беременности, но от настырного демона в постели деваться было некуда. С другой, ребенок вызывал у меня такие нежные и теплые, доселе неведомые чувства, что я таяла при одной мысли об этом крохотном существе, которое жило внутри меня.

И еще: теперь я окончательно поняла, что быть с драконьими принцами мне не суждено. Если Ардар от большого великодушия еще мог бы меня принять, хотя и это невероятно, то терпеть чужого ребенка у жены кронпринца — будущей императрицы — никто не будет. У меня нет теперь будущего в Драконьей империи. Сердце сжималось от дикой боли при одной мысли, что демон лишил меня моей единственной истинной любви (а я уже давно разобралась в себе и поняла, что люблю по-настоящему только Ардара, а Даргнару, скорее, позволяю себя любить, хотя и испытываю к нему определенную нежность). Сколько слез я пролила, даже не представляю, наверное, маленький тазик можно было бы ими наполнить, если бы кто-то догадался их собирать.

Драконы так и не смогли меня найти. Сарден однажды сказал, что он просил Владыку Ада любыми способами как можно дольше не допускать драконов в мир демонов, и тот милостиво согласился помочь своему любимцу. После этого известия скатиться в отчаяние мне не давала только одна мысль: я попробую сбежать. Все свои силы, свободное время и умения направлю на реализацию своего плана.

И вот уже спрятана собранная сумка с самыми необходимыми вещами, деньгами и продуктами в одной из дальних неиспользуемых комнат, на полу расчерчена портальная пентаграмма, которую можно в любой момент активировать, и создан маленький одноразовый амулет-портал, с помощью которого можно было переместиться в эту комнату из любого места.

После долгих мучений я все-таки смогла избавиться от эрлитовых браслетов — артефакторские знания дали о себе знать. Недостающую мне магическую энергию взяла из накопителей, которые обнаружила в количестве нескольких штук в лаборатории Сардена. И теперь, деактивировав магические замки, я в любой момент могла снимать и надевать эти наручники. При Сардене я, конечно же, щеголяла в подаренных мне его 'щедрой' рукой украшениях, но, как только муж отправлялся из дома, я тут же от них избавлялась. И по полной программе использовала освобождающиеся магические возможности.

Я уже заканчивала последние приготовления к отбытию из Ада, когда случилось непредвиденное.

Мы с Сарденом только что поужинали и сидели в гостиной с книгами в руках. В последний месяц он стал со мной совсем ласковым, нежным и заботливым как никогда. Когда бывал дома, старался, чтобы я была постоянно рядом. Я не понимала этих перемен в демоне, но не хотела его расстраивать, и даже совесть начала у меня ныть, активно напоминая, чем я собираюсь ответить на его искреннюю любовь, в которой я теперь не сомневалась. Но я так и не смогла простить Сардену мою исковерканную жизнь, и любви к нему не испытывала.

Сбежать я планировала сегодня ночью, дождавшись, когда муж покрепче заснет. До утра меня никто не хватится, а значит, у меня будет неплохая фора и время, чтобы замести следы. Я была немного возбуждена из-за предстоящего, но старалась не подавать вида и мысленно всячески себя успокаивала.

И вдруг раздался резкий стук во входную дверь особняка. Сарден вскочил с дивана, чтобы посмотреть, кого там принесло на ночь глядя, но не успел даже покинуть гостиную, как в нее буквально ворвались гости.

Их было двое. Сарден сразу оказался прижатым за горло к стене одним из них, второй рванул ко мне и сжал так, что ребра захрустели, а я не могла сделать ни вдоха. Это были Дарг и Ар собственными драконьими персонами. Соответственно, сжимал меня в объятиях Ар, а Дарг усердно пытался не задушить демона.

— Ты как? — наконец радостно вопросил Ардар, счастливо улыбающийся во все свои не-знаю-сколько-их-там драконьих зубов. — Мы тебя сейчас заберем. Возьми, что тебе нужно, и отправимся домой. — Дракон просто сиял.

Я оторопело молчала, пытаясь осознать происходящее. Душу разрывало на части. Я так рвалась к своим драконьим принцам! И в то же время из-за моего положения не было никакой возможности вернуться к ним. Слезы сами побежали по моим щекам. Ардар испуганно вопросил:

— Лари, что такое? Что тебе сделал демон? Он обидел тебя?

И тут Сарден хрипло рассмеялся, насколько позволяло ему сжатое мощной рукой Даргнара горло.

— Нет, принц, я ее не обижал, я с нее пылинки сдувал, — просипел он. — Ведь она беременна и носит моего наследника. Так что я берег ее, как величайшую драгоценность.

Улыбка сползла с лица Ардара, а Дарг невольно ослабил хватку, хотя и не выпустил шею демона из захвата.

— Лари, это правда? Скажи, что это не так? — Ар выглядел настолько растерянным, что мне стало невероятно больно.

Я растерянно посмотрела на улыбающегося Сардена:

— Откуда ты знаешь? Я же не говорила тебе.

— Дорогая, у нас с тобой одна аура на двоих. Неужели я мог не заметить такие значительные перемены в твоем здоровье? — ехидно вопросил демон. Сразу стали понятны перемены в его отношении ко мне.

Дарг разжал пальцы, и его рука безвольно упала вдоль тела. Он непонимающе смотрел на меня. Сарден морщился и растирал шею, пытаясь избавиться от боли. Лицо у Ара было таким, как будто у него почву из-под ног выбили, лишили опоры в жизни.

— Что же нам теперь делать? — растеряно произнес он, с жалостью и надеждой смотря мне в глаза. — Лари, что делать?

Я от ужаса закрыла лицо руками. Весь мой мир, который еще держался на какой-то слабой надежде, рухнул окончательно. Терять мне было больше нечего: я уже все потеряла, окончательно и бесповоротно. Принцы принять меня такой не смогут. А значит...

Я нащупала сквозь ткань платья маленький кристалл амулета-портала в кармане. Гордо подняла голову, посмотрела каждому из мужчин в глаза, стараясь навсегда запомнить их в последний момент нашей встречи, и щелкнула замками эрлитовых браслетов. Оковы звякнули об пол, отвалившаяся челюсть Сардена повторила их звук.

— Как? Как ты смогла?.. — ошарашенно пролепетал демон.

— Ну, я же артефактор, — холодно усмехнулась я, опуская руку в карман. И, пока мужчины не успели опомниться, выдала: — Прощайте! — и активировала амулет переноса.

Я тут же оказалась в пустой комнате, развеяла остатки портала, чтобы никто не смог за мной последовать сразу, схватила приготовленную сумку и встала в центр давно уже начерченного межмирового портала. Выученное назубок демонское заклинание — и огненная стена отделила меня от мира, который никогда не смог бы стать мне родным. Последний пасс рукой, и — прощайте демоны и драконы!

Лариана, добро пожаловать в новый мир и новую жизнь! Конец первой книги.

Вторая книга