Неделю спустя Азахико с ужасом осознала, что вклепалась в молодого человека без памяти и хочет быть его женой — перспектива столь же жуткая, сколь волнующая. Когда их долгая совместная жизнь стала неизбежна, Азахико увидела вещий сон — к ней пришла красивая белая лиса и чудным голосом сказала, что жрать казённые харчи на халяву ей никто не даст. Утром Азахико стала посланницей Инари — великая честь среди её сестёр. Один из постаментов у ворот опустел — страж освободил место для новой хозяйки Когатани.

После смерти мужа Азахико продолжила хранить свой дом, оставив человеческую форму и переселившись в святилище. Она спала, нежно обняв хвостом вечнозелёный рис. Когда в Когатани пришли Цуруя, это её не слишком встревожило — новый настоятель храма оказался почтительным и знающим человеком, способным обеспечить ей покой.

Со временем Азахико стала выходить их святилища всё реже, оставив мелочи на своих прислужниц. Её духовая сила воплощалась в крупную лисицу и обходила поля по ночам. Заодно показывалась людям, чтобы они не забывали свой долг.

Как только Фука стала принимать участие в службах, Азахико обратила на неё внимание. Девочка была немного мрачной, но очень способной. Её младшая сестра даже больше того. Разрушения от визита Доминика привели слугу Инари в ярость. Азахико решила, что пришла пора поразмять хвост и без раздумий воспользовалась податливостью Фуки.

Азахико не питает к Кроули лишнего интереса. Конечно, с ним забавно играть, и ей нравилось, как он сердится, но он не в её вкусе. Если Фука его хочет, лиса только за. Но в целом — не в её вкусе.

Бродячий кот

Второй демон в долине следил за таинственным пришельцем с того момента , как Кроули вселился в дом, где жил чёрный кот по кличке Сета.

О да! Чёрный кот прыгал по тексту неспроста. Настоящее имя — Куромару, и он бакенеко.

Куромару родился в дремучие времена воюющих провинций и был самым крутым котом на околотке — он был большим и страшным, со шрамом через левый глаз, и все вокруг рассказывали, как он однажды загрыз бродячую собаку.

Его не боялась только маленькая девочка, которая кормила его рыбьими головами и играла как с котёнком. Однажды Куромару нашёл её на улице — ещё теплой, но уже мёртвой. В деревне свирепствовала чума. Он умер на её коленях, по собственному почину, самый старый кот в долине.

Через несколько лет по деревне пошли слухи, что кто-то видел чёрного призрачного кота прыгающего по крышам — у кота был просто невероятно длинный хвост!

Возможно, кто-то смущён гендерной текучестью. Поясняю — для йокаев половая принадлежность это скорее удобство, чем факт. Хоть животная форма Куромару вполне мужская, его человеческий облик — молодая девушка. Они встречались лишь раз в человеческой форме, и Азахико просто предположила, что шумная бакенеко — кошка. У Куромару куча людских обликов — все девчонки.

Потому что именно этим он занимается в долине — оберегает приглянувшихся ему девушек. Не стоит думать лишнего — у каждого демона свои причуды. Куромару был рождён из странной любви кота к доброй девочке, и он невольно стремиться защищать девушек, которые его кормят. Арагаки Эри охотно кормила большого чёрного кота. Ханамура Нанако тоже кормила — милого чёрного котёнка. Кошачьих обликов хозяин Инакуры тоже сменил прилично.

Когда Куромару увидел Кроули, он мгновенно осознал что с этим ублюдком что-то не так. Когда выяснилось, что незнакомец не только явился неизвестно откуда, но и связался с двумя его любимицами, то Куромару пообещал себе что вырвет пришлому глотку, если он обидит хоть одну. От расправы чужака спасло то, что Нана не питала к Кроули негативных чувств — Куромару не смог бы напитаться, чтобы впасть в ярость.

Общение с храмовой лисицей Кроули очков не добавило. Но когда чужак, после «уговоров», вытащил Арагаки из проблем, избавив Куромару от необходимости вмешиваться лично, то заслужил каплю его уважения.

Как Куромару связан с кризисом? Абсолютно никак. Ни одна из атак не задела его подопечных, что странно даже, а так… Дела людей его не касаются.

* * *

Участники кризиса

Теперь, когда мы разобрались с персонажами, то стоит осветить природу организаций столкнувшимися рогами над простым японским гаремом.

Институт экспериментальной энергии

Институт превратился в «институт» не так давно. До этого исследования велись разрозненными группами, собранными на одни раз, и после достижения результатов их распускали, предупреждая про всё забыть. Такой подход шёл вопреки принятой в Японии традиционности и косности любых учреждений (вы знали, что десять самых старых бизнесов в мире находятся в Японии?), но именно к этому и стремились организаторы.

Нити управления тянутся к верхам, и реорганизация стала эдаким компромиссом, чтобы не допустить войны среди конкурирующих политико-экономических фракций. Важность на политическом уровне практически гарантировала, что управление останется в руках военных — даже когда бушевала волна антиармейского протеста, секретную организацию всегда возглавлял кто-то из обороны.

Основные проблемы Институту создают окружающие его военно-промышленные интересы — множество корпораций заинтересованно в продаже правительству именно своего барахла, и принуждение Института к договору отрежет от кормушки конкурентов.

Структура Института всё ещё осталась шаткой, что тоже нехарактерно для японской организации. Есть глава Института и все остальные отчитываются только перед ним. И хоть в отделах все быстро организовались в «линейки», взаимоотношения между ними остались дольно хаотичными.

Когда в Инакуре возникли проблемы — очень характерного сверхъестественного толка — то в Токио начался бардак. Текущий министр обороны волевым решением положил распрями конец и лично выбрал кандидата на решение проблемы.

Полковник Кусанаги, по сути, имеет генеральские полномочия, с правом отдавать приказы частям в целом регионе. Он бы и стал генералом Сухопутных сил, если бы жизнь не свела его с проторённой дороги регулярной службы на узкую тропку особых операций.

Хоть Мацумото и Сакай в тексте выглядят как аморфный «научный отдел», оба возглавляют отдельные группы: Сакай глава «Научной аналитики», они отвечают за теоретическую базу; Мацумото глава «Биологических исследований», они занимаются «проблемами» с живой силой. Их группы практически слились в одну из-за особенностей природы химер — не совсем органических, но и не совсем искусственных.

Легкость, с которой Кроули получил место в Институте, также основана на том, что с началом кризиса военную часть реформировали. В Институте появились отделы прикрытия и охранения — за организацией следил Кусанаги. Вручить одному человеку немного полномочий для расследования было ничем по сравнению с тоннами материалов и сотнями сотрудников, которые Кусанаги пропустил через Институт в последний месяц.

Когда Сакай работал под началом Скарлета, он быстро понял, что явившийся из ниоткуда гений имеет знания далеко за гранью конвенционной науки. Он никогда не сталкивался с этими знаниями сам, но как только стало ясно, что туман останется непроницаемой преградой, он отбросил свои убеждения на счёт логики и познаваемого мира и положился на то, что старался игнорировать — интуицию.

Интуиция подсказал искать ответ в бумагах, связанных с его прошлым начальником. Он связался с Марией через несколько дней и попросил поговорить с дочерью Скарлета.

Роуз отказалась иметь с ними какие-либо дела и бросила трубку. Но странное чувство вырвало её из дома среди ночи, и потянуло в соседний район города. Прямо к серой стене густого тумана.

Внутренний круг

Уровни посвящения весьма размыты. Основной критерий — сможешь ли ты заявить о принадлежности и не опозориться.

Первый Магистр Внутреннего круга Тобиас Дэнфорт

Первый — и единственный, ведь второго такого алхимика нет во всём мире, — магистр Тобиас Дэнфорт — плод моих креативных проблем.

Антагонист всегда не мене важен, чем все протагонисты, ведь только в сравнении с ним они могут действовать в полную силу, как внутри истории, так и вне её. Но настоящим антагонистом для Кроули всегда был сам мир — обстановка; окружение из школьников, гарема и японского стиля жизни.

Поэтому я всерьёз не знаю, вышел ли Дэнфорт неплохо? Или нет?

В любом случае. Историю первого магистра раскрывать слишком долго — это касается всех алхимиков, особенно старшего поколения. Следует лишь отметить, что со временем занятия магией и алхимией окончательно лишили его остатков человечности — именно потому он решил вести человечество в будущее лично, раз уж он перешёл на новый уровень существования.

Причиной его охоты за камнями стал «Ритуал семи» — теоретический Тайный ритуал, способный синхронизировать потоки аномалий и… в принципе, сделать что угодно. Хоть ангела вызвать, хоть яблони на Марсе высадить.

Обнаружить Скарлета не составило труда, он не стал гнаться за учеником только потому, что был слишком занят изысканиями в то время. Когда они подошли к концу, лет через сорок, он взялся за дело всерьёз — и скоро знал, что Скарлет в Инакуре, а Тестаросса в Англии.

Конечно же он мог собрать камни одним ловким ходом — всегда есть подходящий ритуал. Но ты не алхимик, если проводишь только один эксперимент за раз. Внутренний круг начал нападения.

Первой серьёзной проблемой стала выходка таинственного пришельца. Парню страшно повезло — он умудрился связаться с владелицей Жнеца, единственным, кроме магистра, алхимиком в мире, который мог бы разбить камень. Конечно, уничтожить аномалию даже Тереза не могла бы — камни бессмертны. Но для воплощения новой формы требовалась масса ресурсов. От людей, с их хрупкой биохимией, можно было бы вовсе отказаться, и…

И тут Дэнфорт понял, что даже с неполным кругом он смог бы воплотить Алису. Достаточно было просто взорвать все имеющиеся ядра и направить её сущность одним единственным импульсом. Это одновременно даст ей форму и обеспечит цепную реакцию, которую она закончит сама — просто собрав камни лично, включая аномалию без формы. Охоту отменили, на подготовку ритуала воплощения ушла пара недель. Его младшие коллеги контролировали Институт и носителей, а заодно и того подозрительного пришельца.

Раскрытие Джона Доу, стало неприятным упущением, но не смертельным. Дэнфорт также был слегка разочарован, когда Смит сбежал и увёл макет. Но не более того — он просто хотел поговорить с неизвестным.

Дэнфорт сжёг в ритуале всего два камня — энергию для воплощения обеспечили ядра, связанные суперматерией Доминика, а контрольный импульс создал его камень, первый из семи. Дэнфорт всегда знал, что после создания/призыва Алисы его жизнь официально достигнет пика, и дальше пойдёт лишь под гору.

Джон Доу

С таким же успехом этот тип мог бы быть двумя разными персонажами.

Вы, возможно, уже поняли, что под «Джон Доу» скрывается безымянный алхимик, тот, что использовал имя Такахаши. Я позволю себе опустить его настоящее имя — впрочем, я не уверен, что у него оно вообще есть.

Доу родом из Америки, и в данный момент глава совета директоров большого торгового концерна со связями по всему миру. Конечно, «глава совета» это просто прикрытие — концерн принадлежит ему целиком и полностью, даже глубокая инфильтрация не ослабила стальной хватки на делах.

Все его начинания всегда кончались успехом. Он занимался бизнесом — стал миллионером, он занимался оккультизмом — быстро вошёл во внутренний круг, он решил проникнуть в сверхсекретную организацию японского правительства — это заняло всего пару часов. Он настолько крут, на самом деле, что никогда даже не думал, чтобы взять камень. Ему не нужен камень. Его способностей и знаний хватает, чтобы обходиться Тайными ритуалами и манипуляциями в тенях.

После воплощения Алисы Джон Доу покинул Инакуру немедленно, на пути к самолёту раздавая указания своим подчинённым во всех концах мира. Он готовился войти в новую эру как и раньше — легко и со стилем.

Милли

Таинственная красотка-медсестра вышла не совсем фичей, но и не была багом.

Милли — её имя я тоже, пожалуй, опущу — всегда была невероятно талантлива. Она родом из Европы, имеет пять — серьёзно; экономика, психология, история, философия и литература — образований, и держит успешную торговлю антиквариатом. Великолепная внешность легко открывала перед ней двери в общество самых неприступных мужчин — вскоре такие мужчины быстро оказывались у её стройных ног.

Род деятельности быстро привел Милли во внешний круг. Магия вилась вокруг изящных пальцев, исполняя желания лучше самого богатого и влиятельного мужчины. Следующей остановкой был внутренний круг. Милли планировала войти к властительному магистру и его коллегам, как она входила в любое мужское общество — охотно используя щедрые дары матушки Природы.

Здесь её ждал холодный приём — мужчины были слишком заняты покорением Мира и Вселенной, чтобы уделять внимание женщинам. Дэнфорт над ней подшучивал, а вот Джон Доу, кажется, вообще не знал, что такое влечение. Его заводили только финансовые операции.

Но талантов Милли в магии и алхимии хватило, чтобы Дэнфорт признал её значимость в их тайном сообществе. Поначалу Милли была слегка одержима получением камня. Но когда она узнала, что Институт собирает всех детей в школе, то самовольно подготовила идеальный план, который дал бы абсолютный контроль над любыми движениями противника. План сочетал абсолютную безопасность и массу влияния на носителей, а значит на внутренние дела Института.

В первый же день она наткнулась на Кроули в коридоре. Они встретились глазами всего на секунду, но Милли мгновенно поняла, что этот ублюдок всё ей сломал! Он знал! Знал!

Паранойя набрала критическую массу через неделю, как ни уговаривали её коллеги не относиться ко всему так болезненно. Идеальный план отправился в мусорку и, сгорая от бешенства, Милли организовала свой отвод из школы.

Она осталась в Инакуре, чтобы посмотреть на Алису. Но после того как чудесная аура ангела подозрительно стёрлась с фона города, Милли плюнула на работу и отправилась отдыхать. Ей срочно нужно окрутить какого-нибудь «кита», иначе её самооценка проломит дыру в полу.

Милли заочно ненавидит Терезу — умная, красивая и талантливая, она терпеть не может мысль, что где-то ещё есть такая же, только старше и с камнем. Тереза в свою очередь нутром чует, что среди прихлебателей магистра завелась девка, судя по всему, наглая и самодовольная. Их первая встреча станет единственной, если только кто-то их не разнимет.

Доминик

История Доминика неразрывно связана с историей Терезы. Но я всё же их разорву.

Самая главная деталь это то, что Доминик — первый гомункул Тестароссы. Она создала его на волне опьянения новообретённой силой, когда дорвалась, наконец, до заклинаний высшего порядка, выменяв их у Скарлета на парочку одолжений. Она создала Доминика ещё до первого замужества, и возможно, именно поэтому случилось то, что случилось.