Звезда Мангора. Гл. 1-10

Артефакт, из какого-то серебристого металла, изготовлен в форме трилистника, по центру каждого листа вставлен камень красного цвета. Неужели он, со своими относительно небольшими размерами, способен выдержать атакующие заклинания до третьего, включительно, уровня? Магия, как наука, не стоит на месте, всё возможно.

Я, подхватив сумку Тессы, задал темп всему отряду, оторвался не на много вперёд, постоянно бросая взгляд на тучу, которая закручивалась в огромную спираль, уходящую высоко в небо. Подул ветер, холодный и колючий, пришлось на ходу застегивать куртку. Конец лета, на пороге — осень, от природы можно ожидать чего угодно.

— Дан, девочки такой темп долго не выдержат! — сказал Краур, догнав меня. — Чуть потише, пять минут ничего не решат, Дан.

Я согласился со старшим. Неизвестно что нас ждёт возле и за Красным лесом, силы нужно поберечь. Я оглянулся на магичек, они синхронно мне улыбнулись, но по их лицам я понял, что они очень серьёзно чем-то озабочены. Я уже хотел им задать по поводу этого вопрос, но.......

Весь окружающий нас мир из разноцветного, превратился в чёрно-белый — у меня за спиной возникла яркая вспышка ослепительно-белого света, по земле прошла незначительная дрожь, стало на мгновение тихо, но в следующий миг мир перевернулся с ног на голову.

Я сделал кульбит в воздухе, ураганный ветер несколько раз меня "поглаживал" своей рукой, не давая возможности принять нормальное для человека положение. Прижав голову к земле, ухватившись двумя руками за кусты какого-то кустарника, я попытался сориентироваться и понять, где все мои подельники.

Сверкнула молния, над головой громыхнуло так, что я почувствовал, как моё тело отозвалось болью. Схватившись покрепче за кустарник, я приподнял голову, посмотрел в сторону Красного леса. Но убедившись, что сейчас невозможно сориентироваться, где лес находится, плюнул на это дело, вжался, как мог, сильнее в землю.

В дополнение ко всему прилетевшему, на нашу голову, счастью, небеса разверзлись, дождь полил, как из ведра. Какое время я пролежал распластавшись на земле, я не знал. Может час, может все шесть. Ветер стал немного тише, зато молнии сверкали одна за одной, но, слава Всевышнему, они били в землю далеко от нас. Раскаты грома превратились в один сплошной рык раненого зверя.

— Помогите.... — раздался где-то слева от меня женский голос.

Я поднялся на колени, посмотрел по сторонам. Да, так и есть — в пяти метрах от меня лежат, обнявшись, близнецы. К ним мы со Стаксом подошли одновременно, но с той разницей, что он шёл на голос, широко открыв ничего не видевшие глаза. Я вспомнил, что только я один из команды находился спиной к яркой вспышке света. И получается, что......что всё очень, очень плохо.

— Люди, вы где? — услышал я голос Краура, но потом, во время яркой вспышки очередной молнии, увидел, как парень стоит на ногах, беспомощно озираясь по сторонам.

— Краур, стой на месте, я к тебе сейчас подойду. — крикнул я, потом обратился к близнецам: — Вы как, девочки?

— Нам страшно! — отаетила одна из них.

— Мы ничего не видим! — произнесла другая.

— Ничего, потерпите немного, скоро всё закончится. Стакс, ты побудь с ними, я за Крауром схожу.

Гром, молнии и дождь прекратились также внезапно, как и начались. У нас изо рта валил пар, мокрая одежда превратилась в ледяной панцирь. Я опять с тоской посмотрел в сторону Красного леса, вспомнив Орвет. Выглянувший из-за туч Атрил разогнал холод, но в мокрой одежде нам от этого лучше не стало.

Я с трудом, но нашёл заплечная сумку Краура, из которой извлек лечебный артефакт в форме снежинки. Активировав его, вложил артефакт в руки старшего. В паре десятков метров от нас я увидел поваленное дерево, неизвестно откуда взявшееся. Я сейчас был поводырем, четверо человек, взявшись за руки, шли за мной следом.

Иллюзия с близнецов слетела, поэтому пришлось уточнить, кто из из них маг огня. Развернув Тиссу в в сторону поваленного дерева, я отошёл в сторону. Сверкнула яркая молния, дерево занялось огнём. Хоть что-то!

— Да.. — протянул Краур. — Такого начала похода у нас ещё не было.

— Всё всегда бывает в первый раз! — ответил я старшему. — Как твои глаза?

— Что-то начинаю видеть. Правы были наши девочки, это было магическая атака. — сказал Краур. — Хотелось бы знать, кому она предназначалась и кто это всё устроил.

— Время покажет! — многозначительно произнёс Стакс.

— Это заклинание очень похоже на магию некромантов. — услышали мы голоса близнецов. — Мы же вам говорили, что от магии тело болит.

— Слава Богам, зрение вернулось! — сказал Краур, передавая лечебный артефакт в руки, по-моему, Тиссе.

Где-то далеко впереди, ближе к лесу, я увидел огонь костра. Старший, перехватив мой взгляд, сказал:

— По твоему лицу легко прочитать мысли, Дан! Иди, но будь осторожен.

Набросив на плечи лямки своей сумки, я, осторожно наступая на раскисшую от дождя землю, пошёл в сторону костра. Через пару шагов, на моих сапогах было столько грязи, что я с трудом переставлял ноги. И это ещё хорошо, грязь не глина, иначе неизвестно чем бы закончился мой поход.

Жёлтый, не понимающий, что сейчас произошло, Атрил жарил не на шутку, степь парила, я не успевал стирать пот с лица. Но одна мысль меня гнала и гнала вперёд — возможно, там, впереди, кому-то ещё хуже, чем мне.

Возле костра, обнявшись, сидели два человека. Они никак не отреагировали на моё появление, пока я не прикоснулся рукой к ближнему ко мне старателю. Парень, сбросив с головы капюшон, не верящими глазами посмотрел на меня, как на призрака.

— Дан, ты откуда? — услышал я голос Орвет.

— Оттуда, — бросил я, — об этом позже узнаете. Где остальные, где Стейн?

Орвет показала рукой в сторону. Я, переборов себя, подошёл к обуглившемся телам старателей. Им уже ничем не поможешь, не изобрели маги такой артефакт, который возвращает людей из царства мёртвых.

Достав из сумки складную лопату, я начал рыть могилу. Через некоторое время ко мне присоединился парень. Высокий, светловолосый, с голубыми, чуть раскосыми, глазами.

По его манере обращения с лопатой, я понял, что он из разряда домашних детей. Сколько ему лет? Восемнадцать, а то и меньше. Искатель острых приключений?

Возможно. Многие, благополучно вернувшиеся из похода, потом по пол года рассказывают своим знакомым, какие им пришлось пережить тяготы и лишения.

Этим и отличаются настоящие старатели от залётных — никогда от нас ты не услышишь бравады и хвалебных слов о походе. Почему? Потому что степь, в первую очередь, это смерть, которая тебя ожидает под любым кустом, под невзрачной кочкой, в самых неожиданных местах.

— Слушай, парень, — не выдержал я, — ты что, первый раз лопату в руках держишь?

— Да, первый! — с какой-то, непонятной мне, гордостью ответил парень.

— Дан, он старший сын барона Диерра. — сказала Орвет.

— Да мне как-то всё равно, пусть он будет хоть сыном нашего Императора Кильрайда Справедливого. — ответил я девушке, потом обратился к парню: — Копай на полный штык!

— Кто ты такой, чтобы мне указывать и позорить меня перед моей женщиной? — взвился Диерр-младший. — Я тебя......

Удар с правой у меня всегда получался отменно. Распластавшись в луже, парень с удивлением смотрел на меня. Как же так, читалось в его глазах. А вот так!

— Я закончу рыть могилу сам, видишь те белые камни, принеси с десяток. — сказал я, помогая парню встать на ноги. И тут я услышал то, что взбесило меня, вывело из себя:

— Орви, принеси камни. Ты же видишь, я устал!

— Ах ты, су.....! — произнёс я. — Орви, говоришь, устал говоришь? Да ты четвертым сейчас ляжешь в могилу, папенькин сыночек! Быстро камни неси, пока я тебя не удавил..........

Баронет растворился в воздухе, я выкопал могилу, перенес тела, сам закопал, сам обложил могилку камнями. Прочитав молитву по усопшим, помыл лопатку и молча пошёл в сторону своих друзей.

— Дан, а мы? — спросила Орвет.

Я, не останавливаясь, показал рукой, в сторону, противоположную дороге к Красному лесу.

— А вам пора возвращаться в Аллейд и забыть навсегда о Голодной степи. Таких, как вы, она перемалывает на раз. Не ваше это, будущие барон и баронесса!

Глава 5.

Краснолистные клены и березы, вишнелистные сливы, фотинии и барбарисы, пока ещё зелёные дубы и липы, которые теряются среди красных деревьев. Лес полыхает, он зовёт и манит, но, одновременно с этим, лес внушает страх и ужас тем, кто ни разу в нём не был, не дышал этим особым, волшебным воздухом.

Или природа-мать распорядилась самым причудливым образом, или это дело рук Древних, но лес, казалось, собрал воедино всё самое прекрасное, что произрастало на материке Угендария.

Сам лес начинается далеко на севере, у подножия Гор Несбывшейся мечты, он рассекает континент на две части, опускаясь далеко на юг и, не доходя до моря Влюбленных, заканчивается ровной, словно обрезанной острым ножом, полосой.

Много существует легенд о Красном лесе. Только одна из них заслуживает внимание — легенда о потерянном времени. Мы, старатели, народ суеверный, то, что рассказывается в этой легенде, для нас, как пособие для выживания.

Легенда перестаёт быть легендой, когда находятся факты, подтверждающие чудеса, которые могут происходить в том, или ином месте. Что касается самой степи, которую люди называют Голодной, из-за её неукротимого характера, то все рассказы старателей сразу сводятся в один общий сборник правил поведения в стране Древних магов — в Устав.

Нет смысла что-то придумывать душераздирающее и красивое, если все твои рассказы проверяются другими отрядами. Зачем искажать какие-то факты, если из-за твоих приукрас могут погибнуть люди? Промыслом в степи люди занимаются очень давно. Но смысл испытывать судьбу у большинства вовсе не в поисках золотых украшений, кладов, нет. Основная задача у старателей — поиск артефактов Древних, которые могут принести пользу всему обществу. Особым спросом пользуются лечебные артефакты, это и понятно. Нет и никогда не будет у человека ничего ценнее, чем здоровье.

Потерянное время.....звучит очень романтично, пока сам с этим не столкнешься. Год назад мы отмечали наше удачное возвращение с промысла в нашем любимом трактире "Две звезды". Людей в тот вечер было очень много. Вино и пиво — рекой, музыка, всевозможная еда и, естественно, кошечки из дома мадам Бюссо.

Тисса и Нисса были отправлены на экипаже домой, вечер подходил к своему логическому завершению. У меня на коленях, как и у Краукра со Стаксом, сидели дамы, не обременённые интеллектом и моралью. Всё было хорошо, но неожиданно шум в трактире стих, воцарилась гробовая тишина. В зал вошли трое старателей, придирчиво осмотрели посетителей и направились прямиком к нам. Девочки вспорхнули, как бабочки, растворились в воздухе.

Стейн, Мак и Грин подошли к нашему столу, сели на стулья, устало вытянув ноги. Разговор не клеился, потому что мы были в шоке — пятерка старателей бесследно исчезла, как многие считали — в Голодной степи, ровно год тому назад. Стейн сделал заказ, потом сказал:

— Краур, почему вы на нас смотрите, как на привидения?

— Стейн, как бы тебе это объяснить, — задумчиво произнёс наш старший, — вы же потеряшки.

В трактире стало слышно, как жужжит где-то муха, как на кухне о чём-то судачат повара. Все с нетерпением ждали ответ Стейна, все понимали, какой он и его товарищи испытал шок от слов Краура.

Лица троих старателей стали мертвенно-бледного цвета, на скулах Стейна заиграли желваки. Но он, нужно отдать должное, взял себя в руки и сказал:

— Что-то подобное я предполагал. Нас степь дальше Красного леса не пустила. Мы кружили по лесу сутками, ночевали без огня, в основном, на деревьях из-за страха привлечь внимание оборотней и диких животных. Тим и Скар пропали без вести, на деревьях остались их вещмешки и ремни, причём — целые, не рваные, которыми они были привязаны к веткам деревьев.

Разносчица принесла заказ Стейна, он залпом выпил кубок вина, потом продолжил:

— Можно рассказывать о наших злоключениях очень долго, Краур, но однажды днём, сидя у костра и жаря очередную порцию грибов, которые стали нашей основной пищей, мы наблюдали, как наш Атрил ярким росчерком пересекает за несколько минут всё небо, от горизонта до горизонта, чтобы через несколько минут опять появиться на востоке и сесть на западе. Это была удивительная поляна, друзья и, пожалуй, единственное безопасное место, которое мы отыскали совершенно случайно в Красном лесу.

Стейн посмотрел на наши лица и понял, что у нас есть все основания, чтобы ему не доверять, ну, или сомневаться в правдивости его рассказа. Это с одной стороны, но с другой — Стейн и его ребята — крепкие старатели с десятилетним стажем. Как им можно не доверять?

— Ладно, Краур, мой рассказ звучит, как сказка, я вас прекрасно понимаю и не осуждаю. Закругляюсь. Мы ежедневно делали вылазки в лес, пытаясь найти дорогу домой, но мы всегда знали, что теперь будем возвращаться на, как мы её назвали, Поляну безвременья. Костёр мы не тушили, оставляли жариться на углях или грибы, или мясо зная, что придя с разведки, мы будем наблюдать одну и ту же картину и дожаривать нашу еду.

Сколько бы мы ещё провели время в лесу, самому Всевышнему неизвестно. Чего уж там скрывать, мысли у нас были не очень хорошие. Я проснулся не от того, что я выспался, я проснулся от того, что на меня кто-то смотрел. Мужчина, седые волосы, окладистая борода, аккуратная усы и глаза, которые я никогда не забуду. Знаете, есть такие люди, о которых говорят — видит тебя насквозь. Глаза слегка прищуренные, в которых плескается мудрость. На мужчине была надета мантия красного цвета, подпоясанная широким ремнем, на котором висел жезл Повелителя стихий. Я подобной жезл видел только один раз в жизни, в музее Академии Силы.

Спросив кто мы и откуда, мужчина покачал головой.

— Вы повторяете наши ошибки, идёте проложенным нами путём, не создавая ничего нового. Если вы не будете развивать науку, то когда-нибудь, ваша цивилизация исчезнет так же, как исчезли мы. И, как закономерный итог, вы закончите своё существование, уничтожив друг друга.

Я тогда спросил у мага:

— У нас ещё есть время чтобы исправить ошибки?

— Даже не знаю, что тебе ответить, — произнёс мужчина, задумавшись, — в вашем обществе появились люди, которых вы называете некромантами. В скором времени, когда они наберут силу и мощь, состоится сражение, каких не видело ни небо, ни земля. Реки повернуться вспять, Атрил будет подниматься на западе и садится на востоке. На севере растают льды и зацветут деревья, юг континента накроет Тьма, и на долгое время туда придёт зима. Для того, чтобы этого всего избежать, вам нужно учиться жить заново. Овладеть в совершенстве наукой и магией и никогда не доверять тем, кто к вам придёт, якобы с миром, с Дальних островов.

До меня дошло, что я разговариваю с Древним магом и к нему просто куча вопросов. Мужчина, словно прочитал мои мысли, улыбнулся и сказал:

— Жизнь перестанет играть красками, если ты будешь знать всё наперёд. Какой смысл к чему-то стремиться, если ты знаешь конечный результат твоих трудов? Именно эти знания и стали второй причиной гибели нашей цивилизации. Извини, мне пора возвращаться к себе, как вы её называете, в Голодную степь. Поэтому буди своих товарищей, вам пора отправляться домой.