Академия магических близнецов

Я зажмурилась, но спустя мгновение вновь подняла веки. Ничего не изменилось.

Но так ведь не бывает! Нарисованное существо не может шевелиться!

Протерев глаза, вновь уставилась на феномен. Орло-лев, не обращая внимания на мои мысли, выписывал в небе кренделя. Словно зачарованная, я сделала шаг. Потом ещё один и так, пока не оказалась напротив картины. Медленно подняла руку и прикоснулась к зверю, замершему в пике. Внезапно перед глазами все поплыло. Я пошатнулась и, не чуя тела, стала заваливаться вперёд.

Секунда непонимания сменилась ужасом. Вместо того, чтобы опереться на стену, я, под действием неведомой силы стала проваливаться в картину. Потеряв на мгновение ориентацию, куда-то выпала, больно ударившись коленями. Инстинктивно взглянула вверх и обомлела. На меня внимательно смотрел смазливый беловолосый парень с нереальными жёлтыми глазами.

Я ахнула. Вздрогнула. Перевела взгляд дальше и почувствовала, что теряю сознание. Но прежде чем провалиться в спасительную темноту, успела прочитать фразу: "Академия магических близнецов приветствует вас".

Глава третья

Альдамир Скай дэ Роушен, бастард Владыки мономорфов, печально смотрел в окно. Прошёл ещё один день и до призыва магического близнеца оставались считаные часы. Следовало бы отдохнуть, ведь он так и не сумел сегодня заснуть, всю ночь ворочался в кровати без сна и думал. Но глаза никак не закрывались, а сердце беспокойно билось, не давая даже малейшей возможности расслабиться.

А ведь все шло так хорошо. Младший сын Владыки, пусть и рождённый от официальной фаворитки, совершенно не чувствовал себя обделённым. Наоборот, по сравнению с законными детьми, имел гораздо больше послаблений и свободу выбора. Альдамиру не приходилось кропотливо вникать в экономику и политику как старшему брату-наследнику Филиппу. Не было необходимости изнемогать от бесконечных тренировок как среднему Альфреду. И уж тем более никто от него не требовал тщательно следовать этикету и беречь честь как сестру Далину.

Мать представили ко двору уже после смерти владычицы, поэтому обиженной женщины за спиной он не боялся. Сама родительница души не чаяла в сыне, отец относился снисходительно и, казалось, не жалел, что в нужное время признал мальчика. Братья не чинили неприятностей, воспитывая каждый на свой лад, сестра обожала, всячески балуя и лелея. Оттого Альдамир и жил, радуясь каждому дню, наслаждаясь искусством и прекрасными игривыми музами.

Вот только получилось так, что ему, в принципе не стремящемуся к власти и трону, тщательно избегающему ответственности, приходилось сегодня идти на призыв и, возможно, взваливать на себя непомерную ношу.

Пропал Филипп. Исчез вместе с магическим близнецом, отправившись на преддипломную практику по распределению на южную границу владений. Ищейки отца, возглавляемые Альфредом, обследовали земли, проехали тем же маршрутом, что и наследник, но никого так и не обнаружили. Средний брат вернулся ни с чем.

Отец, не терявший надежды до последнего, мгновенно сгорбился и заметно постарел. После печального известия он заперся в кабинете и лишь спустя несколько часов вышел оттуда, готовый воплотить решение в жизнь: младший отпрыск должен пройти ритуал поиска магблизнеца и стать наследником. Потому как другие дети претендовать на трон не могли. У Альфреда отсутствовали даже зачатки магии, а Далина, как женщина быть Владыкой не могла по определению.

Тоскливо вздохнув, Альдамир отошёл от окна и принялся одеваться, не дожидаясь слуги, который обычно будил его по утрам. Смысла оттягивать неизбежное он не видел, скорее, наоборот, чем быстрее выполнит приказ, тем будет лучше. По крайней мере, для него.

Глубоко в душе теплилась надежда, что никто не откликнется на призыв, и он с чистой совестью откажется от навязанной чести. И даже отец не сможет сказать ему ни слова против. Трон Владыки не может занять мономорф, которого не слышит само Предопределение и не одаривает магическим близнецом, идеальным партнёром, усилителем и накопителем силы.

Альдамир поморщился.

Предопределение. Сколько смысла в одном этом слове. Раньше он был доволен судьбой, которую оно ему предрекало, сейчас ощущал только раздражение. Вот вроде нужно радоваться, что благодаря обстоятельствам у него появлялся шанс вырваться за рамки привычной маски оболтуса и прожигателя жизни, стать кем-то значительным, важным, нужным для отца и государства. Но...

Альдамир не хотел перемен. Его все устраивало. Да эгоистично, трусливо, но такой уж он, не переделать. Не перековать. Поздно.

Короткий стук в дверь прервал размышления.

— Персеваль, входите, я уже проснулся, — не глядя, проговорил Альдамир.

Вот только вместо привычного баса Персеваля, в ответ он услышал звонкий женский голос.

— Ваше Высочество, доброе утро. Могу я к вам зайти?

Что удивило большего всего, Альдамир даже не понял сразу. То ли, что его назвали "высочеством", хотя обычно цедили сквозь зубы двусмысленное "господин", намекая на его происхождение. Всё-таки бастард, а не законный сын и тем более не наследник. Или то, что произнесла эту фразу женщина. Если он и приводил дам сюда, в дворцовые покои, то они обычно ускользали во мрак сразу же после "ночи любви", а потом боялись даже взгляд на него бросить, не то, что заявиться рано утром. Любительницы пощекотать нервы, чаще вдовушки в самом соку и неверные супруги, не желали навлечь на себя и свои семьи позор.

Альдамир от неожиданности сильнее, чем нужно дёрнул концы шейного платка и мгновенно закашлял, перетянув горло. Ослабив удавку, он повернулся к двери.

Леди Лиопольдина Дэр ду Милош, единственная дочь и наследница старого герцога Дэр ду Милоша, магического близнеца, советника и лучшего друга отца собственной прекрасной персоной. Обычно гордая и надменная, сегодня она была на себя не похожа и улыбалась, приоткрыв белоснежные зубки.

Альдамир привычно склонил голову, отвечая на приветствие высокородной красавицы и не стесняясь, принялся рассматривать гостью, при этом бесстыдно нарушая этикет. В конце концов, она пришла сама, когда ещё ему удастся вот так без свидетелей (гувернантки за спиной Лиопольдины не в счёт) поглазеть на неё.

На мгновение улыбка сползла с прекрасного лица. Девушка нахмурилась и покраснела, но мгновенно взяла себя в руки и вновь заулыбалась приторно сладко. Альдамир мысленно поаплодировал выдержке Дэр ду Милош, не всякая девица была способна контролировать себя столь успешно. Впрочем, не зря женщины этого рода ценились на рынке невест. Не только за яркую красоту, но и за ум, целеустремлённость и выдержку.

Вот и эта представительница Дэр ду Милош, приглушив яростный блеск сапфировых глаз, мимолётом заправила за ухо огненную прядку и как ни в чём не бывало, промолвила:

— Ваше Высочество, простите за вторжение, но Его Величество приказали напомнить вам о призыве и сопроводить в академию.

Лиопольдина благонравно опустила взгляд в пол.

— Простите леди Дэр ду Милош, но в качестве кого вы отправитесь со мной? — старательно пряча удивление, спросил Альдамир. — К сожалению, посторонним присутствие на ритуале призыва категорически запрещено.

— Я прекрасно помню правила, Ваше Высочество, — ровно ответила девушка. — Я отправлюсь с вами в качестве невесты. И буду ждать во дворе академии.

У Альдамира некультурно приоткрылся рот.

Невесты?!

Вот так новость!

— Ещё раз простите мою неосведомлённость леди, а когда же вы обрели столь значимый статус? Я что-то не припоминаю.

— Вчера на балу в честь признания вас наследником, Ваше Высочество, — продолжая излучать спокойствие, проговорила Лиопольдина. — К сожалению, вам нездоровилось, и вы не сумели спуститься, тем самым пропустив речь Его Величества.

"Быть мне крылатой ящерицей!", — мысленно ругнулся Альдамир.

Вот тебе и отец! Провернул дельце за его спиной. А ведь все так удачно вчера начиналось. Он с утра изображал умирающего и благополучно избежал участи быть разорванным жадными до власти дамочками, прознавшими о его новом статусе наследничка.

Неужели решил подстраховаться, чтобы Предопределение выбрало ему близнеца нужного пола. Но зачем? Чем так ценна Дэр ду Милош?

А она тоже хороша, стоит, улыбается, будто ничего не произошло. Всего-то поменяла одного брата на другого! Невелика замена.

Альдамир невольно сжал ладони в кулаки.

— Насколько я помню, ещё вчера утром вы были невестой Филиппа, леди, — процедил он, прожигая её взглядом.

— Память вас не подводит, Ваше Высочество, — вновь заалела Лиопольдина, но глаз не подняла. — Таково желание Его Величества и моего отца. К тому же Его Высочество наследный принц Филипп погибли.

— И вы вот так просто согласились на замену?

Девушка вздрогнула и резко подняла на него глаза.

— Я понимаю и принимаю необходимость нашего с вами брака, Ваше Высочество.

Подсуетились, значит, старички. Посчитали, что незачем такой крови пропадать.

Впрочем, Альдамир прекрасно понимал причину. Женщины рода Дэр ду Милош гарантированно передавали своим сыновьям способность обращаться в существо высокого ранга. Пусть они обладали слабой собственной ипостасью, не выше пятого, мальчики получали десятый — двенадцатый. Что для будущего наследника означало возможность стать этим самым наследником, а впоследствии Владыкой, не погибнув при ритуале передачи права. Тринадцатую, высшую ипостась дракона выносили далеко не все, только самые сильные.

Лучше Дэр ду Милош были только призванные магические близнецы женского пола.

— Я надеюсь, что и вы не станете возражать.

Лиопольдина сделала шаг вперёд, оказываясь непозволительно близко. Альдамир судорожно вдохнул, ощущая аромат её дорогих духов, но не сдвинулся с места.

— Прошу, не отвергайте меня, Ваше Высочество, — едва слышно прошептала девушка. — Это так больно — терять. Ещё одну потерю я не вынесу.

А потом сделала то, что ни одна высокородная девица не решилась бы сотворить. Лиопольдина взяла его безвольную руку и прижала к своей щеке. У двери кто-то ахнул, но девушка, казалось, не замечала реакции служанок. Она лишь душераздирающе всхлипнула и заглянула ему в глаза. Ее глаза, блестящие от непролитых слёз, смотрели печально и просительно.

Кожа Лиопольдины под пальцами Альдамира горела. Он хотел одёрнуть руку, но не смог, так и стоял, не шевелясь и не дыша.

Если бы кто-то ещё вчера сказал ему, что Дэр ду Милош придёт к нему в покои, он посчитал этого мономорфа сумасшедшим. Чтобы сама леди-гордячка нанесла ему визит, да такого просто не могло быть.

Но это произошло, и Альдамир не знал, куда себя деть. Прекрасная, но далёкая, она предлагала ему саму себя. Да будь на её месте любая другая, он, без сомнения, воспользовался случаем и углубил знакомство, вот только даже мысленно не мог позволить подумать о чем-то большем, чем просто дышать одним воздухом с очаровательной Лио. Рыжей лисичкой, его юношеским увлечением и мечтой.

— Леди, я не могу вам обещать, что моим близнецом будет мужчина, — глухо проговорил Альдамир. — Вы же знаете, если это женщина, то она станет моей женой. Само Предопределение свяжет воедино наши судьбы.

Точно так же, как это произошло с его дедом, прапрадедом и многими другими мужчинами в роду Скай дэ Роушен.

— Я буду надеяться на то, что Предопределение сжалится надо мной, — горько вздохнула Лиопольдина и прикоснулась губами к его пальцам.

Альдамир замер, застыл, борясь с желанием сжать девушку в объятьях. Мысленно он уже убивал особо жестоким способом всякую, кто встанет между ним и его мечтой.

— Вы обещаете, если вашим партнёром станет мужчина, вы не откажетесь от меня? — вновь задала вопрос Лео.

— Да, — скорбно ответил Альдамир. — Я даю вам слово.

Осторожно высвободив ладонь из цепких пальцев девушки, он резко заложил руки за спину и отошёл на пару шагов от неё. И только после этого смог спокойно вздохнуть. Лиопольдина действовала на него, словно магический воспламенитель. Заставляла кровь бежать быстрее в жилах, вынуждала организм особым образом реагировать на прикосновения.

— Нам стоит поторопиться, Ваше Высочество, — напомнила Дэр ду Милош.

Как оказалось, невесте требовалось гораздо меньше времени, чтобы прийти в себя и вновь нацепить маску невозмутимости. Спустя несколько ударов сердца уже ничто не напоминало о её слабости.

— Двери академии откроются с минуты на минуту.

Молча кивнув, Альдамир пристегнул "перо" — оружие, которое полагалось каждому члену семьи владыки, даже признанному бастарду. Накинул на него лёгкую иллюзию незаметности и немедля шагнул к двери. Сопровождавшие леди служанки прыснули в стороны, давая ему возможность беспрепятственно выйти. Лиопольдина покинула покои чуть позже.

— Мы выезжаем, — приказала она девицам и, шурша подолом платья, пошла в противоположную от него сторону.

Все правильно. В академию они прибудут в разных экипажах, а, если Предопределение решит, вернутся признанными женихом и невестой. Странная, непонятная традиция, но сейчас не до размышлений. Так положено.

Мысленно дав себе затрещину, Альдамир успокоил собственное воображение. В мечтах он уже освободил невесту от того самого платья и покрывал поцелуями её обнажённое тело.

Не сейчас. Нужно сосредоточиться. Вначале ритуал, а после всё остальное. Ведь если он не справится, то не будет уже ничего: ни трона, ни невесты. И если из-за первого он не расстроится, скорее — наоборот, то второго жаждал больше всего на свете.

Крылатая ящерица, драконья недоделка!

Он просто обязан вызвать сегодня магического близнеца. Причём близнеца мужского пола. И пусть Предопределение ему в этом поможет.

Добирались до портала непозволительно долго. Впрочем, оно и понятно. Желающие попробовать свои силы наводнили улицы. Даже герб владыки помогал плохо, чужие кареты просто не сумели освободить дорогу.

Устав ёрзать на скамье, Альдамир вышел наружу. Осмотрелся. Впереди показалась гигантская очередь из карет и лошадей. Некоторые особо нетерпеливые аристократы уже покидали экипажи. Они забирали у охранников коней и устремлялись к нужному месту верхом.

Арка портала была видна даже отсюда и манила его не хуже синих глаз Лиопольдины. Помотав головой, чтобы скинуть наваждение, Альдамир без промедления воспользовался подсказкой более опытных сородичей и, пока ещё, возможно, поторопился преодолеть оставшееся расстояние. Всего-то пара улиц и он был бы на месте.

Сама академия располагалась на ничейной территории и, по сути, являлась отдельным государством с собственными законами и правилами. Туда вели несколько переходов, ровно столько, сколько рас существовало в мире Торгон. Порталы находились в пяти столицах: валькирий, элементалей, гномов, гаргулов и мономорфов.

Арка перехода работала без перебоев весь сегодняшний день, дабы желающие достигли академии, вписали свои имена, оставили каплю крови на зачарованном специально для того случая свитке. А потом, дождавшись очереди, попросили Предопределение найти им близнеца. Всего раз в жизни совершеннолетнее существо любой расы, обладавшее магическим даром и не состоявшее в браке, могло воспользоваться своим правом и оказаться в зале призыва.