Выдохнула она из последних сил, с очередной порцией крови. Впрочем, та на глазах сворачивалась и чернела. Как и само тело... Миг, и мёртвая мумия рассыпалась песком по поверхности оружейки... Нам приказали? Значит, всё это одна большая ловушка?! Действительно, откуда у выброшенных рабынь еда? Семена для пищевых деревьев? Почему они так не хотели ночевать в доме? И с удовольствием гадили внутри? Потому что знали, что они на острове ненадолго?! И значит, скоро сюда подойдёт другой остров, с их настоящими хозяевами?! Лихорадочно осмотрелся по сторонам, выбирая себе пушку помощнее. Вот! Это агрегат мне сразу понравился: массивный, словно у старинного "шоша" ствол, с пятигранными вырезами на конце. Удобный приклад переходил в прямоугольную коробку, из которой и торчал ствол. И — громадная, сразу видно, объёмистая батарея! Едва я загнал её на место. Причём стала она с таким сочным, вкусным звуком. И гул разогрева могучий, приятный. Но негромкий. Зато через него прекрасно слышны шаги. Торопливые. И — от многих-многих ног. А потом донеслись и голоса:

— Он точно внизу?

Грубый мужской голос. И писклявый девчоночий в ответ:

— Да! Я сама слышала!

Пушка, кстати, никак не соответствует своему виду по весу. Я легко могу удержать её одной рукой. Но вот если будет отдача... А она должна быть! Закон сохранения энергии никто не отменял! И пучок фотонов имеет свой вес... Так! Спуск на этаж в одной стороне! В дальней! Слева. А справа проход вниз! Тогда... Два прыжка, и я застываю у стены. Можно закрыть дверь в арсенал, но кот им мешает просто тупо сидеть и ждать, пока я сам не вылезу наружу? Без воды и пищи не просидишь!.. Вверху задрожали факелы. Значит, использовали дяденьку-дурачка, да? Только дяденька не такой дурак, господа хорошие... Ствол сам собой упёрся в пляшущие через решётки огни, и нажал на спуск... От выстрела заложило уши. Звуковой удар чуть не порвал мне барабанные перепонки. Эхо заставило скорчиться, и припасть на колени. Впрочем, отдача была ужасающая. Массивное оружие едва не вырвало из моих рук, и я ещё подумал, что удержу пушку одной левой?! Круто! Наконец мельтешение световых пятен перед глазами начало стихать. А спустя ещё пару секунд я смог, наконец, разглядеть, результаты моего выстрела... Достаточно. Далеко в вышине светилось небо. Луч прошёл с самого низа здания, через все перекрытия, до самой крыши. Сзади меня послышался шорох, и я резко обернулся, перехватывая свою пушку поудобней. Индикатор заряда по-прежнему горел зелёным, но я не спешил нажимать на курок. Передо мной возник большой, мне по пояс, металлический вороненый паук, припав на передние манипуляторы. Затем механизм, а ничем иным ЭТО быть не могло, прогудел:

— Обнаружена энергетическая активность. Согласно программе включилась активация. Прикажете уничтожить нападающих, командир?

— Да.

Мгновенно паук сорвался с места, мельтеша своими суставчатыми манипуляторами с такой скоростью, что невозможно было разглядеть. А я обессилено опустился на порог арсенала. Новым взглядом окинул его внутренности. Если верить девчонкам, то его содержимое стоит больше, чем вся планета сейчас... И в это время сверху донеслись истошные вопли, чтобы не слышать которые, я зажал уши изо всех сил...

Глава 3.

... Впрочем, вскоре всё затихло, сменившись просто гробовой тишиной. Впрочем, минут через тридцать, как я воспринял прошедшее время, она сменилась врезавшимся в память цоканьем манипуляторов паука-охранника. И верно, вскоре тот появился передо мной, почтительно склонив корпус:

— Враги уничтожены. Ожидаю дальнейших распоряжений.

К тому времени я уже немного успокоился, поэтому смог задать волнующий меня вопрос нормальным голосом:

— А меня ты вытащить наверх можешь?

Вместо ответа паук склонился ещё ниже, сплетая из двух манипуляторов настоящее сиденье. Решившись, я полез наверх, не забыв запереть за собой арсенал. Так пришлось сделать после того, как убедился, что у древней пушки адская разрушительная сила — практически весь угол лестницы испарился. Так что тем, кто спешил меня убить и завладеть хранилищем повезло. Они умерли сразу, не поняв, что происходит. А вот что ждёт меня наверху... Сидеть на пауке было очень удобно. Умная машина держала импровизированное сиденье так, что оно ничуть не отклонялось от выбранного положения и вонзая острия манипуляторов-шагоходов в стены, ловко и плавно взбиралось наверх. Через несколько минут мне в глаза ударило яркое солнце, и лишь сейчас я впервые отметил, что оно совсем не такое, как на Земле... Подсознательно я ожидал самого худшего, страшного и жуткого, вроде кусков мяса, луж крови, отрубленных голов и тому подобного. К огромному облегчению и счастью я ошибся. Нет, покойники, конечно, были. И не один десяток. И кровь тоже. Только алая жидкость быстро и, главное, с ощущаемой жадностью всасывалась почвой Острова, как и мертвецы, уже почти полностью скрывшиеся в земле. Вот тут меня и передёрнуло — всё происходило как в кино, когда герои попадают в трясину, и их затягивает болото. Только пузырей не было, и никто не звал на помощь. Но выглядело это точь в точь, как в старом кино 'А зори здесь тихие'... Ещё, к моему удивлению и облегчению, страж не тронул ни девчонок, которые остались наверху, ни, как я понимаю, тех с чужого острова, кто был без оружия. И сейчас моему взору предстала целая куча задний, задранных к небу. Головы тех, кому эти зады принадлежали, были в буквальном смысле воткнуты носами в землю, а руки вытянуты перед собой. Этакая поза подчинения. Мол, сдаёмся, хозяин, только не убивай. Сам чужой остров был пришвартован бок о бок с моим, перекинуты сходни, тоже, кстати, противно бурого цвета уже подсыхающей крови, и послушно ждал распоряжений. Подключившись через виртуал к Стражу, я отдал команду остановиться, и когда паук замер на месте, многозначительно переложил свою сверхпушку на колени, наведя на растянувшуюся на земле толпу. Тишина стала столь осязаемой, что её можно было строгать ломтями и намазывать на бутерброд. Ну а тем временем я велел подключиться к чужому обиталищу и проверить на наличие там нужных нам веществ и минералов. Занятый пожиранием предыдущей добычи мой Остров неохотно освободил пару корней от увлекательного занятия и вонзил их в чужака. Почти мгновенный взлом систем, и передо мной вновь повисло табло. Хвала Богам, с комментариями искусственного интеллекта. Довольно ехидными и презрительными. Как я понял, у бандитов был новодел. Так мой остров отозвался о незваном соседе. Поэтому кроме пищевых деревьев, да горсти минералов и взять было нечего. Оружие напрочь отсутствовало, интеллект-машины и ремонтные механизмы тоже, ро-частицы не использовались, а внутренности были донельзя загажены. Впрочем, остров не отказывался пополнить запасы минералов после того, как закончит с найденным нами прежде летательным аппаратом. Благо тот оказался ровесником моего, и в нём было много чего вкусного из материалов. Даже горсточка так нужных ему ро-мезонов. Ну а пока он доверяет мне разобраться с посторонними. И с моими врагами. Робот-страж не может уничтожать тех, кто не представляет непосредственную угрозу острову и не имеет оружия. Программа не позволяет. А раз так, придётся разгребать дерьмо самому...

— На борту чужака ещё есть живые люди?

— В тюрьме.

Меланхолично откликнулся мой остров, и я чуть не слетел с импровизированного сиденья.

— И ты молчишь?!

— Ты спросил — я ответил.

Обиделся интеллект. Ну раз так... Действительно, чего я? Если это бандюки и пираты, то резонно, что у них на борту есть место, где содержат пленников. Спрыгнув с панциря Стража, я отдал ему команду:

— Охранять. Не давать разбегаться до моего возвращения.

Тот пискнул в ответ, принимая боевую позу. А я забросил пушку себе за спину, благо весу в ней было даже меньше, чем в 'калаше', взял в руки световую катану и, не активируя её, зашагал к сходне. В это время что-то загудело, и обернувшись, я увидел целую кучу мелких роботов, очень похожих на уменьшенную копию стража, которые вдруг хлынули настоящей тучей из открывшегося в почве проёма. Из толпы пленников послышались испуганные крики, впрочем, быстро прекратившиеся, а паучки устремились к зданию. Ну а я зашагал на чужой остров. Впрочем, пара механизмов почтительно зацокала за мной своими лапками. Охрана? Помощники? Да хоть кто. Лишь бы не мешались. Уф! Хорошо хоть высота маленькая. Метров двадцать всего. Но всё-равно неприятно. И я шагнул на чужой остров. Тот был... В общем, какой-то маленький и грязный. Куда ему до моего. И строение у него крошечное, всего пара этажей. И размеры куда меньше. И ощущения от него оставались какие-то приниженные. В здании горели светильники. Не электрические, а обычные лампады. То ли масляные, то ли жировые. Короче, натуральный живой огонь. Немилосердно коптящий из-под грязного стекла. По виду, самые натуральные керосиновые лампы. Только нет специфического запаха. И то хорошо. Вызвал табло, спросил, где находится тюрьма. По схеме побежал световой огонёк, и я двинулся за ним, одновременно рассматривая коридоры места, куда попал. Сохранность, конечно, получше чем у меня. Так на нём и живут, и следили за порядком. Зато мой — из Древних! Из настоящих! И моему создать такую летучку ничего не стоит! Лишь бы были минералы. Сервис-роботы ожили, и за неделю приведут моё обиталище в нормальный вид. Правда, придётся помотаться по планете в поисках минералов. Но это не проблема. На хорошее дело времени не жалко. Оп! Кажется, здесь... Точка проводника остановилась на месте и замерцала. Массивная дверь, обитая железом, и украшенная здоровенным накладным замком. Ключа от которого у меня естественно не было. Тогда для чего у меня катана? Пальцы сами сжались, загудел энергоблок, и после короткого укола дверь посыпалась уже знакомым чёрным пеплом. Я перешагнул порог, пытаясь рассмотреть содержимое камеры, и вздрогнул — на грязном полу сидела прикованная за шею цепью к стене девочка лет десяти, одетая в грязную и рваную донельзя мешковину. Зажмурив глаза от бьющего ей в глаза луча света из фонарика, она сглотнула, потом тихо произнесла:

— Пора?

Я торопливо отключил свет, шагнул к ней, взмахом меча рассекая цепь. Девчонка пискнула, прикрывая голову руками, и я отметил про себя, какая же она худющая. Только кожа да кости. Волосы грязные, все в колтунах, свалявшиеся до состояния войлока. А ещё — ссадины и шрамы разного возраста на её ручонках и тех частях тела, которые выглядывали из-под ткани.

— Идти можешь?

Она не опуская рук ровным голосом произнесла:

— А почему не покончить со всем тут? Зачем вытаскивать меня наружу? Или хочешь запугать остальных?

Я сглотнул:

— Я тебя не убивать пришёл. Наоборот, освободить хочу.

Она осторожно раздвинула локти, смерила меня блестящим глазом через чуть раздвинутые руки, потом прошелестела:

— Ты что, не знаешь, кто я?

— Плевать!!!

Взорвался я.

— Да будь ты хоть самим сатаной, но никто так не смеет поступать с детьми!!!

Руки шевельнулись, опускаясь, и моим глазам предстало личико. Милое, симпатичное, хотя и измождённое. Естественно, грязное донельзя. Ну и специфический запах. Такой бывает у людей, когда их долго бьют и пытают, пытаясь сломать психологически. Сталкивался с подобным. Встречалось мне на жизненном пути. Так пахнет гнилое человеческое мясо. Сладковато, приторно, оставляя на зубах вязкий привкус, а на губах этакий налёт, вызывающий тошнотное состояние у непривычного человека.

— Я из Проклятых... Простите, не знаю, как к вам обращаться... Хозяин? Господин?

— Пошли отсюда. Быстрее. Пока я тут всех не поубивал.

Кое-как процедил я сквозь зубы, протягивая ей руку, второй придерживая оружие за спиной. Меч я уже выключил и подвесил на ремень. Девчонка медленно поднялась, но по прежнему не делала ни малейшей попытки шагнуть. И за руку она меня не взяла, хоть я и предложил.

— Не хочешь — не надо. Идём на воздух.

Шагнул к выходу, но тут меня остановил её странно звенящий голос:

— Зачем я вам?

На мгновение обернулся — напряглась, словно струна. Ручки к плоской груди прижаты, ножки тоненькие, кривульки.

— А ни зачем. Захочешь — останешься. Нет — уйдёшь, когда и куда пожелаешь. Слово.

И зашлёпал своими ходулями прочь от застенка. Ни малейшего желания оставаться там лишнюю секунду у меня не было. Знаете, есть у меня такое... Ментальное, что ли... Просто физически ощутил, какое это жуткое место. Видно, немало народу умерло и было замучено в этом месте, оставив свой отпечаток, свои предсмертные муки... Что девчонка решится остаться даже не думал. Она решила, было, что её сейчас убьют, а тут освободили, да ещё и отпускают. Ладно. Что она решит, так и будет... Выбрался наружу из здания, переводя дух. Уж больно спёртый воздух был внутри. Да ещё эта моральная тяжесть... Осмотрелся по сторонам — вроде тихо. И — по прежнему куча торчащих к небу задниц. Даже не шевелятся. Ещё бы! Страж вокруг чинно выхаживает, шевеля ощущалами. Ага! Вон один шевельнулся! Щелчок! Что-то вроде искры сорвалось с антенн робота, и дикий вопль наказуемого. Ладно. Надо с ними завязывать. Среди них дети, а держать их в одной позе уже садизм... Зашагал к трапу, паучки сопровождения за мной. Когда в камере с девчушкой общался, они даже манипуляторы не высунули. Так и стояли оба по краям дверного проёма снаружи. Видимо, решили своими позитронно-электронными мозгами не пугать ребёнка. Интересно, что это за Проклятые? Потом узнаю. Проходя по сходне, увидел, что мой остров уже во всю сосёт из чужака необходимое. А тот, что внизу, по-прежнему окутан самой настоящей паутиной из корней. Процесс движется. Чуть не ахнул — пауки, остававшиеся на моём острове, уже облепили здание, ремонтируя покрытие.

— Дяденька!

Дошёл до конца сходни, тогда только обернулся. Освобождённая девчушка замерла у другого конца, только ручонки вытянуты вдоль бёдер, да кулачки сжаты.

— Решила, что делать дальше будешь?

Кивнула своей головкой, потом тихо произнесла:

— Пока с вами можно?

— Я тебе это сразу сказал. Потом найдём твоих родных, вернёшься домой...

— Нет у меня никого, дяденька. Продали меня. Я же тебе сказала — Проклятая я...

И опять головёнку опустила. А я снова разозлился:

— Да плевать мне, Проклятая ты, или Благословенная! Ты же человек? Человек! Хватит сопли жевать! Пошли, давай. Мне ещё с этими вот разбираться!

И махнул рукой в сторону кучи задниц. Девчонка проследила мой жест, потом ахнула и шустро перебралась ко мне поближе. Уцепилась своими прутиками за мою ладонь, заглянула снизу мне в глаза. Ох ты же, мамочка! Глаза то у неё... Красные!..

— Испугался?

И напряглась. Кое-как улыбнулся:

— Ты точно не вампир. Иначе бы уже сгорела на солнце. Значит, просто альбинос. У тебя волосы от рождения какие? Белые?

Кивнула в знак согласия. А у меня на сердце отлегло. Даже у нас на Земле альбиносы красноглазые водятся. Кроликов сам видел. Подумаешь, человек! Читал, во всяком случае, что и люди такими бывают... Хоп. Девочка руку мою отпустила, и я обомлел — попыталась несмело улыбнуться. Моя лапа сама поднялась и погладила её по волосам. Теперь понятно, почему у неё такие колтуны на голове — маскировалась... Получается, что светлые волосы здесь что-то вроде отличительного знака. Помню, читал в 'Шах-Намэ', что был там один кадр, родившийся со светлыми волосами. Так его поначалу вообще убить хотели. На Востоке светлые волосы уродство или отличительная черта старости. Получается, что здесь так же... Вздохнул, жалея бедняжку, но пришлось взять себя в руки. Есть срочное неотложное дело. С аборигенами разобраться... Вот же гадость... Я едва не схватился за голову, такая острая боль пронзила виски! Все сто четыре тысячи восемнадцать прочитанных строк всплыли в памяти... Чуть не взвыл, и, видимо, побледнел, потому что шагающая рядом девочка вновь ухватила меня за руку: