Или ещё одно происшествие, что на стрельбище случилось. Мне как госпожа Ларинэ лук подарила, при любой возможности начал с ним упражняться. Набрел как-то на тихую полянку, увидел на краю её деревья с разметками. Вокруг — никого. Дай, думаю, постреляю. Не упускать же случай, потренироваться в стрельбе из настоящего эльфийского лука по таким же мишеням.

И вдруг эльфята налетели. Хоть на вид — совсем дети, ещё младше меня, по надменности — любому взрослому фору дадут. Сперва начали кричать, чтобы я убирался, полузверям-де здесь не место. Думал — уйду, затевать потасовку — себе дороже, да и князю Ва'Диму с женами лишние неприятности не нужны. К тому же заметил, что из-за деревьев за нами взрослые наблюдают. Непонятно, от кого пытаются скрыться? Если от меня, то зря! Тот, кто не способен почуять чужое внимание, долго в Проклятых Землях не живёт.

Но тут особо наглый эльфенок, не иначе в той компании заводила, заявил, мол, давайте-ка поглядим, как этот полузверь умеет пользоваться настоящим луком, а не палкой с верёвкой к каким они все привыкли. Дескать, спорим, ты вон в ту мишень не попадешь? И ведь видели, что я взрослее, на голову выше буду, да и мои стрелы свою цель находят. О чем думали? А когда я попал точно в яблочко, сразу начали кричать, что мне чары Проклятых Земель помогают. Сами-то хоть поняли, какую глупость сказали? Общеизвестно, что в окрестностях Древ Жизни никакие злые чары не действуют. Это даже мы, полулисы знаем, хоть никогда ему не поклонялись.

Поэтому я совершенно не переживаю, что снова отправился в путь. Что бы там Гилия и мастер Нарин не думали, ничего с нашими друзьями ни случится. Этот Лорд Первого Леса не кажется опытным бойцом. И, судя по рассказам принцессы Ларинэ о его поведении, таковым и не является. И не только она так думает. В том, что тебя всерьёз не воспринимают и смотрят словно на пустое место есть и свои плюсы. Например, иной раз слишком откровенно разговаривают. Мне даже подслушивать не пришлось. И почти все отзывы о лорде были совсем не лестными. Он кто угодно, только не боец.

Так что победитель в дуэли очевиден. И потом все хорошо будет. Если темные попробуют задержать достопочтенного Ва'Дима и его жен, то тем хуже для темных. Мастер Нарин недавно рассказывал, в каких переделках им раньше довелось побывать, да и я знаю, на что князь Проклятых Земель с супругами способны. Уверен, нас из лесу они отправили только ради того, чтобы с эльфийской жадностью не сталкиваться лишний раз. Все-таки богатство вывозим мы изрядное. Один табун лошадей чего стоит. Да и ценности принцессы Ларинэ, что грузили на телеги, далеко не дешевы.

Это я и пытался втолковать своим спутникам, пока ехали по лесной дорожке. Судя по всему, понимал меня только Дрейк. Хозяйский пес важно кивал и высовывал язык. Вот кто умный, жаль только, не говорит.

— Вот скажи мне, Фокс, с чего ты эльфов защищаешь? — сделал неожиданные выводы из моих слов Нарин.

Я даже не нашёл что сразу ответить, от возмущения. Гном тем временем продолжал:

— Если бы от Гилии услышал, не удивился. Совсем задурили голову девочке своим рыцарством...

Та только фыркнула в ответ, не посчитав нужным как-то комментировать.

— Да и без рыцарства, — продолжил мастер Нарин, — молодые человеческие девушки по непонятным причинам всегда были неравнодушны к эльфам. Но от тебя, Фокс, не ожидал.

— И ничего я не защищаю, — наконец ответил гному.

— Неужели? — усмехнулся тот. — А кто только что нам пытался доказать, какие тёмные эльфы честные и хорошие, что князя с жёнами и пальцем не тронут?

— Я ничего подобного не говорил, и вообще...

— Но понять можно именно так, — не дав докончить, перебив, заявил гном.

Взялся объяснять, что конкретно имел в виду. И вот когда спор уже шёл, наверное, по третьему кругу, как раз подъехали к ручью. Совсем небольшому, табун перешёл вброд и не заметил. Однако мастер Нарин, как и все гномы, в седле держался не очень уверенно и предпочёл преодолеть такое препятствие ведя свою лошадь в поводу. Спешившись и сделав первый шаг, гном открыл рот, но ничего сказать не успел. Его конь непонятно почему чуть дёрнулся в сторону.

Совсем немного, я бы и не заметил, а гному хватило, со всего маху полетел в ручей. Только брызги во все стороны пошли. Вслед за ними — поток отборных гномьих ругательств, большую часть которых мне раньше и слышать не доводилось. А ведь уже достаточно вместе попутешествовали, и как бранятся Нарин, да и другие гномы из сопровождавшего нас отряда Гленда, не раз был свидетелем. Что там собирался сделать мастер Нарин с задницей подземного демона с помощью кирки Торина, я так и не понял. Но, судя по всему, нечто ужасное и неприличное, раз Гилия вся залилась краской.

Нарин. Гном

Обидно было вовсе не от того, что промок с ног до головы. Нет, хоть мы морские путешествия и недолюбливаем, да и в реки зря не лезем, но от воды ещё ни одному честному гному ничего не сделалось. Однако поскользнуться буквально на ровном месте и со всего маху у других на виду грохнуться в ручей удовольствия никому не доставит. Хорошо, что с лошади заранее слез, а то бы пришлось лететь сверху. Подозреваю, эта злобная скотина специально повод, за который я её вёл, дёрнула, отчего и поскользнулся. Другого объяснения просто не могу придумать.

И то, что среди зрителей ни одного гнома не было, а только Гилия, назначенная по глупой прихоти эльфиек рыцарем и командиром отряда (потакает князь Ва'Дим своим жёнам, а это добром не кончится, помяните моё слово), и полулис-полуэльф Фокс, обиду не делало меньшей. Княжеского пса Дрейка и табун ужасно дорогих эльфийских лошадей можно не считать. Смеяться никто не смеялся, а Дрейк, тот даже вслед за мной в воду прыгнул, чтобы помочь выбраться.

Вырвалось у меня крепкое слово, хотя говоря по правде это целая речь. Сильно я испугался: окажись ручей речкой утонул бы, не успев и пикнуть. Поэтому мы и не любим естественных водоемов. Лучше баня — идя туда готовишься, снимаешь доспехи, берешь мыло, что гномы сами варят и конечно пиво, холодненькое такое. А сейчас как я выгляжу? Борода намокла и спуталась и в ботинках противно хлюпает... Думал, что никто не понял моих слов, но посмотрел на Галию и почувствовал, что сам краснею. Нечего девушке знать таких выражений. Была бы вместо неё гномиха — в миг надавала бы мне по морде за такие слова...

Что одежда промокла — не беда. Высохнет. А кольчужка, поддетая вниз — хуже. Она у меня хорошая, прочная (как у любого уважающего себя гнома), да только из чёрного метала. Если оставить без присмотра мокрой, может и заржаветь. А какой же гном оставит? Правильно, никакой. Правда, нужно признать, что там на некоторых кольцах специальные руны выбиты, как раз от ржавчины и защищающие, но зачем только на них полагаться, если есть возможность высушить?

Снял с себя мокрую одежду и броню и вдруг обнаружил, что пострадал конверт, который князь Ва'Дим просил передать Ва'Лету лично в руки. Ведь специально решил всё время при себе держать, чтобы случайно не потерять, и вот те на.

Бумага буквально расползалась в руках. Сразу видно — эльфийская. Не умеют остроухие такую прочную, как мы, делать. Специальный тростник выращивать, из которого самая лучшая получается, могут, этого не отнять. Только зачем он им, если потом бумага от любой капли расползается? Лучше бы нам продавали, забирая за это часть продукции, сделка весьма выгодная. Так ведь нет, упёрлись и ни в какую. Эльфийское упрямство и такое же эльфийское высокомерие, что с них взять. Но мы всё равно и без их тростника очень хорошую делаем, а они без наших технологий только такую, расползающуюся.

Поначалу я испугался, как бы ручей из такого конверта письмо не вымыл и не унёс, но нет, вот оно, на месте. И, слава бороде Торина, почти не размокло. Только рано я обрадовался. Сам лист уцелел, а почти весь текст смыло. И это хвалёные эльфийские чернила, которые по чьим-то остроухим хвастливым заверениям не блекнут тысячелетиями?! Никогда в такие сказки не верил и оказался прав. Во всём письме разборчивыми остались только несколько строчек сверху и подпись внизу. Да и то исключительно потому, что вода на них не попала. Остальное прочитать невозможно.

Взять хотя бы для сравнения мою тетрадь, куда я анекдоты и прочие забавные да поучительные истории записываю. Она ведь тоже искупалась и промокла ничуть не меньше, даже больше, потому что без конверта была. Так бумага вообще не пострадала, высушил и как новая, а записи лишь в некоторых местах едва расплылись. Но прочитать всё равно прекрасно можно. Вот что значит гномьи чернила! А ведь мы из них даже секрета никогда не делали. Просто добавляем немного типографской краски, и результат на бумаге.

Только как я теперь такое письмо Ва'Лету отдам? Вдруг там что-то важное было? А ведь наверняка, иначе просто на словах бы передали. Но не возвращаться же теперь? Приказ был абсолютно однозначным: уйти в день дуэли и постараться оказаться как можно дальше.

Гилия. Рыцарь

Пришлось сделать незапланированный привал, мастер Нарин настаивал, что ему надо высушить снаряжение. Дескать, кольчуга испортится, да и всему остальному мокрым быть тоже не следует.

С его доводами про кольчугу я согласилась. Ещё будучи оруженосцем принцессы Ларинэ, уяснила, что об оружии в первую очередь заботиться нужно. Стреножили лошадей, натаскали хворосту, разожгли костер. Фокс в том самом ручье умудрился рыбы наловить. Нацепил на прутья, приготовил над углями. Вкуснотища! Нет, у нас и своих запасов чуть ли не на месяц вперёд, но зачем же их расходовать, если можно воспользоваться ситуацией. Тем более что эльфийские продукты очень долго не портятся. Гном, правда, сперва есть отказывался. Говорил, что из этого проклятого водоема ему ничего не надо. Но потом, соблазнившись на аппетитный запах, взял одну, в момент съел.

— Вот если бы к этой рыбке, да гномьего пива... — мечтательно протянул он.

— У нас с собой только эльфийское вино, — напомнил Фокс.

— Извини меня, Фокс, но ты — дикарь! — воскликнул гном. — Кто в своём уме станет рыбу вином запивать?!

— Князь Ва'Лет запивает, — ничуть не смутился полулис. — Он весьма казгардские вина уважает.

— Ва'Лету простительно, он варвар северный. Задурили ему голову в Казгарде. И потом, тамошние вина хотя бы крепкие, а эльфийские — вода, да и только. Чтобы от такого хоть слегка захмелеть, не меньше бочонка выпить нужно.

— Неужели гном и бочонка не осилит? — усмехнулась я.

— Я и два осилю! — возмутился уже почти высохший Нарин. — Но наше пиво всё равно лучше!

Однако несмотря на отсутствие любимого напитка, настроение гнома стало потихоньку улучшаться. Вот уже улыбнулся, потянулся ко второй рыбке.

— Неплохо сидим, — проговорил он, запивая из фляжки тем самым эльфийским вином, которое только что ругал.

Поймав мой взгляд, ничуть не смутился, а повторил ещё раз:

— Сюда бы ещё хорошего пива, или нашего гномьего самогона. Да только где же его взять? У гномов из отряда Гленда точно не осталось. Вот как-то помню...

Истории о своих похождениях наш попутчик мог рассказывать бесконечно долго. Сколько было в них правды, пожалуй, и сам Нарин не мог точно разобрать. Он, конечно, утверждал, что в его повествованиях нет ни капли лжи, однако были они столь невероятны... Хотя, с другой стороны, во многое, что случилось со мной после встреч с эльфийской принцессой Эледриэль, а потом Ларинэ и их мужем, тоже мало кто поверит.

— Мастер Нарин, — перебил его Фокс, — А давно ты знаком с князем Ва'Димом? Складывается впечатление, что вы с детства закадычные друзья.

— Нет, приятель, прошло не так уж и много времени, как я повстречал Ва'Дима и принцессу Эледриэль. Было это во владениях графа Шер, не очень далеко от Проклятых Земель. Мы как раз их, то есть владения графские, а не Земли Проклятые, уже обошли и думали, опасность миновала, как всё и случилось.

Гном принялся рассказывать, как разбойники напали на караван, в котором он шёл, и уничтожили заказ для графа Шер. Все его товарищи тогда погибли, да и он сам не выжил бы, не вмешайся князь Ва'Дим и принцесса Эледриэль. Как будто этого было мало, люди подлого графа хотели обвинить его в гибели каравана (или только товара, тут Нарин уже путался). Тогда благородный князь, не менее благородная эльфийка и честная наемница встали на его сторону.

Вот! Бывают же женщины-воины. Эта Зара, по словам Нарина, теперь свой отряд создала. А мне все говорили — война дело мужчин, им положено быть рыцарями, совершать подвиги. Тебе же, Гилия, нужно в замке сидеть, осваивать искусства рукоделия, приличествующие благородной леди, да в хозяйстве разбираться.

— Ну а потом мы обнаружили в Проклятых Землях шайку сликовников, — продолжил рассказывать гном. — Освободили Ларинэ и разрушили алтарь этого божка.

Затем Нарин не поленился встать и сходить к свое лошади, за молотом.

— Вот этой кувалдой, — не замедлил похвастаться гном. — А вот и алтаря кусок. Теперь все чары сликовых жрецов против меня бесполезны. Да, славно мы тогда их побили. Одних золотых амулетов больше десятка добыли. Ещё и с рыцарем поделились. Как же его звали? Имя такое длинное, не запомню. Князь Ва'Дим все его "Дон Кихот" норовил назвать. Почему, интересно?

Последовала долгая история, какими были этот рыцарь и его оруженосец и как князь Ва'Дим с ними подвигами менялся. Гнома этот обмен особенно смешил. Никогда бы не подумала, что рыцари будут себе чужие поступки присваивать, а о своих замалчивать. Сама никогда так не делать не стану.

То ли бог, то ли демон

(Настоящее имя удалено цензурой во избежание наплыва несанкционированных просителей)

Думал, самым трудным будет проделать махинацию с письмами. Что бы эльфы ни мнили о своей бумаге и чернилах, и то и другое легко уничтожить. Вечные, как же. Остроухие не знают, что такое настоящая вечность. Однако уничтожить — одно, а сделать так, чтобы размокшая бумага и смытые чернила выглядели естественно — совсем другое. Тут очень тонкие манипуляции силой необходимы.

Нет, гнома обмануть совсем нетрудно, он любое несоответствие спишет на то, что бумага и чернила эльфийские, ревнуют коротышки ушастых. А что если получатель потом письмо к магу отнесёт в расчёте восстановить послание? Очень вероятный поступок. Поэтому и требовалось всё сделать так, чтобы и боги не смогли придраться, не то что какие-то маги.

Уже приготовился лошади шепнуть на ухо, чтобы она успевшего надоесть седока в ручей сбросила, как гном будто бы что-то почуял. С чего бы ему ещё спешиваться и идти вброд на своих двоих? Пусть неглубоко, а всё равно ненормально.

Так мы не договаривались! Ещё со вчерашнего дня плетения для эльфийской бумаги и чернил готовил, и всё насмарку?! Ну уж нет! Ждать другого удобного случая и всё повторять я не собирался. Вдруг этот подозрительный гном всегда перед ручьями спешиваться будет? Слегка пугнул лошадь и просто уронил этого Нарина в ручей. И ещё тины в бороду напутал, за дополнительные хлопоты.

Падение поскользнувшегося на ровном месте гнома повеселило не только меня, но и его спутников. Получилось даже забавней, чем я планировал. То есть дополнительные усилия того стоили.