Вообще-то, меня это тоже занимает, и когда наши попутчицы, прикидывающиеся попутчиками, задали сэру рыцарю прямой вопрос, я даже жевать перестала, вся превратилась в слух. Не тут-то было. Сэр рыцарь заявил, что имя его — тайна, но они могут звать его Кот. Странное прозвище? Что поделать... Так нарекла его та, из-за которой он, собственно, и пустился в этот полный опасностей и лишений путь...

Девчонки похожи. Наверное, сёстры. Одинаково бледная кожа с проступающими веснушками, серо-голубые глаза, русые космы с рыжим отливом — такое впечатление, что их тоже демон обкорнал, так же неровно. А может, тут мода такая? Ещё у них на редкость упрямые подбородки. Старшей около девятнадцати, младшей — не больше шестнадцати, а как мальчишке я бы больше четырнадцати ей не дала. И то...

Они мне не нравятся. Возможно, дело во взгляде "сверху вниз", ибо оруженосец — слуга, а они заявляются как рыцари, пусть и равны на деле беспомощным котятам... как и я, да. Или, может, в том, что я боюсь — они украдут мой шанс вернуться домой. Это не делает мне чести, в конце концов, я старше, я умнее, я выше этого... и всё равно. Не нравятся.

— На, помой, — пихает мне в руки свою грязную посуду девица, увеличивая неприязнь. — Никудышный из тебя оруженосец, мой отец уже три раза за это утро велел бы тебя высечь!

Я знаю, что нужно сделать. Перетерпеть и помыть. Я уверена в этом на сто процентов. В конце концов, нам же не нужны неприятности, демону тут колдовать напряжно, а от меня не убудет, не переломлюсь, чай... ну и что, что воротит от одной мысли... Стиснув зубы, беру миски с остатками каши, там же ложки и кружки, иду к реке, оставив свою посуду на полпути...

— Ай, — горестно вскрикиваю, забрасывая миски подальше в воду. Металлические ложки выпадают в полёте и сразу идут ко дну, кружки проплывают вниз по реке как небольшие кораблики, а миски, тяжёлые от каши, зачёрпывают воду и терпят стремительное кораблекрушение...

— Ты что наделал? — Девица, она назвалась Вилом, бесцеремонно хватает меня за плечо. — Ныряй, доставай! Ну, живо!

Мне кажется, она хочет меня ударить, и я полна решимости дать сдачи. В конце концов, всему есть предел, и...

— Это, вообще-то, моё, сэр Вил, — говорит невесть откуда взявшийся демон, отцепляя от моего плеча острые и враждебные пальцы. — Если я захочу наказать Юлика, то сам лично... свяжу и отшлёпаю.

Я краснею. Уверена, демон это нарочно. Вот и смотрит так, словно это всё лишь ролевая игра в качестве прелюдии...

— Простите, сэр рыцарь, — тут же сдаёт назад ушлая девица. — Но он у вас дурной какой-то... болезный.

— Меня устраивает, — заверяет тот. — Но вы можете продолжить путь самостоятельно, не дожидаясь Города-на-Холме. Вот вам за посуду, — протягивает горсть мелких монет. Кажется, демон выгреб всю самую мелкую мелочь, которая только была, хотя вообще-то у него полный кошель монет, подозрительно похожих на золотые... толстый рыцарь был богат.

Вил вспыхивает, становясь совсем не похожей на мальчишку, и, не сказав ни слова и не притронувшись к деньгам, уходит. Мне кажется, что у неё даже рука дёргалась влепить сэру Коту пощёчину, но тут придётся либо признаваться, либо драться. Видимо, болезный оруженосец, того не стоит...и слава богу, если он тут есть.

Я ожидала, что девчонки сведут коней и смоются, пока мы с демоном зачем-то стоим и играем в гляделки, но нет. Путь мы продолжаем вместе, и я чувствую себя неловко: во-первых, у меня чудесное настроение, и я и правда уже почти влюблена в демона, а во-вторых, девчонки так обиженно сопят и смотрят, что принять их за парней просто невозможно. Ну и то, что они едут с нами не до конца, а всего лишь ещё полдня — до Города-на-Холме тоже моему чудесному настроению весьма способствует.

Город-на-Холме и в самом деле стоит на холме. Поэтому там холоднее, всегда ветренно, но и воздух, наверное, чуть менее мерзкий. По крайней мере, мне хочется в это верить. Всё-таки отсутствие канализации и элементарных понятий о санитарии — настоящая жуть. На рыночной площади запах стоит не менее дикий, и я мечтаю не о платье или сладостях, которые мне предлагает демон, а просто отсюда убраться. Дышу в платок, но это не помогает. И я не представляю, как можно есть что-либо купленное там, где стоит такая вонь...Кот покупает ножи и какие-то порошки, и мы идём... в храм. Я два раза переспросила, когда демон об этом сказал, но его, кажется, ничего не смущает и не пугает. Ему любопытно, видите ли.

Впрочем, кара настигла почему-то не демона, а меня, и ещё метров за сто до храма — я чуть отстала от своего сэра рыцаря, засмотревшись на дом, один из немногих, заслуживающих этого в данном городе, и уже собралась догонять, но мир вдруг перевернулся и больно ударил меня каменной мостовой, вышибая разом весь воздух из лёгких. А сверху, как будто бы мне первого не хватило, ещё пристукнул каким-то рослым и костлявым типом. Тип, кажется, был безумен — по крайней мере, он подвывал, а ещё, вскочив, пытался пробежать прямо по мне. Я с ужасом смотрела на собирающийся опуститься на моё лицо сапог, понимая, что не успеваю закрыться руками и даже почему-то не рассматривая вариант откатиться, но сапог за несколько сантиметров от моего лица вдруг изменил траекторию и вместе со своим хозяином осел рядом на мостовую.

— Вы что себе позволяете? — слишком миролюбиво, на мой взгляд, поинтересовался демон. Нет, я понимаю, что оруженосец незнатного происхождения в этом мире приравнивается к имуществу рыцаря, но реагировать так, словно этот безумец и в самом деле собирался наступить лишь на камзол сэра рыцаря... обидно это.

Мужчина... или даже скорее парень, на этот раз точно парень, у него усы были, да и внешность не миловидная, затравленно оглянулся и попытался вскочить. Демон выкрутил ему руку, присаживая обратно на мостовую. А дальше парню стало не до нас, а мне не до парня: к нам нёсся ужас. Настоящий и невообразимый. Нечто огромное, зубастое, светящееся красным и с огромными красными зубами. Почему-то зубы впечатлили меня больше всего. Возможно, потому что это нечто щёлкало ими в непосредственной близости от меня, пытаясь дотянуться до парня. Но не дотягивалось. Словно невидимая стена ограждала его. Хорошо бы, она ограждала ещё и меня. На всякий случай, подползаю к демону и хватаю его за ногу. У меня дрожат коленки и, честно говоря, я не уверена, что смогу встать... И тут с возмущением обнаруживаю, что парень не растерялся и вцепился в другую ногу демона. "Отдай!" хочется сказать ему, но я не уверена, что смогу внятно говорить, не стуча зубами и не заикаясь. А подвывать, как этот тип недавно, совершенно не хочется...

Смотрю на демона, почти неосознанно, в поисках защиты и справедливости — я непоколебимо уверена, что имею больше прав, чем этот ушлый парень. Демон... вроде бы ничего не делает. Вот только глаза его заливает красным, а неведомое чудовище начинает скулить и отползать. Вернее, пытается отползти. Упирается лапами с огромными когтями, всем телом подаётся назад... но словно на невидимой верёвке или же под действием магнита скользит вперёд. Мне кажется, я вижу искры от когтей, скребущих по камням, и уж точно вижу глубокие царапины. Всё ближе к демону... и ко мне. Заворожённо наблюдаю, как демон протягивает руку, касается головы чудовища... ослепительная вспышка, и воплощённого ужаса больше нет. И всё бы хорошо, но я точно знаю: Кот это не прогнал. И не истребил. Кот это съел!

У развернувшейся сцены из классического фильма ужасов были свидетели, и теперь они радостно делились впечатлениями с теми, кто не видел, но просто проходил мимо, показывали на нас пальцами, и, кажется, колебались между двумя крайностями: опуститься на колени или забить камнями. Разумеется, ни в какой храм мы уже не пошли. Поплутав по узким улочкам и пройдя через край рыночной площади, чтобы избавиться от самых смелых, двинувшихся следом, забрали лошадей с постоялого двора и покинули город.

Уже почти привычно трясясь на лошади позади демона, я бросала на нашего нового попутчика любопытные взгляды. Честно признаться, особой симпатии он у меня не вызывал. Вызывал опасения. Что же касается демона... я совершенно точно уверена — он взял паренька с собой в надежде полакомиться ещё какой-нибудь сущностью. Рыбачит, так сказать...

Ладно хоть от девчонок избавились, — подумала я.... И сглазила, демон их дери. Нет, не мой демон. Другой какой-нибудь. Но дери непременно.

Мы нагнали их всего через полчаса, ещё до того, как начало темнеть. Они шли пешком — хотя я точно знаю, что покупали лошадей, и выглядели так, словно адское чудище основательно по ним потопталось в погоне за Ирженом — так представился парень. Ну или сам Иржен — как на мне. Или же на них напали разбойники... Меча, кстати, не было.

— Вы!.. — Вил устремила на демона горящий, отчаянный и негодующий взгляд. На щеках виднелись дорожки от слёз. — Это всё из-за Вас! Вы бросили... прогнали нас... и вот! Теперь всё пропало!

— Пацан, не реви! — нерешительно попытался вступить Иржен. Видимо, опасается конкуренции. Он и на меня-то поглядывает с опаской, понимает, что на одного рыцаря, путешествующего налегке, даже два оруженосца — уже перебор.

— Я не пацан! — выкрикнула девица и разрыдалась в голос. — Я — Вилена дье Контер!

Кажется, мы с Ирженом синхронно вздохнули. Вот теперь у сэра рыцаря точно нет никаких шансов проехать мимо... а Иржену придётся и лошадь освободить!

9. Где демон там колдун... тоже пригодится.

В общем-то, случившееся с девушками было в том или ином виде предсказуемо и закономерно. Даже я, мало знакомая с этим миром, могла предугадать нечто подобное только на основании одного инцидента с грязной посудой утром. Гонор при отсутствии реальной силы неизбежно ведёт к неприятностям. Нет, я не злорадствую. Мне их даже немного жалко, но больше мне досадно. Да и кажется, что они родились под очень счастливой звездой, и она всеми силами пытается их уберечь — вот и сейчас девчонки очень удачно отделались: у них отобрали все деньги, лошадей и меч, но, по крайней мере, они остались целы и невредимы. Честно признаться, будь меч при них, я бы и вовсе решила, что девицы сами всё разыграли, чтобы у сэра рыцаря не осталось выбора. Дама в беде, и всё такое...

Вероятно, девушки слишком надменно себя вели. Или слишком мало торговались, покупая лошадей. Или лошадей купили слишком дорогих... А может, неосмотрительно трясли деньгами на глазах у весьма ушлой публики. Так или иначе, но у них вдруг нарисовался обаятельнейший попутчик. Молодой, весёлый и симпатичный. Представился сыном местного графа, выражал симпатию и чуть ли в вечной дружбе не клялся, и конечно же, ему было по пути... Я украдкой вздохнула. Тяжело даётся нам всем принятие того факта, что бесплатный сыр — только в мышеловке...

— Меч надо вернуть, — безапелляционно заявила в конце своего рассказа Вилена дье Контер, устремляя требовательный взгляд на сэра Кота.

— Вы знаете, где его искать? — невозмутимо интересуется демон, зачем-то затягивая мою правую руку под свою рубаху и пристраивая ладонь себе на живот. Я растерянно щупаю — живот, как живот. Твёрдый, горячий, рельефный...если демон на что-то пытается мне намекнуть, то я не понимаю, на что. Вот честно — никаких идей, кроме самой неуместной.

— Нет, — опускает голову девушка, и, кажется, снова собирается плакать. А младшая упрямо поджимает губы и молчит, исподлобья рассматривая нас с демоном. Нет, руку мою ей не видно, я уверена. Но всё равно — пытаюсь забрать ладонь. Такие игры не по мне. Демонюга не отдаёт.

— Я мог бы попробовать отыскать... — вдруг подаёт голос Иржен. — У меня...есть некоторые способности. Если господин рыцарь прикажет, разумеется.

Почему-то я уверена, что Кот откажет. Или затребует хотя бы объяснения для начала, чем же этот меч так важен... и что ему за возвращение реликвии будет. Но демон почему-то тянет с ответом, задумчиво рассматривая Вилену. И то, что она заливается румянцем и смущённо опускает глаза, мне совершенно не нравится.

— Хорошо, — почти мягко соглашается Кот. — На привале.

Вилена посылает ему горячо благодарный взгляд.

Я говорю себе, что демону просто нужен меч. Может, он и правда волшебный. Меч-кладенец. Или он надеется, что колдовство Иржена приманит ещё какую-то сущность... в общем, что у Кота чисто практический и рациональный интерес. Но сама понимаю, что это не правда. Или не вся правда. Потому что демон и девушка продолжают обмениваться взглядами, и если котовский взгляд мне не видно, реакция Вилены настолько выразительная, что ошибиться невозможно. А мою руку этот гад всё так и держит.

Со злостью впиваюсь ногтями в идеально-рельефный пресс. Может, хоть так его проймёт? Не пронимает.

— Сколько страсти пропадает! — довольно мурлычет себе под нос негодяй. И руку так и не отдаёт до самого привала.

Осознание, что в нашем отряде я теперь на самом низу социальной лестницы настроения не добавляет, я даже с трудом удерживаюсь от скрежетания зубами и бессмысленных проклятий в сторону демона. Иржен — полезный колдун. Дье Контер — благородные леди и лорд, а я... я — безродная прислуга. Горькие мысли на этом не останавливаются. Текут дальше.

Кажется, я вообще зря на демона положилась. Казалось бы, уже выстрадано и понято, что опираться надо только на себя, ан нет. Видимо, ещё не до конца.

Я приношу первую охапку хвороста, ухожу за второй. Иржен бережно держит Вилену за руку, и вокруг её головы еле заметное серебряное свечение.

Кот молча наблюдает.

Можно ли верить демону? Он ведь пришёл за мной сюда. Хочется верить, очень хочется. Но стоит вспомнить, сколько раз он солгал в моём мире... кто поручится, что сейчас не лжёт? Я — нет. Может, это просто продолжение игры? Или новая игра? Точно ли у него нет сил, чтобы вернуть меня обратно?.. И что ему всё-таки от меня нужно?

Приношу вторую охапку, и иду за водой. Иржен взялся присматривать за костром, младшая дье Контер, всё ещё прикидывающаяся мальчиком, скользит по нам с Ирженом неприязненным взглядом и помогать совершенно не собирается. А вот демона и Вилены не видно. И что-то я сомневаюсь, что они пешком рванули за мечом на ночь глядя... на сердце тяжело и муторно.

Ставлю воду кипятиться, иду за следующей охапкой хвороста. Собрала, но возвращаться совсем не хочется, непрошенные слёзы обжигают глаза, но я не даю им пролиться. Сижу, разглядывая звёзды. Может быть, мне надо податься в крупный город и устроиться экономкой к какой-нибудь пожилой вдове?

— Меня ждёшь? — совсем рядом мурлычет демон. Я вздрагиваю, и зачем-то, чисто инстинктивно — честно, даже подумать не успела, даю ему по лицу. От неожиданности. Наверное.