Стальной Алхимик.

Сегодня я решил надеть на здоровую руку перчатку Игломет/Клинок, а на протез — перчатку с формулой Каменной Стены — она воздействовала на элемент Земли, возводя передо мной защитную стену.

Итак, к бою готов!

* * *

— Начали! — прокричал с почтительного расстояния очкарик.

Щелк!..

А как все хорошо начиналось!

* * *

Все соискатели стояли шеренгой во внутреннем дворе ЦПА, представлявшим собой один большой плац. Ярко светило солнце, но медленно плывущие по небу облака не давали его теплу стать невыносимой жарой. Дул легкий ветерок.

Перед нами стоял высокий человек, бритоголовый, но с роскошными усами, длинные концы которых торчали вверх подобно букве "W".

— Соискатели! Я — бригадный генерал Баске Гранд, Железнокровный Алхимик, и я буду принимать у вас практический экзамен. Желаю всем удачи — стране нужны боевые алхимики! А теперь... Эдвард Элрик!

— Я! — я сделал шаг вперед и козырнул. Этот бригадный генерал явно был из тех, кто любит подобное.

— Вы изъявили желание провести практический экзамен в виде боевой аттестации. Но ваш противник, Изар Смиттсон, был не далее как вчера заключен под стражу с обвинением в краже у жильца общежития ЦПА. Поэтому вашего противника назначил бы я... — ну, судя по бригадному генералу, противник легким не будет... — Но ваш куратор — Огненный Алхимик, полковник Рой Мустанг — изъявил желание лично проверить ваши боевые навыки. Ваш бой состоится прямо здесь и сейчас. Он же и выставит вам оценку. А мы, тем временем, — обратился он к остальным соискателям, которые в данный момент смотрели на меня взглядом "Птичку жалко", — пройдем в здание ЦПА в специально оборудованное помещение.

— Так точно, сэр! — они синхронно вскинули руки, отдавая честь, и, развернувшись, стройной линией направились к входу в здание.

О, черт!

Впрочем, долго рефлексировать мне не пришлось. Стоило только последнему соискателю скрыться за дверью, как из противоположного входа на плац вышла троица. Впереди шел полковник Рой Мустанг, за его левым плечом белела макушка Хокай, а чуть позади шел неизвестный мне рослый парень в военной форме с погонами подполковника и прямоугольных очках.

— Ё, Эдвард-кун, — "кун", опять это "кун"... Где-то я подобное уже встречал... — Готов?

Я кивнул.

— Ну и отлично. Подполковник Хьюз? — он обернулся к "очкарику".

Очкарик посмотрел на Хокай, они кивнули друг другу, потом Мустангу, и, наконец, отошли на почтительное расстояние.

— Начали! — скомандовал Хьюз.

* * *

Полковник мгновенно сунул руку в карман, а когда достал ее, на его руке уже красовалась перчатка с красной вышивкой. Так, Формула... Нет, это не Формула! Это Круг, типа моего! Комбинация алхимии и Рентандзюцу... Но какая-то неправильная, самопальная...

Больше размышлять мне не дали.

Щелк!..

Я еле успел. Еще бы чуть-чуть! Но, резко ломанувшись в сторону, я оказался с краю от прогремевшего взрыва, и из повреждений получил только звон в ушах. Черт, а он крут!

Щелк!

Блин опять! Я воздвиг перед собой Стену, и пламя послушно забушевало на той стороне. Вот только уже через секунду второй заряд, перемахнув через стену, попал за нее, но меня там, к счастью, уже не было. Правда, на этот раз я успел ответить ему — в сторону полковника устремился град ледяных игл, которые он, правда, благополучно сжег. Вот черт, Игломет здесь почти бесполезен...

Полковник гонял меня по плацу, а я все никак не мог понять, как именно он создает эти взрывы. В алхимии ничто не берется из ниоткуда, поэтому... Перчатка! Он же щелкает пальцами, а значит, высекает искру! Но как она превращается во взрыв? Я перед взрывом вижу что-то вроде ломаной желтой молнии, тянущейся от руки к точке будущего взрыва — именно поэтому я успеваю увернуться, но все же... Каналы Ки? Нет, та самопальная Печать на Ки не воздействует. Хотя, воздух... Азот, кислород, аргон... Кислород! Он поддерживает процессы горения, а в случае большой концентрации превращает горение во взрыв. Значит...

Я на удачу запустил в точку будущего взрыва Кулак Грома и не прогадал. Когда мой клубок молний оказался в нужной точке, произошел неожиданно мощный взрыв. Ха, теперь я могу прерывать атаки Огненного! Ведь эта кислородная сфера подобно снаряду, сначала возникает около полковника, а уж потом летит в точку назначения!

Следующие две атаки были мной благополучно прерваны, а потом я, буквально "заспамив" Огненного Алхимика ледяными иглами, бросился в образовавшийся пар, и уже из него атаковал Роя Ледяным Клинком. Что ж, как я и ожидал, в ближнем бою он своей атакой пользоваться не мог.

Или мог?

Щелк!.. И я, уже готовый легко ранить его в плечо — а ранение противника считается за пройденный экзамен — был снесен в сторону взрывной волной. Правда, отлетая, я все же оставил тонкий порез на его щеке, но потом... Потом Рой Мустанг, Герой Войны в Ишвале, на чистых рефлексах испепелил то место, куда я упал.

Я только и успел, что бросить немного энергии в один из защитных Кругов на моей руке...

Глава 2. Государственный алхимик.

Рой Мустанг резко обернулся. Где-то здесь... Еще один враг!..

Но врагов вокруг не было.

Черт, врагов вокруг вообще не должно было быть!..

А это что за костер? Элрик?..

* * *

Вокруг выл огонь, но я, слава Богу, чувствовал себя отлично. Мне опять помогли мои разработки — Круг Теплообмена, активированный в последний момент, сейчас поглощал тепловую энергию из окружающего воздуха, и сбрасывал ее в землю.

Впрочем, мне сейчас следует думать не об этом — осталась секунда, прежде чем пламя опадет. Клинок, выпавший из руки уже наверняка растаял, а окружающий жар не даст сконденсировать новый... Что же делать? Хотя...

Я посмотрел на декоративную пластину-щиток, закрывающую предплечье с тыльной стороны. Хм, вытянуть его что ли?..

* * *

Только Рой подумал подойти к все еще пылающему огню — что показалось ему странным, ведь даже горящее тело обычно такого костра не создает — как из самого центра, в облаке оранжевых искр на него выпрыгнул Эдвард. И на солнце ярко блестела его рука-протез, сейчас на руку не похожая — над тыльной стороной ладони вытянулся длинный чуть скругленный клин с заточенными краями, сходящимися в острие. Полковник не успел вполне среагировать — теперь мальчишка двигался еще быстрее, чем во время неожиданной атаки из тумана — и его лоб прочертила длинная царапина.

* * *

Блин, я же целился в плечо! Если бы этот идиот был чуть менее проворен — он бы лишился глаза! И что бы мы делали без полковника, а я — без куратора?

— Стоп! — только сейчас среагировал очкарик. — Бой закончен!

Я не успел и глазом моргнуть, как рядом уже стояла Хокай, протягивая Огненному какую-то белую тряпку.

— Ага, — буркнул он, складывая тряпку в несколько раз, и повязывая на лоб. — Молодец, Эдвард. Тебе зачтут практику.

— Но полковник, вы... — попыталась встрять девушка, но замолчала, под убедительным взглядом Мустанга.

— А сейчас тебя хочет видеть фюрер. Ему хочется своими глазами увидеть самого молодого государственного алхимика. Иди за мной. Только... — он, видимо, только сейчас заметил, что моя одежда местами обгорела, а местами прожжена насквозь, — получим у интенданта одежду для тебя.

Военные повернулись, и четким треугольником пошли к входу в здание. Я пристроился в хвосте.

Склад оказался просторным помещением в глубине Центра Подготовки и Аттестации. Он был разделен надвое длинной деревянной стойкой, и в большей части стояли стеллажи, заполненные различными ящиками, коробками и стопками вещей. Интендант обретался тут же, по ту сторону стойки — рослый такой дядя с лицом, покрытым шрамами.

— Нам нужна одежда размера... — прямо с порога начал полковник, но потом прервался: — А какой у тебя размер?

Я попытался вспомнить, что было написано на бирках моих вещей. Я никогда не был к этому особенно внимательным — ну есть одежда, и ладно. Вот, кстати, так и палятся шпионы — на незнании всяких мелочей.

— Двенадцатый с половиной, — наконец вспомнил я.

— Нам нужна одежда двенадцатого с половиной стандартного размера, — заключил он.

Интендант пожевал губами — что, учитывая шрамы, выглядело достаточно устрашающе, и, наконец, ответил:

— Да, такая есть, но... это не обыкновенная форма. Это защитная форменная одежда для военных полевых лабораторий.

— Хорошо, неси, — согласился полковник.

Интендант убрел куда-то вглубь, но через пару секунд вернулся с запечатанным бумажным пакетом и коробкой.

— Этот набор формы прислали в одном экземпляре каждого размера из Исследовательского центра. Состоит из куртки с застежкой-молнией, штанов, пояса и ботинок. Согласно спецификации, штаны и куртка сделаны из нового типа алхимического волокна. Они, как и обувь, устойчивы к кислотам и щелочам, быстро сохнут, комфортны и в холод и в жару. Ткань очень прочная, и легко восстанавливается силами алхимика — специальная Формула подшита изнутри.

— Почему же такая удобная одежда еще не внедрена?

— Слишком дорога и сложна в производстве — нить требует обработки алхимика. Предыдущее поколение ткани не намного хуже, но уже давно производится промышленно.

— Ладно. Эдвард, быстро переодевайся.

— Угу.

Я уж думал, что придется этим заняться прямо здесь, но глаз в конце-концов заметил кабинку со шторкой.

И спустя пять минут я любовался своим отражением в зеркале. Прям добрый молодец. Только черный — вся одежда за исключением окантовки рукавов, подола, воротника и молнии, была черного, более того, черного с шелковым блеском цвета. Кстати, куртка, показавшаяся поначалу коротковатой, оказалась как раз нужной длины, чтобы обеспечить доступ к широкому кожаному поясу. Судя по всему, планировалось, что на нем будут висеть флаконы с нужными алхимику веществами.

Обувь тоже пришлась точно впору.

Я окинул себя еще одним взглядом — все четко — и вышел к ожидающим. Полковник Мустанг окинул меня быстрым взглядом, и скомандовал:

— За мной!

* * *

И вот я стою в центре пустого зала. По бокам и позади встали четверо дюжих военных, которым я едва доставал макушкой до плеча. Справа, на балконе, расположился Мустанг с подчиненными, а передо мной, на небольшом возвышении-платформе стоял фюрер Кинг Брэдли.

Что про него можно сказать — высокий, подтянутый человек с грубым, будто высеченным из камня, но тем не менее располагающим к себе лицом и квадратным волевым подбородком. Коротко стриженые черные волосы, аккуратные усы и прищуренный глаз — второй закрыт классической пиратской повязкой. На левой стороне мундира-пальто какие-то награды, грудь пересекает перевязь шпаги. И только морщины выдают, что он уже не так уж и молод.

В общем — человек-стереотип "классический лидер".

А что, если... Да нет же, я же не идиот... Хотя...

Кстати, все это время фюрер пристально разглядывал меня.

— О-о-о, — наконец протянул он. — Рука из стали?

— Это случилось во время Гражданской войны на востоке. — Я постарался придать голосу отзвук сдерживаемой печали. Мне-то самому мои рука и нога зело нравились — требуют минимального ухода, при том, что намного повышают мои физические характеристики...

— Да, — прикрыл глаз Кинг Брэдли. — Мы сильно замарали свои руки в Ишваре. Впрочем, оставим это. Давайте начнем последний экзамен.

— У тебя есть мел? — вдруг обратился ко мне слева солдат. Я оценивающе посмотрел на него, и решился:

— Нет, мне это не нужно.

Я сложил руки перед собой, и двинул по ним энергию. Я вообще только недавно стал замечать, что алхимия все же использует какую-то аккумулированную в человеке силу для начала реакции, отличную от движения Ки. И постепенно подбирался к управлению этой силой.

В воздухе, стоило мне сложить руки, раздался хрустальный звон.

Потом я, не двигая здоровую руку, совершил железной ладонью движение, будто собирал что-то из-за спины... и метнулся к Верховному Главнокомандующему.

Так мы и застыли — фюрер с поднятой в останавливающем жесте рукой на уровне пояса, четверо моих конвоиров, наставивших на меня проворно вынутые из кобур пистолеты, я, с невозмутимым лицом... И сверкнувшая гранями глефа-копье в моих руках, сделанная из прозрачнейшего льда, в миллиметре от шеи Брэдли. На самом деле, если бы не бликующий на гранях свет — вряд ли ее можно было бы увидеть...

И, казалось бы, больше ничего... Но я, почти на пределе восприятия моего модифицированного тела увидел блеск шпаги Кинга Брэдли. Фюрер оказался ох как не прост.

— Это... впечатляет. — Наконец проговорил он. В его голосе, кстати, читалось только одобрение моим действиям. Я даже решился на маленькую шутку:

— Оказывается, убить большого начальника так просто!.. Видимо, теперь ЦПА придется придумывать какой-нибудь другой экзамен... — протянул я, убирая от его кадыка острие своей глефы.

Фюрер моргнул — или же подмигнул мне, и заметил:

— Вижу, кишка у тебя не тонка, — и, развернувшись к выходу, продолжил: — Но ты еще не знаешь, как велик этот мир! Хорошо. Ты прошел экзамен, юный алхимик!

С этими словами он ушел.

Я аккуратно отломил верхушку древка — как раз по срезу, сделанному фюрером. Хм, если бы не материал, я бы сейчас был обезоружен. Вот только лед нужно постоянно держать под действием низкой температуры, потому и срез мгновенно сморозился.

— Так что — я все сдал? — вопросил я наконец пространство.

* * *

— Эдвард!.. Эдвард!

— А? Да, простите...

— Ладно. Вот, смотри — это твои серебряные часы. Они будут служить твоим удостоверением. А здесь, — рядом с деревянной шкатулкой, выстланной лиловым бархатом, лег пакет с бумагами, — приказ фюрера о присвоении тебе звания государственного алхимика.

Я взял в руки и вскрыл пакет. Там оказалось всего три листа — плотный, с тиснением, "Сертификат государственного алхимика", и два листочка логотипами Банка Аместриса. Сначала о простом: первый листочек являлся договором с Правительством о предоставлении ежегодного исследовательского фонда в размере кучи денег, а второй был стандартным договором офицера Армии с банком о беспроцентном хранении этих средств.

Сертификат гласил следующее:

"Сертификат.

Этот официальный документ свидетельствует, что народ Аместриса, в лице Верховного Главнокомандующего присваивает кодовое имя "Цельнометаллический" Эдварду Элрику во имя фюрера Кинга Брэдли.

Государственный алхимик обязан подчиняться приказам и распоряжениям Армии.

Аттестационный экзамен должен быть пройден единожды, каждый год. Если государственный алхимик не демонстрирует свой прогресс в процессе экзаменации, он должен быть отстранен от института государственных алхимиков.

Государственным алхимикам присваивается право распоряжаться предоставленным исследовательским фондом по своему усмотрению, право получать неограниченный доступ к классифицированным документам, право посещать государственные владения, и ранг эквивалентный званию майора.