Освободил красавицу принцессу, даже сделал так, что дракон ее сам принес и согласился проводить подальше из этих мест. Рядом сидит другая красавица, Ланка, вон как глазки победно блестят, только намекни и она со всем пролетарским усердием, нежностью и страстью, начнет рожать от меня детей. Я не удивлюсь, если ее папашка-генерал, который до этого тайно встречался с ней перед нашей поездкой по тылам уринцев, не дал ей такую установку. Нет-нет, тут не тупое подкладывание в постель к фигуранту — потенциальному союзнику красивой куклы. Нет, Ланка абсолютно не тот человек, да и отец, боевой генерал, судя по слухам очень правильный мужик, не стал бы свою дочь так банально использовать. А вот с одобрения Росского Императора разыграть долгоиграющую стратегическую комбинацию, да с большими преференциями лично семье генерала и особенно будущему внуку, который бы стал реальной связкой между планетарным государством и спецслужбами крупной галактической гуманоидной цивилизации. Тут очень много плюсов и потенциальных возможностей, а то, что я являюсь русским, то тут... ну в общем росские темнилы все четко просчитали. Если честно, смотря на Ланку, у которой в глазах все чаще проскакивает жуткая тоска в преддверии неминуемого расставания, все никак не мог решить, насколько такое решение сопоставимо с моими принципами. Я был уверен что будет мальчик и оставлять его без отцовского внимания очень не хотелось бы, но с другой стороны... С другой стороны, с таким образом жизни, мой путь в любой момент может закончится, и что я после себя оставлю? Трупы и короткие строки в засекреченных рапортах? Да был такой, награжден (список) и все. Утилизирован там-то, там-то и все. И? А нет никакого 'И'. Н-да, что то нас на философию потянуло...

Езда по великолепно построенному шестиполосному, разделенному мощным отбойником автобану, убаюкивала и способствовала умиротворению. Представляю, сколько денег украли, когда все это строили — тут это подразумевается как само-собой разумеющееся. Урина и так славится по всей планете коррумпированным и вороватым правительством и четко выстроенной цепочкой по расхищению государственных средств. Поэтому то и шла эта война — возвращаться под жесткий взор росского императора, где за кражу госресурсов карали очень жестко, они не хотели, кто ж откажется от такой кормушки. А тут уже выросли и оперились несколько поколений новоявленных феодалов-коррупционеров. Эти зубастые беспринципные скоты положат и свою армию, и будут шинковать 'мирняк', но от своих кормушек не откажутся.

Местность по обочинам упорно менялась и вместо пустой жаркой степи сначала нечасто, но начали появляться небольшие участки, заросшие небольшими деревцами. Но по мере движения деревьев становилось все больше и больше, а через час пути мы уже ехали по дороге, проходившей через густой лесной массив. Место идеальное для засады, но по мере того как километр за километром приближались к росской границе чуйка не давала тревожных сигналов и я мог просто расслабиться, наслаждаясь чистым и прохладным лесным воздухом, обдувавшим через открытое окно.

Дорога делала небольшой поворот, и передовая группа прикрытия на некоторое время пропала из зоны видимости. До росской границы оставалось километров пятьдесят и с такой скоростью мы уже минут через сорок будем на пограничном пункте, где, я не сомневался, нас ждет зеленый коридор.

Тут мои вялотекущие мысли были прерваны тон-сигналом вызова моей радиостанции, которая была настроена на частоту нашей охраны. Что-то прохрипев, она, пискнув напоследок, затихла, так же как и двигатель нашей машины. Джип, прокатившись по инерции метров пятьдесят замер у обочины, как, кстати, и остальные сопровождающие нас машины.

Ого! А как по мозгам то дало. Я схожие чувства испытывал, если невдалеке подрывался ядерный заряд, вот точь-в-точь когда обрушивается электромагнитный импульс. Даже ЭМИ-граната не давала такой эффект. Вспышки не было, ударной волны тоже, значит задействовано какое-то электромагнитное оружие не малой мощности, а его тут только разрабатывают и особых мобильных устройств на вооружение не поступало.

А тело само на уровне рефлексов вывалилось из машины и, крикнув 'Засада!', стал вытаскивать своих девчонок. На это понадобилось несколько мгновений, так как все имели боевой опыт и прекрасно осознавали, что нужно делать в такой ситуации. Прихватив свой меч, лежащий в специально сшитом на заказ чехле и карабин, который никто не решался у меня забрать, короткими перебежками бросился за девчонками. Мы не стали сбегать с дороги и прятаться в кювете — это было самое подходящее место для мин-ловушек и фугасов, а быстренько спрятались за одной из малолитражек, прижавшейся к мощному бетонному отбойнику, разделяющему автобан на встречные полосы. Оружие было у всех и, приготовившись дать отпор любому нападающему, мы затаились в ожидании нападения и прихода помощи. Замерли.

Вот что меня поразило так это тишина. В случае засады уже давно бы все здесь смешали с асфальтом, за короткое время создав максимальную плотность огня, а нет — тишина. Значит, нас не хотели ни убить, ни захватить. Я осмотрелся по сторонам: охранники тоже повыпрыгивали, рассредоточились и заняли круговую оборону, замерев в поисках достойных целей. Но все равно была тишина! Гул ушедшего далеко вперед бронетранспортера стал нарастать — значит, там что-то поняли, и решили вернуться. И это говорило о том, что зона действия ЭМИ-оружия была четко локализована на этом повороте, и применялось исключительно по нам. А у меня опять включилась чуйка, и пошел анализ ситуации: неужели противоположная сторона решила показать себя таким вот способом, но почему нас так просто не расстреляли? Не накрыли РСЗО, минометами, тут в лесах этого добра можно много расположить, да и место приметное, очень легко пристреляться. А все равно тишина, значит, сейчас начнется разговор, и уровень реальной опасности не очень велик.

— Не стрелять! Мы с миром! — из леса раздался властный крик заставивший всех подтянуться и приготовиться действовать — вот оно, наконец-то ситуация начала двигаться вперед.

Действительно между стволов деревьев появилась высокая фигура в недешевой сутане представителя Святого Престола. Судя по рюшечкам и всяким висюлькам, человек занимал немаленький пост в иерархии власти святош. Он шел спокойно, расставив руки, как-бы готовясь обнять, но здесь, это было знаком мирных намерений. За его спиной в трех-четырех шагах замерли два бойца в зеленом лесном камуфляже с карабинами в руках, но как только священник пошел дальше они остановились в тени деревьев, и заняли позиции за стволами, чтоб в случае чего огнем поддержать отступление защищаемой особы.

Со стоящего на дороге грузовика уже сорвали тент и установленная в кузове зенитная спарка, малокалиберная автоматическая пушка, частично защищенная бронированными листами, крутанулась на станине и взяла на прицел кусты, где расположились бойцы священника и возможно прятались и другие. Но как ни странно, все проходило в тишине. Наверно люди понимали — первый выстрел и начнется ад, из которого немногие выйдут живыми. Поэтому, как мне казалось, никто не хотел первым нарушить эту пресловутую тишину.

Священник, сделав несколько шагов, опустил руки и уже более уверенно пошел в нашу сторону, стараясь резкими движениями не спровоцировать никому не нужную перестрелку.

Его лицо показалось мне знакомым. В реале я его никогда не видел, а вот на фотографиях — точно. Учитывая стоимость сутаны, охрану и другие мелкие детали можно было сделать вывод, что визитер принадлежит к высшей элите Святого Престола, но не к узкому кругу посвященных. Где-то чуть ниже в иерархии власти. О точно! Епископ Латорра, личный секретарь кардинала Торено. Но что он здесь делает? Торено — это финансы и тыловое обеспечение и никак не спецоперации с применением вооруженных формирований и спецподразделений. Судя по моей информации тех, кто занимался боевыми операциями, он почти открыто называл 'солдафонами'. И тут этот посланник. А ведь епископ молодой да ранний, недавно умудрился как-то быстро пролезть наверх и затихнуть, устроившись на теплом месте, понимая, что любые попытки влезть в узкий круг могут закончиться внезапной скоропостижной смертью. У них там еще тот серпентарий. Но тыловик, здесь, в центре мощного континентального кризиса в активной военной фазе, и в таком вот амплуа. Хм. Посмотрим, что скажет.

Под стволами бойцов охраны он медленно подошел к нашему джипу и спокойно, с достоинством произнес:

— Мир вам. Мир и благоденствие.

А вот приветствие было явно не обычным. Святоши такое не практикуют, кротость и благодушие были больше свойственны светловерию.

Рев мощных двигателей и скрип тормозов, и к нам выскочили тяжелые бронированные джипы, из которых горохом посыпались бойцы в тяжелой, штурмовой снаряге, быстро занимая позиции. Причем четверо целенаправленно закрыли нас своими спинами. За ними из машины легко выпрыгнул кардинал и быстро пошел в нашу сторону, в сопровождении еще двух охранников.

— Что здесь происходит? Епископ? — чуть удивился, увидев перед собой лесного гостя.

Епископ, чуть поклонившись, ответил:

— Ваша светлость, прошу прощения. Никто не хотел нанести вред и вам и тем более вашим гостям.

Звук подъезжающего бронетранспортера не то что бы накалил обстановку, но уже серьезно поменял расстановку сил появлением новых действующих лиц.

— Епископ, вы, понимаете, что вмешались в чужое и очень важное дело.

— Поверьте, ваша светлость, я прекрасно понимаю насколько это ВАЖНОЕ дело, даже, в некоторой степени, намного больше вас. И если не возражаете, я бы хотел перемолвиться парой слов с вашим гостем.

Кардинал злобно оскалился.

— Я не вижу в этом никакого смысла. Это не ваша операция.

— Я все же настаиваю.

— Вы не в том положении, епископ, чтобы настаивать! — уже с явным раздражением в голосе ответил кардинал. И как бы в подтверждение его слов почти над головами, ревя реактивными двигателями, прошли генские штурмовики.

Кардинал и епископ сверлили друг друга пронзительными взглядами, один был зол, а второй, как ни странно спокоен и расслаблен, даже не смотря на явное огневое превосходство сил его оппонента.

И тут для полноты картины из-за верхушек деревьев выскочили два вертолета огневой поддержки с росскими опознавательными знаками. Они завернули вираж, прошлись над местом нашей стоянки и, отойдя метров на триста, зависли на высоте тридцати-сорока метров, держа под прицелом всю нашу шайку-лейку, но и на этом сюрпризы не закончились. Подтянулись еще два росских вертолета, но уже пузатых транспортника, они зависли на противоположной стороне дороги, и по веревкам стали спускаться бойцы спецназа. Они резво, перепрыгивая через перила отбойника, бегут к нам, тоже занимая позицию. Ничего себе, даже ПТУР притащили с собой — вон установили станину, поставили тубус ТПК и готовы, и это не смотря на несколько одноразовых противотанковых гранатометов, которые по умолчанию были у каждого второго.

Несколько мгновений, сопровождаемых ревом двигателей вертолетов и мы уже еще в одном кольце охранников. Ого, так бы они точно не успели, значит росские вертолеты находились где-то рядом, на случай такого вот форс-мажора.

Но самое интересное, что гость ничуть не смутился, и только на его вроде как спокойном и даже смиренном лице на мгновение проскользнула добродушная усмешка.

Когда транспортные вертолеты, высадив десант, отошли в сторону и гул их двигателей перестал бить по ушам, епископ громко крикнул:

— Майор Мелан, Максим! Надо поговорить!

Причем звание было произнесено не местное, не имперское, а кентарийское. Да и фамилия и мое настоящее имя тоже подтвердили высокий уровень информированности гостя, если можно так сказать, избыточной информированности.

Ириана, присевшая рядом со мной, держа карабин в руках, тоже удивилась и повернула голову ко мне:

— Майор? Кентариец?— и усмехнувшись, уже не сдерживаясь с определенной долей веселья в голосе на имперском проговорила:

— Ну, теперь понятно, где отец смог найти такого отмороженного на всю голову болярина.

... — Максим! — еще раз крикнул гость, и что-то мне говорило, что лучше действительно поговорить. Ради простого трепа или желания запугать, такие силы и средства не задействуют, а тут видно, что вопросы касаются не местных планетарных разборок, а галактической политики.

Я поднялся и двинулся к нему, с некоторым трудом растолкав бойцов охраны, которые в своих шлемах и тяжелых штурмовых бронежилетах, с кучей подсумков, больше напоминали носорогов.

Ириана, к моему удивлению, как козочка вскочила, и со словами 'мне тоже интересно', растолкала охрану и пристроилась рядом. Не смотря на простые армейские штаны куртку, тяжелые ботинки и полное отсутствие косметики, все у нее получалось настолько грациозно, что даже боевики охраны не посмели вякнуть, а только постреливали глазами на нее, эпизодически отрываясь от прицелов. Как ни странно эта выходка принцессы в некоторой степени разрядила обстановку. То, что девушка непростая и в ней чувствуется порода — это было и так видно, и только отмороженный урод начнет стрельбу, когда перед ним в секторе обстрела находится такая элегантная красота, а она, эта красота, прекрасно все понимала и вовсю этим пользовалась, несколько раз, по ходу дела, подарив штурмовикам ослепительные улыбки.

А вот Ланку не пустили — двое росских бойцов ее взяли под персональную опеку, что-то тихо пояснив. Она покраснела, попыталась пререкаться — но сила была не на ее стороне, поэтому девочке в этой ситуации осталась роль простого зрителя.

Я сам, искоса поглядывая на Ириану, не выдержал и чуть хмыкнул — ох женщины, особенно эта — мастер манипуляции. И ведь многие это понимали, здесь же собрался цвет воинов планеты, и это не зеленые 'голодные' и озабоченные срочники, а матерые волчары. И самое интересное, многие были не прочь, чтоб ими поманипулировала такая эффектная и явно непростая девушка. Во всяком случае, это лучше, чем валить друг друга, уворачиваться от пуль и терять друзей.

Пройдя метров десять, мы остановились напротив священника, который сразу показал и свое воспитание, и знание этикета. Он чуть наклонился, но не более того, чем требовали правила, для дипломата, но не гражданина Империи, опустил глаза и сказал, на чистом ланкорском наречии, принятом для официального общения на всей территории Среднегалактической Империи:

— Ваше высочество. Для меня большая честь лицезреть вас лично и еще большая честь, что смог в меру своих небольших сил принять некоторое участие в вашей судьбе.

— И кому я могу быть благодарна? Вы так и не представились. Не смотря на вашу сутаны, ваши возможности и информированность выходит далеко за рамки второстепенного епископа.

— Позвольте представиться. Орана Чун Дери. Я являюсь официальным и полномочным представителем Конфедерации Таран-Хо на этой плане и имею ранг То-Хо.

'Ого' — присвистнул я про себя. С Конфедераций у Империи были странные отношения ни мир, ни война, но по молчаливому соглашению и та и другая сторона не лезли друг к другу и старались избегать пересечения интересов, в случае чего, договариваясь через третьи государства в качестве посредников. Эта практика повелась издавна и не нарушалась. Но информацию друг о друге, так или иначе, собирали, как же без этого. То, что, появятся реальные хозяева-кофедераты, я не сомневался, вряд ли нашу возню они оставят без внимания. Но вот то, что чин этого постоянного посла, который сидит на планете под четкой легендой, будет 'То-Хо' и думать не смел. Ну, это все равно что, первый заместитель Лаврова на Земле, сидел бы каким-нибудь третьим секретарем консульства в какой-нибудь Танзании или Гвинее на постоянной основе. Это либо ссылка, либо часть большой и серьезной игры. И почему-то вариант со ссылкой казался маловероятным.