Деревня в мгновение ока опустела, лишь в одном месте ополченцы наткнулись на мужчину, поспешно распрягающего телегу и загоняющего лошадь в сарай. Тут Раммаранг увидел бегущего к ним навстречу старика в плотной серой сутане. Старик был лыс, худ, имел доброе лицо и длинную козлиную бороду. Завидев отряд, он прибавил ходу и, отчаянно жестикулируя, кинулся к ним на встречу.
Ополченцы узнали его: бегущего звали Орвер — один из старших жрецов местного прихода церкви Светлых богов. Видимо нападение застало его за врачеванием того, кто не смог сам прийти в здание храма на площади.
Рам с лейтенантом вышли ему на встречу, остальные окружили старика полукругом.
— Гоблины и огры, — тяжело дыша, заговорил немолодой, но крепкий мужчина, — обычные лесные им и в подмётки не годятся! Хорошо вооружены, обучены и, что самое страшное, дисциплинированы!
На лицах окруживших жреца людей отразилась тревога.
— Сколько их? — уточнил лейтенант.
— С ящера, что сел рядом со мной, высыпало полтора десятка гоблинов и два огра. Хватают всех, кто попадётся, оглушают какой-то магией и сваливают на открытом месте. Стараются не убивать, но уже явно есть жертвы. Я унёс ноги лишь благодаря невидимости и, если не возражаете, останусь с вами.
— Отлично! — согласился Раммаранг, его спутники одобрительно зашептались. — Лечение и усиление нам не помешают.
Толковых магов в деревне было не много, а счёт тех, кто мог применять усиливающую магию достойного уровня, шёл по пальцам одной руки, и один из таких людей сейчас стоял перед ополченцами.
— Как далеко ближайшие враги? — задал молодой человек вопрос старику.
— Полтора квартала.
— Понял, вперёд!
Метров сто отряд двигался почти бегом, но дальше Рам остановился, поднял руку, и все перешли на осторожный шаг. Справа донеслись крики и возня, вдруг из-за угла, метров в пятнадцати от воинов, выбежала женщина, за ней выскочили два гоблина. Один из нелюдей бросил болас — два металлических шара скреплённых цепью, оружие попало по ногам бегущей и сбило её с ног. Гоблины с улюлюканьем бросились к упавшей женщине, один вытянул руку и начал бормотать какое-то заклинание, но тут твари заметили группу ополченцев и в нерешительности остановились.
— Луки в бой, — скомандовал Раммаранг.
Взвизгнула тетива пяти луков, просвистели стрелы. Четверо лучников выстрелили в гоблина что читал заклинание, синхронно сочтя его более опасным в данной ситуации, две стрелы отскочили от стальных пластин на груди монстра, одна, пробив кольчугу, вонзилась в живот, а четвертая, направляемая меткостью и удачей, пронзила глаз зелёного гуманоида. Поражённый смертельной раной, он как-то растеряно осел на землю. Второй гоблин отбил пущенную в него стрелу мечом и издав высокий гортанный крик, бросился за угол.
'Ловкая тварь! — поразился молодой человек, — если они все такие, будет очень тяжело.'
— Не преследовать, стоим! — скомандовал он. — Действуем осторожно. Морос, Химерт, отнесите женщину к тому дому.
Расчёт оказался верным, менее чем через минуту из-за поворота улицы вышел огр и шестеро гоблинов. Отряд ополченцев на данный момент насчитывал пятнадцать человек, не считая молодого командира. Пятеро лучников, девять мечников и копейщиков, один маг поддержки.
— Лучникам отойти, прикрывайте Орвера. Аврес, твой вон тот с лева, — указал командир лейтенанту на крупного гоблина, размер и броня которого выделялась на фоне остальных. — Постараюсь взять на себя огра.
Раздав команды, Рам уверенным шагом двинулся навстречу на секунду замешкавшемуся противнику. Определённой удачей было то, что отряд врага не имел лучников и арбалетчиков.
'Странно, на сборах и учениях я волновался больше чем сейчас, это хорошо или плохо?' — мелькнуло в голове молодого человека.
Огр вышел вперёд и что-то презрительно проревел. Двухметровая закованная в броню туша напоминала полноватого человека с необычно толстыми руками и ногами. Его серо-зелёная кожа бугрилась мышцами, в руках монстр держал большой двуручный меч. Маленькие жёлтые глазки пристально смотрели на людей из-за прорезей полного шлема. Противники застыли посреди улицы на расстоянии метров семи друг от друга.
'Даже шлем нацепил, — проскрипел сквозь зубы Раммаранг, — а маршировать их там не заставляют?'
Молодой человек использовал короткую паузу и, как следует сконцентрировавшись, запустил в голову врага 'Разрез'. Удар вышел необычайно хорошим: навык ударил по шлему и сбил защиту с головы отшатнувшегося противника. И это являлось большой удачей, так как шлем не был закреплён к нагруднику ремешками. Позади засвистели стрелы и послышались возгласы жреца, коротко выкрикивавшего усиливающие заклинания. Рам почувствовал, как тёплая волна прошла по его телу, конечности потеряли вес, руки наполнилось силой.
'Увеличение способностей, — понял он, — старик знает своё дело, уровень магии явно выше среднего, отлично'.
Шлем с головы огра ещё не достиг земли, как Раммаранг применил ещё один свой навык 'Сближение'. Словно оттолкнувшись от гладкой поверхности замёрзшего озера, он заскользил по земле как по льду в направлении противника. Преимущество этого умения было не сколько в скорости, сколько в возможности внезапно менять направление движения, практически игнорируя инерцию.
Меч Раммаранга был направлен острием вперёд, готовясь колющим, снизу-вверх ударом, вонзиться в шею чудовища. Но огр оказался непрост: с невероятной для такого здоровяка скоростью, он вскинул оружие и с короткого замаха стал опускать лезвие двуручника на голову человека. Рам слегка изменил угол своего клинка, парируя удар и уводя двуручный меч противника в сторону. Но сила напора оказалось необычайной, хотя лезвие меча огра отклонилось и ушло вниз, вдоль туловища Раммаранга, но сам он, от давления удара противника, отлетел влево, не упав лишь благодаря боевому навыку, действие которого тут же прекратилось.
Остальные ополченцы также бросились в схватку, вокруг зазвенел металл. Не теряя времени, молодой человек бросился к огру, нанося удар по дуге снизу, опять целясь в незащищённое горло чудовища. Но лезвие двуручного меча уже летел в его сторону, собираясь соприкоснуться с телом в районе левого плеча. Пришлось парировать. Раммаранга сбило с ног и откинуло ударом на несколько метров, опасно приблизив к одному из гоблинов, которого теснили двое ополченцев. Гоблин попытался ткнуть в новую цель мечом, но получил удар копьём в корпус от ближайшего ополченца. Рам, перекрутившись, ловко вскочил на ноги и, не теряя ни мгновения, принялся по дуге сближаться с огром, не давая тому времени переключиться на товарищей. Противник видимо оценил силу нападающего и решил в первую очередь расправиться с назойливым человеком. Мечник быстро огляделся, вокруг шла битва, удача явно сопутствовала ополчению: один из гоблинов был убит стрелой в самом начале схватки. И того, не считая противника лейтенанта, на каждого из зелёных тварей наседало по двое ополченцев. Аврес, хотя и не владел боевыми навыками, являлся отличным мечником. Гоблины, быстро взвесив расстановку сил, старались стоять так чтобы люди закрывали обзор своим же лучникам. Те стояли позади с натянутыми луками, опасливо ловя моменты, когда можно будет послать стрелу.
Огр пошёл на сближение, перехватив внимание Раммаранга на себя, но вдруг он замедлился, казалось, скованный невидимыми путами.
— Паралич! — раздался крик Орвера.
Молодого человека не надо было приглашать дважды. Глаза огра засветились яростью, тело его завибрировало, силясь разорвать невидимые путы. Но было поздно, меч глубоко прочертил по его горлу, вызвав пульсирующий поток чёрной крови.
Гоблины злобно взвыли и начали что-то кричать грубыми резкими голосами.
'Зовут подмогу', — подумал Раммаранг.
Один из ополченцев упал на землю, Рам метнул 'Разрез' с клинка в поразившего товарища гоблина, шокировав того на мгновение. Боевые навыки часто решали исход битвы, но использовать их можно было лишь с некоторым перерывом, да и точность 'Разреза' без предварительного сосредоточения хромала. Оставшийся копейщик, не упустил момент и вонзил перо копья в голову твари. Ход сражения резко изменился в пользу отряда ополчения. Жрец сковал магией ещё одного гоблина и того мгновенно прикончили. Оставшихся стали уверенно теснить возникшим численным перевесом. Последняя пара нелюдей сообразила, что дело их плохо и начала быстро, пятясь спиной, отступать за перекрёсток, выкрикивая проклятия на своём резком наречии.
Вдруг воздух наполнился длинным протяжным гулом, одна из крылатых тварей, кружащая над деревней, камнем упала вниз и приземлилась за домами метрах в пятидесяти.
'Слишком быстро!' — отчаянно крикнул про себя молодой человек.
Ещё один из отступающих гоблинов упал пронзённый стрелами. Поле боя спешно покидал последний, самый крупный, тот которого взял на себя Аврес в начале боя. Левая рука лейтенанта безвольно болталась вдоль туловища, по ладони на землю капала кровь. Но видимо рана была не серьёзная, лейтенант держал меч невредимой рукой, не желая уходить из боя.
— Аврес остаёшься здесь, на тебе раненые, — скомандовал Раммаранг, остудив пыл товарища — остальные за мной.
Никто не стал предлагать оставить жреца помогать раненым, понимая, что на передовой тот сейчас куда важнее, да и маны у него явно осталось не очень много.
Последний гоблин скрылся за домами, преследовать его не стали, но действовать следовало быстро. На подмогу рассчитывать не приходилось: боеспособные жители деревни наверняка уже собрались в отряды и были завязаны в битвах с другими группами монстров. Юноша, познавший на себе силу противников, не хотел думать об этих сражениях, понимая, что вряд ли они будут в пользу ополчения.
На перекрёстке отряд повернул налево, спустя несколько зданий каменная застройка закончилась и пошли деревенские дворы. Картина перед глазами предстала удручающая: двери домов выломаны, заборы местами повалены, несколько телег перевёрнуты, их груз разбросан посреди дороги. Люди отсутствовали.
Вдруг чуть правее, оглушительно хлопая крыльями и гоня волны воздуха, в небо взметнулся крылатый ящер. Быстро набирая высоту и скорость, он устремился на юго-запад.
Теперь уже с южной стороны деревни послышался протяжный звук рога и сразу две летающие твари стали снижаться на противоположном конце поселения. Рам проклял про себя тёмных богов и их прихвостней, но подметил, что в центр, несмотря на высадившиеся там основные силы врага, до сих пор не приземлился ни один Дракер.
'Надеюсь жрецы и искатели приключений задали им там жару', — подумал молодой человек.
Раммаранг уверенно повёл свой отряд в сторону откуда только что взлетел ящер. Перед поворотом на длинную улицу, ополченцы сгрудились под прикрытием одного из домов, и Рам аккуратно выглянул из-за угла.
Хорошего он увидел мало: впереди, метрах в двадцати, посреди просторной улицы толпилось с десяток гоблинов и несколько огров. Периодически к ним подходили небольшие группы нелюдей, тюками таща тела жителей деревни.
'Отсюда метров сорок до двора Авелии', — тревожно подумал молодой человек.
Отделившиеся от дома фигура заставила его вздрогнуть и прервать мрачные размышления.
На две головы выше огра, вокруг захваченных людей расхаживал здоровенный человекоподобный монстр. Его кожа имела бело — серый цвет и напоминала кору дерева, большая приплюснутая голова, казалось, росла прямо из туловища. В громадных ручищах враг держал деревянную дубину, окованную железом, которой лениво поигрывал. За исключением набедренной повязки, брони и одежды на нём не было.
— Тролль! — простонал Орвер, — также выглянувший из-за угла. — Боги покинули нас... — пробормотал жрец.
Но в голове Раммаранга уже созрел возможный план действий.
— Соваться туда с боем самоубийство, — зашептал он спутникам, — но надо хоть как-то помешать им собирать пленников. У нас два пути — попробовать поискать вокруг небольшие отряды Сборщиков и уничтожить их. Но это потеря времени и неизвестно на какие силы мы нарвёмся. Второй путь — навести шороха здесь, это опасно, но есть шанс что они не позовут Дракера пока имеется серьёзная угроза при погрузке захваченных людей.
— Но там тролль! — простонал Орвер. — У нас никаких шансов! Эти твари устойчивы к магии и выделяются силой даже среди нелюдей, от меня не будет особой пользы. Вы думаете он не носит броню из-за того, что она будет весить килограмм семьдесят на такую тушу? Нет! Ему она просто не нужна: разрубленная плоть моментально регенерирует, а кости крепче стали.
— Тролли сильны, но передвигаются медленнее людей, в крайнем случае будет шанс убежать, — возразил Рам.
— Старик, — вступил в разговор один из ополченцев, — если людей в той куче увезут за горы, мы их уже никогда не увидим! Скорее всего судьба их будет хуже смерти... Необходимо попытаться помочь им, пусть даже излишне рискуя.
Вокруг послышались одобрительные перешёптывания других воинов.
— Я тоже так думаю, — согласился Раммаранг, — и я не предлагаю атаковать в лоб, выслушайте мой план.
На то чтобы выработать стратегию и прийти к единодушию мужчинам понадобилось очень мало времени. После этого лучники перебежали на другую сторону улицы, трое из них спрятались за перевёрнутой телегой, остальные залегли за забором. Ополченцы, вооружённые оружием ближнего боя, отошли к одному из домов чуть позади от их текущей позиции, и присели вдоль стены. Орвер наложил на Раммаранга заклинание поглощения урона и зашёл в выломанную дверь поблизости. Юноша вышел на дорогу, так чтоб его не было видно за перекрёстком, воткнул свой меч в землю, а после этого сорвался с места и бегом помчался в сторону врага.
**
Гоблины собирали пленных посреди дороги. Пусть людей и грубо сваливали в кучу, монстры старались обращаться с телами аккуратно, приваливая жителей друг к другу. В их планы явно не входило чтобы кто-то умер от удушения раньше времени. Трое огров страдали от бездействия и заинтересованными, но недобрыми взглядами, косились на неподвижные тела пленников. В куче собралось уже человек двадцать, в основном женщины и дети. Подошёл ещё один отряд гоблинов, что тащили несколько неподвижных пленников. Один из них, держащий под мышками словно тюки двух детей, что-то весело крикнул остальным. Гоблины загоготали, огры и тролль остались безразличными к веселью и с опаской озирались по сторонам.
Вдруг из-за поворота, метрах в тридцати, выскочил человек и сломя голову побежал в их сторону. Пробежав метров семь, он остановился и, с глазами полными страха, уставился на нелюдей. Простояв секунду в замешательстве, человек запаниковал, неуклюже развернулся и бросился в том направлении откуда прибежал несколько секунд назад. Но споткнулся и растянулся на утрамбованной земле дороги. Вскочив, нерасторопный житель прихрамывая поковылял прочь, скрывшись за поворотом. Гоблины весело затараторили и переглянулись, после пятеро из них кинулась за молодым человеком. Тролль что-то недовольно пробурчал и, не торопясь, пошёл следом за рванувшими в погоню гоблинами.
