Черная бестия (гл. 1 - 5, начало 6й)

— Этих нет, — трил потянулся к настройкам, пробежался по номерам участников. — Этого.

Двадцать второй вышел из Рифа и разгонялся, держа курс к самой легкой точке Игры — старому навигационному бакену на границе системы. Ровный зеленый, все системы в норме. Хорошо идет парень.

— Шейкер неплох, — кивнул Джейк.

— Откуда он?

— Черти б знали. Не с Земли точно и не наш.

Тагура знает, вдруг подумала я, парень ведь подавал документы в Оргкомитет. Но по части конфиденциальности личных данных бывший комендант строг.

— У людей, — сказал Телла, — слишком много колоний и баз и слишком принципиальное отвращение к централизации и контролю. Вы единственная раса, не умеющая с первого взгляда определить происхождение любого своего представителя.

— Зачем нам? — Джейк пожал плечами. — Людям нравится свобода.

— А еще среди нас полно одиночек, — добавил Вик. — Солдат удачи — исключительно человеческая профессия. Но Шейкер не одиночка, слишком уверенно ведет пару. Там явная школа.

— Школа, — согласился Телла. — Есть база — у него отличный корабль. Рука набита. Ощущается опыт. И о нем, в отличие от, например, Альо пять лет назад, никто ничего не знает. Новичок, достойный самой тщательной разработки. И самого осторожного подхода.

Джейк снова пожал плечами, с видом "не наше это дело". Сказал:

— Одного не понимаю, почему он на Риту попер? Ладно бы кто из наших...

— Что тут понимать, — хмыкнул Вик, — эта дрянь пять лет невесть где отсиживалась. Сложи два и два.

А и правда, подумала я. Откуда бы ни явился Шейкер, Рита вполне могла наследить и там. Дрянь — она везде дрянь.

— А ты ведь не просто так нас нашел, а? — похоже, водка все-таки ударила Вику в голову, иначе он не стал бы задавать настолько глупых вопросов. Когда это трилы что-то делают "просто так"?

— Разумеется. — Телла отправил в утилизатор опустевшую бутылку. — ИО Триали интересуется намерениями СБ Земли относительно Дзеты Таксы.

— За что я люблю нашу объединенную разведслужбу, — пробормотал Джейк, — так это за неформальность общения. Чем нам интересна Дзета Таксы, можно полюбопытствовать?

— Вы с Альо не застали, — кивнул Вик. — Вот так годы и ударяют по башке — когда твой сын выходит на Игру, а твои коллеги не помнят дел, с которых ты даже не начинал, а...

— Это было близко к началу, — поправил Телла. — Двадцать пять условных лет Нейтрала назад.

— Как молоды мы были, — болезненно сморщившись, пробормотал Вик. — Двадцать четыре. Дзета Таксы — двадцать четыре. Ты спутал с днем рождения Альо, Телла. Стареешь.

— Нет, — возразил Телла, — я взял среднее. Хотя, наверное, правильней считать от самого начала — двадцать семь.

— Замолчи, — Вик пьяно рассмеялся. — Мы с тобой ископаемые.

— Ископаемые, изъясняющиеся загадками, — пробормотал Джейк. — Может, вы закончите экскурс в прикладную арифметику и изволите объяснить зеленой молодежи, о чем речь?

— Об одном старом эксперименте, — ответил Вик. — Телла, а вам-то он зачем? ИО Триали, насколько я помню, не одобряет...

— Информация имеет свойство всплывать, тебе ли не знать. Не мы, так другие. К тому же, как бы мы ни относились к подобного рода опытам, однажды полученные знания не должны пропадать.

— Так что там, на Дзете Таксы? — повторила я вопрос Джейка.

Вик словно и не услышал. Вздохнул, спросил у Теллы:

— У Никольского был уже?

— Нет. — Трил покончил с водой и теперь сидел расслабленный и благостный, вот только речь его не соответствовала внешнему впечатлению: слишком краткая и резкая. Странно. Не думала, что ситуация, когда Телла не справится с волнением, возможна в принципе, а тут вроде и повода для волнения нет. Что ж там такое важное, на Дзете Таксы?

Я мысленно пробежалась по навигационному справочнику. Ничем не примечательная холодная звезда примерно на полпути от Нейтрала к ханнскому сектору, единственная планета непригодна для освоения и никогда не будет пригодна: орбита не та, никакое терраформирование не поможет. Баз вроде ничьих нет, ни научных, ни военных, постоянные трассы далеко в стороне. Захолустье.

Хотя, конечно, такое захолустье иногда преподносит неприятные сюрпризы.

— К Никольскому и Тагуре — после Игры, — продолжал Телла. — Но времени мало. Хотел убедиться, что не придется искать Альо по всему Нейтралу... или по всей Галактике.

Опять Альо? Да что я им, в каждой дюзе выхлоп?!

А Вик вроде и не удивлен.

— Два вопроса, — процедила я. — Первый: что там такого, на этой вашей Дзете Таксы, из-за чего ты, Блонди, начинаешь мямлить и заикаться, а ты, Телла, нарушаешь собственный принцип не говорить о важном в барах? И второй. На мне что, свет клином у любимого начальства заклинило? Я вообще на Хррраус собиралась, меня там ждут! У меня отпуск!

— Подождут, — буркнул Вик. — Лететь туда и правда тебе, тут он прав.

— Нам, — поправил Телла, — вдвоем. Ты забыл, капитан Блонди, Информационный Отдел Триали участвует в качестве независимых наблюдателей на всех этапах.

Сейчас я начну кусаться.

— Послушайте, ветераны-старички, — о, кажется, Джейк тоже! — вы уж определитесь, пожалуйста. Или вы обсуждаете недоступные простым смертным древние тайны, и тогда мы с Альо, так и быть, отсядем за другой столик и полюбуемся на Шейкера. Или объясните, в чем заморочка, и посекретничаем вместе на зависть остальным.

— Какие уж тут секреты, — от Вика отчетливо несло досадой. — Почему, думаешь, свободно здесь говорим? Все, кому не нужно, и так знают. Дельце было скандальное, нашумело. Видишь ли, Альо...

И замолчал.

— Ну? — спросила я, выждав пару минут.

— Да что там, — Вик отчаянно махнул рукой. — Там корабль твоей мамы, Альо. Тот, на котором она удрала от своих. Тогда, с Лешкой.

О том "тогда", которое вспомнил Вик, я не знала почти ничего. Часто ли дети задаются вопросом, почему их родители вместе? Я не спрашивала, и мне не рассказывали. Только то, что по-настоящему важно, вдолбили, едва начала понимать: "мама сбежала с папой без согласия родичей, поэтому остерегайся ханнов, дочка, нам от них добра не ждать". Но ханны, хотя и залетали на Нейтрал довольно часто, на меня глядели, как на пустое место, разве что в запахе всплескивалась вдруг волна острой, брезгливой неприязни. И я не слишком их опасалась. Просто обходила стороной.

А родители... они понимали друг друга с полувзгляда, никогда не ссорились и любили меня. У меня была хорошая семья. Лучше, чем у многих приятелей. Мне хватало, я была счастлива тогда.

Может, мне рассказали бы больше — когда я подросла бы настолько, чтобы не только задавать вопросы, но и понимать ответы. Но мама не дожила, а отец после ее смерти и говорить о ханнах не мог. К тому же тогда он чаще мотался по заданиям, чем сидел на Нейтрале. А когда нам выпадало достаточно времени вместе — учил. Всему, что должен знать и уметь свободный капитан: быть бойцом и пилотом, помнить законы и кодексы, не теряться на бирже и на черном рынке, общаться и уходить от общения... впрочем, с последним у меня до сих пор иногда проблемы. Мамин характер сказывается.

Так что я знать не знала ни подробностей маминого побега, ни того, как ее корабль очутился на Дзете Таксы. Ни уж тем более, что в том корабле такого важного, из-за чего о нем вдруг вспомнили через двадцать четыре года. Или — такого не важного, что почти четверть века не вспоминали? Загадка!

— Вик, — я уставилась в глаза товарища тем тяжелым взглядом, который усвоила от ханнских родичей: "я главный, а не согласен — попробуй поспорить".

— Что, Альо? — он отвел глаза и криво, неуверенно улыбнулся.

— Подробности.

Блонди пожал плечами. Покосился на Теллу — тот взял еще воды и сидел с таким видом, будто его все происходящее никаким боком не касается.

— Ну что подробности, — не слишком уверенно пробормотал Вик. — Ты ведь знаешь, ее не хотели отпускать. Они улетели на двух кораблях, ну ты понимаешь, боевая связка, головной-ведомый. Прорывались, ее подбили. Тебе ли не знать, какое у ханнов прикрытие.

Даже так. Хотела бы я знать, с каким чувством мама стреляла по своим. Неужели всерьез била на поражение? И... и, похоже, я даже близко не представляла, насколько серьезной боевой двойкой были мои родители. Прорваться через ханнское планетарное прикрытие!

Понятно стало и то, почему им не отомстили втихую, хотя возможностей наверняка складывалось много. Там был честный бой, а у наших с мамой родичей твердые понятия о воинской чести.

— Дальше?

— Дальше они дотянули до Дзеты Таксы, Зико перешла на корабль к Лешке, а свой там бросила. И так сложилось, что ни они сами, ни... другие — никто другой — не успел за ним вернуться.

— То есть? — как это "не успел", так этот корабль там есть или нет?

— Ты никогда там не была? — спросил Вик. — Не удивлен, там вообще мало кто бывает, дурная планетенка. Но слышать наверняка слышала. Ледышка.

— Ледышка? — медленно переспросила я. — Да, слышала.

Забавная на самом деле планетка — если издали смотреть. Когда-то звезда прихватила "бродягу", и та крутится теперь по вытянутой длинным эллипсом орбите, раз в четверть века подлетая к Дзете Таксы настолько близко, что слои покрывающего поверхность льда начинают таять, образуя сначала атмосферу, потом — океан... а потом кипящая, плюющаяся гейзерами и дышащая тайфунами земля отдаляется от жара звезды, и снова превращается в ледышку — до следующего короткого "лета".

Совершенно сумасшедший мир. Теперь я поняла, что кроется за этим "никто не успел"...

Однако...

— Так, Вик, повтори еще раз. Мои родители садились на Ледышку? Причем мама была на подбитом корабле? И они выжили и улетели?

Блонди кивнул.

— А корабль, который они бросили, вморозился в лед на самом дне? И теперь... — я почти физически ощутила, как в моем мозгу всплывает окошко навигационного календаря, — двадцать четыре года, неполный полуоборот, начало "лета"... до ее корабля снова можно добраться, и теперь туда нужно лететь мне?

— Нам, — снова поправил Телла.

— Ничего себе задание, — присвистнул Джейк. — Сесть на дно Ледышки! Не завидую.

Да я сама себе не завидую. Кто-то тут о пропущенной Игре жалел? Ха-ха.

— Где гарантия, что мамин корабль еще цел? Есть сведения, насколько он был поврежден?

— Нет гарантий, — спокойно ответил Телла. — Но мы обязаны проверить. Это важно. Слишком важно.

Вик потер лоб.

— Зико говорила, броня цела, лед выдержит, горячую атмосферу тоже. С ходовой проблемы были.

Кажется, пришло время для главного вопроса:

— Что там, Телла?

Что может быть такого важного, чтобы через четверть века нельзя было рукой махнуть, плюнуть и забыть? Нет, я бы все равно полетела, ведь это мамин корабль, мамин! Но то я. А остальным — какой интерес?

— А вот об этом, — сказал Телла, — уже не здесь. За ответом потянется слишком много вопросов. Встретимся завтра утром у Тагуры, Альо. А пока иди готовь корабль. Времени на сборы будет мало.

Я пожала плечами, встала, попрощалась со всеми одним общим кивком и ушла.

Мне нужно было подумать.

Первым делом пришлось вернуться за кораблем. В стартовой зоне было пусто и тихо, а вот в посадочной прибавилось и народу, и потрепанных Игрой кораблей. Костиковой "Легенды" я не заметила среди этих неудачников, не иначе, уже отогнали в док. Зато катер Никольского стоял рядом с изрядно побитым "Скотиш Флай" — участником от "Стеллз Скотиш", наследника недоброй памяти "Юнайтед Стеллз". "Ю-Эс" пять лет назад подгребли под себя иллы — промыли мозги руководству и службе охраны и организовали нелегальный плацдарм на Нейтрале. Кончилось дело арестом совета директоров, глобальным перетряхиванием личного состава и реорганизацией.

Что ж, хороший клиент. В ближайшее время Чаку будет не до меня, ремонтники сейчас нагребут себе заказов не на дни — на месяц вперед. Хорошо хоть с моим корабликом все в порядке, как раз перед Игрой полную профилактику прошли.

На полпути в ангар меня догнало сообщение от Тагуры — бывший комендант ждал нас с Теллой завтра с утра. Хорошо. Я прибавила ходу, подрезала какого-то неповоротливого утюга и завернула в свой сектор так лихо, что сигнал опознавателя едва успел открыть мне допуск. Первый шок от внезапной необходимости лететь на Ледышку отступил, теперь ему на смену пришло нетерпение. Мамин корабль! Я привычно оглядела окрестности ангара на чужие катера — чисто; привычно опустила корабль рядом с диагностическим стендом, проверила защиту — чужих не было, своих тоже. А у самой все так и пело внутри: мамин корабль, я найду мамин старый корабль! Да плевать, что там, пусть даже и нет ничего, я за один только бортжурнал душу продам! Бортжурналы ханнских кораблей защищены от копирования — даже своими, даже если сам командор захочет посмотреть записи распоследнего рядового, ему придется прийти в рубку, сесть за пульт и подтвердить уровень допуска. Так что этих записей у нас дома не было. Впрочем, отец вообще мало сохранил с их с мамой первых лет, даже не знаю, почему. А может, подумала я вдруг, было больше, но на его корабле, под паролем... да что теперь толку гадать.

Я выбросила из головы опоздавшие на несколько лет вопросы и открыла навигационный справочник. Память памятью, пусть хоть сто раз абсолютная, но еще раз просмотреть данные — как-то спокойнее.

Дзета Таксы, Дзета Таксы... характеристики звезды, орбита единственной планеты, период обращения, состав атмосферы... я помнила все точно, и, если уж серьезно, вряд ли это должно было прибавить мне оптимизма. Просто сесть — еще куда ни шло, у меня все-таки хорошая реакция. Но сесть в заданной точке, рядом с другим кораблем, перейти на него, провести там какое-то время (бортжурнал, снова толкнулось в душу нетерпеливое ожидание)...

Нестабильная атмосфера — полбеды. Но нестабильная поверхность... я летала над Рах, я знаю, что это такое!

Я вывела на большой экран визуальные съемки, подумала и убрала. Некогда. Будет время по пути. Да и — много ли дадут мне записи, кроме знания, что там опасно? А это я знаю и так.

Лучше, наверное, просто пойти спать. А то как еще завтрашний день сложится...

Но и на грани сна и яви, и, кажется, даже во сне, я продолжала думать о Ледышке. О Ледышке и о родителях. Двадцать четыре года... Может, они и хотели вернуться, забрать, что там осталось — вопрос, кстати, что ж там такое, что нельзя было сразу забрать?! Даже не представляю... Хотели, но не успели... ни они, ни кто-нибудь другой.

"Горячая" фаза Ледышки, от начала оттаивания до конца замерзания, длится почти год. Первые четыре-пять месяцев можно смело отбросить: оставь мама корабль на тающем льду, не было бы ни малейшей уверенности, что его можно будет потом отыскать, да еще и в относительно целом состоянии.

Середина "лета" тоже отпадает: она оставляет достаточно времени, чтобы вернуться.

Значит, они садились туда на выходе из перигелия. В фазе быстрого остывания, замерзания. Сейчас Ледышка начинает таять... Так-так... Если мамин корабль остался не на истинной поверхности, а на какой-то фракции льда... Вот откуда это "мало времени" Теллы! Нам не конкуренты грозят, а сама планета. Провалится корабль в оттаявшую ото льда трещину, ищи там его свищи — а найдя, попробуй достань!