Одиночная прогулка. (В соавторстве с Тиге).

— Вот! Лучше лягушки! — обрадовался Волли, — Это вообще деликатес! Я как-то в ресторане пробовал. Экзотика конечно! Но их даже есть можно.

— Упаришься за ними скакать только... — Рикки все еще сомневалась.

— Давай так, ты займешься костром, а я лягушками? — предложил эльф.

— Ну давай — хмыкнула Рикки. Предложение было ей на руку, лезть в грязь ей совершенно не хотелось.

Однако мысль о жареном мясе была заманчивой, собственно жестковатые склизкие черви с неприятным вкусом сырой земли, абсолютно не прельщали и саму Рикки, но есть было нужно — чтобы не ослабеть.

Эльф соорудил из своей рубашки что-то вроде мешка и сунулся было в воду. Но вернулся. Бросив смущенный взгляд на Рикки, стащил и аккуратно сложил на берегу штаны.

Не спеша собирая сушняк для будущего костра, Рикки исподтишка поглядывала на своего спутника и сдержано хихикала. Картина "Голый эльф ловит лягушек" оказалось тем еще представлением. Носящийся возле реки, размахивающий рубашкой Волли сам напоминал огромную розовую лягушку. Особенно это смешное сходство бросалось в глаза, когда эльф делал дикие прыжки, хватая зазевавшихся привыкших к приволью и безопасности, в этом забытом Фросом уголке, квакш.

Рикки, наконец, выбралась из воды, потянулась и присела на мягкую траву, не спеша натягивать комбинезон на мокрое тело. Эльф что-то мудрил возле бездымного костерка — нанизывал крошечные кусочки мяса из лягушачьих бедрышек на длинные тонкие палочки, и обжаривал их на углях, поливая время от времени соком оранжевого, незнакомого ей плода.

Рикки конечно предпочла бы просто зажевать еду, по— быстрому восстанавливая силы. Но раз уж остроухому охота развлекаться, воображая себя охотником и поваром, не будет же она ему мешать? Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не мешало... И Рикки прикрыв глаза подставила лицо солнечным лучам. Над поляной повисла ленивая расслабленность.

"Может, в этих лесах и правда больше никого нет?" — подумала девушка, припоминая карту.

Она ведь не призналась эльфу, что представляет, где они находятся. Бедняга Волли, если верить его рассказу, совершенно непонятным образом заброшенный в лес из мирного, старинного города, даже часть света однозначно затруднялся определить. Но проблему "куда идти?" решил просто. "Идти надо вдоль воды вниз по течению. Рано или поздно попадешь в обитаемые места. Мысль была Рикки на руку. Согласно карте обитаемые места на таком маршруте им должны были встретиться не скоро. Диких же зверей оркэсса опасалась гораздо меньше. Да и помощь, а в том, что их уже ищут, она нисколько не сомневалась, тоже должна была прийти по реке. Это было бы логично.

"Может быть, эльфы не зафиксировали падение левиафана — тогда все может быть совсем прекрасно", — в который раз, будто детское заклинание от придирок Рорха, повторила девушка.

— Ужин готов! Прошу к столу, пожалуйста! — веселый голос эльфа вывел ее из задумчивости.

Волли стоял рядом, протягивая плотный лист речной пушинки, на котором прямо таки в художественной композиции были разложены обжаренные лягушачьи ляжки тоненькой сеточкой покрытые соусом из пряно-пахнущего сока и порезанными почти в порошок кусочками зелени. Три веточки красного клевера сложенные рядом миниатюрным букетом видимо символизировали десерт.

Губы Рикки против воли расползлись в улыбке. Есть все это предлагалось двумя аккуратно обструганными лучинками.

— Ты будешь смеяться, — согласился эльф, располагаясь рядом с ней с такой же импровизированной тарелкой, — но в ресторане экзотических блюд, нам бы предложили то же самое и содрали бы бешеные деньги.

— Ты будешь смеяться, — в тон ему ответила девушка, — но в той Школе, где прошли мои юные годы, нас бы заставили это съесть сырым, впрочем, совершенно даром!

Перехватив слегка удивленный взгляд эльфа она все же рассмеялась:

— Ну что ж, значит будем гурманствовать...

То, что ловилось с таким трудом и заняло почти пол дня, закончилось быстро, лишь слегка притупив сосущие чувство голода. Рикки сжевала импровизированную тарелку, подмигнула эльфу и кивнув головой на костерок напомнила:

— Тебе тушить!

Уши эльфа полыхнули огнем, будто пламя того самого костерка, который ему было предложено погасить.

— Отвернусь, я отвернусь, — хихикнула девушка заметив смущение спутника и добавила ехидно:

— Хотя, ты-то, небось, не сильно отворачивался только что, у меня было ощущение, что ты меня глазками на десерт ешь...

— Я бы и на первое и на второе тоже не отказался, — улыбнулся Волли и едва увернулся от летящего в него башмака.

Поселок, в который, радостно вопя, вбежал Волли оказался селением диких хумансов.

Рикки все еще не могла простить себе собственной неосторожности, это же надо было не учесть наивность простака-Волли... Наверное, ее обмануло то, что подозрительный дымок над лесом первым заметил эльф, и тут же предупредил ее. Похоже, урок про поисковые группы он усвоил крепко. А то представление которое она наблюдала потом, когда эльф решил залезть на высоченный иглорост, позабавило ее — наверное она излишне расслабилась. Потому что дальше Волли повел себя как неразумное дитя. Едва только Рикки, с помощью когтей быстро вскарабкавшаяся на тот самый иглорост, сообщила ему, что видит что-то похожее на деревушку рыбаков, и что им придется делать крюк, чтобы обойти опасное место, Волли бегом помчался прямо через заросли громко прокричав что-то о том, как Рикки ошибается в разумных, которые непременно им помогут. Эльф так вдохновился, что Рикки смогла настигнуть его только вблизи крайних хижин деревушки, когда было уже поздно... Их заметили.

Впрочем, Волли не переставал уверять ее, что хумансы живущие в здешних местах не столько дикие, сколько одичавшие. А главное абсолютно не признающие какой бы то ни было власти, кроме власти своих смешных божков.

— По-видимому это потомки нескольких экзотических сект, избравшие своим лозунгом мысль: "назад к природе", — вещал Волли, довольно улыбаясь.

"Не нравятся мне эти "потомки"", — тоскливо думала Рикки, краем уха, прислушиваясь к болтовне Волли, который уверял, что весен пятьдесят назад это движение было очень популярным и множество юношей и девушек, в том числе и эльфов сорвались за своими лидерами-вдохновителями в леса, на заброшенные земли.

"Похоже нам не зря говорили, что у эльфов хватает дурацких идиотов, чьи затеи могут быть не просто нелепыми, но и опасными", — Рикки была почти шокирована.

Оркэсса не могла предположить, что в просвещенном и цивилизованном мире еще могут оставаться островки такой нищеты и дикости. Деревенька состоящая из плетеных соломенных домишек на сваях — вызывала неприятное ощущение грязи, вони и мысли о насекомых, заставляющие чесаться спину.

Встречали их лидеры "стаи". Почему-то дикари использовали именно это слово для обозначения своего сообщества.

— Они говорят на Старом Всеобщем, — шепнул эльф.

— А то я Старого не знаю, — ворчливо буркнула девушка, с опаской наблюдая за приближающимися существами, чьи головы, видимо, с целью отличить "лидеров" от остального племени, были украшены перьями.

"Интересно понятие из эльфийского языка: "Чудо в перьях", не из-за таких придумано?" — чуть было не спросила девушка, но передумала, а вдруг эти чудики все же знали и нормальный Всеобщий.

Варвары казались не слишком гостеприимными. Скорее непонятно религиозны. Женщины в юбках из яркой ткани. И открытой грудью, полуголые подростки лишь слегка прикрытые листочками папоротника. Мужчины в перьях и убогих некрасивых татуировках. Все они одновременно что-то кричали при этом потешно размахивая руками. Рикки разобрала только что-то о пророчествах, а может быть и о каких-то легендах.

Видя, как уверенно держится Волли, девушка решила предоставить право действовать ему — в конце концов это же их дикари. Эльфийские.

— Рик, им надо что-то срочно подарить! — на всеобщем вставил эльф, и тут же продолжил свою тираду о каком-то "облаке, что подобно мудростью великим Лидерам..."

Рикки быстро прикинула — им совершено нечего было дарить. Имперские и Федеративные золотые монетки которые лежали у нее в потайном кармашке, должны были очень пригодится на побережье для подкупа или покупок, еще не хватало их дарить... На миг она скользнула взглядом по красивой безделушке на ухе эльфа, но тут же отвела взгляд... Нужная идея пришла как раз вовремя — она сдернула с плеча все еще зачем-то таскаемый с собой разряженный огневик и протянула эльфу. Тот довольно кивнул и вновь завыл что-то — на этот раз "о благодарственном даре..."

"Эх, был бы магазин у огневика полным — дары бы дарили нам", — мечтательно подумала девушка.

Пока Волли продолжал обмениваться выспоренными глупостями с вождем племени, внимание Рик привлек странный предмет, висевший на увитом грубой резьбой столбе. Подойдя поближе, она повертела железяку в руках, с удивлением узнавая в ней проржавевший кожух старинного эльфийского огневика. Из тех, в которые для охлаждения ствола лили воду.

— Музейный раритет, — ни к кому не обращаясь, пробормотала девушка.

— Мо-Дина! — завопил кто-то радом, и в следующее мгновение Рикки в спину уперлось что острое.

Гибко отскочив в сторону, Рикки увидела удивленные, но разозленные морды дикарей сжимающих палки с заостренными костями на концах.

"Копья", — вспомнилось название оружия.

Рикки уже прикидывала, как будет отсюда прорываться к лесу, когда с ужасом поняла, что сбежать не выйдет — беднягу эльфа уже окружили орущие дикари. И один из них — изможденный старичок, с лицом, будто просящимся на иллюстрацию для учебника токсикологии в рубрику "поедатели синих грибов" довольно завопил:

— Мо-Дина выбрал себе новую жрицу!

И застучал в обтянутый кожей овал, что до этого висел у него на поясе.

— А еще они пьют огненную воду и бьют в бубен, — тихо и непонятно сказал эльф.

— Она не может стать у вас жрицей Мо-Дина — спокойным, даже каким-то чересчур спокойным голосом заявил эльф, давя в себе растерянность, и добавил, глядя на скептически вскинувшего одну бровь шамана, — она моя жена.

Рикки стоило некоторого усилия не разинуть рот от удивления, подобно какой-нибудь деревенской дурочке впервые попавшей в город. Она никак не ожидала, что рохля-эльф начнет ее защищать. Да еще так.

— По нашим обычаям ты должен отстоять свое право на женщину. То есть победить в поединке храмового бойца...

— Я сама могу схватиться с вашим бойцом, — вспыхнула Рикки, злобно пнув прутья прочной деревянной клетки, в которую ее заперли.

— Воины Храма не сражаются с женщинами, — голос вождя был полон холодного презрения.

— Я готов! — быстро ответил эльф.

— Поединок пройдет по обычаю на рассвете. До этого времени вы проведете в храме под охраной его воинов. Вождь закончил свою речь и горделиво сложил руки на увешанной амулетами груди.

Рикки оглянулась, пытаясь привести себя в работоспособное состояние — осколки мятущихся мыслей этому явно не способствовали. Трое Храмовников в чьих косматых жирных волосах тоже торчали пучки перьев, открыв клетку, словно опасное дикое животное подталкивали ее копьями, с острыми костяными наконечниками, к сооружению больше всего напоминающему сарай.

"Или хлев", — мрачно подумалось Рикки.

Мысль затравлено билась в голове "упасть им под ноги, рвануть, этому когтями пах. Второго опрокинуть, схватить копье... А там!" Но противников было слишком много — похоже вся деревня высыпала посмотреть на забредших к ним "гостей". Одетые в пестрые тряпки дородные женщины, почти обнаженные подростки, цинично кривящие рты с выбитыми зубами мужчины — все они довольно ухмыляясь, тыкали пальцами в пленников, крича что-то непонятное, но явно обидное... Волли казался странно спокойным. Взяв девушку за руку он смело потянул ее за собой в "сарай".

Их охраняло сразу четыре стражника, стоящих тупыми истуканами по углам приподнятого на сваях Храма. Это сплетенное из стеблей местных гигантских лиан сооружение с травяной крышей и оказалось пресловутым "храмом". Рикки захотелось рассмеяться, но она серьезно испугалась подступающих слез и воздержалась от проявления неуместного веселья.

— Похоже мы влипли, — эльф шумно вздохнул, — Извини Рик, я хотел как лучше...

— На что же ты рассчитывал? — укоризненно поинтересовалась Рикки, — если знал, что надо драться, а ты совершенно не умеешь?

Волли виновато посмотрел на девушку.

— Вообще-то, я рассчитывал просто потихоньку ночью удрать. Хумансы плохо видят в темноте... Туповаты... Но...

— Они там костры палят и хороводы водят, — потерянно махнула лапкой девушка, — да и эти четыре гамадрила, пока будешь одному башку откручивать, остальные крик поднимут... Вот был бы у нас огневик, — печально закончила она.

— Рик, а что делала бы ты? — спросил вдруг Волли, — покажешь?

Теперь ей уже и смеяться не хотелось, глядя на тощенького паренька с неразвитой мускулатурой, Рикки понимала, что шансов у него нет никаких. У нее есть. В конце концов жрица не жрица, а момент дернуть в лес она найдет. В крайнем случае, ее ключом к выходу станет первый же похотливый вожак из местной стаи перьеголовых... Похотливые взгляды она на себе ощущала все время — значит пока похоть свою не потешат, ей ничего не грозит... А вот Волли... Хотелось рычать.

— Так что? — не унимался эльф.

— Волли ты часто дрался? — хмыкнула девушка насмешливо.

— Ну бывало, — протянул эльф, — в Академии Художеств на дуэли...

— Не на дуэли, а просто, как в смешной истории: "Морда-морда я кулак иду на сближение", — терпеливо поинтересовалась оркэсса.

— Было! — обрадовано кивнул эльф, — мне даже как-то два зуба выбили, пришлось выращивать у лекаря...

— А ты сколько зубов выбил? — заинтересовалась Рикки.

Эльф добродушно улыбнулся:

— А я и не успел, меня сразу стукнули, а в себя я только в лечильне пришел. Да и вообще я в тот вечер выпил много — мою первую картину в музеум купили. "Восход на Эйнаре", может видела? — поинтересовался эльф.

Рикки лишь помотала головой и с горечью сказала:

— Эх, если бы можно было мне вместо тебя выйти...

— А ты уверена, что справилась бы? — эльф вроде бы немножко растерялся.

— Убила бы как бешенного зверя, не думаю, что в Чертоге Ожидания кто-нибудь поставил бы мне это в вину, — бросила в ответ девушка.

— Убивать я бы не стал, — вздохнул эльф вот вырубить бы его как...

— Чтобы вырубить кого-то надо долго трени... — начала вдруг Рикки и замолкла.

Идея, что пришла ей в голову была дикой, но если бы она сработала, то это могло спасти Волли, а сработать она могла...

— Слушай, Волли — я тебе сейчас один удар покажу, если ты сможешь его нанести, то будет у тебя шанс... Сила не нужна особая, только резкость и точность... — спокойно начала Рикки.

— Я художник, глазомер у меня что надо! — ободряюще подмигнул Волли, — А если у меня с первого раза не выйдет? — тут же заинтересовано спросил он.