— Ясен пень... — крутанулся на кресле тот. Вскакивать и покидать рабочее место не спешил. И это не означало: оператор не выказал должным образом уважения "выродку", напротив следит за обстановкой на базе и вокруг неё, продолжая контролировать сектор.
Оба ждали, что им далее намерен сообщить Игрок. Напряжение росло. Тот выдержал некоторую паузу, и она затянулась неприлично по времени. Высокопоставленный гость осматривался, явно пытаясь найти хоть какое-то несоответствие, поскольку по всему видать: явился с инспекционной проверкой.
— Одно слово — дыра! — выдал он на-гора. — То, что надо!
На лице оператора проступило чувство облегчения. Он едва не намочил от счастья штаны. Ему вдруг стало очевидно: для чего конкретно к нему на базу явился представитель Клана Игроков. Явно решил поохотиться, либо устроить гейм-бой — настоящий бой с загоном жертвы, а наёмники призваны для её обнаружения.
— Скаф подать — выдать? — переспросил оператор, проявляя незаурядную расторопность на словах, нежели на деле в виду тучности собственного тела.
— Успеется... — отмёл Игрок на раз. "Выродок" и без того был прекрасно оснащён и защищён, как он думал.
Никто не стал оспаривать его правоту. Всё одно не докажешь ему, только себе заработаешь кучу проблем. А возможно, его специально прислали главные Игроки Клана в качестве затравки изгоям, чтобы устроить широкомасштабный баттл с применением целых механизированных орав при охоте-бойне на людей.
Давненько они не баловались подобным образом. И, похоже, теперь настал черёд позабавиться. Оператор ещё проверил: нет ли подобного скрытого сообщения от них? Его не оказалось. Ну и ладно. Значит просто поохотиться явился "выродок". Одно слово — бездельник. Устроит ему настоящую охоту. Ох, и погоняет же он его — и в первую очередь — наёмников за то, что те устроили ему здесь, а переполох.
Долг платежом красен, и не любил оставаться в долгу.
— Как обстоят дела с происшествиями? Дикари с варварами не шумят? Инцидентов не было? — заинтересовался сходу выродок.
— Не то что бы, но если вам требуется кого-то из них найти — не проблема! Говно вопрос! — осмелел оператор.
— Но-но, не очень-то, а то...
— Что? Только скажите, а прикажите, шеф... — продолжил оператор обработку Игрока.
— Я — босс! — настоял тот.
— Так точно! — махнул рукой по-военному перед лицом оператор и повернулся им к экрану с пультом управления базой и сектором. — Кого искать и как далеко? Чего желаете, а всё получите и разом в наилучшем виде?
— Для начала дай картинку местности, — настоял выродок.
Ублюдок сделала вид, будто повёлся. Пришлось активизировать скрытые приборы слежения, обычно выведенные из строя, чтобы их не могли обнаружить изгои. И использовались при широкомасштабной зачистке того или иного квадрата сектора.
Выродок уставился в экран, следя за всеми мониторами разом, демонстрирующие различные квадраты сектора ответственности оператора с данной базы, словно что-то выискивал, какую-то зацепку, но для чего — молчал и ничего не говорил. Даже наёмники не подозревали о цели его визита.
Дело и впрямь попахивало охотой, а точнее поисками. Но чего или кого — вряд ли бы из-за изгоев стал беспокоиться Игрок Клана, тем более с большой буквы, да ещё назвавшись боссом, а не шефом. Знать всё очень и очень серьёзно. Отсюда и этот инцидент, который пытался замять дежурный оператор.
Игрок сам влез в базу данных. Ублюдок насторожился, чуть сузив глаза. Почти прищурился. Чувствовался нерв. Он явно что-то скрывал. До сути истины в два счёта и докопался выродок. На то и являлся им. Не все "хвосты" подчистил оператор, часть важной информации дублировалась и тотчас стала доступна Игроку.
— Хм, а что ты скажешь мне на сообщение о данном инциденте с применением "аспида" при наличии десанта "паразитов" и "стервятника"?
— Да так, ничего особенного — баловался. Можно даже сказать — развлекался. Одичал или озверел в конец — как будет вам угодно, босс! За что и готов понести наказание! А признаю вину — погорячился! — заюлил оператор.
— Не гони волну...
— Понял, докладываю...
Оператор поспешил вывести картинку выжженного участка тайги, задействовав одно из подсматривающих устройств, и... оно почему-то оказалось выведено из строя, причём по включении. Словно кто-то или что-то блокировало его, а затем нейтрализовало.
— Есть! Нашёл... — обрадовался выродок. И определив с помощью оператора координаты неисправности, поспешил выслать туда когорту наёмников, с коими не отправился сам, точно знал чего-то, что им грозит, а сам избегал аналогичной незавидной участи. — Попалась...
* * *
— Убери свою электронику, дурёха, от греха подальше! Спрячь... — зашипел бродяга на беглянку.
Та ни то что не повелась, но и нисколько не обратила внимания на предупредительное замечание — ударила по обыкновению по клавишам, запустив очередную программу, блокировав то, что вспыхнуло в удалении от них при встрече с изгоем. И тут же повыскакивали иные дикари из своих укрытий, сотрясая оружием, точно варвары.
— Да их здесь как паразитов... — ошалело выдал бродяга.
И это ещё не всё — изгои оказались не то повстанцами, не то охотниками. Но одно определённо — отщепенцами-бродягами, почти, как и Волк. Окружили бродягу с беглянкой толпой, выставив оружие наготове.
— Давайте сразу договоримся, — поднял вверх руки в приветственном жесте Волк, не помышляя о сдаче. Всё-таки в недалёком прошлом был... Хотя чего о том вспоминать, когда лучше молчать, да и теперь помалкивать, а то проблем не оберутся, и точно огребут от вольных стрелков, что хватит надолго обоим. — Обойдёмся без пальбы и стрельбы! Нам всем трупы ни к чему, а и лишние жертвы!
— О потерях заговорил? Как "контрик"? — не выдержал тот, кто стремился вперёд иных своих соратников по оружию и одновременно несчастью устроить предварительные переговоры с незнакомцами.
— Я не один из них — сам по себе...
— А она? — кивнул изгой головой на девицу. — Кто така?
— Така сама — сама по себе, — уверил бродяга: беглянка прибилась к нему. — Вы бы расступились, а не толпились и не тупили, а мы бы ушли?
— Ага, как жа, ща... — ухмыльнулся один из толпы изгоев. — Вот так прям взяли и отпустили!
Он явно намеревался поживиться, во всяком случае, поиметь кое-чего с бродяги и беглянки, а заодно и их самих. От любовных ласк девицы точно бы не отказался. За неё можно было бы получить немалый куш. Не наёмники, но хозяева этой земли. И у каждого рода-племени изгоев свои правила и законы. Иначе не выжить — порознь — кучковались.
— Кто здесь главный? — посмотрел довольно серьёзно бродяга на того, кто первым двинул к нему с девицей. — Ты?
— Ну я, и чё?
— А то: за слова отвечать надо — ответ держать! Лично я их на ветер не кидаю! Сказал — сделаю! Будь уверен — не подведу! И себя в первую очередь! — намекнул бродяга на то, что уже озвучил, напоминая изгоям: тем лучше пропустить их — его и беглянку.
— Ты ежли хошь — далече вали своей тропой, мил-чек, а бабу не тронь! У нас правило: не пропускать ни одной юбки! Самим требуется на развод!
— Так не женат на ней — не пара, но...
— Чё? А сказанул? Типа загнул? — вмешался иной словоохотливый изгой-говорун из толпы.
— Давайте поступим благоразумно, мужики... — заявил далее Волк. — Вы нас не встречали, а мы вас не видели! Так будет лучше для всех...
— Ещё чего! Не дождёшься! И чего добьёшься, что мы тя — зде и ща-а-а...
Говорун захрипел. У бродяги оказались длинные руки. Какой-то механизм выскочил у него из рукава и... сжался на шее в виде захвата.
— Кадык вырву, а затем проглотить заставлю! Я те в глотку его забью! — проявил свою воинствующую натуру бродяга.
— Обана... — не сказать: атаман шайки изгоев растерялся, но ситуация окончательно вышла из-под контроля.
На бродяге сфокусировались множественные точки от прицелов инфракрасного излучения. Все бродяги сейчас целились в него оружием, готовые нажать в любой последующий момент на спусковые механизмы.
— А вот этого я бы вам не советовал делать, — продолжил в том же духе Волк. — Вы все ща находитесь на линии огня друг у друга! Готовы пострелять себя все разом?
— Шли бы вы и впрямь своей дорогой... — выдал-таки атаман местной шайки.
— И пойдём — не сомневайтесь, — заверил бродяга. — Вот только пополним запасы провизии и воды...
— Етить яво! Ещё чего придумал, а вздумал качать права! Не на тех напали, "контрики"!
— Я же сказал: не являюсь им...
Говорун захрипел под нажимом механизма бродяги.
— А енто чё и такое, как не механизм, сродни протеза?
— Он и есть — моя искусственная рука — запястье...
— Где потерял, а как восстановил?
— Там, где вам лучше не оказываться никогда, а уж на моём месте и подавно...
— Сдаётся мне: я знаю тя, — усмехнулся облегчённо изгой. — Ты один из тех, за кого объявлено вознаграждение! Стоит сдать тебя куда след и можно обогатиться, а заодно заделаться уродом! Но мы не такие — и среди нас нет предателей рода человеческого!
Это означало: атаман шайки изгоев даёт добро — принимает бродягу на своей земле, как гостя. Однако не значит: когда покинет их — не нападёт. Всё будет зависеть от дальнейшего развития событий — при прояснении непростой ситуации. А была ещё та. И девица — кладезь таланта, обладая тем, чем обычно "контрики". С ней не всё чисто и очевидно. Знать придётся выяснить, и то, чем встреча с ней чревата для племени изгоев.
— Айда в логово... — приказал атаман.
— Не вздумай упираться, — предупредил бродяга беглянку. — И дальше держись меня...
— Может мне тя ещё за ручку взять, а то и вовсе под локоток? — взбрыкнула тут же девица.
Последовал обмен любезностями.
— Соплячка...
— Мужлан...
На том вроде бы всё — можно успокоиться. Но это показное — наносное. Оба понимали: лиха беда начала. Что-то изгои припасли для них, а и сами могли на раз да такое, что лучше не думать о плохом, исключительно о хорошем. Но оптимизмом и не пахло, как впрочем, и пессимизмом. Принцип был прост, во всяком случае, у Волка: будь, что будет, а случиться то, что и должно! Жизнь состоит из закономерностей, нежели случайностей! Всё заранее предопределено судьбой, и чаще злодейкой. Как говориться: "На Бога надейся, а сам не плошай!"
Почти устав, он же "Отче Наш..."
* * *
Изгои рассредоточились, но не разбрелись, продолжая держаться компактно по отношению друг к другу, пусть и на определённом отдалённом расстоянии — контролировали ситуацию настолько, насколько по обыкновению извне. А нынче ещё и внутри своего окружения. Быстро покинули место сходки на пепелище, стараясь не оставлять следы, так ещё и заметали — те из них, кому это было положено по заведённому у них в шайке правилу.
Они-то и задержались — парочка изгоев, став свидетелями пришествия — явления "контриков".
— Уроды... — молвил один, отмечая чуть слышно вслух для напарника.
— Ага, как пить дать — зачистка... — согласился тот с ним. — Рано с места снялись! Ща бы постреляли их...
Недолго жалели о том, притом при всём, что сами не стремились вступать в бой с превосходящими силами противника.
На местности высадилась когорта наёмников численностью до отделения.
— Выродки... — опознали они представителей игроцкого клана. — Вот ублюдки!
Лучше бы им было лежать тихо и не шевелиться.
— Есть... — продолжал ликовать выродок, взирая на всё со стороны, оставаясь и дальше на базе. Он, благодаря усилиям наёмников наткнулся на следы, и ладно бы только он, так ещё и те сами определили: кто здесь находился и как давно — кинулись в погоню, а не на поиски.
— Они к нам — нас засекли... — осознали слишком поздно изгои.
— А, дикари-и-и... — прорычал Игрок. — Взять их...
И настоял:
— Живыми!
Наёмники с трудом подчинились. Им проще было уничтожить их. И почему выродок не пожелал собственноручно пострелять их, ведь для того и явился — на охоту с загоном? Окружили изгоев, предложив сложить оружие и сдаться без боя.
Последовал выстрел.
— Вы слышали это? — замер на месте бродяга, придержав беглянку за руку.
— Убрал её от меня! Живо, коль не надоело жить! — пообещала она без тени сомнения лишить его жизни.
— Заткнись!
— Не шумите... — присоединился к ним атаман шайки дикарей.
Процессия изгоев остановилась. Выстрел не повторился. Впрочем, и иных шумов не услышали.
— Чё стряслось? — обратился атаман к говоруну. — Ну...
— Это...
— Короче!
— У нас потери — двое...
— Кто?
— Следопыты...
— Да иди ты! — разозлился атаман.
— Уже — ща выясним...
— Стой! Куда? — вмешался бродяга. — Туда нельзя! Там "контра"!
Он не сомневался: наёмники уже рыскают по пепелищу. Обычная в таких случаях практика. Хотя и для изгоев не новость, но всё же, что-то изначально пошло не так и всё наперекосяк.
— Я помогу — угу... — высказалась девица по данному поводу, предлагая помощь изгоям в противостоянии с "контриками".
— Да вы обалдели! Опомнитесь, люди! — пытался воззвать бродяга к благоразумию изгоев.
Какое там — тщетно.
— Ну, гляди, девка! Ежели обманула — не сносить те головы! Сам её те откручу! — предупредил атаман шайки.
— Звиздец... — всё ещё не мог уняться бродяга. — Вот попал, так попал, а пропал...
Долго горевать не стал.
— Лады, я с вами...
— Хи-хи... — заухмылялся атаман. — А куда б ты делся... от нас...
— Да ну вас к лешему...
— Это я и есть, а они — мои дети...
— В смысле — военные? Ты — комбат?
— Забудь — и разговор меж нами — останется дикарями! Не начинай — не вспоминай, а то сам знаешь: кто старое помянет — тому глаз вон!
— А забудет — оба, — продолжил бродяга, напоминая суровую истину нынешней действительности.
— Наш человек... — нисколько больше не сомневался атаман в отношении него.
— Тогда уговор, — предупредил бродяга. — Я первый — вы за мной! Гляну одним глазком — прикроете, если что...
— То можно — добре, хлопец... — согласился атаман.
— В таком случае держитесь от меня подальше... — последнее, о чём уточнил бродяга, скрываясь из виду у изгоев и девицы.
Та порывалась за ним, да атаман шайки не пустил, схватив больно за руку, едва не вывернул и не сломал.
— Ишь прыткая, коза!
— От козла слышу!
— Хм, забияка! — почти угадал хозяин тайги, и сам того не понял, что случилось, а нечто...
* * *
— Глянь, босс, кто у нас, а попался... — указал главарь наёмников выродку на два роскошных экземпляра.
— Уроды! Ублюдки! Выродки... — заголосили дикари.
— Кричите громче, — посоветовал им Игрок, ведя общение на расстоянии посредством прибора связи, устроившего ему визуальный контакт в действительности с тем, с чем столкнулись уроды. — Пусть вас услышат! Хотя вряд ли... и помогут...
— Мы вам ничего не скажем... — упирались дикари.
— И не надо, — заржал дико урод.
Изгои не сразу уяснили: они — приманка. "Контрики" специально ожидают встречи с теми, от кого откололись.
